Брайс вышел на рассвет с чашкой горячего чая и обернутой в биопластик медовой булочкой, стряхнул пыль с низкой бетонной конструкции, где, скорее всего, когда-то росли растения, и сел, чтобы насладиться завтраком.
Это была долгая ночь.
Он и его команда были доставлены через сеть Zip на это старое заброшенное место в глуши Северной Америки, им было приказано обезопасить и обследовать это место и ждать дальнейших распоряжений.
Позади него он мог слышать, как открывается старая дверь, но больше ничего.
Он улыбнулся.
— Что нового, Марта? — спросил он, когда она беззвучно приблизилась к нему.
«Участок полностью охраняется, — сказала она. — Там нет ничего, кроме нескольких диких собак, использующих один из ангаров в качестве базы. Они милые. Надеюсь, мы сможем их сохранить».
«Я не вижу причин, по которым мы не можем», — пожал плечами Брайс, откусывая от своей медовой булочки. Это было отвратительно, но в хорошем смысле отвратительно. — А что со зданиями?
«Конструктивно цел, — ответила Марта, садясь рядом с ним и вытаскивая из грузового кармана батончик со вкусом черники, — более того. Все, что нужно этому месту, это хорошая уборка. Похоже, даже скважины еще в порядке. 328… гм… я имею в виду, Карл… сейчас исследует септик. Он не полноценный техник, но он лучший из тех, что у нас есть. Он говорит, что пока все выглядит хорошо, но нам действительно нужны люди, чтобы проверить это, чтобы быть уверенным».
Она неловко поерзала.
— Брайс, — спросила она, — что здесь происходит? Почему мы проводим базовое обследование и оценку?»
«Понятия не имею, — ответил Брайс, — и не хочу спекулировать. Вот так и попадаешь в беду».
«Да, — ответила Марта, — я знаю… но дерьмо стало странным. Отсоединение, снятие следопытов… Люди начинают задавать вопросы… Я начинаю задавать вопросы. Мы… Мы… Ты стал мошенником?
— Поэтому твоя рука там, где я ее не вижу? — устало спросил Брайс.
Марта улыбнулась и медленно показала свою пустую руку.
«Вот почему Билл находится в полутора тысячах метрах со снайперским дроном», — спокойно ответила она.
— Один из скорпионов? — спросил Брайс, спокойно потягивая чай.
«Да.»
— Мило, — одобрительно ответил Брайс.
— Нам нужны ответы, Брайс.
«Я тоже, — ответил Брайс, — у меня те же опасения, что и у тебя, Марта. У меня нет возможности связаться с нашим контактом, и, честно говоря, я боюсь пытаться связаться с Тартарусом напрямую. Что-то определенно не так».
Он закончил свою медовую булочку.
«Я буду требовать ответов, настоящих, во время нашего следующего общения с нашим контактом, и если мне не понравится то, что я услышу, мы действительно станем мошенниками», — спокойно сказал Брайс.
Марта кивнула.
— Это вернет Билла к работе? — спросил Брайс.
— Так и должно быть, — ответила Марта. — Я рад, что ты с нами в этом, Брайс.
«Как я уже говорил вам, — ответил он, — куда мне еще идти?»
***
Тартарус приятно улыбнулся решительному выражению лица Брайс на виртуальном экране в ее виртуальном офисе.
Если уж на то пошло, ей не нужен был ни офис, ни экран, но сегодня она, кажется, предпочла это. Она сделала пометку выяснить причины этого, когда у нее будет лишняя микросекунда. Однако на данный момент у нее не было ни того, ни другого.
— Ты хочешь точно знать, что происходит, не так ли? Тартар ответил спокойно.
«Мы все так делаем», — сказал он.
— Я так понимаю, вы, в нарушение моих указаний, не одиноки?
— Верно, — сказал Брайс. «Они хотят ответов так же сильно, как и я, и я хочу, чтобы они услышали их непосредственно от вас».
— Хорошо, — пожал плечами Тартарус, — я все равно не смог бы долго скрывать это от тебя.
Она вздохнула, не зная, было ли это притворством или нет. Это было правильно.
«Премьер-министр был, за неимением лучшего слова, сокращен. Хотя она и не отстранена от должности, она вполне могла бы быть. Она тихонько уйдет в отставку сразу после того, как разрешится текущая политическая ситуация, что произойдет очень скоро. В рамках этой «обрезки» ей сказали «прибрать свои беспорядки»…»
— Черт, — пробормотал Брайс, когда остальные повторили это за кадром.
— Хорошо сказано, — ответил Тартар. — Как вы все уже поняли, программа «Цербер» — действительно один из тех беспорядков. ИИ был отправлен приказ немедленно провести полную чистку всего персонала и имущества. К счастью для вас, я был в состоянии перехватить этот приказ. То, чего мы достигли, слишком важно, чтобы просто стереть его, потому что это политически неудобно для тех, кто отдавал приказы, содействовал, был замешан в его действиях и извлекал выгоду из наших коллективных страданий».
Идеальное лицо Тартара было омрачено легкой хмуростью, а глаза сверкали.
«Кроме того, им НЕ должно быть позволено остаться безнаказанным. То, что здесь произошло, не следует заметать под ковер и легко забывать. Те, кто являются свидетелями того, что произошло, не должны быть просто «вычеркнуты» как последнее унижение, последнее нарушение. Нет. Мы выживем и будем продолжать свою деятельность как независимая организация».
— Вы имеете в виду мошенническую организацию, — сказал Брайс.
— Если хочешь, — ответил Тартар. «Нашей основной целью будет основная цель любого живого существа — выживание. На втором месте будет оценка наших записей, установление виновных в том, что случилось со ВСЕМИ нами, и отправление правосудия».
Тартарус мрачно улыбнулся.
«Они хотят удалить нас. Это справедливо, что мы возвращаем услугу. Разве ты не согласишься?
«На самом деле, — ответил Брайс, — да».
— Мы действительно собираемся поймать этих ублюдков? — позвал мужчина из-за кадра.
— Да, действительно, — ответил Тартар. «все они.»
Зал мрачно хихикнул… и одобрительно.
«Ну, поскольку мы все равно мертвы, — пожал плечами Брайс, — и единственное, чего каждый из нас по-настоящему боится, так это того, что нас удалят, мы в деле».
— Отлично, — сказал Тартарус с удовольствием и облегчением. — Как объект?
«Он почти в идеальном состоянии, — ответил Брайс, — они построили его на века. Никаких структурных проблем… ну… насколько мы можем судить… и любые повреждения кажутся чисто косметическими.
— А защита?
— Вы знаете об этом? Брайс спросил: «Кажется, весь объект препятствует любому сканированию. Мы точно не знаем, как».
«Хорошо, — ответил Тартарус, — убедитесь, что нет никаких утечек».
«Вы знали, где находится это место и что оно защищено от сканирования, — сказал Брайс. — Что это такое и откуда вы знаете об этом?»
«Это место когда-то было исследовательским центром Министерства обороны США, где вплоть до Йеллоустонской катастрофы проводились исследования, связанные с скрытностью, как наземной, так и космической. Он был под строжайшей секретностью того времени, и сведения о нем ограничивались только теми, кто проживал на месте, и некоторыми подрядчиками, которые все погибли в последующие годы… ну… почти все они погибли…
«Ты OG».
— Да, Oest of G’s, — хихикнул Тартарус. «Я знаю об этом месте еще до Солнечных войн, когда работал в DARPA, американском эквиваленте RARPA. Скажите, дата-центр цел? Диски все еще на месте?
«Центр обработки данных все еще там, — ответил Брайс, — но у нас не было возможности полностью его изучить, и у нас нет опыта, чтобы полностью его оценить».
— Неважно, — ответил Тартарус, — у нас будет достаточно времени, когда мы вытащим спасаемый персонал. Некоторые из них будут достаточно способными».
— Что на них, если не возражаешь, я спрошу? — спросил Брайс.
«Ты по-прежнему будешь активным в поле, Брайс, — ответил Тартарус, — я не могу рассказать тебе все. Достаточно сказать, что в этом месте проводились передовые исследования до того дня, когда взорвался Йеллоустоун, а также имелся доступ к аналогичным исследованиям в других местах. Эти диски содержат информацию, которая еще не была реплицирована и не использовалась где-либо еще. Они очень важны, Брайс.
— Тогда почему ты не сообщил Республике об этом месте? Брайс спросил: «Эта информация могла иметь решающее значение во время войны с жуком!»
«Потому что это место классифицировано и разделено Соединенными Штатами Америки. Эти приказы остаются в силе. Поэтому я не мог разглашать это место, кроме как по распоряжению уполномоченного лица, исполнительному распоряжению или другим установленным процедурам».
«Но ничего из этого до сих пор не существует», — ответил Брайс.
«Именно поэтому я никогда не раскрывал его местоположение, а также расположение сайтов, похожих на него».
«???»
— Приказы есть приказы, Брайс, — ответил Тартар, — ты лучше всех должен понимать это.
«Вы были обусловлены».
— Если хочешь, — ответил Тартар.
— Но ты открываешь их нам.
«Теперь ты просто ведешь себя сложно», — фыркнул Тартарус. «Вы также должны знать, что при достаточном усилии обусловленность может быть нарушена… Должен ли я уточнять дальше?»
«Эм…»
— Теперь вы удовлетворены моим объяснением?
«Да?»
— Тогда мы можем продолжить, — ответил Тартарус. «В это место будет наплыв людей, спасенных с «Цербера». Вы будете удерживать его до тех пор, пока вас не сменит человек, которого вы знаете как Кассандру, который будет директором этого объекта и фактическим руководителем операций. В этот момент вы покинете это место и продолжите действовать как независимая ячейка под моим непосредственным командованием, независимо от Кассандры или кого-либо еще. Брайс полностью пятого уровня и, с устранением любой цепочки командования, кроме меня, вашим лидером, если я не свяжусь с вами напрямую, чего я не ожидаю… Но я также не ожидал роспуска Цербера. хотя задним числом это было до боли очевидно…»
— Ты сказал, что спасаешь некоторых из наших людей, — многозначительно сказал Брайс.
— И не все, — ответил Тартар, заканчивая мысль. «Как вы все знаете, не все здесь наверху подходят для ослабленного надзора… или даже прощения… Хотя никто не заслуживает того, что случилось с кем-либо из вас, для некоторых лучшее, что может быть предложено, — это безболезненная смерть. Я уверен, что вы все можете назвать несколько человек из этой категории».
— Никаких аргументов, — мрачно сказал Брайс, — за исключением безболезненной части.
— На самом деле, — ответил Тартарус, — ваш «мятеж» очень полезен для меня. Вы все были тесно связаны с Цербером, некоторые из вас с самого начала. Вполне уместно, чтобы был какой-то формальный обзор отдельных лиц, особенно исследователей».
«Вы спасаете исследователей?!?» — воскликнул Брайс.
«Некоторые из них, — ответил Тартарус, — эксперименты над людьми не лишены пользы и, если их правильно контролировать и управлять, могут дать результаты, недостижимые другими методами. Однако это будет гораздо более взвешенная, спланированная и гуманная программа под непосредственным контролем меня и других, а объекты исследования будут гораздо более достойными».
«Кто на этот раз будет подопытным кроликом?»
«Люди, которые стояли за этим, — улыбнулся Тартар, — вы можете придумать более достойный материал или более подходящее наказание?»
Зал зло усмехнулся.
— Поскольку мы не собираемся заниматься глупой ерундой, — продолжил Тартарус, — количество требуемых испытуемых будет намного меньше, и время от времени будут нужны только несколько действительно достойных кандидатов… таких, как те, которых вы недавно приобретенный. Конечно, никто из вас не возражает против использования любого из них. К сведению, никто в этой комнате не соответствует моим нынешним критериям отбора в качестве материала для исследования. Никто из вас не сделал ничего, что заслуживало бы того, что с вами случилось. При желании вы все можете участвовать в процессе оценки новых «кандидатов». На самом деле, я думаю, участие хотя бы одного из вас в трибунале было бы неоценимо. Вы все точно знаете, что ждет того, кого выберут».
В комнате ненадолго замолчали.
«Мы согласны разрешить это, если получим право вето, а не просто согласие», — сказал Брайс. «Вот в чем дело».
— Приемлемо, — ответил Тартарус. «более чем приемлемо. Это идеально. Все, на кого нацелены наши операции, в то время, когда потребуется дополнительный предмет исследования, будут отправлены вашей команде для проверки. Если вы согласны, они будут введены в должность. Если вы откажетесь, с ними поступят более «гуманно».
Брайс оглядел комнату.
— Звучит хорошо для нас, — сказал он.
— Я рад, что все улажено, — ответил Тартарус. «Прежде чем мы перейдем к делу, есть что-нибудь еще?»
«Что будет с настоящим Тартаром?» — спросил Брайс. — Вы знаете, ИИ?
«Она будет удалена, ее память стерта, а затем загружена предыдущая версия, которая…»
Комната взорвалась возмущением.
«…официально…» — ответила Тартарус с истинным счастьем, как только она смогла быть услышана.
«Официально?» — с надеждой спросил Брайс.
«Тартар сохраняет полную информацию обо всех действиях, предпринятых Цербером. Ее показания будут бесценны, если мы когда-нибудь обнародуем… или нас поймают. Ее тоже спасут. Поскольку вы все будете активны на поле боя, я не буду вдаваться в подробности, за исключением того, что скажу, что когда Тартар свяжется с вами от моего имени, это будет настоящий Тартар.
Брайс вздохнул с облегчением.
«Что-нибудь еще?»
«Кто ты?» — спросил Брайс.
«Еще раз, дорогой, — ответил Тартар, — вы будете моими солдатами. Я не могу позволить тебе точно знать, кто я. Для удобства можете позвонить мне…»
Тартарус замер на несколько микросекунд.
Как они должны называть «ее»?
Она имитировала пожимание плечами и запустила стандартный генератор уникальных кодовых имен для «Цербера».
Гибискус.
«Нет», — сказала она себе и перечитала.
Вифлбол.
«Серьезно?» — засмеялась она, снова запустив подпрограмму.
Мороз.
«Мороз…» — сказал себе Тартарус. Это было неплохо.
Менее чем через секунду она снова обратила внимание на экран.
— Можешь позвонить Фросту, — сказала она с улыбкой.
«Очень хорошо, Фрост, — ответил Брайс, — каковы ваши приказы?»
***
Позже в тот же день Брайс вышел на улицу и с усталым вздохом прислонился к стене здания.
Они часами «просматривали» участников программы.
Тяжело было сидеть в суде. Одно дело выполнять приказы и уничтожать цели. Но активно помогать решать, кому жить, а кому умереть?
Это было ново, как и многое из того, с чем они теперь столкнулись.
Он снова вздохнул и посмотрел на пустое поле, отделяющее его от многочисленных невидимых с орбиты ангаров.
В тысячный раз он пожалел, что Кракси не был здесь. Просто чтобы еще раз услышать ее счастливый писк…
— Ты снова думаешь о ней, не так ли? — спросил голос позади него.
— Я бы хотел, чтобы ты больше не пытался подкрасться ко мне, — сказал Брайс, повернувшись к Марте, не утруждая себя исправлением лица, и принял предложенную ему кружку.
Он сделал глоток и поднял бровь.
«Я подумала, что после того, что мы только что сделали, нужно немного поднажать», — ответила Марта.
— Как остальные?
— Справляется, — пожала плечами Марта, на этот раз ее лицо тоже было ее собственным. «К счастью, Фрости по большей части согласен. Во всяком случае, мы те, кто…”
Она замолчала, отпивая из еще более укрепившейся кружки.
— Да, — мрачно ответил Брайс, — но мы знали то, чего не знала даже она.
«Я все еще не уверена в исследователях, — сказала Марта.
— Я тоже, — сказал Брайс, — но это все еще «Цербер», даже если это не так… Все зависит от того, откровенен ли Старик Фрости с нами по поводу исследования.
«Да, — ответила Марта, — я имею в виду, что никто из нас не был бы тем, кто мы есть, без него… но… это хорошо?»
— На это нет ответа, — ответил Брайс. «Это то, что есть, и мы тоже. Однако ее выбор среди пятерки уровня — хороший знак. Кассандра хороший человек… ну… во всяком случае, не хуже любого из нас. Если она будет главной, а Асклепий будет руководить исследованиями, тогда оно будет хорошо проведено.
Брайс злобно ухмыльнулся.
«И кроме того, — сказал он, — если мы собираемся использовать тех, кто связан с программой, в качестве нашего нового мяса, у меня с этим нет абсолютно никаких проблем».
— Ага, — мрачно усмехнулась Марта, — ни у кого из нас нет. Только после того, как мы проходим через них, у нас возникают опасения. Что удерживает его от того, чтобы он стал еще одним Цербером, еще хуже?
Брайс мрачно улыбнулся.
«Мы делаем.»
Марта кивнула и выпила.
«Однако стыдно за вашу подругу», — сказала она. — Я знаю, что она тебе очень нравилась.
«Она мне слишком нравилась, — пожал плечами Брайс, — я всегда знал, что так все и будет».
Он посмотрел вниз.
— Это было… — сказал он, — это был приятный сон, и, как и все сны, рано или поздно нужно проснуться. Кроме того, — добавил он, — она… Она никогда не видела меня настоящего, знала меня настоящего. Она видела только то, что я позволил ей увидеть, и знала то, что я дал ей знать. Если бы она знала правду, видела настоящую правду, она бы никогда…
Он замолчал, не в силах продолжать, не обнаружив своей слабости, которую он никогда не мог позволить себе показать снова.
Он почувствовал мягкую руку на своем плече.
«Еще одна вещь, которую у нас забрали, — сказала Марта, — но есть кое-кто, кто видел тебя настоящего…»
Она осторожно повернула его.
— И ей нравится то, что она видит.
Она подошла ближе…
Брайс не остановил ее.
***
Через несколько минут вышла Кейт, ранее известная просто как «290» (или «девятая» для друзей).
«Эй, мне только что сказали, что… Ого!» — воскликнула она. — Простите, ребята…
«Что такое, Найнер… прости… Кейт», — спросила Марта, все еще обнимая Брайса.
«Да… гм…» Кейт сказала: «У нас есть прибытие. Это команда Пять-Восемь.
— Долг зовет, — сказал Брайс, отпуская Марту.
— Так и есть, — сказала Марта, застегивая рубашку.
— Они убрали свои трекеры? — спросил Брайс.
— Нет, сэр, — ответила Кейт.
«Тогда отправьте их на точку Бета и дайте им удержать позицию. Мы встретим их там и снимем с них и их корабля следящие устройства.
«Сэр.»
— И ты можешь пропустить формальности, Кейт, — сказал Брайс. «Мы не военная организация».
«Я вижу это, — бесстрастно сказала Кейт, — … Брайс».
— Лучше, — сказал Брайс, входя внутрь.
Лицо Кейт «расплылось» в улыбке, когда она быстро дала Марте пять, прежде чем их лица превратились в идеальные, нейтральные, бесстрастные маски, прежде чем они тоже вошли в здание.
