«Все руки готовы к возвращению в нормальное пространство», — небрежно сказал Т’сунк’ал. Учитывая риски этого прыжка, это было настоящим достижением (или еще одним доказательством его безумия).
«Я не знаю, что такое «нормальный», — усмехнулась Шейла, пристегиваясь.
«Эй, будь милым!» — протянула Джесси, запрыгивая на свою станцию на мостике.
«Джесси, — фальшиво прорычала Шейла, — я, блять, предупреждала тебя об этом!»
«Извините, мэм!» Джесси забулькала, пристегиваясь.
Несколько мгновений спустя Т’сунк’ал объявил: «Возврат через 3… 2… 1… Прыжок!»
Весь корабль резко качнуло назад, отбросив всех на свои места.
«Ну, это было неоптимально, — сказал Т’сунк’ал, быстро открывая дисплеи состояния и запуская диагностику, — хотя могло быть и хуже».
«Настоящий грубый прыжок?» Шейла ухмыльнулась: «Ты срываешься?»
«Учитывая то, что он только что сделал, — хихикнула Глория, — нам повезло, что мы вообще сюда попали. Ты хоть представляешь, насколько тяжелым был этот прыжок? У навигационного компьютера случился приступ!»
«Ага, — радостно сказал Банни, — мне пришлось заткнуться. «Мы умрем! Мы сдохнем!» — засмеялась она. «Какая королева драмы».
«Это было на самом деле…» спросила Шейла.
«Конечно, нет!» Банни хихикнул: «Это просто дурацкая машина. Все знают, что мы не способны на такое дерьмо».
«Сюррррррррррррррр, что ли», усмехнулась Шейла.
«Вот это замечательно…» — сказал Т’сунк’ал, глядя на главный экран.
На нем находился гигантский ледяной астероид…
Это было любовно вырезано на гигантской человеческой голове. Его благородное лицо смотрело в пустоту, как ангел-хранитель, его грубое мясистое лицо являло собой блаженный образ всего благородного, что было в человечестве.
«Вот это идол», — сказала Шелоран с благоговением.
«Вот!» Джесси просияла: «Великий Трамп, самая большая скульптура в Республике, возможно, где угодно! Одно из чудес современной галактики… или было бы так, если бы у кого-то действительно хватило смелости приехать сюда… Круто, а?»
«Ну, он сделан изо льда», — сказал Т’сунк’ал совершенно ровным, невозмутимым голосом. Лишь легкая рябь оставшихся стебельков указывала на юмор.
— Там целый город! — воскликнула Джесси. «Порт Свободы Трампа — это круто! Здесь есть музеи, магазины, аттракционы…»
«Едет?» — спросил Шелоран.
«Это чертов тематический парк, — хихикнула Шейла, — это врожденная креационистская версия Луна-мира».
«Это лучше, чем Luna World!» Джесси зачирикала. «Намного лучше! Мы можем пойти? Мы можем?»
«Давайте разгрузим Жнеца и спрячем Тигра, — ответила Шейла, — после этого я не буду мешать вам прыгать с корабля… как я и так могла бы вас остановить».
«Ура!» — крикнула Джесси.
«Корабль приближается, — произнес голос со странным акцентом на очень хорошем терранском языке, — черт возьми!
«Немного», — позвала Джесси. — Ты же не боишься, что мы заглянем?
«Черт возьми!» голос ответил: «Мы не боимся простыни! Хочешь койку?»
«Нет, — крикнула Джесси, — нам уже есть куда идти!»
«Куда ты направляешься?»
— Бэннон, — чирикнула Джесси. — У вас есть их текущее местоположение и вектор?
«Шит, — ответил голос, — вы все уходите в эти айсберги, не так ли? Никто вас там не найдет».
«Это своего рода план», — щебетала Джесси. «Вообще-то мы даже не едем к Бэннону. Мы на самом деле едем…»
Джесси замолчала, когда, к счастью, пустая кофейная кружка ударилась о стул в нескольких дюймах от ее головы.
«Мы идем в Бэннон! Ага! Бэннон! Вот куда мы идем!»
«(смех) Что ж, наслаждайтесь логовом Бэннона. Ждите передачи».
***
Примерно в световом году от нас адмирал Пирс вошел в конференц-зал.
— Вы сказали, что мы их нашли? — спросил премьер-министр.
«Мы сделали,» сказал он. «Примерно тридцать минут назад «Бумажный тигр» прыгнул в Солнечную систему… технически… они снова вошли в нормальный космос в тысяче километров от Великого Трампа.
«О, Иисусе Христе, — проворчал премьер-министр. «Как они прорвались через нашу блокаду? Ты должен был разобраться с этим!»
— О, с нашей блокадой все в порядке, — усмехнулся адмирал, — проскочили.
— Пропустил?
«Наши источники говорят, что сигнальная ракета, которую они бросили, указывала на большую энергию, гораздо большую, чем системный прыжок. На самом деле они прыгнули с довольно большого расстояния, с довольно большого расстояния».
«Они попали в пространство MAGA из-за пределов системы?!?» — прохрипел другой адмирал. — Как?!? У нас… есть утечка?
«Утечка?» — спросила премьер-министр, подняв брови.
«Он засекречен до такой степени, что не упоминается в ваших брифингах, — спокойно сказал адмирал Пирс, — но мы работаем над… вариантами… в том, что касается гиперпространственных мощностей. Даже в этом случае наши лучшие корабли будут в затруднительном положении. поразить цель с такого же расстояния, как они».
«Если вы знали, что это возможно, — спросил премьер-министр, — тогда почему не были приняты меры на случай непредвиденных обстоятельств?»
«Потому что это возможно только для нескольких редких кораблей, — ответил адмирал, — и для этого требуется специальный монолит, чего у «Бумажного тигра» явно нет. Кроме того, учитывая дальность прыжка, у нас бы блокировать десятки звездных систем, если не больше. Единственный способ, которым мы могли бы остановить это, — это присутствие у самого Великого Трампа…»
Адмирал ухмыльнулся.
«Если хотите, я немедленно пошлю оперативную группу. Я уверен, что мы еще сможем их поймать».
Премьер-министр сердито посмотрел на него.
— Не умничай, — отрезала она. «Угу… Итак…»
Она откинулась назад и закрыла глаза.
«Значит, у этих придурков максимальная мобильность на вершине продвинутого боевого корабля, и Бог знает, сколько ядерных зарядов… Отлично…»
«И не забудьте про лягушку», — добавила женщина в зеленом блейзере, «услужливо», чем заслужила ее внимание.
«Как вы думаете, она как-то стоит за их усиленными гиперпространственными возможностями?»
— На самом деле, — сказал адмирал Пирс, — нет.
Он щелкнул по маленькому регулятору в руке, и появилось изображение покрытого шрамами лица Т’сунк’ала.
«Это З’ууш по имени Т’сунк’ал, теперь он член их команды», — сказал адмирал. «Он герой повстанческого движения З’ууш и их главный астрогатор. На самом деле, говорят, что он регулярно совершал прыжки в пустоту, чтобы избежать блокады Федерации, только на спешно переоборудованном рудовозе».
«Это невозможно! — вмешался морской капитан.
«Ещё несколько минут назад, — ответил адмирал Пирс, — я бы с вами согласился. Однако прыжок, который они только что совершили, был прыжком в пустоту во всём, кроме названия. заключалась в том, что он прыгнул в пустоту, пока они обрабатывали «убийство», и вернулся в нормальное пространство только тогда, когда они были готовы совершить побег. В то время это, конечно, не принималось во внимание, но…»
Адмирал пожал плечами.
«Это МНОГОЕ объяснило бы. Все наши прогнозы относительно «Бумажного тигра» основывались на номинальном диапазоне прыжка, который мы считаем его текущей конфигурацией. Если у них есть способ расширить этот диапазон, то нет ничего удивительного в том, что мы никогда не удавалось их поймать. Мы обыскивали здание, хотя должны были обыскать целый континент».
«О, черт меня побери», — простонал премьер-министр. «Давайте пока предположим, что они могут прыгать без прыжка. Как это меняет дело?»
«Это означает, что у нас такие же шансы поймать «Бумажного тигра», как и у лейтенанта Сэмюэлса, — усмехнулся адмирал Пирс. «Мэм, они просто превзошли нас. Передовые корабли, передовые технологии, передовое оружие…»
Он покачал головой.
«Мы пытаемся поймать сорокопута с помощью бипланов».
«У нас они плоскостопые!» женщина в сером костюме воскликнула: «Давайте просто прыгнем туда и возьмем их!»
Все смотрели на нее так, будто она только что спустила штаны и насрала на пол.
— Кто ты, черт возьми, такой? — прорычал премьер-министр. — Знаешь что, я даже знать не хочу. Убирайся.
«Премьер-министр?!?»
«Ты либо прискорбно глуп, либо невероятно невежественен, — отрезала она. — В любом случае, тебе не нужно быть здесь, поглощая мой кислород. Уходи. Сейчас же».
Несколько человек в замешательстве посмотрели друг на друга.
«Премьер-министр, — сказал Гленн Максвелл, глава республиканской разведки, с немного глупой ухмылкой, вставая, — может быть, стоит потратить несколько минут, чтобы просветить детей о наших милых друзьях в облаке Оорта?»
«Поторопитесь, — вздохнул премьер-министр, — чтобы никто не решил, что сейчас идеальный момент для того, чтобы проявить инициативу и по-настоящему засунуть нас в дерьмо».
«Спасибо, — сказал Гленн, приятно усмехнувшись, — группа, известная как МАГА, — один из старейших и крупнейших кланов Койпера. Даже мы понятия не имеем, насколько они многочисленны. оружия Старой Земли, особенно артиллерийских орудий, большую часть которых они сконструировали сами. «Просто прыгнуть туда было бы на удивление грязно. Конечно, мы могли бы это сделать, но эти пушки — наименьшая из наших проблем».
Гленн моргнул. Что он опять говорил? О, верно.
«МАГА уже обосновались в пустоте, когда прибыли другие Койперы. Когда у них возникли проблемы, МАГА, вероятно, были теми, кто пришел им на помощь. На самом деле, МАГА «Ангелы пустоты» все еще патрулируют большую часть холодной тьмы и часто это те, кто отвечает на сигналы бедствия. Почти все там относятся к ним с большим уважением и в долгу перед ними. Они также являются одним из основных производителей пищи для внешней Солнечной системы, и их область космоса считается «цивилизацией» для многих из этих племен. Они также являются культурной и религиозной силой. Мы злим MAGA, и мы злим каждого христианина Койпера в системе».
Он сделал паузу и снова попытался собраться с мыслями. Может быть, ему нужно больше сна?
«Кроме того, МАГА имеют очень тесные связи с Халифатом, другой доминирующей силой в облаке Оорта. Мы ударим по МАГА, и Халифат расценит это как нападение на союзника и прямую угрозу своему суверенитету. Мы разозлить Халифат, а потом мы разозлим каждого мусульманина в холодной темноте… Вы понимаете, к чему я иду? Если мы пойдем за ними в пространстве МАГА, мы рискуем потерять все, начиная с Нептуна, и, возможно, спровоцировать неприятную мятежа, и есть еще более неприятная возможность».
Он закашлялся. Он знал, что есть кое-что похуже. Что это было? О, это верно!
и мы рискуем диаспорой некоторых из самых радикальных культур, когда-либо созданных человечеством… очень хорошо вооруженной диаспорой. Мы не обсуждаем это сохранение публично на самых высоких уровнях, уровне, который должен быть в этой комнате, но это очень серьезная проблема. Еще одна вещь, которую мы не упоминаем, это то, насколько многочисленны эти люди. Честно говоря, у нас нет точного подсчета, но реальные цифры намного, намного выше, чем мы думаем. Помните, большинство из них НЕ были уничтожены Солнечными войнами».
Глен положил руку на плечо женщины.
«Койперов не тысячи. Их миллионы. Нравится вам это или нет, но Бумажный Тигр в безопасности, пока не покинет пространство MAGA… и он просто выпрыгнет из системы, когда покинет его. Вот почему мы так много усилия, чтобы не дать им попасть туда. Это буквально одно из немногих мест, которых мы не можем коснуться, и оно находится прямо здесь, в нашей собственной системе».
Гленн рассмеялся от души.
«Это действительно забавно, если подумать».
Он продолжал смеяться до такой степени, что все начали странно на него смотреть.
«Хорошо, Гленн, достаточно», — сказал премьер-министр. «Итак, на всякий случай, если кто-то не в курсе, любые действия, пока они находятся в пространстве MAGA, невозможны. Единственное, что мы можем сделать, это использовать тех немногих агентов, которые у нас есть, для сбора разведданных, и это все. Я даже не хочу секретную операцию. Один шальной снаряд попадает в один MAGA, и будет ад, чтобы заплатить. Мы оставляем этих … людей … в покое, и они оставляют нас в покое. Так все хотят, и так оно и будет. У нас есть достаточно дерьма, с которым нужно иметь дело».
Она посмотрела на Гленна, который просто стоял там, слегка ошеломленный, с глупой ухмылкой, которая стала его новой торговой маркой.
— Гленн, теперь можешь садиться.
«О, точно», — сказал Гленн Максвелл, словно возвращаясь к реальности. «Извини.»
Он снова сел. Он очень устал. Может быть, он мог бы вздремнуть, и никто бы не заметил? Ему нравился сон.
«Мы знаем, что корабль Сэмюэлса получил значительные повреждения», — сказал премьер-министр. «Я могу только предположить, что они попытаются его починить. Это одна из единственных причин рискнуть вернуться на Сол. Этот прыжок не мог быть без риска. Мы нашли Джанустека?»
«К сожалению, нет, — сказал Гленн Максвелл. — Эм… Дженни?
Встала та же женщина, которая сделала довольно неудачное предложение.
«На данный момент Janustec все еще на свободе, — ответила она, — у нас нет жесткого подтверждения какого-либо конкретного местоположения, но мы перехватили серию закодированных сообщений, используя передовые шифры и распределенную маршрутизацию через даркнет. Мы только недавно смогли полностью расшифровать их, но подтверждено, что это был обмен между Эсмеральдой Мартинес и Калебом Густавом, одним из ее наиболее… сомнительных подрядчиков. Хотя мы могли расшифровать сообщения, отследить маршрут было невозможно».
Она торжествующе улыбнулась.
«Однако тщательный анализ, за неимением лучшего слова, «шума» в пакетах убедительно свидетельствует о марсианском происхождении, что имело бы смысл».
«И еще одно место, где у нас проблемы с переездом», — нахмурился премьер-министр. «Черт возьми, Мартин… Я, блядь, так и знал!»
«Если он дал им убежище, — сказала женщина, — тогда мы можем вторгнуться, захватить всю планету, обыскать дом за домом и все равно их не найти. Слишком много туннелей и шахт под землей». … Сэмюэлы могли положить их где-нибудь в старую комнату, и мы никогда их не найдем.
— Значит, они тоже ушли, — нахмурился премьер-министр. «И еще раз, им даже не нужно было покидать систему».
Она вздохнула.
— Так о чем говорила Эсмеральда?
«Она беспокоилась о судьбе ксено по имени Джерузз», — ответила женщина. «Они были кем-то, кого она наняла в день их побега, чтобы поддерживать иллюзию того, что они не убегают. Это дало им время, необходимое для исчезновения. Похоже, она искренне беспокоилась о парне. Все было в порядке. Как ни странно, мистер Густав был очень расстроен ее обращением с ксено, мужчиной Кет.
«Возможно, в этом есть нечто большее, чем кажется», — размышлял премьер-министр. «Что мы знаем об этом персонаже Джерузза».
«Не так много, — ответила женщина, — Кеты — малозначительная раса Федерации, и условия там таковы, что некоторые пытаются уйти и искать лучшие условия в другом месте, даже если они не очень хорошо для этого подготовлены. У нас есть небольшая их популяция, довольно равномерно распределенная по планете. Хотя они и общительны, те, кто уходит, по какой-то причине, как правило, одиноки, за одним заметным исключением».
Она остановилась, чтобы посмеяться.
«Вся семья Кет обосновалась в Южной Италии, где они открыли ресторан», — сказала она, стараясь не рассмеяться.
— И это забавно?
«Появилось голографическое изображение сайта обзора».
Мне пришлось ждать больше часа, прежде чем единственный официант во всем заведении, наконец, принес мне стакан воды сомнительной чистоты и попытался принять мой заказ, даже не дав мне меню. Когда я готовила еду, на кухне вспыхнул пожар, в результате чего столовая заполнилась дымом. Несмотря на пламя, моя еда была еще холодной, когда ее наконец подали, и они неправильно поняли мой заказ. Когда я пожаловался, сервер сказал, и я цитирую: «Просто попробуйте. Это действительно хорошо, я обещаю». Когда я потом пожаловался, что холодно, официант ЗАСУНУЛ СВОЙ ЯЗЫК В МОЮ ЕДУ и согласился со мной. Она отнесла тарелку обратно на кухню, где, клянусь, ее только что разогрели в микроволновке или что-то в этом роде, потому что, когда она вернулась, отпечатки ее языка все еще были видны в моем блюде! Примерно в это же время на кухне вспыхнула какая-то кричащая спичка,
К этому времени я проголодался и начал откусывать те части еды, которые она не целовала по-французски, и… это было восхитительно! Это было так хорошо, что я забыл, что она лизала мою еду, пока я не съел эту порцию… так что, наверное, я только что целовался с космической змеей…
Моя трапеза была прервана той же официанткой, теперь покрытой сажей и каким-то жиром, который, как я подозреваю, не имел отношения к еде, когда она протянула мне банку с оливками и спросила, могу ли я открыть ее для нее… Как раз вовремя для чего? Я подозреваю, что это был очередной пожар…
10/10! Пять звезд! Вы просто ДОЛЖНЫ пойти сюда! Они такие милые! Я возвращался несколько раз, и… это было так же гладко, как когда-либо шло обслуживание еды, так что не ходите, если вы спешите или если вы настроены на какое-то конкретное блюдо, но все отлично, так что кого это волнует!
К ним прилагались изображения пламени, убегающих, кричащих змей, растерянного персонала, поедающего еду с тарелок людей, и прочего разнообразного хаоса.
«Боже мой, — рассмеялся премьер-министр.
«У них обзор за обзором, как и у этого», — ответил агент. «Удивительно, но это заведение очень популярно среди местных жителей, которые рекомендуют просто заказывать «еду» и есть все, что попадется. Общая тема заключается в том, что они действительно хреново управляют рестораном, но настолько милы, что людям не может не нравиться их… и еда на самом деле неплохая. Кажется, они стали местными талисманами, и все просто любят их и их ресторан».
«И есть целая планета таких?» — спросил премьер-министр. — И они не вымерли? Я не куплюсь на это. Ничего, что… это. целой организации? Я должен назвать это чушью. Приведите его и заставьте говорить».
Агент поморщился.
«Что?» Премьер-министр сказал: «Почему мы не можем этого сделать?»
— Ну… — неохотно сказал агент, — оказывается, мистер Густав был не единственным из подрядчиков Janustec, кому было жаль змею. После того, как он был допрошен и освобожден Интерполом, он получил работу Гэвин Ричардсон».
«Ричардсон…» — сказал премьер-министр, — «Почему это имя звучит знакомо».
«Это семья оружейников родом из первых наций», — ответил агент.
«Дорин!» — воскликнул премьер-министр. — Этот старый торговец оружием…
«Она бабушка Гэвина Ричардсона, — ответил агент, — и они оба принадлежат к нации чероки…»
Агент кашлянул.
«Хотя реальная производительность Джерузза была… удивительно плохой… он всем так нравился, что они дали ему настоящее гражданство чероки… И, как вы знаете, они очень защищают свой народ».
«Ну, иди и нанеси вежливый визит этому Джеруззу, мило поболтай с ним и посмотри, что ты сможешь узнать», — сказала премьер-министр, скривив лицо. «Вы, ребята, можете это сделать, не так ли? Допросить кого-нибудь, не привязывая его к стулу?»
— Да, премьер-министр.
«Отлично. Тогда сделайте это», — сказал премьер-министр. «и взгляните на него. Выясните, куда он идет, что он делает и с кем разговаривает. Что еще мы знаем о нем? Насколько он необычен, насколько эти Кеты?»
«На самом деле, — ответил агент, — да. Первоначальные отчеты указывают на очень необычное поведение по отношению к его виду. Среди прочего, он может выиграть бой один на один, без оружия, против беркута и выйти из него в основном невредимым. Это достижение даже для человека. Он, кстати, съел его. Он также… понял… у него также есть человеческая девушка».
— Что теперь сказать?
«Очень счастливый в этом,» агент ответил. «Очевидно, он «действительно щекочет ее воображение», если вы понимаете, о чем я».
— Что мы знаем о ней?
«На самом деле не так уж много нужно знать, — пожал плечами агент, — она одна из «потерянных детей», бросившая школу и номинально Джиа. Не могу поверить, что говорю это, но Джерузз могло бы быть намного лучше. Мы проверили ее цифры всеми возможными способами, и она именно то, чем кажется, бросившая курить травку, которая притворяется артисткой ».
«Ничего плохого в траве, дорогая», — ответил премьер-министр. «Посмотри и на нее тоже. Немногие люди настолько ничем не примечательны».
«Она уже находится под наблюдением, — ответил агент, — в настоящее время мы чувствуем, что настоящий человеческий интеллект не требуется. Однако у нас есть команда на Кет».
«Ну, я не из тех, кто занимается микроуправлением», — сказала премьер-министр, заставив большинство старших членов этой комнаты удивленно посмотреть на нее, а Гленн Максвелл расхохотался. «Я оставляю это на ваше усмотрение», — сказал премьер-министр, не обращая внимания на Гленна и остальных.
***
Половину земного шара Джерузз счастливо скользил рядом с Сидом. Поначалу они обращали на себя много внимания, но Джеруззу не потребовалось много времени, чтобы стать просто еще одним членом района.
Он выглядел забавно, но он был чертовски хорош!
Не так далеко на улице невинно припарковался фургон доставки.
«Просто убей меня!» — простонала человеческая женщина. «Если я еще раз услышу разговор о том, какие яблоки они собираются купить, я, блядь, проиграю!»
«По крайней мере, они перестали говорить о Гарольде Потмейкере, — ответила сидевшая рядом с ней Калеша, — у меня вообще-то начинает складываться мнение о том, на какой факультет следует распределить Джерузза!»
Они оба рассмеялись.
«А теперь они снова ходят по витринам», — простонал человек. «Да купи уже платье, блять! Господи!»
«Однако она имеет право насчет цвета», — ответил Калеша. «Я не уверен, что это идет и к ее волосам».
— Ты сейчас себя слушаешь? ответил человек.
«Я просто говорю, — ответила Калеша, — что ей нужно изменить свои блики, чтобы действительно выглядеть по-настоящему, и это приведет к хаосу остальной части ее гардероба».
«Я начинаю думать, что они на нас напали, — сказал человек через несколько мгновений, — они знают, что мы наблюдаем за ними, и это все какая-то больная психиатрическая чушь, чтобы сломить нас. Банальностями нас забивают водой!»
Она посмотрела на экраны.
— О, черт возьми! — закричал человек. — Просто дай ему купить твой чертов кофе! На этой неделе он заработал больше, чем я! Бля!
«Эй, — ответил Калеша, — у нее есть гордость, и она не хочет, чтобы Джерузз думал, что она просто использует его как бумажник».
«Не может быть, чтобы Джерузз так подумал!» ответил человек. «Он обожает ее, Бог знает почему, и его разум так не думает. Он просто слишком доверчив для своего же блага».
«Почему бы и нет?» Калеша ответил: «В его маленькой вселенной люди относятся к нему справедливо и на самом деле милы. Как будто он просто продолжает… падать назад, к деньгам, киске и хорошим людям. Я бы действительно ненавидел его… если бы мог».
«И теперь они снова обнимаются», — сказал человек с досадой и легкой задумчивой тоской.
Почему она не могла заполучить такого отличного парня?
