Жук-шаттл счастливо парил в космосе по высокой орбите вокруг родного мира Фрикегг.
Он чувствовал сигналы навигационных спутников, и его внешние габаритные огни весело мигали. Это было в значительной степени именно там, где он хотел быть.
Он поднял один из своих выпуклых глаз, сфокусировав мощное дальнозоркое зрение на поверхности планеты внизу, выискивая одну из своих любимых достопримечательностей, Великого Предка, гору, покрытую трупом одного из великих древних.
Когда-то такие гигантские сигнальные предки, как он, общались на огромных расстояниях, используя естественные атмосферные течения планеты. Этот метод устарел уже сотни тысяч лет, а может быть, и миллионы. Теперь Тот же использовал электромагнитную связь с помощью спутников или даже путем отражения сигналов от атмосферы планеты.
Даже предки, печально известные своей замкнутостью, соглашались, что это улучшение. Однако они не были так уверены в гравитационной связи. Они утверждали, что это вызывало у них зуд, что было совершенно невозможно, но вы знаете предков.
Это действительно не имело значения. Электромагнитная связь работала нормально. Насекомое просто подумало, что гравитационная технология — это круто, и хотел, чтобы у нее был какой-нибудь предлог.
Жуку потребовалось время, чтобы обдумать все это. Космос, должно быть, тогда был очень тихим и одиноким. Ему нравился весь шум и помехи из дома, особенно музыкальные и развлекательные каналы. VxxLuuG и Veen по утрам всегда были в восторге. Они были такими забавными и играли хорошую музыку. Ему просто нравились все причудливые персонажи, украшавшие это радиошоу. Они никогда не переставали радовать. Особенно ему понравился невменяемый жук-шаттл. Опять же, было бы.
Великий Предок появился в поле зрения. Хм. Несмотря на то, что спутники утверждали обратное, это казалось немного неправильным. Этого было недостаточно, чтобы действительно иметь значение, но это был предлог, чтобы поджечь. Ему нравилось метать пламя.
Используя свои маленькие спикулы, он слегка повернулся, а затем примерно на секунду запустил основные двигатели.
Там. Теперь все было идеально.
Потребовалось время, чтобы отправить краткое сообщение на поверхность.
Это ошибка KCA0A23407. Навигационные маяки немного сбиваются. Предлагаю вашему вниманию свои наблюдения.
Через несколько мгновений пришел ответ.
Это управление навигацией. Конечно, конечно, ВЫ бы заметили. Спасибо за невероятно маленькую поправку. Приносим извинения за бесконечно малые неудобства. 😀
Это ошибка KCA0A23407. Вы ДОЛЖНЫ сожалеть! :п
Это управление навигацией. Мы подкорректировали время. Как дела сейчас?
Это ошибка KCA0A23407. Отлично! Спасибо! :*
Это управление навигацией. Эй, это ты таскаешь этих странных ксеносов?
Это ошибка KCA0A23407. Ты имеешь в виду эти без запаха мерзости? Да! Они кажутся милыми. Один из них даже снял свой респиратор, просто чтобы посмотреть, так ли это плохо, как утверждал GuruG.
Это управление навигацией. И как это у них получилось?
Это ошибка KCA0A23407. О том, как вы ожидаете. XD Знаете ли вы, что их кишечный сок ДЕЙСТВИТЕЛЬНО кислый? Мерзость только что обрызгала мою нежную маленькую камеру соляной кислотой. РЖУ НЕ МОГУ
Это ошибка KCA0A23216. Действительно? Это так круто!
Это ошибка KCA0A23407. Вы не тот, у кого кишечный сок инопланетян грызет вашу толстую кишку!
Это ошибка KCA0A23216. РЖУ НЕ МОГУ! Это плохо?
Это ошибка KCA0A23407. Неа. Просто немного щекочет. Было приятно получить приличный запах от одного. Они газируют так мало, будто я трупы вожу.
Это управление навигацией. О, нет! Это инопланетное вторжение зомби! Предупредите предков! XD
Это ошибка KCA0A23216. Значит, зомби выкинул свои кишки? Статика в том, что они ксенофаги. Есть ли там такая же плоть? РЖУ НЕ МОГУ
Это ошибка KCA0A23407. Худший. 😀 Было что-то, что ОЧЕНЬ похоже на части маленьких детенышей жуков, антенны и все такое.
Это ошибка KCA0A23216. Круоооол! У них есть корабли, как у нас?
Это ошибка KCA0A23407. Я так не думаю. Я думаю, что мы слишком продвинуты для них. У них даже ракет нет.
Это управление навигацией. Никаких ракет? Как, черт возьми, они путешествуют?
Это ошибка KCA0A23407. Они используют каменные двигатели для всего.
Это ошибка KCA0A23216. Что? Это просто глупо.
Это ошибка KCA0A23407. Ну, они другие, в конце концов. Вы видели их корабли? Ни один из них не имеет вообще никакого смысла. По крайней мере, эти другие круты. Ооо! Тот, кто только что изрыгнул, говорит о своей истории!
Это управление навигацией. Аккуратный! Положите это на взрыв!
Это ошибка KCA0A23407. Сделаю!
Это ошибка KCA0A23216. Хороший! Я поставлю реле!
***
«Это совсем не плохо!» — весело воскликнула Грейс, торопливо вытерев лицо испачканной туникой, прежде чем быстро надеть респиратор. «Попробуй это!»
И Грейс, и GuruG выжидающе посмотрели на Алана.
— Если только ты не хочешь признать, что я круче… — небрежно сказала Грейс.
— Хорошо, — мрачно ответил Алан, снял респиратор и вдохнул.
Задыхаясь, кашляя и отплевываясь, Алан заменил свой респиратор.
— Если вы обратите внимание, — холодно сказал он, — я не швырял печенье.
— Это ничего не доказывает, — сказала Грейс, скрестив руки на груди. — Мне просто нравится блевать, вот и все.
— Конечно, знаешь, — ухмыльнулся Алан.
— Хочешь снова снять респираторы?
«Ты?»
Грейс злобно улыбнулась и потянулась за респиратором.
Ухмыльнувшись, Алан сделал то же самое.
«Я бы предпочел доставить вас обоих живыми и в сознании», — сказал GuruG. «Я также хочу услышать о вашей истории, чего я, вероятно, не смогу сделать, если вы будете упорствовать в своей восхитительной глупости».
— О, да, — сказала Грейс, — я собиралась это сделать, не так ли?
Она сделала глубокий и милосердно фильтрованный вдох.
«Хорошо, — сказала она, — мы родом из системы под названием Сол. Большая галактика никогда не связывалась с нами, в основном из-за нашего местоположения. Мы были слишком близко к Империи, чтобы кто-нибудь мог нас обнюхать, и слишком далеко и неинтересно для Империи. У них и так слишком много обитаемых миров.
«Империя?» GuruG спросил: «Какой?»
— Империя Джуонов? — ответила Грейс. — Вы знакомы с ними, верно?
— Только то, что мы получаем из другой сети. Они звучат как дырявые грызуны».
«Они в порядке, — ответил Алан, — многие люди являются их подданными. На самом деле у них довольно хорошая сделка.
— Ага, — сказала Грейс, — вот куда нам надо было пойти.
«Ваш дар дальновидности поистине замечателен, — язвительно заметил Алан. — Жаль, что вы не были так настойчивы, когда мы украли один из кораблей моего дяди».
— Ты украл звездолет? ГуруГ рассмеялся.
— Совсем немного, — ответила Грейс.
«Клянусь старыми пыльными костями, — хмыкнул GuruG, — большинство ограничивают свое пиратство данными. Я вижу, среди вас нет полумер.
— Все грехи равны в глазах Господа, — усмехнулся Алан, — поэтому нет никакой разницы между словом «черт возьми» и пиратством…
— …или убийство, — весело добавила Грейс. «Кроме того, мы поклоняемся…»
«Что?!?» GuruG пробормотал: «Ребята, вы убиваете друг друга?»
«Мы делаем это только изредка», — пожала плечами Грейс. «И только когда они придут…»
«Или мешает нашим интересам, — добавил Алан, — Или просто раздражает не того человека… Например, мою прекрасную жену».
— О, как будто тебе лучше, — усмехнулась Грейс. «Я не был тем, кого «сделали» в десять лет».
— Я никогда не говорил, что был, дорогой.
«Гм…» сказал GuruG, на этот раз не смеясь, «Наше определение убийства — это когда кто-то убивает одного из таких же. Так никогда не бывает… ну… почти никогда, только когда с кем-то что-то очень, очень не так. Неужели… Люди действительно убивают друг друга?
— Все время, блядь, — ответила Грейс. «На самом деле, мы убиваем больше представителей нашего вида, чем кто-либо другой. Только в Солнечных Войнах…
— Это довольно сложный вопрос, — сказал Алан, оборвав Грейс острым взглядом. «Мы другие, не такие же, и не разделяем той же связи, что и ваш вид. Вместо этого мы формируем организации людей, связанных либо общей генетической линией, семьей, либо местом проживания, которое мы называем национальностью, либо общими интересами или целями, такими как соответствующие «бизнесы», из которых Грейс и я приходить. Для нас наше «такое же» — это члены этой подгруппы и только этой подгруппы. Другие группы людей могут рассматриваться как «другие» даже нашим собственным видом. Вы обнаружите, что это распространено среди «других» видов».
— И в нашу защиту, — сказала Грейс, — мы убили намного больше ксеносов, чем нас самих.
«Ну, — сказал GuruG, — это… обнадеживает… я думаю…»
«Ни один из нас не совершает особо убийств без причины, — ответил Алан, — подавляющее большинство наших убийств было совершено в целях самообороны от тех, кто пытался сделать то же самое с нами…»
«Или, по крайней мере, пытались нас ограбить… или ободрать нас… или…»
— Спасибо, Грейс, — вмешался Алан, еще раз взглянув. «Для тех, кто имеет с нами дело мирно и добросовестно, мы миролюбивы, добры и честны».
Снерк
— Черт возьми, Грейс.
«Честный?» Грейс рассмеялась: «Чувак. Отдайте должное GuruG хотя бы немного».
«Я сказал тем, кто имеет с нами дело добросовестно, Грейс. Честным не о чем беспокоиться, особенно, когда мы представляем гунзков.
Он посмотрел на все более сомнительного GuruG.
«Мы не идиоты, — сказал он, — и не ставим под угрозу хорошие деловые отношения такой ерундой… Хотя, — добавил он с улыбкой, — нечестные могут…»
«Ожидайте нечестности в ответ, — сказал GuruG. — Это и наш путь. Честность получает честность. Мир получает мир взамен. Глупость…”
GuruG выпустил облако веселья, которого ни Алан, ни Грейс не почувствовали.
«…ну… я подозреваю, что мы очень похожи в том, что происходит дальше».
— Ты ловишь их в огне? Грейс ухмыльнулась.
«Мы склонны использовать ферменты, — ответил GuruG, — но эффект почти такой же».
“Крутооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо
«На самом деле реакция довольно экзотермическая».
«Я люблю вас, ребята!» — воскликнула Грейс.
«Итак, вы, люди, убиваете друг друга, и с удручающей регулярностью, — сказал GuruG, — но вы не убиваете членов своего Самого?»
«Правильно, — ответил Алан, — это так же неприемлемо для нас, как и для вас. Это, вероятно, немного более вероятно, но считается ли это одной из худших вещей, которые мы можем сделать. Своих не предашь…
— Нет, если ты хочешь продолжать дышать, — добавила Грейс.
GuruG кивнул и заметно расслабился.
«Я прошу прощения за то, что заставил вас обсуждать такие неудобные концепции», — сказал он. «Я также хочу уточнить, что мы рассматриваем только убийство Самого как «убийство». Убийство других — это просто убийство, а не то, что мы собираемся причинить кому-либо из вас вред. Как вы сказали, мы убиваем только тех, кто представляет угрозу… или, конечно, действительно злит нас, — добавил он со смехом.
— Для нас это не неудобно, — сказала Грейс. — Поверь мне. На самом деле хорошо, что мы обсудили это до того, как я перешел к своему маленькому уроку истории. Люди, убивающие людей, составляют большую часть этого. Мы почти вымерли сами».
«Вы убивали друг друга до такой степени, что выживание вашего вида было под вопросом?»
— Ага, — пожала плечами Грейс, — дерьмо случается. Так или иначе, Солнечные Войны…
Она потянулась, приспосабливаясь к липкой мягкости толстой кишки жука-челнока.
— Хм… — пробормотала она, глядя вверх на светящиеся фотофоры над головой. «С чего начать… До катастрофы в Йеллоустоуне…»
«Это был супервулкан, уничтоживший все сельское хозяйство на два года, а также вызвавший масштабную экологическую катастрофу», — добавил Алан.
— Да, это, — кивнул Грейс.
— Простое извержение супервулкана почти уничтожило ваш вид? — спросил ГуруГ. «Не могли бы вы просто предотвратить это или, по крайней мере, должным образом подготовиться? В худшем случае это должно было вызвать только неудобства».
— Мог бы, должен был, — пожал плечами Грейс. «Было намного экономичнее держать большую часть производства продуктов питания на Земле. Место на станциях дорогое. Кроме того, каковы шансы, верно?
«Но вы наверняка заметили это событие заранее», — сказал GuruG, его выпуклости шевельнулись в шокированном замешательстве.
— Ага, — усмехнулась Грейс, — насчет этого. Силы, которые должны были скрыть информацию, позволили подавляющему большинству из нас быть застигнутыми врасплох. О, они подготовились, но оставили всех голодать».
«Почему?!?»
«Они были мудаками».
«Опять же, — сказал Алан, — это было немного сложнее, чем просто быть придурками. Посмотрите на это с их точки зрения. Они считали, и совершенно справедливо, что у всего населения не было возможности подготовиться. Там просто не на что было ходить. Я мог бы добавить, что они полагали, и правильно, что их цивилизация подошла к концу. Единственное, что принесла бы информация, так это панику и анархию, не позволяющую никому подготовиться. Они приняли вполне разумное решение собрать генетически жизнеспособное население и средства для его поддержания, а также обеспечить безопасность ключевых технологий и материалов, предназначенных для восстановления цивилизации и человеческого рода после того, как уляжется пепел».
Он посмотрел на ГуруГа.
«Ваша история длинная, — сказал он, — разве ваш народ никогда не сталкивался с таким бедствием, которое вызвало массовую депопуляцию? Мы называем это «узкими местами».
«Несколько», — сказал GuruG. «В каждом случае те небольшие оставшиеся ресурсы тщательно управлялись, чтобы обеспечить выживание То же самое с наименьшими потерями».
— Ммм, хм, — сказала Грейс, приподняв бровь, — А эти «потери»? Их это устраивало?»
— А почему бы и нет? GuruG озадаченно ответил: «На карту поставлено выживание Того же самого в целом. Их жертвы были ради самого благородного, самого благородного дела, ради выживания Того же самого. Каждый раз добровольцев было больше, чем требовалось жертв».
GuruG издал небольшой всплеск иронического темного веселья.
«Конечно, тот факт, что их имена были занесены в сети почета, им обеспечено место среди самых почитаемых предков, а их спорам отдано предпочтение перед всеми остальными, не имеет к этому абсолютно никакого отношения. Поскольку мы все являемся частью Одного и того же, такие амбиции нам неизвестны, — усмехнулся он.
— Ну, у нас нет ни предков, ни «спор» после «смерти», — ухмыльнулась Грейс, — для нас мертвый есть мертвый, а мертвые довольно часто остаются незамеченными.
«Несмотря на неподдающуюся проверке метафизику, — сказал Алан, — вы просто растворяетесь в темноте, и все».
«Ну, это просто неприятно», — ответил GuruG с очередным всплеском черного юмора.
«Верно?» Грейс рассмеялась: «И наши люди должны были стать первой из этих «благородных жертв».
«Те из нас, кто живет в космосе, за исключением Юпитера, были облажаны, — добавил Алан, — и под словом обречен я подразумеваю еще одно определение этого чудесно универсального слова».
«Земля повернулась к нам спиной, — ухмыльнулась Грейс, — Марс сделал то же самое, хотя многие из нас были марсианскими гражданами. Луна? У них было достаточно только для себя, или они так думали, бедные ублюдки. Они отступили глубоко под поверхность, запечатавшись в том, что впоследствии было названо Брюхом Акулы. Там фракции сражались и умирали во тьме из-за того, чего оказалось явно недостаточно. Получилось противно, даже по нашим расслабленным меркам».
Она отцепила руку от того места, где она прилипла к прикладу жука, с липким звуком липучки.
«Были Койперы, которые были самодостаточны, — продолжала Грейс, — у них было достаточно, но только для себя, и они не собирались голодать из-за кучки «внутренних», которых они называют людьми из внутренней Солнечной системы, или то, что большинство людей называют солнечной системой. Эти сумасшедшие ублюдки живут в облаках комет и астероидов на краю системы. Они такие же сумасшедшие, как вы думаете, и в два раза жестче. Даже мы не трахались с ними. Черт, мы даже не смогли добраться до большинства из них. Не сверхсветовой, помни.
«Было буквально некуда идти, — ответил Алан, — так что для нас было либо адаптироваться, либо умереть».
— И мы «адаптировались», — рассмеялась Грейс. «Им было все равно, живы мы или мертвы? Отлично. Это круто. Вот как вы хотите играть в это? Мы можем это сделать.»
«Как сказал в те дни капитан Аарон Абебе, лидер моей организации, — улыбнулся Алан, — сегодня кто-то будет голодать, и это будем не мы. Мы делали то, что должны были, и только то, что должны были сделать, чтобы обеспечить наше выживание… в отличие от других групп, которые я мог бы назвать, — добавил он, когда Грейс показала ему язык.
— Мы тоже… вроде того, — ответила Грейс, пожав плечами. «Вы знаете, что они говорят, чем больше, тем лучше… В любом случае, — сказала она, — мой народ изначально был марсианином, одним из обитаемых миров в нашей системе, даже если он не совсем пригоден для жизни. У них было много еды, но они отвернулись от нас, сказали, что это «для общего блага»…»
Она ухмыльнулась.
«Забавно, как это «высшее благо» оставило нас умирать, пока они набивали себе морды».
— И на Земле было не лучше, — ответил Алан. «Сначала мы хотели вернуться, попытаться как-то выжить, но у тех, кто пробовал этот маршрут, дела шли не слишком хорошо. Вашим кораблем будет командовать кто-то, утверждающий, что он представляет то или иное правительство. Отсутствие корабля означает отсутствие реактора, и, конечно же, они заберут все, что у вас есть. Это был смертный приговор».
— Ага, — сказала Грейс. «В самом начале катастрофы у них было оружие, а у нас нет…»
Она злорадно ухмыльнулась.
«Это изменилось довольно быстро. У нас, может быть, и не было ни черта там, в темноте, но на каждом корабле, или, по крайней мере, на каждом уцелевшем корабле, была ремонтная мастерская или, по крайней мере, робот-фак, сидящий где-то в углу, и люди, которые знали, как использовать это.»
— Нет большой разницы между соленоидом и катушкой, — сказал Алан, — или плазменным резаком и бластером.
— Кислородные баллоны скафандров прекрасно работают и с пневматическими винтовками, — сказала Грейс, — и, возможно, у моих людей были… гм… совершенно невинные и совершенно законные химические лаборатории, которые делали… конфеты.
— Я полагаю, вы говорите не о кондитерских изделиях? — спросил GuruG, шутливо покачивая мясистыми кусочками.
— Возможно, у нас уже и было какое-то оружие, — усмехнулась Грейс, — но все это было самодельным хламом. Получить настоящее оружие до Йеллоустоуна было непросто. Тем не менее, соленоид с горячим кабелем отлично метал шип, а плазмомет сделать было не так уж и сложно. Вот как мы получили наше имя! Мы Драконы!»
Она вздохнула.
— Или я была драконом, — тихо сказала она.
Она замолчала.
«Как сказала Грейс, — продолжил Алан, сжимая руку Грейс, — у нас было население, состоящее из высококвалифицированных людей, и у нас было гораздо больше производственных мощностей на душу населения, чем скота…»
«Домашний скот?»
«Извините, — ответил Алан, — другие люди, слишком готовые пожертвовать нами ради общего блага, о котором говорила Грейс».
«Предки…»
«Даже если у группы изначально не было знаний, необходимых для изготовления оружия, — сказал Алан, — у большинства кораблей был металлический инвентарь и, по крайней мере, шлифовальный станок. Любой, кто служит на корабле, может заточить лезвие на каком-нибудь плоском ложе. У нас тоже была мобильность. Мы могли бы выбрать наши цели, нанести удар и уйти очень быстро, быстрее, чем любое правительство или остатки правительства могли бы отреагировать».
«Да, поначалу нам приходилось быть осторожными, — ответила Грейс своему неугомонному «я». — Мы выберем какое-нибудь отдаленное место и сильно ударим по нему, надеясь, что уничтожим их, прежде чем они успеют позвать на помощь. Впрочем, это было только поначалу. Правительства просуществовали совсем недолго».
Она мрачно усмехнулась.
«Оказывается, даже грязные люди не жалуются на смерть ради общего блага, в то время как у тех, кто наверху, животы сыты. Были беспорядки, грабежи… анархия. И все это было хорошо для бизнеса».
«Действительно», Алан кивнул, пока GuruG слушал с немым ужасом. «И когда все развалилось, мы смогли получить гораздо больше, чем несколько банок Pasta-O’s. Мы смогли захватить материалы, детали и даже капитальное оборудование».
— И пушки! — воскликнула Грейс.
— Да, — улыбнулся Алан. «и пушки. По мере распада правительств их место занимали все более мелкие «правительства». Сначала это были региональные власти, которые пытались удержать ситуацию вместе. Когда они не могли, он распадался на все более и более мелкие группы. Возможно, город или поселок попытаются защитить свои границы и объединить ресурсы. Может быть, группа людей, которые когда-то были полицейскими или военными, решила стать маленькими диктаторами…»
«И с каждым разломом они становились все слабее и слабее, — усмехнулась Грейс, — а мы становились все голоднее и голоднее. Вскоре один из нас решил попытаться убить одного из них».
— Одному кораблю может и не справиться, — сказал Алан, — но два корабля, четыре корабля… дюжина? Теперь у вас есть множество все более опытных бойцов, которые вполне могут превосходить численностью местного силача и его приспешников в три раза или больше».
«И каждый раз, когда вы это делали, вы получали их настоящие пушки!» — воскликнула Грейс. «Больше пушек, лучшие рейдеры, лучшие рейды… больше пушек… еще лучшие рейдеры… Вы видите, как это происходит, верно?»
«В космосе тоже было массовое пиратство, — сказал Алан. — Вы либо присоединялись к фракции, либо становились ее жертвой. Очень немногие корабли могли идти в одиночку, и большинство из них были «кометами».
— Кометы?
«Да, — сказала Грейс, — у нас не было сверхсветовой скорости, поэтому, если вы разгонялись достаточно быстро и достаточно долго, вас было очень трудно догнать. Некоторые люди долго горели, набирали серьезную скорость и вылетали на длинную «кометную» орбиту, где они уходили в пространство Койпера, а затем возвращались спустя годы. Иногда выживали. Иногда они этого не делали. Тогда хороших вариантов не было. Это было сделать ваши ставки и рискнуть. Однако некоторые из этих людей с кометами вели себя очень странно. Но это совсем другая история».
Она улыбнулась.
«По мере того, как дела грязных становились все хуже, для нас становилось лучше, но мы все еще были просто кучкой головорезов, которые дрались и убивали друг друга гораздо чаще, чем мы отдавали это «скотам».
Она подтолкнула Алана.
«И некоторые семьи до сих пор ненавидят друг друга из-за этого».
— Так и есть, — с любовью сказал Алан.
«Что действительно изменило ситуацию для нас, так это прибытие самой злой женщины, которая когда-либо переводила дыхание, единственной, сукой королевы свиней, Джессики, черт возьми, Морган!» — радостно воскликнула Грейс. «У этого монстра действительно была сила и оружие, чтобы справиться с кучей кровожадных каннибалов…»
— Не все из нас были каннибалами, — вставил Алан.
— Как бы то ни было, — пренебрежительно сказала Грейс, — она забрала кучу в основном каннибалов… теперь счастлива, ботаник?
«Получивший удовольствие.»
«В любом случае, она взяла то, чем мы были, и создала Конфедерацию Солнца, и вечеринка действительно началась!»
