Советник Вика, одетая в богато украшенное зеленое платье и причудливую шляпу, напоминавшую абажур Старой Земли, вышла из бронетранспортера на подземную стоянку под Федеральным разведывательным управлением.
Она оглянулась на него и вздрогнула. Как такое могло случиться с ее капиталом? Они даже больше не могли выходить на улицу из-за страха перед снайперами, которых они все еще не могли поймать…
Если, конечно, вы не были частью шабаша Карашеля. Они могли просто ходить, где им заблагорассудится.
Вика нахмурилась.
«Слишком незначительная, чтобы быть мишенью, моя пушистая задница», — мрачно подумала она. Эти… предатели были в союзе с Джессикой Морган. Все это знали!
Но не было никаких доказательств и, благодаря первоклассному психологическому и политическому пиздецу со стороны этой маленькой розовой угрозы, никакого дальнейшего расследования по этому поводу.
Она слабо зашипела при мысли обо всем этом. Этот… слизняк… обыграл всю идеологическую сторону, и они все на это попались. Она поняла это сейчас. Карашел была коммунисткой не больше, чем она. Этот маленький дьявол был чистым, аморальный оппортунизм, перегнанный в слизь, похожую на слизь, и вторые чиновники Федерации начали обсуждать свою опасную идеологию на том же дыхании, что и свои предательские, преступные действия, они весело скакали на один из ее грязных склонов…
…и она ждала внизу.
В Хартии Федерации было немного защит, но свобода «идти своим путем» была священной и имела одни из самых больших защит, какие только существовали. Они были так же свободны в выборе «коммунизма», или «коммунализма», или как там Пустота, как они называли это на этой неделе, так же, как ее собственный народ должен был управлять собой как суверенное образование.
Вторую их идеологию официальные представители Федерации назвали «опасной», ее адвокаты развернули шквал исков против всех причастных…
…включая саму Вику.
У них не было другого выбора, кроме как отступить и позволить Карашелю уйти от наказания за буквальное убийство.
Создатели, она ненавидела Карашеля и эту… свою самодовольную слизистую ухмылку. Не раз она ловила себя на мысли, что тюрьма Федерации не так уж и плоха. Все, что ей нужно было сделать, это…
Нет.
Вика встряхнулась, ее мех взъерошился. Какой бы заманчивой ни была мысль вышибить мозги этому слизняку, Федерация висела на волоске, а партия Карашеля держала все крепче мертвую хватку в производстве продовольствия. Если бы они остановили поставки, Федерации пришлось бы вмешаться, что привело бы к гражданской войне с десятками крупных сельскохозяйственных систем, стекающихся к Отрекшимся.
Насколько она знала, таков был план Джессики Морган с самого начала. Наверное, так и было.
Она изобразила фальшивую улыбку и поприветствовала некоторых своих коллег-советников, когда они выгружали свои БТРы, и все они направились к входу.
***
«Спасибо всем, что пришли», — любезно сказал старший агент @ десяткам присутствующих советников, членам Совета по разведке, обороне, внутренним делам и чрезвычайным ситуациям, а также ряду старших офицеров обороны Федерации из всех ветвей, которые сидели. за толстыми бронированными прозрачными окнами над испытательной площадкой.
Рядом с ним стояла одна из немногих оставшихся на службе Федерации людей, агент Карин Смайт.
Перед ней был стол, на котором стояло различное огнестрельное оружие и ящики с боеприпасами, а примерно в дюжине ярдов от нее были цели, некоторые из которых были бронированными манекенами, одетыми в различное снаряжение Федерации.
«Меня зовут старший агент @, — сказал он профессиональным тоном, — и я буду…»
«Я так понимаю, что Директор будет присутствовать», — прервала довольно неприятно звучащая Вулксин.
«Директор сегодня довольно занят», — ответил Кри, лишь слегка дернув менее поврежденным ухом. «Нет необходимости, чтобы он проводил этот брифинг и демонстрацию».
«Это очень неуважительно!» — воскликнул вульсин. — Разве мы не стоим его времени?
«Это не вопрос ценности, — ответил Кри, — это вопрос того, что лучше всего удовлетворит потребности Федерации, что, я уверен, является приоритетом для вас? Мы более чем способны провести эту встречу, но если вы предпочитаете, я уверен, что ваши коллеги-советники не будут возражать против переноса даты.
— Все будет в порядке, старший агент, — сказала Вика, глядя на вульсин. «Меня, например, очень интересует тема сегодняшнего брифинга».
Ее усы дернулись.
«Однако меня беспокоит другое отсутствие, — сказала она, — я поняла, что… Капитан… Краак-То тоже будет присутствовать? Я надеялся посоветоваться с ним. У меня есть вопросы относительно масштабов логистической сети Отрекшихся.
Нос старшего агента @ слегка дернулся.
— Капитан Краак-То… в данный момент нездоров, — сказал он как можно любезнее, когда несколько членов Флота Федерации неловко заерзали.
***
Краак-То медленно приходил в сознание.
Где он был?
Что происходило?
Он лежал… на больничной койке?
Было ли еще одно покушение на его жизнь?
Больница!!! Не было никакого способа, который мог бы быть безопасным! Он должен был выйти!
Судьба Федерации была поставлена на карту!!! Он попытался сесть прямо и понял, что он… привязан?
Что?
Он начал визжать от растерянности и тревоги.
Вскоре после этого он услышал тихий щелчок автоматического дозатора.
«Нет!» — закричал он. — Мне нужно поговорить с кем-нибудь… Мне… нужно… Ф-федерация…
Его глаза поднялись вверх, и он уплыл на теплом пушистом облаке.
***
На другой стороне улицы, внутри разрушенного и заброшенного здания правительственного учреждения (с совершенно неповрежденным сетевым подключением), кусок паутины контрабандиста жевал пакет с водорослями, пока она смотрела на Краак-То через импланты в ее глазах, которые теперь были подключен к системе безопасности больницы.
Она ухмыльнулась.
С птицей было так весело! С ним было почти так же весело, как со сцинком!
Потянувшись к ближайшей сумке, покрытой паутиной, она вытащила завернутое в биопленку печенье, когда она начала активировать набор расширенных приложений для вторжения и начала углубляться в системы больницы.
***
На другом конце города человек вышел вперед и посмотрел на ее аудиторию.
«Существует распространенное заблуждение относительно терранского оружия, — сказала агент Смайт, обращаясь к аудитории.
Она подняла бластер Федерации.
— Это оружие, — сказала она.
Затем она подняла силовую ячейку.
«Это не так, — продолжила она, — ну… его можно превратить в один, но для этого нужно немного потрудиться».
Она поставила их и взяла АК-47Д.
— Это оружие, — сказала она.
Затем она взяла одиночный патрон 7,62×39.
«Однако, — сказала она, — это тоже оружие. На самом деле, можно утверждать, что страшный АК является второстепенным по отношению к этому маленькому кошмару прямо здесь».
Она положила АК и подняла патрон.
«Это полностью автономный оружейный комплекс, состоящий из снаряда и потенциальной энергии, необходимой для того, чтобы послать его вниз, и его можно активировать не чем иным, как твердым постукиванием по основанию. Это очень важное различие между оружием, поступающим и производимым в Федерации, и всем, с чем вы раньше имели дело, — сказала она профессиональным и деловым тоном. «Да, пороховое оружие не уникально. Фактически, они были у большинства ваших рас в тот или иной момент вашего развития».
Она сделала паузу для эффекта.
«Однако мы, люди, подняли их на беспрецедентный уровень», — сказала она с оттенком гордости. «Мне не нужно никому из вас говорить, насколько эффективным может быть это оружие».
Она взяла металлическую трубку.
«Однако мне нужно четко заявить, что не винтовка так опасна», — сказала она, вставляя патрон в трубку и беря другой отрезок трубки.
Она вставила первую трубку во вторую.
«Это патрон!»
Она направила два куска трубки на один из манекенов-мишеней и умелым движением запястья отправила первую трубку назад.
Раздался выстрел, и в задней части манекена образовалась дыра размером с кулак, когда публика ахнула.
Схема двух трубок в разрезе была спроецирована голографически.
— Все, что требуется, — это метод сдерживания давления, создаваемого химическим соединением в основании патрона, и средство обеспечения удара по капсюлю, — спокойно сказал агент Смайт. «На самом деле, я построил это «оружие» менее чем за тридцать минут, используя предметы и оборудование, имеющиеся в нашем автопарке. Это даже не требуется».
Она серьезно посмотрела на публику.
«Это означает, что каждый из тех миллионов патронов, которые текут в Федерацию, сам по себе является оружием. Неважно, есть «пушка» или нет».
Она открыла картонную коробку в терранском стиле и вытащила патрон для дробовика двенадцатого калибра.
«Это называется «патроны для дробовика», и они производятся с ошеломляющей скоростью для нашего черного и серого рынка. Они даже более опасны, чем патроны АК, поскольку они создают меньшее давление, имеют гладкий канал ствола, что означает, что канавки, присутствующие в стволах их винтовок, не требуются, и они доставляют гораздо большие или несколько снарядов. «Снаряд» для одного из этих «снарядов», способный поражать стандартную пехотную броню, может быть изготовлен очень просто и недорого, и все, что требуется для изготовления «дробовика», — это две части любого из нескольких стандартных элементов трубопровода или уже изготовленных конструктивных элементов. и почти везде в изобилии».
Она взяла грубое ружье.
«Это было изъято на месте преступления здесь, в столице», — сказала она, поднимая его. «Это называется «ножка стола», потому что это именно то, чем оно является. В одной из тех грандиозных шуток, которые любит проделывать вселенная, выясняется, что это широко распространенное приспособление имеет центральное отверстие, которое точно соответствует одной из этих двенадцати калибровочных оболочек, а толщина стенок достаточна, чтобы выдерживать давление. К нему даже уже прикреплены кронштейны для прикладов и другие подобные удобства».
Она повернула его так, чтобы его простые действия можно было увидеть в увеличенной голографической проекции над ее головой.
«Несколько часов с некоторыми основными инструментами и пружиной, собранной из любого количества источников, и у вас есть оружие, способное уничтожить бронированного солдата.
Она зарядила дробовик патроном и нацелила его на другого манекена.
— Как видишь, — улыбнулась она, нажимая на курок.
БУМ
Произошла ослепляющая вспышка, когда дробовик взорвался, оторвав большую часть ее головы и разбросав осколки по демонстрационной площадке, сбив Xree на землю, схватив его за лицо.
Когда завыли сирены, а советники начали кричать и топтать друг друга, отчаянно пытаясь спастись, Крри подполз к тому, что осталось от его друга.
Что-то дрейфовало вокруг него.
Момент паники быстро превратился в черную ярость, когда он увидел, что это было…
…сотни крошечных желтых смайликов.
Кровь струилась по его изуродованному лицу, он баюкал тело своего друга и испускал мучительный боевой клич Ксвли.
***
На другом конце города комок паутины радостно захихикал.
Казалось, что какой-то предатель расы показал себя с лучшей стороны. Старый трюк с фугасными боеприпасами никогда не устаревает.
Конечно, главная хитрость заключалась в том, чтобы положить его в правильную коробку, но именно поэтому она заработала большие деньги. Конечно, тот факт, что Федеральная разведка была одним из немногих оставшихся мест, где люди действительно свободно гуляли, не повредил…
Как и тот факт, что почти все они были предателями либо по терранским, либо по меркам Порки. Все они были приемлемым побочным ущербом, как, например, та, что сейчас лежала лицом вниз в своей квартире.
Она немного рисковала, просто вальсируя в штаб-квартиру Федеральной резервной разведки, но именно такие вещи делали ее веселой! О, они, несомненно, смогут выяснить, «кто она такая», и это может быть проблемой, но она уже решила, что это будет ее последний забег.
Когда все это закончится, она уйдет на пенсию. Она никогда не сможет превзойти то, что произойдет во время этого конфликта. Это был идеальный шедевр, который увенчал ее карьеру.
Кроме того, ей очень нравилось заниматься разведкой генов. Она вздохнула, думая о парнях. Она действительно скучала по ним. Может быть, она могла бы вернуться и…
Ооо! Было похоже, что какой-то доктор или что-то шло в комнату птички.
Она присела на корточки со свежим пакетом жевательной резинки, наблюдая и слушая.
***
— Послушайте, доктор, — настойчиво сказал Краак-То, — вы не понимаете. Я капитан…»
— Да, — с ноткой грусти в голосе сказал врач Кренил, — вы капитан Краак-То из флота Федерации, бывший агент Краак-То из отдела финансовых преступлений Министерства юстиции.
Он сочувственно наклонился вперед.
— Вы знаете, почему вы здесь, капитан?
«Не имею представления!» Краак-То воскликнул: «Но вы должны немедленно освободить меня! Эта больница не охраняется! Меня убили Отрекшиеся и…”
— Да, — сказал доктор, его перья неловко взъерошились. «Я понимаю, что вы прошли через довольно тяжелое испытание».
Он сверился со своим планшетом.
«Здесь сказано, что вы утверждаете, что на вашу жизнь было совершено более шестидесяти подтвержденных покушений?»
«По меньшей мере!» Краак-То воскликнул: «По крайней мере, так много! Если это не дрон, то это яд. Если это не яд, то это придорожная бомба! Топор беспощаден! Если ему дали ваше имя, это только вопрос времени, когда вас убьют! У меня постоянно срабатывает охранная сигнализация! Я не могу есть. Я не могу спать. Они постоянно пытались победить мою защиту. Даже когда я переехал в штаб, меня все равно преследовали!»
— Да, капитан, — ответил доктор. — Я уверен, что это было очень… напряжно для тебя.
«Вы должны верить мне!» — воскликнул Краак-То.
— Я не оспариваю, что вы считаете, что на вашу жизнь были покушения, — осторожно сказал доктор, — вы явно опасаетесь за свою жизнь, но…
«Никаких улик не было найдено, потому что «Топор» очистил место происшествия до того, как могла прибыть группа преступников!» Краак-То завопил: «Конечно, они ничего не найдут! У меня есть сканы! У меня есть доказательство!»
— У нас полно времени, чтобы обсудить ваши доказательства, капитан, — ободряюще улыбнулся доктор, — капитан, вы помните, почему вас госпитализировали?
«На меня напали!»
Доктор вздрогнул.
— Вы подстрелили кого-то… из терранского красного наконечника, капитан.
«Это был человек!» — воскликнул Краак-То. — И они доставали оружие!
Доктор вздохнул.
— Капитан, — осторожно сказал он, — этот человек был офицером ВМС Федерации, и они не доставали оружие. Они проверяли свой телефон».
«Нет! Это было оружие! Я видел это!»
На другой стороне улицы связка тряпок, отключающих датчики, хихикала, пока она жевала. Он был абсолютно прав. Он видел именно то, что, как он утверждал, видел.
Удивительно, что Федерация встроила в свои первоклассные смартфоны. Эти голографические мини-театры были такими красивыми!… и такими реалистичными!
Ей точно нужно было купить!
В психиатрической больнице у Краак-То был момент.
«Нет!» — взвизгнул он. — Вы ошибаетесь! Это был Топор! Он пытался меня убить! П-проверь мой сканер! Пожалуйста! Проверьте сканер! Это было включено!»
«Я уверен, что будет проведено полное расследование, капитан, — сказал доктор с легким вздохом, — если у вас был сканер и он был включен, я уверен, что он будет тщательно изучен».
«Там был сканер!» Краак-То взвизгнул: «У меня всегда есть сканер! Всегда!»
Бренда улыбнулась. Сканер Краак-То был скрамбл-соусом. Казалось, что кто-то поместил карманный ЭМИ прямо рядом с ним, когда его поместили в качестве улики. Любовь родителей к своему ребенку — это прекрасно. Они сделают абсолютно все, чтобы сохранить их в безопасности…
Что-либо.
«Проверьте сканер!» Краак-То взвизгнул. «Это оправдает меня! Вызовите флот! Вызов…»
— Уверяю вас, капитан, — вздохнул доктор, — все соответствующие лица и агентства были уведомлены. Есть ли еще кто-нибудь, кому вы хотели бы позвонить, может быть, семья?»
«Нет, потому что я не собираюсь оставаться в этой смертельной ловушке!» — закричал Краак-То. «Есть причина, по которой сама Джессика Морган хочет моей смерти! Я главный специалист по их организации и…”
«Уверяю вас, что здесь вы в полной безопасности», — ответил доктор. «Это очень безопасное крыло в очень охраняемой больнице, и охранники стоят прямо снаружи. Здесь никто не может причинить тебе вред.
«Вы не правы!» Краак-То закричал: «Вы не знаете, какие они! Они собираются убить меня! Развязать меня! Пожалуйста! Они уже в пути, если они еще не здесь!»
Доктор ободряюще щелкнул клювом, отчего Краак-То завизжал от ярости.
«Я дам вам кое-что, чтобы вы немного расслабились, немного успокоились», — ободряюще кудахтал доктор. «Тогда, после хорошего ночного сна, мы можем попробовать еще раз, да?»
«Нет!» Краак-То закричал. «Вы не понимаете! Пожалуйста!»
Доктор вздохнул и вышел из комнаты.
Поднимаясь с этажа, он остановился у поста медсестры, где гордо восседал рослый Трин.
— Медсестра, — вежливо сказал доктор, — я надеюсь, капитан Краак-То был полностью просканирован?
— Да, доктор, — прорычала медсестра.
«Пожалуйста, пришлите мне все, и, если можете, не могли бы вы сделать еще одну детальную визуализацию его мозга и центральной нервной системы».
«Врач?»
«В этом что-то не так, — задумчиво сказал он, — для крениля очень необычно проявлять полноценный психоз с бредом и галлюцинациями даже в самых тяжелых обстоятельствах. Когда наш разум ломается, мы впадаем в кататонию, а не в смертоносность».
— Должно быть мило, — прорычал Трин, заставив доктора усмехнуться.
— Думаю, да, — ответил он. «Программируй пока три миллилитра Гвааркалтана каждые шесть часов».
— Три миллилитра? — удивленно спросил Трой.
«Он испытывает крайнее беспокойство, — ответил доктор, — я думаю, сон пойдет ему на пользу…»
Доктор улыбнулся.
— И я подозреваю, что твоим ушам не помешает перерыв. Расстроенный Кренил не может быть приятным для этих Триенов.
Триен улыбнулся в ответ.
— Я немедленно закажу дозировку, — ответил Трин.
***
Краак-То боролся с ремнями, пытаясь освободиться. То, что они сказали, не могло быть правдой.
Он увидел пистолет. Он видел это!
Раздался тихий «щелчок», когда автоматический дозатор доставил ему в капельницу 3 мл мощного транквилизатора.
Потом был еще один «щелчок»…
А затем раздался «щелчокщелчокщелчокщелчокщелчокщелчок…», когда автоматический дозатор работал снова и снова.
Краак-То попытался закричать, но у него вырвался лишь вздох, когда его глаза закатились, и он уплыл на теплом пушистом облаке.
***
В той же больнице очнулся очень несчастный Хвли.
«Милый!» — закричала его невеста, бросившись к нему.
«Ну, — вздохнула Кри, — по крайней мере, мои уши теперь совпадают… Подожди… Я что, гребаный глаз потерял?!?»
— Это ты сделал, — хихикнул его начальник Гвкс-Таа. «К счастью для вас, черепа Xvli подобны титану. Утром первым делом заедет консультант по протезированию. Я полагаю, вы хотите повысить класс?
«Может, и так», — пробормотала Кри.
Он сжал руку своей будущей невесты.
«Извините, — сказал он, — я знаю, что вы хотели выйти замуж за красивого мужчину».
«Я за тебя забочусь, придурок!» — ответила она, осторожно обнимая его. «Кроме того, настоящие женщины закапывают шрамы… и мы можем починить тебе уши», — добавила она через мгновение. «Серьезно, эти вещи измельчены».
Кри смеялся, пока не закашлялся.
«Может быть, я смогу сделать их, как тот актер, который тебе нравится», — сказала Кри, все еще кашляя.
«Теперь есть мысль!» его жених рассмеялся. «Я мог бы получить Черного Лучника, только не настоящего!»
Они оба рассмеялись на мгновение.
Кри притянул ее ближе для поцелуя.
— Дорогая, — мягко сказал он, — нам с боссом нужно немного поболтать. Не могли бы вы пойти на прогулку на несколько минут?
— Я пойду и принесу тебе немного этого ужасного человеческого кофе, — сказала она, целуя его в нос и убегая.
Он вздохнул и покачал головой.
«Я понятия не имею, что она во мне нашла», — усмехнулся он.
— Я тоже, — усмехнулся Гвкс-Таа.
«Это был гребаный Топор», — сказал Кри.
«Я знаю, — ответил Gvx-Taa, — мы все еще собираем все маленькие желтые «смайлики».
«Они убили Карин, — свирепо посмотрела Кри, — черт возьми, убили ее в нашем доме!»
«Ага.»
«Я хочу их», — прорычала Кри. «Отдайте их мне, и я найду их».
Гвкс-Таа кивнул.
«Вытащите свою команду из Отрекшихся, — сказал он, — у вас будет абсолютная свобода действий. Выследите этот кусок дерьма».
— Да, сэр, — прорычал Кри.
«Я попрошу Джаксону получить разрешение на использование технологии Калента для вашего глаза», — сказал Гвкс-Таа. «Они должны нам услугу или три. Что еще более важно, они должны Axlea. Они хотят эту пору так же сильно, как и мы».
«Спасибо, сэр.»
Джексона нервно вошла в комнату.
— Ах, к слову о дьяволе, — сказал Гвкс-Таа.
— Эм… — нервно сказала Джексона, — у тебя есть что-нибудь, во что можно плюнуть? Это о Краак-То…
Через несколько мгновений все на полу подпрыгнули, когда Xvli и Xneel завыли от ярости.
***
Через несколько часов глубоко под столицей из вентиляционной шахты в большой свежевырытый туннель выпал пучок грязной паутины.
Пока в туннеле царила гробовая тишина, каждые несколько мгновений мимо проносились гигантские открытые гравитележки, полностью загруженные грязью и камнями.
Бренда несколько секунд трусила рядом с одним из них, прежде чем схватиться за борт и забраться на кучу грязи, которую он нес.
Она откинула стопку и открыла коробку из-под сока и еще одно печенье, завернутое в биопленку.
Сегодня было весело!
Потягивая и жевая, она вытащила листок старомодной бумаги на основе целлюлозы.
Теперь, кто следующий?
