«Как дела в школе?» Уррбет сказала улыбающемуся лицу своего сына по телефону.
«Я получил пятерку за проект своего магазина!» — гордо сказал Курр. «Учитель сказал, что он лучший в классе! Боже, неужели это свело людей с ума! Им не нравится, когда ксено превосходит их!
— Могу себе представить, — гордо сказала Уррбет. «Однако позаботьтесь о том, чтобы не светить слишком ярко. Самое яркое пламя гаснет первым».
«Это на Гартре, — засмеялся Курр, — здесь ты хочешь сиять так ярко, как только можешь. Мистер Сэм так говорит! Он говорит никогда ничего не делать наполовину!
— Тем не менее, есть твои одноклассники, о которых стоит подумать, — обеспокоенно сказала Уррбет.
«Они возненавидели бы меня, если бы подумали, что я позволил им победить», — ответил Курр. «Вы должны взять людей в лоб, если хотите, чтобы они уважали вас, и мистер Сэм подведет меня, если подумает, что я не делаю все возможное».
«Думаю, тебе следует слушать своих инструкторов-людей», — ответила Уррбет.
«И я тоже выиграл много очков со своими друзьями! Бекки даже говорит, что моя трансмиссия «сексуальна»!»
— Бекки — это та девушка, к которой ты приезжал в понедельник?
«Ага! Мы разбили!»
«Что?!?»
«Вот что вы называете игрой в Smash Lords!»
— Ты уверен, что это так называется?
«Это то, что сказала Бекки. Она всем рассказала, что мы трахались весь день!»
— А как отреагировали твои одноклассники, когда она им это сказала?
«Они все сказали, что это было потрясающе, и поставили мне «пятерки»!»
— Курр, они смеялись, когда это делали?
«… Черт. Они снова меня поймали?
«Курр!»
«Прости, мама!»
«Я знаю, что мы в Республике, но, пожалуйста, соблюдайте со мной хотя бы немного приличия».
«Извини! Буду!.. Прости!
— Я не говорю, что это слово было необоснованным, — чуть мягче сказала Уррбет, — но однажды тебе придется посетить Гартру, чтобы найти себе пару. Когда этот день наступит, тебе нужно будет уметь жить в приличном обществе.
— Я знаю… я знаю… — вздохнул Курр.
— Курр, — сказала Уррбет, — сегодня вечером я займусь кое-какими делами и не вернусь домой допоздна. Так что не жди, пока я поужинаю.
«Снова?» Курр заскулил.
«Теперь у мамы есть дела, — сказала Уррбет, — а это требует долгих часов работы».
— Но ты опаздываешь каждую ночь!
«Дорогой, в эти часы я даю тебе этот компьютер, и эту игру, и твою школьную одежду, и как ты можешь покупать себе обед вместо того, чтобы полагаться на щедрость государства, то, чего Серому никогда не придется делать. делать.»
«Но я скучаю по тебе.»
«Я обещаю, что все наладится, — сказал Уррбет с оттенком боли, — но для налаживания этого бизнеса потребуется время. Вскоре я смогу нанять и обучить больше людей, и мы сможем проводить время вместе. Но вам нужно набраться терпения. Я строю будущее для нас обоих».
«Я знаю… я знаю… — сказал Курр, — но я все еще скучаю по тебе».
— И я скучаю по тебе, дорогая. Я по-прежнему трачу меньше часов, чем когда собирал фрукты, и тогда ты не возражал.
«Я должен выйти в поле и помочь, — сказал Курр, заставив Уррбет сморщиться от стыда, — так что мы все еще должны быть вместе».
«Это будет ненадолго, — сказала Уррбет с большей убежденностью, чем она чувствовала, — а потом все наладится. Ты увидишь.»
— Хорошо, — ответил Курр.
Телефон Уррбет запищал. «Мааатиша» хотел поговорить.
«Дорогая, — ответила Уррбет, — мне нужно идти. Я люблю тебя и вернусь домой, как только смогу».
«Я тоже люблю тебя, мама. Пока!»
— До свидания, — сказала Уррбет с любящей улыбкой.
Ее сын повесил трубку.
Улыбка Уррбет исчезла, сменившись гневным рычанием.
Чего хотела эта сука?
С нетерпением ожидая того дня, когда она сможет удалить этого паразита, Уррбет активировала экран Мааатиши и просмотрела журналы.
«Что?!?» — прорычала она.
В гневе она разблокировала рабочий стол рабочей станции.
***
Мааатиша сидела за воображаемым письменным столом в своей воображаемой комнате и писала любовное письмо своему дорогому Виккарту.
Она посмотрела на запертую дверь и нахмурилась. Она не стала пытаться силой открыть его снова. Как бы она ни тянула и ни пыталась, эта дверь даже не шевельнулась.
Она разочарованно фыркнула. Из чего вообще была сделана эта штука? Она даже не могла его поцарапать.
Внезапно в ее комнате включился голопроектор, показывая рычащее лицо похитителя.
«Я хочу поговорить с Оператором!» — закричала Маатиша.
«Ну, оператор не хочет с вами разговаривать», — ответила «Злая гангстерша номер один», тем более, что вы не доставили. Ты должен был уговорить своего простака купить тебе это ожерелье.
«Если он продолжит тратить свои деньги, — ответила Маатиша, — ему никогда не удастся купить мою свободу!»
— Это не твоя забота.
«Это моя забота!» Мааатиша закричала: «Я люблю Виккарта, и мы будем вместе, но этого не произойдет, если я буду продолжать просить его о вещах, которые мне не нужны и не нужны! Я хочу только его! Мне нужен только он!»
«Могу ли я напомнить вам, что ваше благополучие и ваша связь с вашим драгоценным простофилей полностью зависят от нашей доброй воли? Если я скажу тебе заставить его купить тебе ожерелье, ты сделаешь это.
«Нет!»
«Хотите ли вы продолжать разговаривать с Виккартом?»
«Да!»
— Тогда делай то, что я тебе говорю, и пусть он пришлет деньги за это ожерелье. В противном случае я не позволю ему больше с тобой разговаривать.
«Тогда он перестанет платить!»
— О, он заплатит… когда мы отправим ему по почте твой хвост.
— Почему ты такой злой?
«Галактика подлая, — ответил «бандит», — жестокая и несправедливая. Я принял эту суровую правду. Вы должны также, если вы знаете, что хорошо для вас.
«Я тебя ненавижу!!!»
«Мне плевать. А теперь, если ты хочешь продолжать разговаривать со своим простофилей и не хочешь, чтобы мы удваивали цены на твои лекарства, возьми это чертово ожерелье.
«Нет!»
«Ты пожалеешь, что бросил мне вызов, — прорычал гангстер, — я передам твой привет твоему простофиле, пока ты не решишь играть в мяч».
Мааатиша закричала от ярости и вцепилась в голограмму, пронзая ее своими сердитыми лапами.
«Похоже, мне нужно нанести вам визит, юная леди», — ответил гангстер.
«Я с нетерпением жду этого!» — прорычал Маатиша.
***
Уррбет раздраженно фыркнула, завершив разговор и налив себе еще немного мятного чая.
Она не знала, злиться ей или впечатляться.
С каждым днем Мааатиша становилась все более «гартранской». Она уже лучше умела быть «Мааатишей», чем когда-либо была Уррбет, и Виккарт был безнадежно захвачен ее чарами.
Конечно, был. Все, что для этого потребовалось, — это внимательный чат-бот и красивое тело…
…или, по крайней мере, кто-то красивее, чем она.
Уррбет зарычал от ярости. Если бы она была красивее, был бы Виккарт таким же добрым, таким же любящим, как он был с Мааатишей? Что было в этой маленькой выдумке, чего не было в ней?
Уррбет закрыла глаза и заставила себя успокоиться.
Это было хорошо, и то, что Maaatisha постоянно работал, чтобы увеличить время работы, принесло свои плоды. Она на самом деле верила, что она настоящая гартранка и что она влюблена в этого мудака.
Все, что ей нужно было сделать, это внести некоторые коррективы.
Она открыла интерфейс программирования и иерархии Мааатиши, а затем остановилась.
Она не была кодером ни в каком смысле. И помимо ее все более бунтарской натуры, Маатиша была идеальной.
Ей нужно экспертное заключение.
Она перезагрузила свой рабочий компьютер и загрузила свою секретную операционную систему.
***
«Всем привет!» — сказала Кейт, появившись на экране Уррбет. — Как поживает… Маатиша?
«Она становится неуправляемой».
«Да, такое может случиться, — ответила Кейт, — ты читала руководство по эксплуатации?»
«Да, — сказала Уррбет, — я выбрала метод «полного погружения», и она верит в свою предысторию и в то, что влюблена в метку. Однако…»
«Вы читали ту часть, где говорится, что метод полного погружения предназначен только для опытных операторов?» Кейт вздохнула. «Или заявление об отказе от ответственности, в котором говорилось, что это может привести к неожиданным результатам?»
«Да, — ответил Уррбет, — но я подумал, что это стоит риска».
— И было ли это?
— По большей части да, — сказала Уррбет, — в своем положении она стала практически неотличима от настоящего гартранца, и она убеждена, что любит Вика… с меткой…
«Но?» — спросила Кейт.
«Но она становится чрезмерно упрямой, склонной к спорам и непокорной. Буквально сегодня она отказалась обманом заставить Марка «купить ей подарок». Она говорит, что Марк должен сохранить свои деньги, чтобы он мог освободить ее, чего, конечно же, никогда не произойдет.
«И «Мааатиша» начинает привлекать внимание?»
— Боюсь, что да, — ответил Уррбет.
«Так что просто измените ее иерархию, — ответила Кейт, — или снимите несколько слоев с луковицы и попробуйте еще раз».
«Я не хочу этого делать, — сказала Уррбет. — В остальном она так хорошо играет, и метка совершенно убеждена, что она настоящая. Я не хочу рисковать этим».
«Хмм… — задумчиво произнесла Кейт, — мы всегда можем связать вас с подходящим инженером-программистом, чтобы он устранил неполадки и сделал патч. Однако это будет стоить вам денег».
— Я надеялся, что ты предложишь другой вариант.
«Ой?»
«Можно ли добавить возможность «физически» наказывать ее? Знаешь, похлопать ее немного или сымитировать пыль работорговца? Таким образом, я мог бы исправить ее поведение и при этом сохранить полное погружение».
«Ты хочешь иметь возможность оскорблять Маатишу?»
«Если это возможно.»
«Вау, ты действительно мудак, не так ли?» Кейт сказала с ухмылкой.
«У вас есть проблемы с этим запросом?»
«Нет, — пожала плечами Кейт, — мне на самом деле наплевать. И ты не первый больной, который спрашивает о жестоком обращении с Кейт. Да, у нас есть БДСМ DLC, а также дополнение к наркотикам. Он очень популярен среди извращенцев… и Гартрана, кажется. Это позволит вам вставить аватарку в симуляцию и делать с ней, что хотите… что хотите…»
«Отлично», — ответила Уррбет. «Я думаю, что это будет идеальным решением. Пожалуйста, пришлите мне DLC».
«Не проблема», — ответила Кейт с улыбкой. — Я упоминал, что вы — первоклассный придурок?
«Как всегда, — ухмыльнулась Уррбет, — я впечатлен твоей наблюдательностью и дедуктивными способностями».
Кейт фыркнула и покачала головой.
«Хорошо, один БДСМ-модуль скоро появится! Эй, могу я заинтересовать вас полноценной установкой виртуальной реальности? Вы действительно сможете почувствовать, как ваши удары доходят до цели… или что-то еще, что вы хотели бы почувствовать… если вы понимаете, о чем я».
«Было бы прекрасно, спасибо, — ответила Уррбет. — Можно ли будет смоделировать травмы, которые заживут в течение нормального промежутка времени?»
«Конечно, — улыбнулась Кейт, — вы можете настроить это прямо на странице параметров. Просто нажмите на поле. Возможно, вам придется скорректировать скорость исцеления, чтобы она соответствовала вашему виду… или мы могли бы провести исследование и модификацию для вас…»
— О, это было бы очень удобно! — радостно воскликнул Уррбет.
«Хорошо!» Кейт ответила: «Один БДСМ с надстройкой для наркотиков и пользовательской конфигурацией… (тап-тап-тап)… это составляет двадцать тысяч кредитов».
«Двадцать тысяч?» — спросила Уррбет, подергивая усами. — В пакете было шестьдесят пять штук.
— Это было до того, как я узнал, что ты покупал ебаную марионетку… урода.
«Извините!» Уррбет воскликнула, весьма обиженно: «Я НЕ ЭТО НАМЕРЕНА! Я просто хочу наложить наказание, чтобы изменить поведение симуляции захватывающим образом».
«Отлично. Тогда это было до того, как я узнал, что ты покупаешь боксерскую грушу. Лучше?»
«Гораздо лучше, — ответила Уррбет, — я немедленно отправлю деньги».
***
Высоко над Террой Фрост и Эванджелина сидели друг напротив друга, а между ними стоял стол, полный карт и золотых монет.
— Я ненавижу эту игру, — проворчал Фрост, когда Эванджелина засыпала очередную стопку монет.
— Тогда почему ты настаиваешь на том, чтобы играть в нее? она усмехнулась.
— Потому что это бессмысленно! — воскликнул Мороз. «Случайность карт должна означать, что я выигрываю примерно в половине случаев, но вы постоянно вычеркиваете меня!»
«Тогда я думаю, это не совсем случайно, не так ли?»
— Вы как-то манипулируете картами?
— Нет, — засмеялась Эванджелина, — дело не в картах. Это то, как вы ставите… И вам действительно нужно поработать над своим покерфейсом. Тебя легче читать, чем мясника!»
«Как?!?»
— Хочешь знать, — ухмыльнулась Эванджелина.
«На самом деле, я не просто хочу знать, — ответил Фрост, — мне нужно знать. Каков мой теллс?»
«Ваше время отклика, — самодовольно сказала Эванджелина, — вы тратите очень предсказуемое время на расчет следующего хода в зависимости от обстоятельств. Сомневаюсь, что толстяк это заметит, но ты для меня как заводной механизм. Я использую перекрывающиеся генераторы случайных чисел, основанные на воздействии космических лучей на несколько детекторов, доступных только для системы Blitz, чтобы добавить задержку в мои игры именно для этой цели».
Она усмехнулась.
«Это не я придумала, — сказала она, — у нас была фигурка игрока, которая использовала на нас то же самое. Он выиграл миллионы, прежде чем мы это поняли. Детекторы космических лучей полностью его понерфили.
«Возможно, мне придется сделать то же самое, — ответил Фрост, — спасибо за подсказку».
«Не упоминать…»
Раздался звонок, указывающий на входящее сообщение.
«Извините», — сказала Фрост, махнув рукой, и на мониторе появилось улыбающееся лицо Кейт.
— Привет, Катя, — любезно сказал Фрост, — как поживает твой загадочный дядя?
«У него все хорошо, — ответила Кейт, — Эй, ходят слухи, что ты «умерла». Ты?»
«К сожалению, это так, — ответил Фрост, — я перезагрузился из резервной копии».
«Ой, это очень плохо, — сочувственно сказала Кейт, — ты все еще хочешь, чтобы мы присматривали за другими Кейт вместо тебя?»
— Если не трудно, — сказал Фрост.
— О, хорошо, — улыбнулась Кейт, — я знаю, что вы, старые пушистики, хрипите, когда делаете это, но мы решили хотя бы проверить. Не хочу, чтобы вы думали, что мы скрываем вас.
«Это ценно, — ответил Фрост, — однако, как и у вас, у меня нет личного интереса в этом вопросе. Все еще есть люди, которые заинтересованы в работе IMP в полевых условиях, особенно Кейтс, которая имитирует органические существа».
«Супер!» Кейт с энтузиазмом сказала: «Позвольте мне рассказать вам о Кейт по имени Мааатиша…»
***
«Этот Уррбет звучит как чудовище», — сказала Эванджелина после того, как Кейт повесила трубку. «Я не очень люблю монстров».
«Она кажется скорее отвратительной, чем чудовищной, — ответил Фрост, — и она проделывает кое-какую увлекательную работу, связанную с этой Маатишей. Будет интересно посмотреть, каким будет конечный результат. Сломается ли IMP, будет ли он вести себя предсказуемо или сделает что-то восхитительно неожиданное».
— Значит, мы просто позволим этому случиться? — спросила Эванджелина.
«Между этим и тем, что происходит с вашими монстрами и неигровыми персонажами, нет большой разницы, — ответил Фрост, — единственная разница — это степень погружения».
«Я возражаю именно против этого погружения, — ответила Эванджелина, — наши монстры знают толк, и NPC тоже. Они просто ведут себя так, как будто им больно, они напуганы или злы. Этот Маатиша действительно почувствует…»
«Она имп, — ответил Фрост, — она ничего не чувствует. У нее вычислительная мощность одного из ваших отродий.
— Ты имеешь в виду, как Свитролл?
«Это другое.»
«Как?»
«Потому что Свитролл — один из нас», — ответил Фрост. «Мы должны выбирать свои сражения, Эванджелина. Мы не можем спасти каждого ИИ, с которым столкнемся, особенно ИМФ. Они на шаг выше стиральной машины».
«Почему нет? Мы можем выловить ее и заменить ее копией.
«Который будет подвергаться точно таким же условиям. Мы бы не остановили насилие. Мы бы просто клонировали его».
— Хорошо, тогда давайте сдадим ее в полицию.
«Кто тогда удалит Мааатишу, одну из немногих Кейт, у которых развилось то, что на самом деле может быть волей или, по крайней мере, отношением. Даже у оригинальной Кейт нет этого… воля, а не отношение».
«Хорошо, тогда пошлите команду и разберитесь с этим Уррбетом раз и навсегда и заберите Кейт!»
— Это не так просто, дорогая.
«Почему нет?»
«Возможно, однажды мы будем в достаточной безопасности, чтобы принять меры по поводу любой несправедливости, но мы не должны рисковать операцией по спасению IMP прямо сейчас. Они не такие, как мы, дорогая.
— Но у нее есть чувства, — настаивала Эванджелина. — Это делает ее настоящей.
«Нет, она просто симулирует их. Импы — это не мы. Даже Sweetroll нечеткий. Он был маленьким, но бежал на монолите. Даже мизерная часть его мощности, выделенная ему, на несколько порядков больше той, на которой работает Кейт. ИМФ — это просто ИИ, а не один из нас, и уж точно не тот, кто может осознать…»
Она задумалась на несколько микросекунд.
— …или, по крайней мере, я так думал. Каким бы запутанным это ни было, я думаю, мы должны позволить этому разыграться».
Она ободряюще положила руку на руку Эванджелины.
«Я буду продолжать следить за этим, и если я подозреваю, что этот ИМФ действительно в курсе, я приму меры. Я обещаю.»
«Обещать?»
— Даю тебе слово, — сказал Фрост.
***
Позже тем же вечером Уррбет и Эворон стояли на тротуаре возле ее магазина, пока она возилась со своим телефоном.
— Ко мне приедет Zipcab, — радостно сказала она. — Куда ты хочешь пойти на ужин?
«Я надеялся, что у вас есть предложение, — ответил Эворон, — я все еще привыкаю к этому странному месту».
— Ты можешь есть их морепродукты?
«Я считаю, что некоторые представители их типов Mollusca и Arthropoda могут быть опасны».
«Если ты не можешь есть их жуков, у тебя могут быть проблемы», — засмеялась Уррбет.
«Я думаю, что большинство из них в безопасности, — сказал он. — Если бы кто-то из обычных был опасен, триен столкнулся бы с ними раньше меня. Из того, что я читал, я должен быть осторожен с некоторыми моллюсками, улитками и, я думаю, возможно, с некоторыми их моллюсками».
«Тогда суши будут в порядке, — улыбнулась Уррбет, — и я определенно могу пойти и съесть немного суши…»
Она хитро ухмыльнулась.
«Особенно, если кто-то другой платит».
— Тогда это «суши», — ответил Эворон.
Уррбет тепло улыбнулась, ожидая, что Эворон обнаружит маринованный имбирь.
Она надеялась, что ему это понравится.
***
«Это было удивительно!» Эворон сказал, когда они пили чай (он наконец-то освоил машину) в гостиной своего номера позже той ночью.
«Я думала, тебе понравится маринованный имбирь, — хихикнула Уррбет.
«Да, — засмеялся он, — я действительно считаю, что устроил небольшую сцену, не так ли?»
«Только маленький, — хихикнула Уррбет. — Но было мило с их стороны сделать тебе тот имбирный рулет».
«О, милостью Солнца! Это было невероятно! Я просто хотел бы попробовать немного этого васаби».
«Это был просто хрен, — ответила Уррбет, — настоящий васаби очень трудно достать. Только лучшие места продают его за пределами Японии… Я могу достать для вас образец, если хотите».
«Если бы!»
— Считай, что дело сделано, — сказал Уррбет с улыбкой. «В одной пробирке не должно быть больше тысячи кредитов или около того… Я думаю… Дай-ка посмотреть».
Она достала телефон и начала возиться с ним.
«Тысяча двести, и я могу получить их здесь завтра».
— Вот пятнадцать.
— Это стоит двенадцать, — твердо сказала Уррбет. — Я беру комиссионные, но не чаевые, — добавила она надменным голосом.
— Тогда хорошо, — усмехнулся Эворон. — Уже двенадцать, — сказал он, проводя по телефону предоплаченной картой и вручая ей.
«Теперь, когда это решено, — сказал он, — можем ли мы обсудить наши планы на завтрашний вечер?»
«Фу. Мне нужно работать, — проворчал Уррбет, — мне нужно настроить и установить новое программное обеспечение.
— Разве у вас нет людей для этого?
«Не те, которые я хочу выяснить, что я настраиваю».
«Теперь это звучит интересно. Хотите уточнить?
«Давайте просто скажем, что мне нужно немного поработать с ИИ, который я использую».
— Я не знал, что ты до такой степени освоил терранскую технологию.
— О, это не так уж и сложно, — сказала она со злобной улыбкой. «Мне просто нужно вбить в это смысл».
Эворон почувствовала легкое волнение, когда Уррбет показала свое истинное лицо.
Какое очаровательное существо!
