«Что-то не так! Что-то действительно, очень неправильно!» Молодой З’ууш плакал, нервно расхаживая взад-вперед.
«Клянусь Создателями, Ск’шал, тебе нужно успокоиться. Тебе предстоит опорожнение кишечника». — сказал Т’сунк’ал, развалившись на большом транспортировочном ящике и потягивая из коробки сок. «Она будет здесь».
«Она опоздала.»
«Она опаздывает менее чем на час. Мы путешествуем на невообразимо огромные расстояния с намерением пересечь наши пути на этом пустынном комке пыли планеты именно в этот момент всего времени. Если вы думаете об этом в космическом смысле, тот факт, что это вообще возможно, поистине сногсшибателен».
«Что именно находится в этой коробке из-под сока?» — с сомнением спросил Ск’шал.
Т’сунк’ал только посмеялся над ним.
Ск’шал беспокойно заерзал. Они предупредили его, что Т’сунк’ал сошла с ума. Он подумал, что это преувеличение, поскольку Т’сунк’ал казался таким спокойным и представительным, но тот факт, что он по-прежнему был таким спокойным и представительным, доказывал, что все были правы.
«Ск’шал, я нервничал, как черт возьми, в первые несколько раз, когда делал это. На самом деле, я икал и гадил всю дорогу. Становится легче. более важные причины».
Он небрежно указал одним из своих вторичных манипуляторов на корабль.
«По крайней мере, наденьте храбрый вид для пассажиров. Мы мужественные борцы за свободу, и одному из нас не годится буквально какать в штаны».
— Ты обделал штаны.
«Только немного, и это потому, что я точно знал, как близко мы были к взрыву. Это маскирующее устройство, которое предоставил друг человека Джонни, не совсем стабильное. У нас оставалась самое большее минута. Я завидую люди. Они морщатся там, где мы сжимаем».
«У НАС БЫЛО МЕНЬШЕ МИНУТЫ!?!?!»
«Шшш… пассажиры…»
«ЧТО… что бы вы сделали, если бы мы вовремя не сняли блокаду?»
Т’сунк’ал пожал плечами.
«Я бы раскрылся, сдался и провел остаток своей жизни в исправительном учреждении. Обычно я бы сказал, что расчехляюсь и сбегаю, но не с беженцами на борту. Моя задница становится единым целым со вселенной. могу принять, но я не хочу брать их с собой».
— Ты возьмешь меня с собой? — недоверчиво спросил Ск’шал.
«Ага. Ты подписался на это дерьмо… борец за свободу… свобода или смерть, верно?»
«Я… я должен идти…» Ск’шал быстро помчался за кораблем.
Т’сунк’ал рассмеялся и закричал ему вслед: «Держись подальше от смотровых люков!»
***
«Бумажный тигр» вышел на орбиту. Шейла искала наземные объекты. Сначала она не могла их найти, но Т. выбрала хорошее место. Она улыбнулась. Т. становился хорош в этом.
«Бумажный тигр к раку-отшельнику… Ты готов, Т.?»
«Готов к работе», — ответил Т’сунк’ал, а затем повернулся к Ск’шалу.
«Видишь? Все круто. Начинаем разгружать вкусности».
Они оба вошли в свое судно и начали перекладывать палету за паллетой белого порошка.
— Что это вообще такое? — спросил Ск’шал.
«Метамфетамин».
«Что такое метамфетамин?»
«Уличный наркотик, вызывающий опасную зависимость, который популярен среди людей. Он очень похож на пыль работорговцев, но, насколько я понимаю, доставляет гораздо больше удовольствия».
Ск’шал в шоке отшатнулся.
«Мы делаем пыль работорговцев?!?» — взвизгнул он в смятении.
«И да, и нет. Он вызывает привыкание, как пыль работорговца, но почти никогда не навязывается жертве. Они принимают его добровольно».
«Это безумие!»
— Ну, мы обсуждаем людей.
«Несмотря ни на что, это все еще неправильно!»
Т’сунк’ал прикрепил придаток к панцирю Ск’шала.
— Вам нужны пушки или нет? — спросил он своего молодого второго пилота. «Вы хотите, чтобы беженцев перевезли в космос Терры или нет? У всего есть цена, и это цена. Я также понимаю, что будет шоколад.
Ск’шал сунул голову в манипуляторы и икнул. Это было совсем не то, что он себе представлял. Не было славы. Не было дворянства. Не было ничего, кроме постоянного беспокойства и моральной двусмысленности. Страх, к которому он был готов. Бой, к которому он был готов. К чему он не был готов, так это к тому, что он внезапно стал торговцем наркотиками.
Шейла посадила «Бумажный тигр» рядом с кораблем Т’сунк’ала, подняв облако пыли. Т’сунк’ал прикрыл тряпкой свое дыхательное отверстие и шагнул вперед, чтобы поприветствовать ее. Вскоре после этого Шейла и шесть других вооруженных людей высадились и продвинулись вперед. Ск’шал в замешательстве наблюдал, как Т’сунк’ал шагнул вперед и участвовал в странном, несколько сложном ритуале шлепков по рукам с ведущим человеком. Т’сунк’ал жестом пригласил Ск’шала подойти.
«Шейла, это мой новый друг С. С., это подруга-человек Шейла. Она нам очень хороший друг».
Шейла улыбнулась, обнажив свои тревожно всеядные зубы.
«Приятно познакомиться, С.» Она посмотрела на Т’сунк’ала. «Он станет твоей заменой, когда ты неизбежно станешь единым целым с Создателями… Или потеряешь еще больше своих глаз?»
«Мех, вот почему Создатели благословили нас двенадцатью».
Он указал на поддоны.
«К счастью, у нас так много нефтеперерабатывающего оборудования простаивает из-за конфликта», — щелкнул он. — Надеюсь, это будет соответствовать вашим стандартам?
Шейла снова сверкнула тревожными зубами и подошла к грузу со сканером.
«Черт, Т. Мы с тобой должны заняться бизнесом после твоей войны», — одобрительно сказала она, глядя на экран. Они могут выглядеть забавно, но эти З’ууши могли штамповать метамфетамин, как никто другой.
«Это очень интересная перспектива. Кто бы мог заподозрить, что нервный маленький З’ууш тащит корабль с контрабандой?» Т’сунк’ал усмехнулся.
«Я думаю, что вы, ребята, развеяли этот нервный стереотип о З’ууше. Честно говоря, я не думал, что вы, ребята, протянете и месяца. Как у вас дела? Все, что я получаю, это пропаганда Федерации».
«Как дерьмо. Это патовая ситуация. Мы не наступаем и не отступаем. Мы просто умираем».
Шейла положила руку на панцирь Т’сунк’ала и кивнула.
«Ага. Похоже на войну. Только не слишком привыкай к этому». — сказала она грустно. Через несколько мгновений она снова оживилась. «На более радостной ноте… У нас есть для вас хорошая доставка. Все, что вы просили, плюс несколько подарков для наших все более ценных друзей. бронебойные патроны, которые вам очень понравятся. Проходит сквозь жесткую боевую броню, как нож сквозь масло или любую другую мягкую пасту, которая у вас есть, ребята. так что мы добавили еще четыре.
«Это более чем нормально». Затем Шейла ухмыльнулась и сделала небольшой счастливый танец.
«Это не самая лучшая часть. Становится лучше!» Она схватила ящик с одного из поддонов, которые разгружали ее коллеги, и распахнула его. «Освободители!»
«Освободители?»
«Полностью полимерное огнестрельное оружие. Никакого металла, нетрадиционный метательный заряд, продвинутые полимерные бронебойные пули… Практически незаметные. Они сделаны терранской разведкой, и их чертовски трудно достать, но для вас, ребята, я сделал это, потому что вы мне нравитесь. О-о-о! Чуть не забыл! У меня для тебя подарок!»
Она вбежала в корабль и вышла с ящиком для оружия.
«Это помповое ружье двенадцатого калибра!» — гордо воскликнула Шейла. «Даже не химический, полностью механический, а этот щенок лает. Позвольте мне показать вам, как с ним работать».
После краткой демонстрации Т’сунк’ал был в восторге.
«Это просто…» Его прервал громкий писк. «…блин. С, что это за хрень?»
Ск’шал ворвался в корабль и через мгновение выбежал наружу, выронив какашки из штанины.
«Это крейсер Федерации!» Т’сунк’ал посмотрел на ногу Ск’шала.
«Серьезно?»
«Что мы будем делать?!?» Ск’шал в ужасе закричал.
Шейла расхаживала взад и вперед.
«Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо». Она закричала и перестала ходить. «Вот что мы собираемся сделать. Доставьте этих З’уушей на мой корабль СЕЙЧАС! Я обещал, что вытащу их, и они убираются. Доставьте ядерное оружие и как можно больше оружия на свой корабль».
«Почему?»
«Просто сделай это!» — завопил Т’сунк’ал, направив ядерное оружие к своему кораблю.
«Эй, майор… посадочные модули… сейчас. У вас есть, может быть, пять минут». — крикнул мужчина из «Бумажного тигра».
«Вы слышите это, З’уушлинги? У вас есть пять минут, чтобы подняться на борт. — закричала Шейла, распахнув кейс и выхватив АК.
«К черту», — спокойно сказал Т’сунк’ал, тоже схватив одну.
— Что с грузом? Голос кричал с корабля Шейлы.
«Это гребаный груз! Готовьтесь к запуску!»
«Вы поняли, майор! Но мы не сможем поднять их на борт и запустить вовремя».
«Я дам тебе время!» — закричала Шейла, стреляя в патронник. — Я рассчитываю на вас, сержант!
С корабля сбежал человек и помог З’уушу подняться на борт.
«Добро пожаловать на пиратские круизные линии. Надеемся, вам понравится ваше путешествие!» — весело сказал он, загоняя беженцев на грузовой корабль Шейлы.
— Что вы делаете, лейтенант? — рявкнула Шейла.
— Поднимите свою тупую задницу, мэм!
После того, как бывший лейтенант толкнул на борт последнюю семью Зууш, он схватил винтовку.
«Поднимите свой корабль в воздух, как только Тигр взлетит!» — крикнула Шейла двум З’ууш. Федералы займутся ядерным оружием и выиграют нам немного времени!»
Ск’шал, издавая громкий влажный пукающий звук, побежал к кораблю.
«Почему я наслаждаюсь этим!?!» — крикнул он, заводя двигатели. Шейла посмотрела на Т’сунк’ала.
— Сколько времени ему нужно?
— Если он перестанет обгадываться, может, три минуты.
В поле зрения появились два десантных корабля Федерации.
«Дерьмо. Они рано. Джентльмены, это было приятно. О, и Т, я действительно принес шоколад. Надо было доставить его первым. Извините.»
«Не беспокойтесь. В любом случае, З’уушу лучше столкнуться с такими вещами на пустой желудок». — сказал Т’сунк’ал, нырнув за поддон с кристаллическим метамфетамином. Шейла повернулась к своим товарищам и усмехнулась.
«Окей, мальчики, пора веселиться!» — закричала Шейла, открывая огонь.
***
«Капитан, мы попали под шквальный огонь. У нас трое бойцов, два человека и один зууш». Об этом сообщил лидер забастовки Федерации. Капитан был менее чем доволен.
«Их всего трое. Так в чем проблема?»
«Они сковывают нас, и (бах) мы несем (бац) потери! (брррррт) Просим разрешения применить смертоносную силу!»
«Отрицательно. Они нужны нам живыми. Нам нужно знать источник ядерного оружия».
«Тогда нам нужно усиление…»
«Капитан, это ударный сержант Клонг. Командир удара серьезно ранен, и я предполагаю… У НИХ ГРАНАТЫ… принимаю ком… БАМ… принимаю командование».
«Сэр, корабли стартовали и движутся в противоположных направлениях. У НИХ РАКЕТЫ!! УБЕГАЙТЕ ОТ… (БУМ)… Сэр, мы только что потеряли десантный корабль».
«(вздыхает) Очень хорошо, сержант. Отойдите на оборонительные позиции и ждите подкрепления.»
«Да, сэр. (БУУУМ) Сэр, мы только что потеряли второй посадочный модуль». Капитан бормотал себе под нос нецензурную брань. И нажал кнопку на консоли.
— Да, капитан!
«Отправьте всех проклятых морских пехотинцев, которые у нас есть, на поверхность прямо сейчас. Заблокируйте судно с помощью ядерного оружия и запустите ЭМИ. Мы сядем на него, как только разберемся с поверхностью».
— Да, сэр! Я пытаюсь, сэр.
«Пытающийся?!»
«Его маневры уклонения… подожди… я поймал его».
«Сэр, другой корабль прыгнул в гиперпространство».
— Да, именно так, как они и планировали. Капитан зарычал.
***
Шейла проснулась с раскалывающейся головной болью. Она застонала и перевернулась, обнаружив, что находится в одной камере со своими соотечественниками.
«Фуууууууу… Оуууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу1414, вы это меня заметили? Она пробормотала.
Т’сунк’ал болезненно перевернулся.
«Дело было не столько в обстановке, сколько в том, сколько раз в нас стреляли. Я точно знаю, что вы поймали пару после того, как упали. Я думаю, они были вами несколько недовольны».
«Эти придурки…» Шейла усмехнулась. «Интересно, почему они могли рассердиться на нас».
«Действительно. У них абсолютно нет чувства юмора… Ой. Кажется, я треснул свой панцирь».
Лейтенант тихо застонал. Шейла слабо пнула его. «Тупица. Большая чертовски славная тупица,» гордо сказала она.
***
Посол Уинтерсмит обедал, когда узнал об этом. Чертова Федерация действительно сделала что-то эффективное! Они поймали ее! Они не только поймали ее с поличным, но и поймали двух З’уушей, которые платили за оружие и ядерное оружие кристаллическим метамфетамином. Он был озадачен тем, как федералам удалось это осуществить, но важно то, что они это сделали.
Теперь все, что ему нужно было сделать, это собрать ее. У Терранской Республики было много вопросов к этой суке, и она никак не могла уклониться от этого. Поэтому он быстро сел на свой дипломатический корабль и направился к Двенадцатой станции безопасности Федеральной резервной системы, где ждала его награда.
Он прибыл, чтобы найти Шейлу, неизвестного мужчину-человека, и двух З’уушей, все они выглядели обожженными и вялыми. Он повернулся к охраннику, здоровенному Трину.
«Что с ними случилось?»
«Ничего… В них просто стреляли парализаторами… неоднократно… много раз… в том числе два случая в заключении. Самка кусается. Как и один из зуушей».
— Хорошо, — сказал Джон с улыбкой. «Выстрелите им несколько раз для меня. О, где начальник службы безопасности? Я здесь, чтобы взять терранов под стражу, и хотел бы попросить разрешения для себя или своего представителя присутствовать при допросе зуушей. «
Охранник беспокойно заерзал.
Хорошее настроение Джона начало испаряться. «Что?»
— Это не мое дело говорить, посол.
«Ну, это мое!» Сказал к сожалению знакомый голос за его спиной. Хорошее настроение Джона официально исчезло. Напомнив себе, что то, что он действительно хотел сделать, было определенно плохой идеей, Джон обернулся, и там, каждый член на его проклятой кукольной голове, полностью раздутой до предела, был советником К-шал-та. За ним стояли два человека в униформе Федерации.
Джон зарычал и бессознательно шагнул вперед. Не было ничего, ничего во всей вселенной более ненавистного терранскому человеку, чем человека Федерации. Эти сотрудничающие ублюдки в немалой степени несут ответственность за сфабрикованные бредовые обвинения, которые Федерация использовала для оправдания своей атаки, и чрезвычайно помогли сделать эту атаку успешной. В глазах Джона мелькнуло убийство, настолько сильное, что гребень К-шал-та слегка сдулся.
«Если посол ведет себя каким-либо образом, который может быть расценен как насильственный, я имею право применить любую силу, необходимую для разрешения ситуации», — сказал он все более смущающемуся Трину.
Трин упал. Всего еще два часа. Еще два гребаных часа, и у него начнутся выходные, а это дерьмо ему не нужно. Трое уже имели дело с терранами во время войны. Он НЕ хотел делать это снова. Эти ублюдки были злыми. Оставалось два часа, и теперь у него был идеальный шторм из человека с Земли и двух людей из Федерации. Этот землянин теперь мог быть послом, а он не знал терранской геральдики. Тем не менее, он был почти уверен, что они не раздавали украшения с явно останками какого-то скелета для организации благотворительной акции в офисе.
— Да, советник, — сказал он так жалобно, как только мог триен.
— Какого хрена ты здесь делаешь, советник? — прошипел Джон.
«Я здесь, чтобы облегчить перевод этих заключенных… всех».
«Какого хрена ты играешь в К-шал-та?» Он посмотрел на людей и увидел обозначения разведки Федерации на их униформе. «Я сейчас НЕ в настроении для твоей ерунды».
«И я не твоя». — сказал советник с нескрываемым ликованием. «Теперь, пожалуйста, будь хорошим послом и отойди в сторону».
«Черт возьми, я буду! Они могут быть отбросами, но они терранские отбросы, и я здесь, чтобы таскать их задницы в терранское пространство для допроса».
— О, вы имеете в виду этих вражеских бойцов?
Джон моргнул.
«Что?»
«О, разве ты не слышал? Они несли оружие вместе с опасными повстанцами З’ууш в прямом вооруженном конфликте с силами Федерации. Это. Делает. Их. Врагами. Комбатантами». К-шал-та сказал самым снисходительным тоном, на какой только был способен. «Они напрямую вовлечены в текущий вооруженный конфликт с Федерацией и как таковые являются ценным разведывательным активом».
— Это полная ерунда, и ты это знаешь.
«В соответствии с седьмым статутом…»
«Засунь седьмой статут себе в задницу. Это еще не конец».
«Да, посол, это так. Теперь эти милые офицеры разведки возьмут под стражу этих вражеских комбатантов и тщательно их допросят. После этого мы поделимся любой соответствующей информацией, на наше усмотрение, конечно», — советник К-шал-та. радостно захихикал.
— Советник, — тихо сказал один из агентов Федерации, а затем кивнул в сторону Джона. «По… очевидным соображениям, мы считали, что время имеет решающее значение, поэтому взяли сюда тяжелый истребитель, а он недостаточно велик для заключенных. Мы хотели бы реквизировать корабль побольше для перевозки заключенных и охраны. необходимо для их защиты».
«Конечно, конечно, агент. У вас есть мои полномочия. Просто сообщите в транспортное управление».
«Советник, мы отправляем их на черную площадку, и было бы лучше, если бы вы подписались на нее напрямую из соображений безопасности. Мы не хотим оформлять официальный план полета».
«Абсолютно. Просто дайте мне… почему такой большой сосуд?»
«К сожалению, после изучения доступных судов, это единственное достаточно большое, чтобы удовлетворить наши потребности. По общему признанию, оно слишком велико, и мы приносим извинения за неэффективность, но вместо того, чтобы организовать что-то более подходящее, мы считаем, что это к лучшему. …»Человек Федерации взглянул на Джона. «Я считаю, что для нас будет лучше немедленно перевести заключенных».
«В этом есть смысл.» Советник быстро подписал табличку и ухмыльнулся Джону, совершенно не подозревая, как близко он был тогда к смерти.
«Спасибо, советник. Сейчас мы возьмем пленных». Шейлу и ее когорту увели. Джон некоторое время стоял неподвижно, к большому беспокойству некоего Трина.
***
На следующий день Джон был в своем кабинете в абсолютной ярости. Его звонки либо оставались без ответа, либо он получал внятный ответ, в основном то, что советник уже сказал ему. Вишенкой на торте стало то, что начальство приказало ему бросить это дело. Видимо, у них были опасения, что это может перерасти в настоящий дипломатический инцидент. Казалось, все думали, что самым простым решением будет, если вся проблема просто исчезнет, даже если это означает, что граждане Терры останутся в руках предателей Федерации.
Все остались довольны.
Все, кроме Джона, конечно. Да, он и раньше спрашивал о том, чтобы «заставить ее уйти», но передать ее предателям? Он не пожелал бы этого ни одному террану.
Он не собирался отпускать это, к черту карьеру. Как только он схватился за телефон для очередного звонка, загудел его интерком.
— Посол… — нерешительно сказал Тоби, — советник К-шал-та здесь, чтобы увидеть вас.
«Впустите его». — прорычал Джон.
— Посол, — сказал советник, его голос источал ликование, — я понимаю, что вы все еще заняты тщетной попыткой как-то изменить ситуацию. Сейчас я обычно позволил бы вам кричать и молотить до скончания века, но я устал отвечать на звонки по этому поводу. Тебе не победить. Эти терране будут сидеть в нигерийском следственном изоляторе до конца времен».
Джон моргнул.
«Что? Что за объект?»
«Нигерийский следственный изолятор».
Джон снова моргнул.
«Вы когда-нибудь слышали о нигерийском следственном изоляторе?» — спросил Джон.
«Нет, конечно, нет. Это черный сайт, которым управляют люди. Я надеюсь, вы слышали о черных сайтах раньше? Я понимаю, что это закулисный человеческий способ обойти неприятные правила».
— О, я уже слышал о чем-то подобном, — сказал Джон, отчаянно пытаясь подавить ухмылку. «Не то чтобы это меня касалось, но насколько большое транспортное судно реквизировали агенты?»
— Не вижу ничего плохого в том, чтобы сообщить вам. Это был средний грузовой корабль двенадцатого класса. Джон не мог не рассмеяться.
«Это довольно большой корабль. И отличная дальность прыжка… Очень приятно. Они просили что-нибудь еще, может быть, что-то вроде неофициальной небольшой ссуды или услуги в обмен на большое вознаграждение, что звучало вполне разумно, учитывая обстоятельства?»
«Абсолютно нет, и я бы сообщил о таком предложении, если бы они это сделали. Коррупция — терранский феномен», — сказал советник с чересчур убежденным видом.
Джон улыбнулся и откинулся на спинку стула.
«Ну, я знаю, когда меня бьют. Думаю, мне просто придется принять все таким, какое оно есть». Джон рассмеялся. — Хорошего дня, советник.
Советник К-шал-та не поддался дикому веселью, отображаемому сканером мозговых волн, и гордо вышел из кабинета посла Уинтерсмит с поднятой головой. Как только он оставил Джона, издал долгий довольный вздох и нажал на интерком.
«О, Тоби, пожалуйста, соедините меня с терранской разведкой. Они этому не поверят».
