Шелоран сидела за кухонным столом фермерского дома, где она остановилась, и смотрела на невероятно хорошо одетого Трина, улыбающегося ей через маленький голопроектор рядом с тарелкой со свежими фруктами.
Она не была счастлива. Ни одна из них не была.
Кто этот придурок? — проворчал раздраженный голос из глубины ее сознания.
Как, черт возьми, я должен знать? — с досадой подумала она. А разве ты не должен дремать или что-то в этом роде?
— Я посплю позже, — пренебрежительно ответило ее альтер-эго, — после того, как мы покинем этот рай… который, кстати, нам НЕ нужно покидать. Давай просто скажем этому следу, чтобы он покраснел и поцеловался с Дуайтом еще немного.
Было бы неплохо… — подумала Шелоран в ответ.
Да, было бы! Мы можем просто…
Тише, тихо упрекнул Шелоран, болтает придурок.
«Я не могу передать вам, как я счастлив, что наконец имею возможность поговорить с вами!» — весело сказал Эворон.
«Почему?» Шелоран ответил с сомнением. «Зачем члену мафии Threen хотеть говорить со мной».
Эворон раздул ноздри и издал тихое фырканье, эквивалентное вздоху.
«К сожалению, вы и большая часть галактики в целом не знакомы с настоящими мафиозными семьями Триен, управляющими Дж’катой».
— Дж’ката?
«Настоящее название нашего родного мира, — ответил Эворон, — до нашего падения от рук Федерации».
— О, ты один из тех людей, — сказал Шелоран, великолепно закатив глаза Плат. (Они могут получить некоторую ротацию на этих огромных вещах.)
«Один из тех?»
— Ага, один из тех, кто любит сваливать все свои проблемы на кого-то другого, а не на то, что их отстойной планетой правит, не знаю, какающая толпа? Не поймите меня неправильно, я не фанат Федерации или Республики, если уж на то пошло. Я никогда не был в Империи, но я уверен, что они тоже отстой. Все они — прогорклая канавная вода, но они далеко не так плохи, как вы, придурки.
Эворон улыбнулся зубастой улыбкой. Он не пытался запугать. Он был так сильно удивлен, что забыл прикрыть клыки.
Шелоран ответила вежливой и сдержанной улыбкой Плат… при этом ее глаза стали полностью черными, из-за чего Эворон неловко моргнул.
— Я бы подумал, что вы родственная душа, — спокойно ответил он, — учитывая тот материал, который я получил от ваших контрабандистов.
— Раньше я продавал всякие вещи, — многозначительно сказал Шелоран.
— Харкины — дураки, — сказал Эворон, — и их ждет дурацкая участь. Однако, пожалуйста, не делайте ошибку, предполагая, что Харкины — это Ассамблея, наше название мафии.
— Все это значит, что ты лучше умеешь быть какашкой.
«Ты не ошибаешься, — ответил Эворон с очередной неосторожной улыбкой, — однако именно по этой причине я искал эту аудиенцию. Выслушаешь ли ты меня хотя бы в интересах мира, хотя бы ради чего-то другого?
— Ты хочешь «мира»? Шелоран прорычал: «Мир — это просто. Оставь меня и моих людей в покое. Краксина уже рассказала мне о ваших планах. Вы хотите заняться контрабандой? Контрабанда. Мне плевать. Вы не Харкин, так что у меня с вами нет проблем, и вы более чем компенсировали мне ущерб. У нас все хорошо… и ты действительно хочешь, чтобы так и оставалось».
— Если бы все было так просто, — сказал Эворон, еще раз фыркнув.
— Я собираюсь остановить тебя прямо здесь, — твердо сказал Шелоран. — Ты действительно хочешь, чтобы все было «так просто». Если мне придется сократить свой отпуск только для того, чтобы иметь дело с вами, вам НЕ понравится то, что произойдет… и вашему маленькому Собранию тоже.
Ее глаза вспыхнули в кружащемся безумии цвета и света.
«В следующий раз я не буду тратить время на наемников. В следующий раз я лично разберусь со всеми вами. Мое терпение — ограниченный ресурс, а вы, придурки, взяли больше, чем вам положено. У меня не осталось ни единой заботы о вашем благополучии.
Эворон оценивающе посмотрел на нее. Она не блефовала!
«Как бы мне ни было любопытно увидеть, какую форму примет это возмездие, — усмехнулся он, — точно так же, как чашу наслаждений, некоторые вещи не следует вкушать, как бы любопытно ни было. Именно по этой причине я хочу завести этот разговор, чтобы избавить мой народ от этого «удовольствия».
Он сделал паузу.
«Насколько ты знаком с культурой триенов».
«Я знаю все, что мне нужно знать, — ответила Шелоран, — вы придурки и хулиганы, и вы умираете так же легко, как и все остальные».
«Я искренне хотел бы не согласиться. Так было не всегда, — грустно сказал Эворон, — когда-то мы были благородным, образованным, культурным народом, пока не впали в дикость.
«Бу-у-у-у-у».
— Ты надоедливая маленькая жаба, не так ли?
— И тот, у которого есть дела куда более важные, чем ты, — ответил Шелоран. — Есть добрых пятьдесят килограммов экскрементов какатрикса, которые нужно отправить в биореактор, прежде чем они испарятся.
— Если бы ты, блядь, выслушал меня, — рявкнул Эворон, — ты сможешь вернуться к разгребанию этого дерьма всего через несколько минут и никогда больше не будешь иметь дело с Ассамблеей… если захочешь.
Шелоран посмотрела ему в глаза. Эворон с немалым трудом встретил ее вращающийся, сводящий с ума взгляд.
Он попытался не вздохнуть с облегчением, когда через мгновение она закрыла глаза.
При вскрытии они были в норме.
«Разговаривать.»
— Как вы уже знаете и успешно использовали, — ответил Эворон, — концепция «уважения» является фундаментальной для Триен. Так было всегда. Это такая же насущная потребность для нас, как пища или кров. Для преступных кланов Ассамблеи это тем более. Так же как и сила, воспринимаемая или нет. В то время как я лично смотрю на то, что вы сделали с Харкинами, только с удовольствием, массовая резня одной из криминальных семей, столкнувшихся с внешним миром, во всем цивилизованном космосе заставляет Ассамблею в целом выглядеть слабой, особенно семьи, которые имеют дело с галактикой снаружи. нашей домашней системы».
Он сделал паузу, чтобы сделать глоток из стакана имбирного эля. Ей-богу, это было потрясающе.
«Ассамблея и, в частности, другие семьи, обращенные вовне, не могут допустить, чтобы это продолжалось. Теперь ясно, что Харкины не справляются со своими делами. Теперь они слишком слабы, чтобы противостоять вам и заставляют всех нас выглядеть слабыми. Что-то должно быть сделано. Я хотел бы быть этим «чем-то» и могу предложить вам не только удобный и бескровный… для вас… выход из сложившейся ситуации, но и постоянное решение любых будущих вопросов с Ассамблеей».
Шелоран сузила глаза.
«Как?» — подозрительно спросила она.
«Посторонний, причиняющий такой ущерб, особенно «слабая» маленькая Плат, неприемлем».
Эворон сделал еще один вкусный глоток имбирного эля.
«Однако, если бы все это было результатом внутренней борьбы за власть… Скажем, это было сделано особенно неприятным и сомнительным Трионом, который уже известен как «злой» даже по стандартам Ассамблеи…»
«Что?»
«Я хотел бы взять на себя ответственность за Чаки, — ответил Эворон, — я официально претендую на бизнес, территорию и владения Харкинов, используя Чаки в качестве наемной силы, и решительно подразумеваю, что они всегда были ими».
Шелоран молчала, оценивающе глядя на Эворона.
«Во что более правдоподобно: бариста Плат и мадам, работающая неполный рабочий день, наняла одних из самых мерзких наемников в галактике, или это сделал главарь мафии Триен, дуэлянт и убийца? Я просто позволил тебе взять на себя падение, пока не пришло время сделать мой ход.
«И тогда я выгляжу слабым», — ответила Шелоран. «И я теряю любое сдерживание, за которое я заплатил».
«У вас все еще есть видео, где вы вырезали комнату, полную Харкинов, — ответил Эворон, — и у вас все еще есть то, чего Краксина и ей подобные добились на улицах Свободного Порта. Сколько «сдерживания» вам нужно?»
«Учитывая, что я трачу впустую прекрасное утро, разговаривая с тобой, — ответила Шелоран, — мне все еще нужно больше».
— Хорошего слишком много, — ответил Эворон, — и в конечном счете Чаки доставят вам больше проблем, чем предотвратят. Ассамблея должна разобраться с этим и разобраться с вами. Они не могут позволить этому лгать».
Он широко раскинул все четыре руки.
— Я могу избавиться от всего этого, заменить Ассамблею на Терре своим собственным присутствием и, если хочешь, заработать нам обоим кучу денег.
Шелоран потянулась за яблоком и откусила.
«Слушаю…»
***
«Даааюм! Yewarr relly gangstr aincha» (Боже мой! Ты действительно принимаешь участие в преступной деятельности, не так ли?) — протянула сестра Дуайта, когда Шелоран закончила разговор.
— Да, — ответила Шелоран с порывистым вздохом, — и я тоже не в восторге от этого. Я… я просто хотел…
Она покачала головой и горько усмехнулась.
«Неважно, чего я хотел. Я девушка, которая заботится о своем бизнесе и своих людях. Если это означает, что я должен… гм… делать «что-то», тогда я делаю это».
— Не могу сказать. (Я не могу придраться к этому утверждению.)
— Теперь о более приятных вещах, — бодро сказал Шелоран, — надо вычистить коровник!
«Ах дун туккар одат». (Я уже выполнил это задание.)
«Ой!» Шелоран воскликнул: «Я с нетерпением ждал этого!»
«Юр странно». (Ты странный.)
«Мне нравится водить тележку и управлять реактором!» Шелоран воскликнула: «Это весело!»
«Ты не хочешь пойти со мной за яичницей?» (Не могли бы вы присоединиться ко мне в поисках яиц?)
«Буду ли я!»
***
Примерно в то же самое время, когда Шелоран занималась очередной забавной охотой на яйца кокатрикса (они просто разбрасывали их повсюду), Уррбет радостно возилась в своем магазине.
— Бт’летг! Голос Намы кричал из задней комнаты, теперь превращенной в маленькую гончарную мастерскую.
Уррбет улыбнулась. В конце концов ей удалось заставить Наму объяснить ей значение этого слова.
Это было очень грубо.
Не в силах сопротивляться, она бросилась к двери и заглянула внутрь.
Рядом с красивым, но разбитым кувшином стояла очень раздраженная Нама.
«О, это была прекрасная работа, — усмехнулась Уррбет, — была».
«Нама так зол на Наму!» Нама воскликнул: «Работа всего утра испорчена!»
«Таков крах и взрыв бизнеса!» — весело сказала Уррбет. — Нет смысла злиться.
«Да, и мастер представил такой замечательный пример, когда этот бархат был неправильно раскроен».
«Эта чертова машина!» Уррбет прорычала: «Я, блядь, знала, что должна была вырезать это вручную! Ты хоть представляешь, сколько стоила эта ткань?
«Таковы крах и взрыв бизнеса, Мастер».
— Ты хитришь со мной?
— Нама никогда бы не осмелился, Мастер.
— Хех, — фыркнул Уррбет, — по крайней мере, ты немного расслабился. Кто знает, может быть, на следующей неделе вы действительно возьмете обязательные перерывы!»
«Неужели Нама так зря тратит время? Нама ненавидит перерывы!
«Ну, может быть, если бы Нама действительно руководил собственным бизнесом, тогда он мог бы быть сам себе начальником, — возразил Уррбет с клыкастой улыбкой, — но пока ты работаешь на меня, Республика настаивает. Вы можете свободно обсудить это с ними, если хотите.
«…Нама будет делать перерывы, Мастер».
«Кстати, о перерывах, — ответила Уррбет, — мне очень хочется пиццы. Хочешь зайти в Vk’zz на ланч?
«Нама будет иметь честь сопровождать Мастера!»
«Большой! Теперь хорошо?»
«Нама могла бы поесть, прежде чем перезапустить этот наливной сосуд».
— И я тоже в хорошей точке остановки. Давайте…»
С тихим звонком открылась входная дверь, и в комнату ворвалась Краксина.
«Иииии знаю, что ты сделал!» — провозгласила Краксина громким голосом. «Я знал, что тебе нравится наш новый босс мафии, но я не знал, что он тебе нравится!»
«Что ты имеешь в виду?» — ответила Уррбет, и ее сердце екнуло.
— Я имею в виду, что кто-то пригласил нашего мини-бандита на ужин, а потом вернулся к своему…
«Ты меня преследовал?!?» — прорычал Уррбет.
— Нет, — ответила Краксина с некоторым замешательством, — я преследовала Трина.
«О, это имеет больше смысла», — ответила Уррбет.
— А у нашего Трина прошлой ночью была компания! Краксина напевала. — Как он?
Уррбет почувствовала, как ее захлестнула волна тошноты.
— Я не обсуждаю такие вещи, — мягко сказала она, — то, что могло произойти или не произойти, — это личное и абсолютно не твое дело.
«Ооооо!» – взвизгнула Краксина.
Уррбет выдавила слегка похотливую улыбку, отчего Краксина захихикала.
— Итак, вы выкачали из него информацию? она ухмыльнулась.
«Все, что я делал или не делал, — ответил Уррбет, — носило чисто развлекательный характер. Тем не менее, у меня был очень интересный разговор с ним в Waffle Station позже в тот же вечер… Как вы, несомненно, знаете.
— Итак, ты ложишься с ним в постель так же, как и ложишься с ним в постель?
— Опять же, эта кровать — не твое дело.
«С кем ты трахаешься, это не мое дело, — ответила Краксина, — но это соседство, особенно когда речь идет о Тройке. Если ты замышляешь с ним что-то, что не связано с его озорными делами, тогда я хочу знать.
«Мы не заключали никаких официальных соглашений, — сказал Уррбет, — или неофициальных, если уж на то пошло. Сейчас мы просто обсуждаем возможности».
— Ммм-хм, — ответила Краксина, — просто держи меня в курсе, что замышляет этот мудак, хорошо?
«Нет проблем, — пожал плечами Уррбет, — это, скорее всего, мало повлияет на Свободный порт, независимо от того, какие меры мы примем».
— И все же, — сказала Краксина, — мне не нравится, когда твой бойфренд прячется где-то рядом.
— Я бы не стала считать его своим парнем, — ледяным тоном ответила Уррбет.
«Хорошо. Тогда мне не нравится, когда твоя игрушка прячется где-то рядом. Лучше?»
«Что бы ни.»
— Просто дай мне знать, если какое-то «что угодно» потенциально задействует нас, хорошо?
«Я никогда не поставлю под угрозу безопасность этого района. Это и мой дом».
— Хорошо, — сказала Краксина с улыбкой. — Я просто пришел, чтобы осчастливить Малышку… и доставить тебе неприятности… хотя кто-то уже сделал это… А? Э?
«Вы невыносимы. Вы это знаете?» Уррбет сказала с улыбкой, которую она определенно не чувствовала. «Мы собирались пойти в Vk’zz за пиццей. Не хочешь присоединиться к нам?»
Краксина радостно заворковала.
Vk’zz выглядел забавно, но из этой штуки можно было сделать пиццу!
***
— Брат, — сказал Эворон изображению своего гигантского близнеца на голографическом мониторе в номере отеля, — дела идут неплохо. Я встречался как с Шелораном, так и с терранской организацией, известной как Святые. Я подготовил поля для посева и скоро вернусь».
— А я приготовил кровати для Отца и Хозяина, — ответил его брат. «Вы, конечно, будете публично осуждены и не получите никакой поддержки… но и против вас не будут».
«Отличный!» — воодушевился Эворон. «И моя экскурсия уже принесла свои плоды! Я хочу поделиться с вами такой радостью, напитком, известным как «имбирный эль». Вы обожаете его, даже если он не опьяняющий. Только на этом мы разбогатеем! Нам так повезло, что Харкины были такими дураками!
«Будь осторожен, брат. Они могут быть дураками, но они хорошо вооружены и ранены дураками. Они убьют тебя за это, если ты не убьешь их раньше».
— Он у меня в руках, — ответил Эворон.
— Хочу ли я знать?
— Вы уж точно нет.
Его брат рассмеялся.
«Хотя я буду осуждать тебя как дьявола, я с нетерпением жду любого безумия, которое ты совершишь».
— О, это будет просто восхитительно, гарантирую.
— В этом я почти не сомневаюсь. Пожалуйста, не дай себя убить. Это разочаровало бы меня до бесконечности».
«Я бы тоже был сильно разочарован», — рассмеялся Эворон. «И не ждите… подождите… Со мной пытается связаться местный контакт».
— Кто-то более важный, чем твой брат?
— Я бы не сказал «важнее», но она гораздо более приятная компания… и на этом наши дела завершены. Хозяин дал какие-нибудь указания относительно вашей возможной помолвки с его дочерью?
«Он не против этой идеи, — ответил его брат, — но мы должны выполнить ее до того, как что-либо будет подписано».
«И доставим мы. Нам просто не нужно, чтобы он вводил какую-то конкуренцию. Несмотря на кажущееся обратное, я не получаю удовольствия от убийства.
— Есть и другие способы разрешения споров, брат.
«Да, но ни один из них не является постоянным».
— Знаешь, объявить тебя извергом будет не так уж и сложно.
«Тогда я безупречно выполняю свои обязанности», — ответил Эворон. «Я должен идти. У меня есть гораздо более приятная компания, и у меня есть зацепка по приобретению чего-то под названием «кристаллизованный имбирь», а также образцов настоящей травы… или корня… или чего-то еще, что является первоначальным источником вкуса имбирного эля. . Я очень взволнован».
«Как и я, — ответил его брат, — если это возбуждает ваши утонченные вкусы, это должно быть что-то».
— Да, обещаю тебе, — сказал Эворон. «Я принесу несколько жизнеспособных образцов, чтобы посмотреть, сможем ли мы его культивировать. Если да, то мы получим большую прибыль… и нам будет что показать отцу и надсмотрщику. Береги себя, брат, и я скоро снова с тобой поговорю.
«Прощай», — ответил его брат, когда связь прервалась.
Эворон улыбнулся, взглянув на себя в зеркало и привередливо причесавшись.
Удовлетворившись своим внешним видом, он снова сел перед голографическим монитором.
— Уррбет, — сказал он, когда появился ее несколько смущенный образ. «Какой приятный сюрприз».
— Я должен поговорить с тобой, — сказал Уррбет. «Не могли бы вы зайти в мой магазин, или я мог бы встретиться с вами в другом месте, если хотите».
— Я сейчас же зайду, — улыбнулся Эворон.
«Спасибо», — ответила Уррбет и повесила трубку.
Эворон усмехнулся, когда изображение исчезло.
Сегодня стало еще интереснее.
Джинджер могла подождать.
***
— Спасибо, что пришли, — сказала Уррбет, протягивая Эворону имбирный эль.
— И за это спасибо! — ответил Эворон, принимая биопластиковый пузырь. «Ваша замечательная машина делает их намного лучше, чем те, которые я покупаю в других местах».
«Да, эти старые автоматы с газировкой просто чудо, — ответила Уррбет, — особенно если покупать оригинальные концентраты».
— Я думал, что они потерялись.
«Первоначальных производителей больше нет, — ответила Уррбет, наливая себе чашку мятного чая, — но оригинальные формулы остались, и их производит не один производитель».
Она улыбнулась.
«Я был бы более чем счастлив связать вас с одним из них… или незаметно оформить любые покупки, которые вы хотите сделать».
«Можешь достать мне одного из этих газированных ботов?»
«Это будет нелегко. Винтажные редко задерживаются на рынке надолго. Они составляют современный эквивалент, но с мобилизованной экономикой Республики вам, возможно, придется обойтись имперской моделью, которая не так хороша. Впрочем, я буду следить».
— Пожалуйста, — ответил Эворон. — Это был бы прекрасный подарок для моего брата.
Он остановился, чтобы насладиться напитком.
— Однако я сомневаюсь, что вы пригласили меня сюда, чтобы обсудить газировку.
Уррбет улыбнулась.
— Как будто я недостаточно унижена, — проворчала она. «Краксина знает, что я сопровождала тебя в отель, и предполагает, что мы… гм…»
— Она следила за тобой?
«Что? Нет. Она следила за тобой.
«О, это имеет больше смысла, — ответил Эворон. — Тебе нужно, чтобы я подтвердил твое заявление о твоей невиновности?»
Кончик носа Уррбет стал ярко-красным, и она отвернулась.
— …Или тебе нужно, чтобы я подтвердил что-то еще? — спросил он, приподняв бровь, выражение, которое разделяли и Трин, и люди.
Уррбет тревожно фыркнула, все еще не в силах встретиться с ним взглядом.
«Я не знал, что делать, и я не хотел, чтобы Краксина, из всех людей, знала, что я…»
Она поникла от стыда.
«…Я…»
Эворон фыркнул, вздохнул и сделал недовольное лицо. Он молча надеялся, что хотя бы один из напавших на нее все еще может получить его гнев.
— Все, что вам нужно, — мягко сказал он. — Если хочешь, мы можем продолжить обедать вместе, и я уверен, что у нас будут вещи, которые мы предпочли бы обсудить вдали от подслушивающих устройств любого шпиона. Я перешел на люкс, чтобы общаться с людьми вдали от посторонних глаз. Есть очень милая гостиная, отдельная от моей спальни, которая обеспечит нам как уединение, так и видимость непристойности, если это нам понравится».
— Это было бы… — запнулась Уррбет, — это было бы очень мило. Спасибо.»
— Это меньшее, что я мог сделать, — ответил Эворон. «Мне это тоже выгодно. Краксина, точнее, та маленькая дикая штучка…
«Маленькая Нога?»
«Вот она, — усмехнулся Эворон, — она будет менее склонна пытаться убить меня или добиться того, чтобы меня убили, если она считает, что мы замешаны. Это также дает легко понятную причину моего присутствия, которая не связана с чем-то слишком коварным с моей стороны».
Он откашлялся и попытался скрыть свои нервы.
«Не могли бы… Вы не могли бы присоединиться ко мне сегодня вечером? Буду очень благодарен местному гиду. Я боюсь, что технология, которая здесь вездесуща, намного больше, чем я привык. Даже такси пугают».
«Просто подождите, пока вы не начнете спорить с банкоматом», — засмеялась Уррбет.
— Банкоматы будут с тобой спорить?
— Только если ты им нравишься.
«Что?»
