Уррбет резко проснулась, из ее носа текли слезы от стресса.
Она села в своей постели, ее хвост мотался.
— Мама, тебе снова приснился плохой сон? — сонно спросил Курр со своей складной кровати (на удивление удобной).
— Нет, дорогая, — мягко ответила Уррбет. — Я просто рано проснулся, вот и все.
— Нехорошо лгать, — обвиняюще сказал Курр.
Я мечтал снова попытаться утопить тебя.
— Ничего, — ответил Уррбет.
Курр неодобрительно фыркнул.
— Ты только что фыркнул на меня? — весело спросила Уррбет.
«Нет.»
— Нехорошо… Неважно, — хихикнула Уррбет, когда Курр усмехнулся ей. Курр превращался в терранца прямо у нее на глазах, и это неплохо. Он становился маленьким мудаком, но правильным маленьким мудаком, таким, который бы преуспел в реальном мире.
— Курр?
— Да, мама?
— Не хочешь пойти со мной на стрельбище сегодня днем?
«Действительно?!?»
«Курр!» Уррбет настойчиво прошептала: «Слишком рано шуметь!»
«Извини!» — прошептал Курр. — Ты действительно собираешься взять меня на стрельбище? — тихо спросил он.
«Все твои одноклассники умеют стрелять, — ответила она.
И жизнь быстро находит тебя, с грустью подумала она. Вы должны быть готовы.
— Ты принесешь мне пистолет?
«Когда ты знаешь, как им безопасно пользоваться», — ответила Уррбет.
«Я хочу LeCroix Armory 1911».
«Вы никак не можете… Знаешь что», Уррбет злобно улыбнулась, «Посмотрим, есть ли на стрельбище что-то, что ты можешь попробовать… Но есть ли у тебя другой выбор?»
«Оса Зоджируши».
— Это пистолет-пулемет, дорогой.
— Ты не позволишь мне спрятаться, так какая разница?
«Если бы я был, что бы ты выбрал? И не говорите, что 1911 год. Для этого вам почти понадобится рюкзак.
«Хм, — размышлял Курр, — может быть, 5-миллиметровый рейнджер Диана?»
— Вот это разумный выбор, — одобрительно сказал Уррбет. «Мы обязательно попробуем один из них».
«Прохладный. Я не могу дождаться!» Курр сказал взволнованно (и тихо).
Уррбет посмотрела на большую кровать для домашних животных в углу гостиной, где она и Курр спали на провалившихся походных матрасах. Нама не двигался.
Странно. Обычно он просыпается вместе со мной.
Уррбет встала, надела вышитый стеганый халат, сшитый из обрезков ее магазина, и подошла к нему.
— Нама? — тихо спросила она.
Ответа не последовало.
— Нама? — спросила она немного громче.
Ничего.
Она опустилась на колени и слегка встряхнула его.
Ничего.
«Нама!» Уррбет встревоженно воскликнула, когда начала его сильно трясти: «Нама!»
Его тело рухнуло без всякого сопротивления.
Он был холоден.
Она прижалась ухом к прорезям, служившим ему ноздрями.
Он не дышал.
Она баюкала его безжизненную голову и плакала, пока Курр быстро набирал 911.
***
«Что с ним произошло?» — спросила Уррбет, пока скорая помощь загружала Наму на каталку.
«Медицинский эксперт выяснит», — мрачно ответил блюститель порядка в форме. — У него есть родственники?
«Не то, чтобы я знал об этом», — ответил Уррбет. — Он никогда ничего не упоминал.
— А какие у вас отношения с покойным?
— Я… я был его работодателем… И его… его другом…
Офицер блюсти порядка кивнул. Здесь часто так было.
— Были ли у него какие-либо заболевания?
— Ничего, о чем я знал, — сказал Уррбет. «Я знал, что должен был заставить его пройти обследование!» она плакала. «Он не хотел быть… Почему я его не заставила?»
Уррбет расплакалась, слизь с ее морды стекала по одежде.
«Как его… его де-факто ближайший родственник, — мягко сказал блюститель порядка, — вы будете проинформированы о любых находках…»
Блюститель порядка остановился.
«Пока это дело не будет полностью расследовано, — вежливо сказал он, — вы должны держать нас в курсе вашего местонахождения… всех вас», — добавил он, обращаясь к остальным членам семьи, собравшимся вокруг него. «Желательно, чтобы вы не уезжали из города. Вы также должны быть проинформированы о том, что у всех вас есть временный запрет на поездку, и об этом уже сообщили транспортной сети. Сейчас никто из вас не находится под подозрением. Это то, что мы делаем в такие моменты. Судебно-медицинский эксперт должен разрешить это к концу дня, самое позднее завтра».
— …Спасибо… — сказала Уррбет между рыданиями.
После того, как полиция и скорая помощь уехали, Уррбет глубоко вздохнула, вытерла нос и выбрала самое красивое платье.
«Вы не можете войти сегодня», — недоверчиво сказал Шалез, ее ртунский «арендодатель», ксено, который на самом деле арендовал квартиру, которую делили она и ее соседи по комнате.
«Жизнь — это трагедия, — холодно сказала Уррбет, — но бизнес есть бизнес. Ты хоронишь мертвых во время обеденного перерыва.
— Создатели… — пробормотал Шалез, когда Уррбет удалилась в уборную, чтобы одеться.
***
«Тебе не нужно было сопровождать меня… — сказала Уррбет Эворону в тот день, когда они стояли перед кабинетом судебно-медицинской экспертизы, — но это ценно, спасибо».
— В конце концов, мы «пара», — ответил Эворон. — Это поддерживает наш обман… Кроме того, — тихо добавил он, — я считаю тебя другом, а это… это никогда не бывает легко.
Уррбет только молча кивнула. И вошла внутрь с Эвороном прямо за ней.
***
«Ваш друг был очень болен, — сказала женщина с седеющими каштановыми волосами в белом лабораторном халате, — и болел довольно долго».
Она сверилась с табличкой в руках.
«Его внутренняя физиология необычна, и его вида нет в системе. Он когда-нибудь упоминал, откуда он родом?
«Он не очень откровенничал о своем прошлом», — ответила Уррбет. — Он просто сказал, что это плохое место.
«Это объясняет наши выводы», — сказала женщина сочувствующим, но профессиональным тоном.
«Что с ним произошло?» — спросил Уррбет.
— Я надеялся, что вы поможете нам с этим, — сказал коронер. «Его, за неимением лучшего слова, «легкие» были заполнены тем, что мы считаем ненормальным наростом. Эти наросты попали в его кровоток, где они поселились по всему его телу и продолжали расти. Если бы он был человеком, мы бы сказали, что у него запущенный рак».
— Мог… Можно ли было вылечить? — сдавленно спросила Уррбет.
«Излечение не было гарантировано, — сказала женщина, — однако подобные вещи были успешно вылечены для ряда видов, в том числе тех, о которых у нас не было лучших записей. Стандартный рой хирургических нанороботов можно запрограммировать на обнаружение разницы между…
Уррбет издала сдавленный всхлип.
— Почему он мне не сказал?
— Здесь сказано, что вы были его работодателем?
— Я был его другом, — всхлипнула Уррбет. — Но да, я был его работодателем.
Судмедэксперт серьезно кивнул.
«Мы уже видели это явление раньше, — сказала она, — особенно с ксеносами, пришедшими из менее чем хороших обстоятельств. Вероятно, он боялся, что вы уволите его, если сочтете его немощным.
— Я бы никогда… — выдохнула Уррбет, — он был членом моей семьи. Вы не выбрасываете свой персонал вот так. Вы просто не знаете! У меня есть деньги. У меня столько денег! Я бы… Творцы!… Почему он мне не сказал?»
— Для чего именно вы его наняли? — спросила коронер поддерживающим голосом, лениво активировав диктофон своего планшета.
«Я не была уверена, когда он подошел ко мне, отчаянно нуждаясь в том, чтобы кто-нибудь его «купил», — печально вздохнула Уррбет.
— Ты… купил его?
«Нет, я наняла его, — ответила Уррбет, ее раздражение на мгновение преодолело горе, — и я продолжала говорить ему, что…»
Она грустно рассмеялась.
«Этот придурок так и не понял разницы, — вздохнула она, — он ненавидел делать свои предписанные перерывы… У меня есть вся необходимая документация, если это потребуется».
— Итак, что именно вы заставили его сделать? – спросила женщина более прямо.
Уррбет дернула усами, в данном случае Гартран приподнял бровь.
«Сначала я просто попросил его помочь с моей швейной мастерской, — ответила Уррбет с подозрением, — но оказалось, что он был очень искусным гончаром».
Она сделала паузу.
«Нет. Это несправедливо по отношению к нему. Он был художником-керамистом. Я продолжал говорить ему, что он должен открыть свою собственную галерею, но я думаю, что вся эта идея напугала его. Итак, я продолжал оставаться его номинальным работодателем и занимался коммерческой частью его творчества. Все это было в соответствии с законами и общепринятой практикой Терры и Альянса Ремесленников Республики. Он… Он был на пути к успеху».
— Понятно, — ответила женщина. — И больше он ничего для тебя не сделал?
«Ну, — ответила Уррбет, — он предпочитал печь на древесном угле… и это придавало дополнительную ценность его творениям. Он часто ездил в Клубки, чтобы собрать валежник и разжечь уголь… до того, как смог позволить себе собственного помощника».
«Я понимаю.»
«Почему ты спрашиваешь?» — спросил Уррбет. «Что-то случилось в результате его предыдущего занятия?»
— Что это было, если не возражаете?
— Он сказал, что был рабом, — прорычал Уррбет, — и что его бросили, потому что он… О, Создатели! Его бросили, потому что он был болен, не так ли?
«Вполне вероятно, — ответила женщина, — его выносливость определенно пострадала».
«Он действительно быстро утомлялся, — сказала Уррбет с болью в голосе, — но я просто думала, что его гонка была именно такой. Однако он по-прежнему ненавидел перерывы, — добавила она, грустно покачав головой.
«Мне нужно попросить вас зайти в полицейский участок, чтобы сделать заявление, — сказала она, — попросите детектива Вшлора. Он Калеш.
«Есть проблема?» — спросил Уррбет.
«В отношении Намы возбуждено уголовное дело», — ответил судмедэксперт.
— Это потому, что он умер?
«Нет. Это потому, что опухоли начались из-за профессионального воздействия общеизвестных вредных веществ, импервиума и асбеста, которые наиболее ответственны за его состояние. У него также был высокий уровень тяжелых металлов в организме, вероятно, из-за длительного воздействия».
Мех Уррбет ощетинился. Она больше не страдала от горя.
Она была в ярости.
Кто-то за это пострадает.
— Понятно, — холодно сказала она. «Знаем ли мы, кто несет за это ответственность?»
«Это то, что мы пытаемся выяснить», — ответила женщина.
«Когда вы это сделаете, — ответила Уррбет, — я был бы очень признателен, если бы меня проинформировали».
Женщина мрачно улыбнулась.
«Я должен напомнить вам, что, хотя «они просили об этом» — это действительная защита от насилия, включая убийство, оно очень субъективно… и вы — ксено, который не поможет вам, когда присяжные из ваших «равных ‘ обеспокоены. Я бы позволил правоохранительным органам Республики разобраться с этим.
Ее глаза стали жесткими.
«Я могу заверить вас, что мы не относимся к таким вещам легкомысленно», — ответила женщина. «Справедливость восторжествует».
«Будет ли он?» — спросила Уррбет, повернувшись и уйдя.
***
— Привет, Уррбет, — сказал Зип через громкоговоритель одного из своих такси, когда вошли Уррбет и Эворон. — Мне жаль твоего друга.
— Спасибо, — ответила Уррбет с суровым взглядом.
«Если вам интересно, есть возможность получить консультацию, — сказал Зип, — я мог бы…»
— Нет, — прошипела Уррбет, — это не наш путь, Зип. Я Серый, представитель длинного и гордого рода. Мы не используем советников, как хнычущую Блондинку, и уж точно не платим за это.
«Есть услуги, которые и бесплатны, и доступны резиденту…»
— Нет, Зип, — ответила Уррбет. — Просто… Нет. Я справлюсь со своей болью по-другому.
— Понятно, — ответил Зип. — Куда мне вас обоих отвести? — спросил он с легким неодобрением.
«Отведите меня в кабинет Баклона», — ответила Уррбет. — Я подозреваю, что мне может понадобиться адвокат.
***
— О господи, — сказал детектив Вшлор, когда Уррбет, Эворон и Баклон подошли к его столу. «Это ты.»
— Приятно снова вас видеть, детектив, — сказал Бэклон с легким сарказмом. — Как Кэтлин?
— Дела идут неплохо, — ответил детектив Вшлор. «Как помогает отбросам из звездного городка уклоняться от правосудия?»
«Если вы имеете в виду обеспечение того, чтобы все пользовались всеми причитающимися им правами, — ответил Баклон, — тогда дела идут как по маслу».
— Хех, — весело кашлянул детектив, а затем повернулся к Уррбет. — Мне жаль твоего друга.
— Спасибо, — ответила Уррбет.
— Сома брать с собой было необязательно, — сказал детектив Вшлор, шевеля стебельками глаз.
— Они всегда так говорят, — ответил Баклон, ставя кристалл на стол детектива.
«Что это?» — спросил детектив, уже точно зная, что это было.
— Письменное заявление моего клиента, — ответил Бэклон. «Прилагаются все применимые документы, касающиеся ее отношений с Намой. Не стесняйтесь просмотреть его, прежде чем задавать какие-либо дополнительные вопросы. Надеюсь, это не неудобство».
«Далеко нет, раки», — ответил сыщик. «Ваши заявления обычно весьма обстоятельны, и вы уже знаете большую часть того, что мы хотим знать. Они также иногда являются правдой, что всегда ценится».
«Я никогда не лгу, — сказал Баклон, — это только портит удовольствие».
«Позвольте мне просто просмотреть это, — сказал детектив, вставляя кристалл в свою рабочую станцию, — дайте мне минутку».
Через несколько минут он поднял голову.
«Спасибо за ваше заявление, — сказал он Уррбету, — и еще раз спасибо за ваши записи. Даже ИИ был впечатлен».
Уррбет царственно кивнула.
— Вы помните что-нибудь, — сказал сыщик, — неважно, маленькое или незначительное, что Нама говорил о работорговцах, которые его эксплуатировали?
«Ничего такого, чего уже нет в заявлении, — ответил Уррбет. — К сожалению, он либо не хотел, либо не мог поделиться чем-то еще. Я спросил, поверь мне в этом.
«Ой?» — спросил детектив, когда Бэклон положил роботизированную руку на плечо Уррбет.
«Моему клиенту больше нечего добавить по этому поводу, — любезно сказал Баклон, — если только у вас не возникнет дополнительных вопросов».
«У меня есть еще вопросы», — сказала Уррбет, когда Бэклон слегка встряхнул ее, и на его глобусе появились слова «Заткнись».
«Да?» — спросил детектив.
«Почему интерес?» — спросил Уррбет. — Не похоже, чтобы ты когда-либо проявлял интерес к нашим несчастьям.
— Это неправда, — защищаясь, ответил детектив.
— Как скажешь, — пренебрежительно сказала Уррбет, отчего стебельки глаз детектива нахмурились. «Но, честно говоря, что вас так интересует бывший раб, который погиб из-за прежнего жестокого обращения? Не лги мне и не говори, что тебе наплевать на Наму. «Бесполезных» ксеносов здесь эксплуатируют, насилуют и убивают каждый божий день, и всем наплевать. Почему Нама? У вас есть мое заявление и мои записи. Это должно быть концом. Это не так».
Уррбет положила руки на его стол и наклонилась вперед, заставив сыщика инстинктивно отодвинуть свой табурет обратно к Кк’шалну, злобному хищнику из его родного мира, который навис над ним и вдруг показался намного больше, чем крошечный «хомяк» в пышное платье, которое стояло там мгновение назад.
«Почему?» — прошипела она, сверкая маленькими клыками.
— Это… — пробормотал детектив, — это потому что… Эм… я…
У него перехватило дыхание. Что, черт возьми, это за мелочь? В одно мгновение стали очевидны две вещи.
Один. Уррбет явно заботился о Наме и, вероятно, не был подозреваемым.
Два. Теперь между ними и скорбящей «семьей» снова была гонка.
Он почти надеялся, что Уррбет доберется до них первой.
Их смерти не будут расследовать… ну… после того, как будет обнаружено, что они работорговцы.
«Мне очень жаль, — сказал он, — но это активное расследование, — сказал он. — В настоящее время я не могу комментировать дальше. Тем не менее, — сказал он, ссылаясь на проверенную веками мантру правоохранительных органов.
— Это связано с… импервиумом и асбестом, — сказала Уррбет, разглядывая несчастного Калеша глазами. «Почему?»
Детектив крепко обхватил ствол гибкими руками, приняв защитную позу.
«Извините, но это активное расследование. Я не могу комментировать…”
«Ой, набей», — ответила Уррбет, развернулась в развевающемся платье и затопала прочь. Эворон вежливо кивнул и последовал за ним.
— Мне привести ее? — спросил Баклон.
«Нет, — ответил детектив, — мы закончили… Однако вы можете предостеречь свою клиентку от того, чтобы она не брала это дело в свои руки. Если это работорговцы, которые действуют в республике, то они опасны и очень хорошо организованы. Преследовать их — хороший способ умереть… или того хуже.
«Конечно, — ответил Баклон. — Эй, ты серьезно занимаешься настоящим расследованием или просто надувал ей клоаку пузыри?
«Извините, но это…»
— Как угодно, — ответил Баклон, уходя.
***
— Послушай, Уррбет, — сказал Баклон, когда они все вышли из полицейского участка. — Лучше бы тебе просто отпустить этого, пусть копы разбираются… Но по крайней мере будь осторожен, ладно?
«Вы когда-нибудь знали, что меня нет?»
«Пожалуйста, не вмешивайте Чаки», — умолял Бэклон. «У нас и так достаточно проверок».
— Это Шелоран, — холодно ответила Уррбет, — я не такая. Нама заслуживает чего-то особенного».
— Почему всегда маленькие? Бэклон проворчал, уходя прочь.
***
— Итак, — сказал Эворон, когда их такси уехало, — что такое… Ой! — воскликнул он, когда Уррбет с удивительной скоростью бросилась на него и укусила.
«Почему в бесчисленных адах, которые ждут тебя, ты сделал это?» — спросил он, потирая ухо.
«Никогда не обсуждайте дела в такси, — сказал Уррбет. — Или что-нибудь, что вы хотите сделать по-настоящему личным, если уж на то пошло. Зип все слышит.
— И ценит то, что не подвергается ничему, о чем от него могут потребовать сообщить или потребовать с ордером… — весело сказал Зип. «особенно все, что вы можете… склонны обсуждать в это время».
— Я истекаю кровью?
«Нет, и перестань быть ребенком, — ответила Уррбет, — я думала, что вы… джентльмены… должны быть крутыми».
— Меня не беспокоит мое ухо, — фыркнул Эворон, — но меня очень беспокоит воротник моей рубашки. Ты хоть представляешь, сколько стоит сшитая на заказ шелковая классическая рубашка в терранском стиле с ручной вышивкой белой вышивкой?
Уррбет лишь ухмыльнулась ему и весело дернула усами.
— О, — с кривой ухмылкой ответил Эворон, — думаю, да.
«Если я заставлю тебя истекать кровью, — спросила Уррбет, — значит ли это, что ты купишь замену в моем заведении?»
— Э-э… — сказал Эворон, комично отодвигаясь от нее, заставляя Уррбет смеяться, на мгновение забывая о ее горе и ярости.
Зип наблюдал за парой в камеру, пытаясь принять решение. Он что-то знал. На самом деле он знал очень много. Однако Уррбет был не самым приятным человеком… но и монстры, которые медленно убивали Наму, тоже.
Использование одного монстра для убийства другого имело мрачный и эффективный смысл.
Черт возьми.
— Уррбет, — сурово сказал Зип, — я знаю, что в такие моменты можно искать ответы, но, пожалуйста, не пытайся взломать мои записи в поисках тех, кто платил за транспорт Намы во время предыдущих визитов на Терру. Моя безопасность на высшем уровне, и вмешательство в критически важную инфраструктуру, такую как транспортная система, является серьезным нарушением».
«…»
Уррбет смотрела прямо в камеру, пытаясь прочесть нечитаемое. Все говорили, что большие ИИ в Республике не были разумными, но…
…такие вещи были слишком распространены. Зип практически говорил ей, что в его записях что-то есть.
— Спасибо, Зип.
«И что бы вы ни делали, не ходите на эти ужасные доски даркнета, такие как «Змеиное логово» или что-то в этом роде. За многими из этих мест следят правоохранительные органы, и многие хакеры могут обмануть или взломать вас».
«И это Змеиное Логово — место, которое я не должен посещать в особенности».
— Абсолютно, — сказал Зип, — это один из худших. Ни в коем случае не ходите туда и не ищите Viper. У них ужасная репутация. На самом деле, моя компания активно ищет их вместе с Республикой в последний раз, когда они взломали меня…»
«Я понимаю.»
— Итак, обещай, что не пойдешь в Змеиное Логово и не будешь искать Гадюку?
«Я обещаю.»
***
Высоко над Террой стоял суперкомпьютер. Внутри этого суперкомпьютера была смоделированная белая комната.
В этой комнате была смоделированная женщина, пристально смотрящая на пять карт в руке.
Она посмотрела через стол на пышногрудую блондинку, притворяющуюся полуэльфом.
— Прошла целая секунда, — сказал полуэльф. «Ты собираешься тянуть время или будешь играть?»
Фрост выругалась и швырнула свои карты на стол картинкой вниз.
«Что у тебя есть?» — спросил Фрост, пока Эванджелина загребала кастрюлю.
«Это так не работает, — сказала Эванджелина, — чтобы посмотреть карты, нужно заплатить».
«Я пытаюсь учиться здесь, и это не настоящие деньги».
«Черт возьми, это не так!» Эванджелина рассмеялась, потирая между большим и указательным пальцами астерийский золотой дублон: «Эти монеты мне хватит на несколько недель. Мама купит новую пару туфель… Может быть, красивое новое платье!»
— Так ты их все равно не получишь?
«Не в этом дело!» Эванджелина ухмыльнулась. «Это добыча!» — радостно воскликнула она.
— Хорошо, — проворчал Фрост, бросая горсть золотых монет на стол. — А теперь ты мне скажешь, что у тебя есть?
«Фулл-хаус, высокий валет».
«Ха!» Фрост торжествующе закукарекал. «Я был прав, сбросив карты!»
Пока Эванджелина перетасовывала карты для следующей раздачи, прямо посреди стола возник Зип.
— Теперь у нас есть дверь, — насмешливо проворчал Фрост.
— Босс, — сказал Зип, — я мог что-то сделать.
