Одетая в свободную оптически адаптирующуюся одежду, советник Федерации Вика из К(клик)ипа бесшумно пробиралась сквозь заброшенные развалины того, что когда-то было процветающим торговым районом слишком близко к территории Капитолия.
Она улыбнулась дикой улыбкой, скользя от заброшенного здания к разрушенным руинам.
Она не всегда была советником. Слишком много лет назад ее служение своему народу носило несколько иной характер. Политика была просто тем, чем она занималась, когда начала сбавлять обороты и холод начал причинять ей слишком сильную боль.
Она проскользнула через открытый задний вход в сильно поврежденное многоэтажное здание и прокралась внутрь.
Раньше здесь была художественная галерея… — с болью подумала она, скользя по завалам. К счастью, почти все было перенесено.
Блеск коснулся ее глаз, и ее сердце немного разбилось.
Влаа в первый вегетационный сезон…
Она вздрогнула.
Это была архаичная стеклянная голограмма величественного храма Влаа на Грошауранане, сделанная до того, как современные технологии полностью окружили величественное здание.
Она тщательно собрала все осколки, которые смогла найти. Возможно, разрешения на самом крупном из них хватило бы, чтобы реконструировать его.
Она снова ощутила горе по… всему.
Как это могло пойти так неправильно и так быстро?
Был ли прав Карашел?
Нет.
Конечно, она не была. Она была просто еще одной шарлатанкой, еще одной оппортунисткой, которая всегда появляется, когда политическое тело ослабевает, как гнойники, которыми они и являются.
Кроме того, сейчас было не время для таких мыслей. Настало время действовать.
Она ползла по поврежденным лестницам и крушила скульптуры, стараясь их не узнавать. Вскоре она добралась до разбитого окна на верхнем этаже, откуда открывался искомый вид.
Через улицу раскинулся Пестрый источник, большой парк с фонтаном и голографической скульптурой, теперь такой же разрушенный, как и все остальное в этом районе. Он должен быть таким же пустынным и безлюдным, как и все остальное в этом районе, неофициально являющимся частью одной из «ничейных земель», присутствующих сейчас в ее столице.
Так и должно было бы быть, если бы сейчас в палатах Федерации не была де-факто штаб-квартира новой власти, Коммуналистической партии. Вместо этого он был переполнен десятками рас, наполняющих свои тарелки из переполненного буфета за буфетом под большими голографическими дисплеями, демонстрирующими последние развлечения Федерации.
Сюда они переехали после того, как Парк Стремления стал слишком мал, чтобы вместить их экстравагантные проявления демонстративного потребления или, в данном случае, демонстративной щедрости. Эффект был тот же, демонстрация процветания и власти.
— Хлеба и зрелищ, — пробормотала про себя Вика. Это было прямо из учебника истории человечества…
Потому что это сработало…
Подъехал автобус. Это была еще одна их маленькая хитрость. Однажды Парка Стремления стало недостаточно, и они переехали сюда, они организовали транспорт не только в этот парк и из него, но и во многие другие районы города и из них.
В некоторых районах это был единственный общественный транспорт, который мог (или хотел) обслуживать.
Разумеется, это было совершенно бесплатно… и подозрительно без проблем. «Аварии», преследовавшие транзит Федерации, чудесным образом не коснулись их.
Каждую неделю они добавляли новые маршруты, и город был счастлив позволить им это сделать!
Ходили даже слухи, что город рассматривает возможность предоставления им охранных подрядчиков! Вика отчаянно надеялась, что это неправда. В противном случае ей и ее отряду пришлось бы выглядеть плохим парнем, когда они заблокировали его или, по крайней мере, попытались бы это сделать.
Одно дело — привести в порядок парк или два или проложить несколько автобусных маршрутов. Позволить им иметь частную армию, бродящую по улицам столицы, было совсем другим. Она ни за что не позволила бы этому случиться!
Ее партия остановит это… пока они могут, то есть. Каждый день к их знаменам присоединялось все больше систем, даже таких, которых она никак не ожидала.
Между ними и, казалось бы, неудержимыми Отрекшимися сама ткань Федерации начала расползаться.
Гиперпространственная сеть была почти полностью уничтожена флотами Отрекшихся как раз в то время, когда Карашел заключила свои демонические контракты. Не может быть, чтобы это было чистое совпадение.
Восстановление передатчиков в космосе больше не представлялось возможным. Они должны были быть построены на планетарных поверхностях, где их можно было бы должным образом защитить обороной, которая стоила слишком дорого и требовала слишком много времени для создания. Восстановление должно было занять очень много времени.
По крайней мере, система конвоя вроде бы работала. Это увеличило время и стоимость транспортировки настолько сильно, что подорвало экономику, но, по крайней мере, дела шли…
На данный момент…
Понеся тяжелые потери, Отрекшиеся, казалось, отступили, нацеливаясь только на одинокие грузовые суда и отставшие (а также любые оставшиеся гиперпространственные терминалы).
Они отступили почти слишком сильно. Что-то было не так. В отличие от тех, кто слишком охотно провозглашал победу, Вика был полон страха.
Из того, что она поняла, люди и Джессика Морган были не из тех врагов, которые так легко отступят… если только они чего-то не ждут.
Это «что-то» не давало Вике спать по ночам.
Они должны были подавить Отрекшихся и сделать это сейчас, чего бы это ни стоило. Райлеша нужно было раздавить, а Зарана — усмирить. Их флоты, в том числе их так называемые усадьбы, должны были быть обнаружены и захвачены, несмотря ни на что.
Каждый день, когда им позволяли остаться, был еще одним днем, когда они набирали силу и развивали еще более дьявольские вещи из истории настолько темной, что в нее не верилось. Люди были монстрами… Все они. За их мягкими глазами и нежными улыбками скрывалось наследие… невыразимых ужасов, которые они с радостью причиняли своей планете и даже друг другу, вещи, которых ее вид никогда не делал…
Этого большинство видов никогда не делало… никогда…
И теперь они проснулись, и Вика знала в своем сердце, что если их не остановить, это будет не только конец Федерации, но и гибель триллионов.
Их нужно остановить… устранить, если нужно… Надеюсь, до этого не дойдет. Но если это произойдет, это действительно будет ситуация, когда только одна сторона не только победит, но и выживет.
Если бы вы сказали Вееке год назад, что она будет за геноцид, она бы не засмеялась. Она бы обиделась до ярости.
И все же… Вот она. Отрекшихся… людей… нужно было остановить. Она совершенно не сомневалась, что все, что происходило до сих пор, было не чем иным, как прелюдией к симфонии ужасов, которая оставит шрамы на галактике на тысячу лет.
Она, конечно, призывала к необходимым мерам, но ее голос был лишь жалобным писком, заглушаемым бормотанием неуверенности, страха и жадности. «Слоновья нога» сделала именно то, что должна была сделать. Никто не хотел быть тем, кто «нажмет на курок» Отрекшихся, опасаясь того, что еще они могут и, что более важно, сделают.
Никто не хотел, чтобы их планета была следующей. Никто не хотел, чтобы их экономика пострадала еще больше.
Никто не хотел платить кредиты или жертвовать ресурсами, необходимыми для создания флотов и набора войск, которые потребуются, чтобы остановить то, что уже было невозможно остановить.
«Их постигнет чума». «Система конвоя работает». «Блокада остановит их промышленность». «Они потеряли слишком много кораблей. Они не могут выдержать эти атаки». Это были удобные оправдания, которые приводились снова и снова. Все анклавы находились в осаде и блокаде. Их можно просто заморить голодом.
Вот только… Они не голодали.
Именно это Вика неоднократно пыталась донести до дома. Эти люди были не такими, как все мы. Все они пережили Солнечные войны. Что с ними сделают блокада или осада? В лучшем случае это было раздражением. Перехваченные разговоры не свидетельствовали о голодании. Они выразили недовольство. Это не было «я голодаю». Это было так: «Если мне придется съесть еще одну тарелку дрожжей и водорослей, я сойду с ума».
Во всяком случае, здоровье «осажденных» людей улучшалось… если они вообще находились в осаде. Слишком много систем либо прекратили осаду из-за боязни возмездия, либо вообще никогда не предпринимали попыток. На самом деле Федерация была изгнана из более чем одной системы, когда они прибыли… собственными SDF системы!
Слишком многие системы симпатизировали этим… этим извергам… Они понятия не имели, что они позволили жить среди них, что на самом деле представлял собой этот нежный дедушкин образ, который был там дольше, чем они были живы… что он сделает со всеми ними с малейшей провокации… или просто потому, что мог.
Вика, конечно же, высказала и эти опасения. Ее «награда»? Неодобрение и потеря влияния. Что еще хуже, ее собственные люди строго предостерегли ее от ее «опасной и ненавистной» речи и ее «безрассудства» в расследовании и осуждении балилов (которые явно были в союзе с людьми) и остальных членов Коммуналистской партии (которые были как минимум соучастниками измены).
На самом деле, если бы стало известно, что она здесь делает то, что делала, это могло бы стать концом ее карьеры.
Ей было все равно. Кто-то должен был защищать Федерацию и, что более важно, ее народ. Она защищала K(click)eep всю свою жизнь, и если ее карьера была ценой, то такова была цена.
Лежа на животе, она молча подошла к окну и поправила забрало, которое было значительно толще того, что она обычно носила.
Все было так же плохо, как она слышала, если не хуже.
В парке были не только Аат, Виттл и другие низкопоставленные лица. Были смешаны представители рас с гораздо более высоким статусом, все обедали, отдыхали и наслаждались новым и значительно улучшенным парком. У нее перехватило дыхание от удивления. На верхних этажах близлежащих руин бездельничали Новуксы, Вулксины, слонявшиеся вокруг фонтана, даже Xx, рискуя навлечь на себя гнев Коу, болтали с… храните нас создатели… Й’Кином… одной из старейших рас!
Были и другие, наивно верившие, что на самом деле существует такая вещь, как бесплатный обед.
Она увеличила изображение разных людей. Все выглядели счастливыми и расслабленными.
Она почувствовала холод.
Это то, что продавал этот проклятый создателем слизняк. Наверное, это было единственное место во всем городе, где гарантированно было безопасно! Если половина того, что подозревает Вика, окажется правдой, ни один снайпер не будет атаковать, независимо от того, кто там присутствует. Любой мог просто выйти на улицу и притвориться, хотя бы на мгновение, что все было так, как раньше.
Дело было не только в еде…
Эта сука…
Нет. Она пришла сюда не злиться.
Она приехала сюда, чтобы расследовать некоторые очень интересные слухи и некоторые очень обнадеживающие признаки.
Были очень явные признаки того, что коммунистическая партия начала разваливаться! Ходили слухи о спорах на всех уровнях, включая Карашель и ее товарищей по заговору, почти по всему. Их партия больше не голосовала и не действовала как единое политическое образование, часто разделяя их голоса. Отдельные члены партии заключали сделки из-за своего единственного голоса, или их группа делала то же самое. В то же время другая группа будет делать то же самое с другой стороны. Карашель, казалось, пыталась сохранить контроль, часто выпуская «информационные пакеты» относительно законопроектов и предложений, которые были явно предвзятыми, но часто члены ее партии часто игнорировали их или даже делали выводы, противоречащие голосованию Балеана.
Кроме того, ходили слухи о некоторых вполне реальных разногласиях на самом высоком уровне, о тех, кто больше всего выиграл от «Балиланского гамбита». Ходили даже разговоры о горячих спорах между учредителями по поводу управления их «клиентами» и что делать с ними и с их непристойными и преступными наживами.
Партия, казалось, распадалась, и за каждым лидером следовала своя клика членов. Иногда эти группы спорили и ссорились в покоях самого Капитолия!
Буквально вчера произошел примечательный инцидент, когда крошечный советник Лоо кричал на советника Бесла из-за зверств, говоря, что они «предают видение».
Потом снова Вееке захотелось закричать на самого Бесла. То, что они делали со своим «клиентом», было ужасно. Да, они страдали и подвергались жестокому обращению со стороны расы, которая теперь была в их власти. Однако ничто не оправдывало их поступок. Происходили все ужасные вещи, о которых предупреждал Коу… и даже больше. Число погибших составило…
Она не могла позволить себе думать об этом сейчас. Она была здесь, чтобы выявить потенциальные слабые места и собрать любую информацию, которая может оказаться полезной… или, по крайней мере, стоит рискнуть своей карьерой.
Все они все еще находились в парке, и все они сидели вместе, демонстрируя единство. Возможно, они поспорят и обмолвятся о чем-нибудь, что ей пригодится.
Она обратила свое внимание на сам парк. То, что когда-то было открытым парком, теперь превратилось в огороженный сад. Были возведены удивительно красивые и прочные стены со сторожевыми башнями и охраняемыми воротами. Из того, что она слышала, каждая из чартерных рас (и члены их клики) по очереди охраняли парк.
Все расы, кроме балилов. Видимо, мысль о вооружении Балила была «глупой». «Подрядчики» занимались охраной, когда подходила их очередь.
Другие клики использовали свою очередь, чтобы продемонстрировать свою силу и свое вооружение, часто насмехаясь над членами разных клик, когда они проходили мимо.
Некоторые из этих взаимодействий переросли в конфронтацию. Пока что не было никаких сообщений о фактическом насилии, но некоторые свидетели говорили, что обмены могли быть очень неприятными.
Сегодня, похоже, настала очередь Рилла.
Вике не нравился Рилл. Они казались достаточно милыми, но что-то в их сочетании змеиных, рептильных и инсектоидных черт задело все ее инстинктивные кнопки «нет». Большая глянцевая многоножка/змея с острыми жвалами заставила дрожь пройтись по ее пушистому маленькому позвоночнику.
Она пригляделась и нахмурилась.
Все они были вооружены чем-то вроде порохового оружия, но они НЕ были грубыми или импровизированными, как говорится в отчете, и не были АК, как утверждалось в других отчетах. Вместо этого они представляли собой искусно сделанные длинные руки с искусно вырезанными и инкрустированными ложами, которые соответствовали их физиологии.
Имелась и колесная бронемашина. Опять же, это не было импровизацией, а если и было, то сделано очень хорошо. Борта были сделаны из наклонных пластин, а окна — из толстого прозрачного материала.
В верхней части машины располагалось более тяжелое вооружение. Она увеличила масштаб еще больше.
Это определенно была какая-то пороховая рука. Боеприпасы были хорошо видны, поскольку они подавались в оружие из расположенного сбоку бункера на ремне из какой-то ткани.
Патроны НЕ терранские!!!
Они не соответствовали ни одному из боеприпасов, представленных Федерации. Она увеличила изображение картриджа и сделала тщательные записи и измерения, насколько это было возможно без использования активного сканирования.
В миллионный раз она прокляла людей. У нее не было доступа к Локусу. Она совершенно не понимала, на что смотрит. Все, что она могла сделать, это отметить, что это похоже на терранские боеприпасы, но это не так. Измерения не были кратны ни одной из терранских систем измерения, современных или исторических, и не соответствовали ни одному из сотен выстрелов из той проклятой таблички, которую радостно разбрасывали Отрекшиеся. Это мог быть любой из более тяжелых винтовочных патронов, но он не подходил ни к одному из них.
Важно было то, что НИ ОДНА из рук, которые она рассматривала, не была неуклюжей, дрянной вещью, которую ей показывали на брифингах. Это были хорошо спроектированные, элегантные и искусно сделанные руки…
Оружие, которого НЕ должно быть на улицах столицы!
Однако Вика ничего не могла с этим поделать. Быстрая проверка Рилла подтвердила то, что она уже знала.
Все они были сотрудниками дипломатического посольства, недавно добавленными в качестве сотрудников службы безопасности или офиса, или ее личного фаворита, разное.
Любое посольство могло иметь вооруженную охрану, и не было четких ограничений на то, что это влечет за собой. Все расы увеличивали свои защитные способности, и все сопротивлялись ограничению этой способности. Наличие у Рилла бронированного автомобиля с чем-то вроде крупнокалиберного пулемета в наши дни имело смысл.
На самом деле машина, на которой она каждый день ездила в столицу и обратно, не сильно отличалась. Он просто выглядел красивее и был более сдержанным. Столкнувшись лицом к лицу, он, вероятно, смог бы без труда победить БТР Рилла.
То, что они обеспечивали охрану этого парка, было… незаконным… но было одобрено городом. Учитывая, что их советник или другие высокопоставленные представители присутствовали в парке, это делало его гораздо более законным, независимо от того, как это заставляло мех на позвоночнике Вики вставать дыбом.
Пока она молча наблюдала, подъехал еще один автобус, и группа Лу вышла вместе с остальными пассажирами.
Вика видела много Лу, но ни одного подобного этому.
За неимением лучшего слова, они выглядели отвратительно, что-то очень трудное для маленького Лу. Опять же, Вика не могла рисковать сканированием, но ее подробный пассивный анализ сказал ей многое. У них была значительно большая мышечная масса и более низкий процент жира в организме, чем у Лу, которого она видела ранее.
Их одежда состояла из длинных (для Лу) пальто, широких брюк, заправленных в маленькие, но очень грубые сапоги, и шляп очень странной формы с полями.
Они были вооружены короткоствольным оружием, перекинутым через спину или плечо, и большим (для Лу) ножом на поясе.
Опять же, оружие не было точным соответствием чему-либо на планшете, но базовая конструкция выглядела чем-то вроде штурмовой винтовки или пистолета-пулемета. Небольшой размер владельца затруднял определение.
Однако канал ствола оружия был узнаваем. Он соответствовал девятимиллиметровому терранскому оружию. Боеприпасы для девятимиллиметрового пистолета теперь были легко доступны даже на улицах.
Риллы шагнули вперед, вспыхнув гребнями, когда Лу приблизился, казалось, не испугавшись гораздо более крупного Рилла.
Она активировала микрофон, направленный на две группы, когда они подошли друг к другу.
«О, смотри, — сказал один из риллов, — обед здесь».
«О боже, — сказал другой, — я проголодался».
— Однако на них не так много мяса, — сказал другой Рилл, когда они шагнули вперед, растопырив челюсти. — Я думаю, этого достаточно, чтобы переждать нас.
«У меня есть ваш обед прямо здесь», — сказал один из Лу, когда они схватились за свои гениталии, когда Лу все хихикали и насмехались.
«Полагаю, это то, что я сказал», — ответили Риллы, взмахнув хохолком. «Полагаю, я позволю тебе сначала совершить последнее самооплодотворение… Это единственно правильное решение — позволить тебе попрощаться со своей половинкой».
Спутники Ррилла жужжали, щелкали и улюлюкали.
— Как мило, — усмехнулся Лу. — Подожди, — сказал он, вытаскивая коммуникатор. Несколько мгновений спустя он сказал: «Твоя сестра передает привет».
Лу запищал и захихикал.
«Хочешь, — щелкнул Рилл, — ты фрил-клакер».
Лу выглядел сбитым с толку.
«Что?» он спросил: «Как вы освобождаете cvlack?»
Вика только вздохнула, делая какие-то заметки. «Они не перегрызли друг другу глотки. Это было просто…”
Серия «громких» визгов заставила ее оглянуться.
«Это мерзко!» Лу захихикал: «Я полностью использую это!»
«Привет!» — пискнул другой, указывая на БТР. — Это один из твоих Vzz~?
— Да, — гордо сказал один из риллов. — Мы вчера их привезли!
«Можно посмотреть?» — заскрипел туалет, подбегая к БТРу.
«Конечно», — сказал Рилл, когда другой Рилл на БТР наклонился и поднял Лу.
«Значит, они с водяным охлаждением, верно?» — с любопытством спросил Лу.
— Да, — ответил Рилл. «Это позволяет вести непрерывный огонь в течение очень долгого времени. Вы действительно можете зажечь огонь с одной из этих красавиц!»
«Аккуратный!» — воскликнул Лу. — Что ты стреляешь?
«Традиционные картриджи с восемью парвами, но мы заменили омедненный грифель на что-то немного лучшее».
«Почему ты просто не переделал его для терранских вещей?»
— Почему бы тебе просто не пойти и не трахнуть себя? — прожужжал Рилл. — Этот патрон был разработан для этого оружия. Кроме того, мы не собираемся освобождать их квалаки. Мы можем сделать наши собственные боеприпасы! Вы должны сделать то же самое».
— Проповедь послушнику, брат, — пропищал Лу. — Но девятимиллиметровые пули дешевы, а земляне делают хорошие патроны. Мы смогли получить много».
— Ага, но теперь ты освобождаешь их кланы, — щелкнул Рилл. «Ты собираешься всю жизнь прогибаться за чертову Республику?»
— Еще раз, — пропищал Лу, — Проповедник. Аколит. Очень хотелось бы увидеть наши старые двенадцатьчетверки с современными снарядами. Терранское дерьмо либо слишком велико, либо слишком мало для нас. Мы используем пистолетные патроны в наших винтовках, благослови нас Богиня! Из него получается хороший дворник, но это не настоящая винтовка. У нас есть семь целых шесть десятых два, но, дерьмо. Нам нужны сошки и дульный тормоз».
«Как насчет…»
Вика тихо вздохнула. Какие бы там ни были дивизии, до солдат они не дошли. Предполагалось, что Лу и Рилл не в ладах. Фактически, советник из Рилла обвинил Лу в том, что они «облажались» из-за той или иной политической договоренности. Судя по тому, что собрала Вика, они оба должны были проголосовать определенным образом, и Луо «продался» в последний момент — непростительное предательство.
Однако здесь их солдаты были дружны, вплоть до соперничества подразделений…
Вика снова посмотрела на солдат. Лу вытащил несколько коробок и вручил их Риллу, который выглядел очень довольным.
…и обмен товарами… Они не собирались «подраться».
Один из Луу теперь был за пулеметом Рилла, в то время как Рилл ясно показывал ему, как обращаться с оружием.
Неа. Они прекрасно ладили.
Вика начала искать Карашеля и других советников. Они обычно были довольно заметными, когда устраивали суд.
При этом она издала несколько бессознательных ультразвуковых щелчков…
И замер.
Комната, в которой она находилась, была пуста.
В ней не должно быть двух диванов.
Она медленно обернулась.
В нескольких ярдах позади нее двое Балил просто улыбались ей.
«Привет!» — весело сказал один из них.
«Привет!» — добавил другой.
Вика просто лежала в шоке.
Я даже не слышал, как они подошли…
Слух ее расы был сверхострым. Эти двое Балил подкрались на расстояние удара, а она понятия не имела.
Если бы они хотели, они могли бы убить ее.
«Что делаешь’?» — весело спросил серебристый.
Она пряталась в здании с передовым оборудованием для наблюдения, следя за ними. Это то, что она явно делала.
«Вы голодны?» — спросил другой, когда они подняли маленькую корзину. — Мы принесли тебе обед!
«Это хорошо!» — добавил серебристый.
«Очень хороший!» — воскликнул его спутник.
— Когда я шпионю, — сказал посеребренный Балил, — я приношу обед. Ты всегда должен приносить обед.
— Никогда не следует шпионить на пустой желудок, — весело сказал другой Балил.
Вика села и вздохнула. В ее культуре существовало несколько выражений для ситуации, в которой она сейчас оказалась, и ни одно из них не подходило для вежливой беседы.
— Если ты хочешь шпионить, — сказал серебристый Балил, — ты должен просто пойти в парк. Это будет намного легче».
— И еда лучше, — добавил другой Балил.
«Карашель говорит, что ты можешь сидеть здесь, сколько хочешь, — сказал серебристый Балил, — но она также говорит, что ты узнаешь гораздо больше, если присоединишься к ним за обедом… Ладно, пока!»
Двое Балилов волнообразно (с гораздо большим шумом) вышли из комнаты.
Вика вздохнула, встала и собрала корзину.
Она посмотрела через улицу.
«Пустота требует это», — пробормотала она, выходя из разрушенной галереи…
И пошли в сторону парка.
