Советник Карашел, единственный представитель расы Балил, эмоционально истощенная и морально истощенная, направилась к большим садам во дворе здания Совета Федерации. Она несла ярко раскрашенную балийскую коробку для завтрака, подарок матери, но события дня лишили ее всякого аппетита. Ассортимент соленых огурцов и крахмалистых зерен, которого она так ждала, когда упаковывала их этим утром, теперь не представлял особого интереса.
Она все еще не могла в это поверить. Федерация, ее Федерация, на самом деле организовала терранское биологическое оружие, чтобы уничтожить людей. «Устроено» было точно подходящим термином. Доверенные члены совета, которому было поручено руководить службами экстренного реагирования и общественного здравоохранения, умышленно неправильно управляли ситуацией до такой степени, что это можно было назвать массовым убийством.
Ее люди были возмущены. Она была возмущена, и еще больше возмущена тем, что все остальные не возмущались.
Не то чтобы она любила людей, совсем нет. У них была не самая лучшая репутация, и единственные «послы», которых они отправили в домашнюю систему Балила, быстро оказались в тюрьме.
Они также, кажется, чрезмерно вовлечены в разжигание ужасной войны с Республикой, войны, которая унесла более миллиарда жизней по всей Федерации, большинство из которых были гражданскими лицами.
Это использовалось неофициально, чтобы как-то оправдать случившееся. Это было, по мнению Карашеля, вопиющей и преступной попыткой манипуляции и введения в заблуждение. Возможно, они хотели войны, но не они прислали корабли, а мы.
И она просто сидела и позволяла этому случиться без жалоб, как и положено хорошему маленькому члену Благотворительной партии. Она была категорически против этой благословленной пустотой войны и просто…
Блин. К черту все это и к черту ее за то, что она проголосовала за это, как и сказала партия. Все те смерти, о которых сегодня вспоминают ее коллеги-советники?
В этих мертвых виноваты мы, а не люди… Наши!
И если все уже было недостаточно плохо, она должна благодарить благословленных Бездной терранов за то, что они пролили свет на этот ужас. Проклятые терране лучше присматривали за Федерацией, чем Совет!
Совершенно загадочным образом кажется, что какие-то терране, заклятые враги людей Федерации (Она категорически отказалась использовать термин «порки» — фактическое значение этого термина было ужасным!), взломали Федерацию (еще одно возмущение, которое никому не кажется быть возмущенным) и обнародовал информацию, которая подтвердила подозрения, которые уже были у людей Федерации.
Зачем терранам это делать? Это совершенно озадачило ее.
Это был интригующий вопрос, но его полностью затмили другие гораздо более насущные вопросы. Почему не арестованы советники, ответственные за это безобразие? Почему не было попыток исправить ситуацию? О, они говорят, что вносятся исправления, но она не была убеждена. Как и многие другие советники.
Что еще более важно, таковыми не были и люди.
Их реакция была вполне разумной в сложившейся ситуации. Балил поступили бы примерно так же, по крайней мере, она на это надеялась.
А наш ответ? Военное положение и отправка достаточного количества сил, чтобы отправить их прямо в эти лагеря смерти!
С благословения своего народа она недавно сменила партию, чтобы присоединиться к оппозиционной партии. Она только что выдержала словесную порку за это, и угрозы, которые она получала, не давали ей спать в течение нескольких месяцев, но к черту все.
Иногда нужно просто занять позицию. То, что сделала Федерация и что она делает, неправильно.
Часть ее надеялась, что люди каким-то образом одержат верх. Хотя на это не было абсолютно никаких шансов. Когда завтра бронированные ножные пластины Федерации ударят по человеческим мирам и всем их основным анклавам, все будет кончено.
Вот почему она только что приняла дорогостоящее решение, которое она приняла вчера. Советники были народными, всенародными, представителями.
Если бы они не защищали жителей Федерации, даже маслянистых людей, то кто бы стал?
Она глубоко вздохнула, пытаясь расслабиться, пока шла по чудесным ландшафтным садам, одному из ее любимых мест. Коллекция растений и животных из бесчисленных миров, тщательно отобранных для того, чтобы жить вместе в гармонии, была не чем иным, как прекрасной.
Возможно, мы не сможем защитить себя от терран или защитить наш народ от МАССОВОГО УБИЙСТВА, но, по крайней мере, мы можем сделать что-то действительно красивое.
Она вздрогнула. Последние несколько дней даже лишили это место, ее любимое место, всякой привлекательности. Сегодня это… ее тошнило.
Она не хотела ничего, кроме как просто уйти, вернуться домой и открыть питомник растений, о котором она всегда мечтала. Жаль, что она не могла этого сделать. У нее была ответственность перед своим народом и перед Федерацией. Каким бы тонким ни был ее голос, по крайней мере, это было что-то. По крайней мере, она продержится, пока кризис не закончится.
Она села за свой любимый столик и открыла обед. Сделав несколько укусов, она со вздохом отложила щипцы. Она не могла есть. Она снова собрала свой обед и начала бродить по территории, пытаясь проветрить голову.
Пока она бродила вокруг, она заметила Кау Итши, советника Xx, стоявшего рядом с прудом и кормившего рыбу. Он выглядел… грустным?… сильно отличался от надменного, ледяного, откровенно злобного демона, который ходил по залам совета с почти таким же видом, как кто-то, идущий по заваленному навозом скотному двору.
Приближение к нему гарантировало язвительное оскорбление, тщательно рассчитанное на то, чтобы причинить боль любому виду, к которому он обращался больше всего, но она просто обязана была это сделать. Было что-то, что она просто обязана была узнать, что-то, что стоило душевных и эмоциональных терзаний, которые она получит.
Кроме того, после последних нескольких дней часть ее чувствовала, что, по крайней мере, какие бы ужасные вещи он ни сказал, это будет хорошим отвлечением. Она улыбнулась про себя, задаваясь вопросом, будет ли это оттачивать их физическую неуверенность, их недостаток богатства и власти, или, может быть, что-то новое, что-то в них, что даже они не рассматривали.
Представлять себе! Совершенно новый способ чувствовать себя плохо! Что, черт возьми, с ней не так?
Она поймала его взгляд, когда подошла. Мгновенно то, что стояло там раньше, было заменено ужасным Кау Итшишем, перед которым советники в ужасе разбежались. Как будто подул зимний шторм, и когда она встретилась взглядом, ей захотелось повернуться и бежать.
«Что?» — спросил он холодным тоном. Часть ее была в ужасе. Другая часть была впечатлена. Он никогда не разговаривал с ней раньше. Количество презрения, которое он мог уместить в одном слоге, было поразительным.
— Извините, советник, — пробормотала она. — Могу… могу я задать вам вопрос?
«Я надеюсь, что этот простой вопрос не выходит за рамки даже ваших способностей», — ответил Xx, взмахнув своим блестящим синим хохолком, обычно полностью скрытым среди маленьких переливающихся темно-фиолетовых перьев его рептильной головы.
«Эм… да… я… мне интересно… я имею в виду, я хотел бы знать…»
ХХ вздохнул.
«Опять мои надежды не оправдались», — усмехнулся Xx и снова повернулся к рыбе. Пренебрежительное движение его тонких пальцев с лакированными когтями на кончиках означало, что разговор окончен.
— Почему ты нас ненавидишь? — выпалила она ему в затылок.
Xx щелкнул гербом и повернулся к ней лицом. Она подавила настоящий инстинкт бежать, когда он «улыбнулся», обнажив ужасно острые полупрозрачные, почти кристально выглядящие зубы.
— О, моя дорогая, ты неправильно поняла, — почти промурлыкал он. «Я не ненавижу тебя. Я никого здесь не ненавижу».
— Ты… ты не знаешь.
«Абсолютно», — ответил Xx. «Ненависть требует усилий, которые я не соизволил бы приложить ради вас. Ты… эмоции, которые я испытываю, когда смотрю на тебя, не ненависть. Это больше похоже на чувство, которое испытываешь, когда наступаешь на экскременты, неприятное, конечно, но не ненависть».
Он прав, со стыдом подумала она про себя. По сравнению с ним, с его расой, мы всего лишь дерьмо между его пальцами… Почему я вообще думал, что смогу поговорить с… Подожди, хоть одну минутку, поцелованную пустотой!
Ей потребовалась секунда, чтобы собраться. Вот что он делает, напомнила она себе. Она даже приготовилась к этому. Он точно знает, как тебя ударить. Она чертовски устала от того, что совет избивает ее, а хулиганы топчут ее.
Это прекращается сегодня. Прямо здесь и прямо сейчас. Она собиралась получить от него благословленный пустотой ответ!
«Но почему?» — спросила она, держась на месте. «Почему ты так себя чувствуешь?»
Кау Итшиш с любопытством наклонил голову и посмотрел на нее. Ей снова пришлось бороться с желанием бежать, когда она неловко поерзала под его пристальным взглядом.
«Почему?» — спросил Кау Итшиш. «Что вы надеетесь получить от этого? Если это способ завоевать нашу благосклонность, вы ее не получите».
— Нет, — пробормотала она, — ничего подобного. Я… я просто хочу знать.
Она заерзала и отвернулась, не в силах больше выдерживать его испепеляющий взгляд».
«Мне всегда было интересно, и… и… я просто должен был знать… Вот и все…»
Гребень Xx поднялся на полную высоту, когда он слегка зарычал. Затем он стоял там и молча смотрел ей прямо в глаза, рассекая ее своим взглядом. Ей понадобилось все, чтобы не бежать в ужасе.
«Вот и все?» — спросил Коу Итшиш действительно тревожным тоном. «Ты вторгся в мои размышления, в мои воспоминания только потому, что хотел что-то узнать? Вы осмелились приблизиться ко мне, представителю расы, которая по сравнению с вами настолько развита, что вы не способны по-настоящему понять, насколько вы ниже, просто потому, что вам «просто нужно было что-то узнать»?
О, это была ошибка, подумала она в ужасе. Я никогда не видел, чтобы он смотрел на кого-то так, как сейчас смотрит на меня. О творцы! Я обидел его? Что это сделает со мной? О бездна! Что это сделает с нами?
— Я… прости… — еле слышно пробормотала она.
— Не надо, — тем же тоном сказал ХХ. «Честная просьба о знании и только о знании от кого-то, поглощенного только желанием знать это, стоит моих усилий. На самом деле, это единственное, что стоило моих усилий за долгое время. Моя дорогая… кто ты, собственно?
— А… Балил, э… возвышенный, — пробормотала она, запинаясь.
«Во-первых, я не занимаю особого поста или положения, — сказал он, вытаскивая странно выглядящий плоский кристаллический предмет. «У меня такое же звание, как у вас. Откажитесь от всех этих поддельных титулов. Единственные, кто их использует, это те, кто облизывает мою нижнюю часть, надеясь, что что-то может прилипнуть к их ротовым частям, — сказал он, постукивая пальцами по чему-то похожему на таблетку данных. «Меня зовут Кау. Все, что больше, — просто пустая трата моего времени».
— Д-да, сэр, — пробормотала она.
«Сэр, вы можете, если хотите», — пробормотал он, продолжая возиться со странно выглядящей табличкой. «Однако я предпочитаю «Caw». Посмотрим… Балил… Балил… О, вот ты где… — сказал он, изучая свой планшет. — Хм… О чем я думал… — пробормотал он, читая.
После нескольких долгих и очень неудобных секунд он убрал планшет с данными.
— Как я уже говорил, мой дорогой Балил, — сказал ХХ тем же страшным голосом, — желание приобрести знание ради самого знания — самый чистый мотив для желания его приобрести. Я рад дать вам ответ. Это знание может быть не тем, что вы ожидаете. На самом деле я серьезно сомневаюсь, что вы будете довольны этим, как только получите его, но это часто бывает, когда кто-то ищет знания…»
Икс подошел к Карашелю и «улыбнулся», снова обнажив эти ужасающие клыки.
«И однажды полученные знания не так легко забываются», — сказал он. «Тебе все еще нужно это, это знание, даже если я гарантирую, что оно будет бесполезным ни для тебя, ни для твоего народа и будет неприятно слышать?»
— Д-да.
«Достаточно честно», Xx улыбнулся. «Я уже пояснил, что я, что мы, не «ненавижу» вас. Я предполагаю, что ваш вопрос теперь изменился на «Почему мы вас ненавидим». Да?»
Карашел покачивала своим телом вверх и вниз в версии кивка своего вида.
— Тогда у меня к тебе вопрос, — сказал Коу таким странным голосом. «Как долго вы были частью Федерации?»
— Я… я не знаю, — кротко сказал Карашел.
— Угу, — пренебрежительно сказал Коу. — Ты мог бы хотя бы это знать. Вы были членом Федерации сто восемьдесят три стандартных года Федерации. Вот, бесплатное знание от «Возвышенного». Вы должны быть благодарны».
— С-спасибо…
— О, молчи, — рявкнул ХХ. «Сто восемьдесят три года, сто восемьдесят три года у вас был доступ к накопленным знаниям и технологиям Федерации».
ХХ наклонился, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Карашел вздрогнул.
— И что вы внесли за все это время?
— Поспособствовал?
— Да, — ответил ХХ. «Какой вклад Балил в эти знания, в эту технологию?»
«Я не-«
— Ничего, — сказал ХХ. «ни единого продвижения любого рода в какой-либо области».
Коу неодобрительно покачал головой.
«Если бы мы были виновны в такой лени, вся наша раса стерилизовала бы себя от стыда, но не все расы были благословлены Прародителями, как мы. Простое копирование знаний ваших лучших может быть всем, на что ваш вид способен. Было бы несправедливо ожидать, что действительно неполноценная раса будет соответствовать нашим стандартам, — усмехнулся он. «Хорошо, значит, вы решили просто скопировать, просто используйте то, что вам вручили. Чего ты этим добился?»
— Достиг?
— Да, — ответил Кау. «Вам было дано так много бесплатно. Наука, математика, технология… У вас даже есть схемы и схемы сборки! Вы можете купить оборудование, загрузить дизайн, который уже создан кем-то другим, и нажать кнопку. У вас есть все необходимое для создания настоящего общества постдефицита и даже больше!»
Он посмотрел на нее серьезно.
«Советник, у вас есть постдефицитное общество?»
«Почта-«
«Поищи это!» ХХ отрезал. «Ответ — нет, у вас его нет. Хотя это может быть слишком амбициозно. Как насчет чего-то более простого, более прямого, медицины? Со всей научной теорией и оборудованием в ваших руках ваша медицинская наука должна быть на одном уровне с любой в галактике. Это? Ответ – решительное нет. Конечно, ваши медицинские науки принесли пользу, но только по умолчанию. Ваши врачи научились пользоваться сканерами. Удивительный!»
«Но..»
— Но ничего, — ответил Кау. «По сравнению с тем, где, даже по самым снисходительным меркам, ваше лекарство должно быть отстойным. Я мог бы целый день вытаскивать пример за примером в поле за полем, но ты, Балил, ничего не сделал. Вы не проектируете свои собственные корабли, вы просто копируете уже существующие планы, и это только для небольших шаттлов. Вы никогда не собирали сверхсветовой двигатель, даже его копию. Любые звездолеты, которые летают под вашим флагом, покупаются. Та небольшая промышленность, которую вы имеете, полностью зависит от капитального оборудования, которое вы покупаете и устанавливаете. За последние сто восемьдесят три года вы даже не спроектировали производственный объект! Вы буквально ничего не делали, кроме как копировать, копировать, копировать, и вы почти ничего не делаете».
Карашел неловко поерзал. Она чувствовала, как температура ее кожи падает от смущения.
— Насколько вам известно, — продолжил Коу. «Скажите, советник, каковы пять основных требований для входа в гиперпространство?»
«Я…»
«Хотя я хотел бы сказать, что каждый Xx знает, что у каждой расы есть свои затруднения», — пренебрежительно сказал Коу. «Пять требований изучаются в нашей начальной школе! Скажи мне, ты вообще учишь их… вообще?
«Эм…»
«Гм» правильно. Вот простой вариант, — сказал Коу. «Какие кварки составляют протон?»
Карашел только посмотрел вниз. Она даже не знала, что такое кварк.
— Слезы Творца, — пробормотал Коу. «Еще один шанс, и если ты не получишь этот, мое мнение о Балиле сделает то, что я не считал возможным. На самом деле упадет. Какая сила должна быть преодолена, чтобы произошло слияние?»
Кожа Карашеля начала мерзнуть от смущения. Она не знала.
— Тебя никогда этому не учили, не так ли? — сказал Коу с жалостью в голосе.
— Я не инженер, так что… — начала она оправдываться.
«Советник, я готов заключить с вами пари на один триллион кредитов», — ответил Коу. — Готовы ли вы поставить один триллион кредитов денег ваших людей на то, что если я позвоню случайному инженеру Балила, он сможет ответить на все вопросы, которые я только что задал? Мы можем сделать это прямо сейчас».
Карашел снова посмотрел вниз. Одно дело, когда тебе говорят, что твоя раса — это дерьмо между их пальцами. Совсем другое дело, чтобы это было доказано.
«Я буду милосерден и не скажу вам, в каком классе преподаются эти факты», — сказал Коу нежным, но тревожным голосом. — Думаю, я высказал свою точку зрения.
«Но мы не старшая раса! Мы-«
«И это не старые концепции. Каждый бит этой информации легко доступен для вас. На самом деле, это довольно фундаментальные вещи, — ответил Коу. «Честно говоря, я был бы очень приятно удивлен, если бы вы правильно ответили на эти вопросы. То, что все они были неправы, было немного неожиданно, но, судя по тому, что мы привыкли ожидать от Федерации, это далеко не шок. Между прочим, ты поступил мудро, не покрыв эту ставку. Неуместная гордость поставила не одну гонку в очень неловкое положение. Если вам интересно, я просто позволю им попотеть несколько дней, а затем скажу им, что мы простим долг в обмен на то, что этот вид никогда, никогда больше не будет разговаривать с нами по какой-либо причине.
Кау усмехнулся.
«О, какие у них лица, когда они думают, что мы серьезно относимся к коллекционированию, это никогда не устареет! В любом случае, вы видите, куда я иду? Вы понимаете, что я пытаюсь донести?
«Д-да…»
— Хорошо, — сказал Кау с улыбкой. «Теперь мы можем понять, почему ты нам действительно не нравишься».
«Есть больше?!?!» — спросила она в ужасе.
— О, мой маленький Балил, мы только начинаем, — сказал Коу со злобной зубастой ухмылкой, — но я не садист. Я просто ненавижу постоянно влезать в дерьмо. Удовлетворена ли ваша жажда знаний или вы хотите продолжить? Ты действительно хочешь знать остальное?
«Я спросил, почему вы нас ненавидите, и если это не причина, то я должен знать, что именно».
Коу одобрительно кивнул.
— Ты не первый софонт, который спрашивает, но я всегда терял их примерно в этот момент, если они длились так долго. Вы можете быть столь же невежественны, как камень, по крайней мере, вы увлечены. Я дам тебе столько, — сказал Коу тем странным тоном, что Карашел начал думать, что это его настоящий голос. «Мм да. Я знаю, — сказал он, радостно взмахнув гербом.
«Я думаю, что экскурсионная программа уместна. Пойдем, — сказал он, жестом приглашая ее следовать за собой.
«Но обед почти закончился, а это срочная сессия!»
— Что важнее, — спросил Коу, — какие-нибудь «жизненно важные» дела совета или получение ответа на свой вопрос? Коу начал уходить и сказал через плечо: «Я не трачу время зря».
Карашел на мгновение с тревогой посмотрел на здание совета, а затем бросился наверстывать упущенное.
Коу не оглянулся, но услышал, как она «бежит» за ним, и улыбнулся.
***
Когда пара вышла из здания, рядом с ними остановилась гладкая, красивая гравитационная машина, и двери открылись. Ко забрался внутрь и жестом велел Карашелю следовать за ним.
Она в изумлении огляделась. Она никогда не была в чем-то таком красивом, таком элегантном, таком продвинутом, таком… таком вау.
— Это одна из машин вашего посольства? — спросила она в изумлении, а затем поморщилась от глупого, очевидного вопроса.
«Этот?» Ко усмехнулся, вводя адрес: «Это мой личный автомобиль. Мне его отправили. Что касается дипломатического статуса, мы пришли к выводу, что одного нашего вида достаточно для защиты».
«Это ваш?» — сказала она с удивлением. «Как му…» она поймала себя. Она собиралась грубо спросить, сколько это стоит.
— Ах вы, примитивы, и ваши деньги, — улыбнулся Кау. «Это было бы мило, если бы не было так хлопотно. Мне это ничего не стоило. По твоему определению, это было «бесплатно».
«Что?» — пробормотала она.
«Пост-дефицит, примитив», — засмеялся он. — Возможно, вы захотите изучить это.
Коу откинулся назад и вытащил свой планшет.
— Продолжим? он спросил.
Пока система автонавигации вела их по городским улицам, с Карашелем состоялся долгий, мучительный разговор, в ходе которого Коу в жестоких подробностях продолжал обсуждать недостатки Балилов как вида.
Это было ужасно.
«… и со всем, что есть в вашем распоряжении, более пяти процентов вашего населения все еще живет в условиях, которые легко классифицировать как крайнюю нищету. Нехорошо, примитивно, совсем нехорошо… А пока о бедности…»
Она ничего не могла сделать, кроме как вздрагивать и неловко покачиваться, переживая то, что больше не было обвинением ее народа — это была демонстрация. Теперь он беспощадно и вполне основательно доказывал, что они мусор.
— Не расстраивайся, — сказал Коу, предлагая ей чашку из встроенного диспенсера для напитков. «На самом деле вы выгодно отличаетесь от остальной Федерации. Если не считать твоего совершенно жалкого образования, ты прочно входишь в двадцать пять процентов лучших».
Что?
«Например, начнем с З’ууш…»
Когда она с абсолютным ужасом слушала, как Коу начинает говорить о младших двадцати пяти, она понятия не имела! Ей будет довольно трудно не напасть физически на некоторых из ее «уважаемых коллег», когда она вернется.
Мысль была идиотской. Что она собиралась делать, извиваться на них и шлепать своей радулой? Образ ее верхом на одном из карстских советников с поднятым в праведной ярости языком вспыхнул перед ее мысленным взором.
Она не могла не хихикнуть.
Кау уставился на нее.
Вот дерьмо…
— Вы находите это забавным? — отрезал он.
«Нет… извините…» — довольно нервно ответила она. — Мне просто пришла в голову забавная мысль, вот и все.
— Пожалуйста, просвети меня, — ответил Кау с полным отвращением. «Пожалуйста, скажите мне, что вы могли бы найти забавным? Неужели вам так скучно, так безразлично, что вы чувствуете потребность развлечься?» — спросил он с искренним раздражением.
«Нет, это-«
«И что?» — резко спросил он.
Когда Карашель начал очень нервно и неохотно объяснять, Коу разразился громким визгом, его хохолок поднялся во весь рост.
О, нет! — подумала она в полном ужасе. Я взорвал его! У меня был шанс на тысячу жизней, частная аудиенция со старшей расой, и я разозлил их! Он прав, я идиот!
Пока Коу продолжал визжать, она задавалась вопросом, будет ли стыда достаточно, чтобы убедить балиловского врача стерилизовать ее.
Я просто сказал ему, что мы не только безнадежны, в глубине души мы еще и жестоки… Я должен просто броситься из зала совета и покончить с этим.
— Если ты когда-нибудь поддашься своей звериной ярости, — сказал Коу, хватая ртом воздух, — обязательно убедись, что твоя жертва не получает от этого удовольствия!
Коу повернулся к ней и похлопал ее по макушке в манере, которую ее раса сочла бы дружелюбной.
— Карашел, — сказал он, — теперь ты начинаешь понимать.
«Мы чертовы подонки! Мы позволяем этому случиться!.. Я позволяю этому случиться!.. Трахни их и трахни меня тоже!» Карашель, больше не в силах сдерживать свой гнев, закричала, а потом поймала себя на том, что в полном ужасе посмотрела на Коу. Она только что произнесла ненормативную лексику перед Xx. Она произнесла это горбатому советнику Xx!
— Не будь слишком строга к себе, Кара, — сказал Кау, снова похлопывая ее. «Мы тоже позволяем этому случиться».
«Но почему?» она спросила. «Почему ты позволяешь это? Ты так сильно ненавидишь… извини… ненавидишь нас?
— Что мы будем делать, вторгаться? Кау сказал, пожав плечами: «Должны ли мы вести войну со всей Федерацией? Даже мы не настолько сильны и отказываемся калечить себя до такой степени, чтобы стать таковыми. Нравится вам это или нет, устав Федерации позволяет, в рамках некоторых очень легко обманываемых или игнорируемых правил, полную свободу членской системе «писать свою собственную судьбу». Без полного сноса и перестройки всей системы с нуля ничто не помешает З’ууш, Каарст и бесчисленному множеству других делать именно то, что им заблагорассудится… включая позволение бездомным голодать на их улицах… Кара…»
Снести его и перестроить всю систему с нуля… Слова тихо скользнули в душу Карашеля.
«Да, мы отстой. Ты ясно дал понять, — сердито ответил Карашел и посмотрел в окно. Красивые улицы и здания столицы, к которым она привыкла, уступили место ветхим узким улочкам и пестрому набору строений. Куда они шли?
Она боялась задать свой следующий вопрос, но, опять же, она просто должна была знать.
«Но, конечно же, вы могли бы что-то сделать, — сказала она, — вы представитель старшей расы! Люди уважают вас! Твой голос мог бы…
«Будь полностью проигнорирован», — ответил Кау с насмешкой. «О, все умоляют и умоляют о нашей «мудрости», но когда наши гребаные «древние знания» требуют реальных усилий или не принесут кому-то немедленной прибыли, они, как правило, очень быстро теряют интерес».
Он посмотрел в окно и испустил трели вздох.
— Мы решили вступить в Федерацию из соображений удобства, а не из альтруистических побуждений, — сказал Коу через несколько секунд. «Даже если так, мы надеялись, что сможем… ба… неважно…»
Снести все и построить заново…
«Оппозиционная партия!» — воскликнул Карашел. «Мы пытаемся сделать реальную разницу! Если бы вы присоединились к нам, возможно, вместе мы…
Коу издал кашляющий визг.
— Ах ты, очаровательный маленький детеныш, — сказал Кау, ласково погладив ее, — позволь мне рассказать тебе о твоей драгоценной «оппозиционной партии»…
Через несколько минут, как разочаровавшийся до горя Карашель, молча смотрел в окно.
Снести все…
Пока она продолжала смотреть на то, что теперь превратилось в трущобы, что еще больше проиллюстрировало точку зрения Коу, грави-машина наконец остановилась перед ветхим зданием из каменных блоков.
Двери открылись.
— Были ли мы? — спросил Карашел. «Что мы здесь делаем?»
Когда Кау вылезал из своей грави-машины, он повернулся к ней.
«Я собираюсь показать вам расу, которую мы действительно уважаем больше, чем любую другую». — ответил Кау. «Не только это, но я собираюсь познакомить вас с моим личным другом. Ну давай же.»
Карашел вышел и огляделся с кипящей злостью. Это был не тот район, в котором хотелось бы оказаться в любое время дня. Со всем нашим богатством, всеми нашими технологиями, всей нашей мощью люди все еще должны были жить так, даже в своей столице.
Снести все…
— Ты не умрешь между здесь и дверью, Кара, — фыркнул Кау, совершенно неверно истолковав ее задержку. «Пойдем.»
Карашел направился к двери.
— Не тот, — сказал Кау и пошел в переулок.
Напрягая нервы своей расы, она последовала за ним в переулок. Вскоре она уже стояла у бокового входа со странными глифами на двери. Она никогда раньше не видела ничего подобного им. Какая древняя раса начертала их?
— А теперь будь вежлив, — сурово сказал Коу, — они довольно толстокожие, а я нет, особенно когда мои друзья обижены.
Он открыл дверь и вошел. Задаваясь вопросом, с какой таинственной расой ей предстоит столкнуться, она нервно последовала за ним. Оказавшись внутри, она с любопытством огляделась, пытаясь найти какую-нибудь старшую, древнюю или известную расу, с которой Коу привел ее для встречи.
Там не было ничего, кроме нескольких аатов. Она подняла свое тело и вытянула свои глазные стебельки, чтобы посмотреть на них, выискивая, кого они пришли встретить.
«Кидж! Ха гара кик-кик». — весело сказал Кау Аату за прилавком.
«Кидж! Ку ХХ. Джуу лор Буджо? Аат, возможно, женщина? — небрежно ответила.
«Ш. Буджо старший?
«Джи!» — взвизгнул Аат. «Сурдж кало».
Их загадочная беседа продолжалась на языке, который, как бы она ни настраивала свой переводчик, она не могла понять.
Коу вытащил из пальто сумку и протянул ей. Аат жадно открыл сумку и радостно завизжал, вытаскивая красивые переливчатые тёмно-фиолетовые перья… Xx перьев!
Аат быстро перелез через прилавок и обнял Коу. Карашель задохнулся. Этот Аат только что посмел прикоснуться к Хх, бедняжка! Невозможно было сказать, что Кау сделает ей за это оскорбление.
Когда Кау ответил на объятие, она снова ахнула.
«Теперь, пожалуйста, перестань пытаться щипать меня каждый раз, когда я поворачиваюсь назад?» Кау упрекнул.
«Ты виновата в том, что ты такая красивая», — ответила Аат, игриво подергивая одно из его перьев.
«Привет!» Завизжал кар, и зал разразился смехом.
Он повернулся к Карашелю.
— Извините, что говорю на языке, которого вы не знали, — усмехнулся он. «Язык аат очень сложен, и мне нравится практиковаться».
— Это ааты, — усмехнувшись, сказал Карашел. — Ты привел меня сюда, чтобы встретиться с аатами.
— Я ожидал большей реакции, — ответил Коу, весело взмахнув хохолком.
«На данный момент, — ответила она, — вы все еще ожидаете, что я буду шокирована вами? Просто продемонстрируйте свою точку зрения, я честно хочу знать.
Кау пристально посмотрел на нее. Решив, что она на самом деле искренна, он «улыбнулся».
«Очень хорошо, — сказал он, — но сначала еще немного оскорблений». Он повернулся к Аат, которая теперь сидела на прилавке и счастливо смотрела на сумку, которую она получила.
«Эй, Скали, расскажи моему другу анекдот про свечу».
«Нет. Не хорошо. Я милая».
— Но ты тот, кто мне сказал.
«Нехорошо говорить это ей. Говорю тебе, смешно. Рассказывать ей — значит.
— Хорошо, — усмехнулся Коу, — я имею в виду. Я говорю ей.
Он повернулся лицом к Карашелю.
— Скажи мне, Кара, — улыбнулся он. «Сколько федералов нужно, чтобы зажечь свечу?»
Карашель только вздохнула и немного втянула стебельки глаз. Когда весь зал выжидающе посмотрел на нее.
«Хорошо?» — спросил Кау.
— Что такое свеча?
Комната разразилась звонким смехом.
«Вы крадете шутку!» Скели взвизгнула от восторга. «Умница-умница!»
«Нет.» Карашел вздохнул. «Честно говоря, я понятия не имею, что такое свеча».
Комната погрузилась в потрясенную тишину.
— …Ты все еще умный… — сказала Скели с жалостью в голосе. «Просто звездно-мягкий. Не тупой.
— Нет, не мы, — ответил Карашел. «Весь смысл этой экскурсии состоял в том, чтобы доказать это».
— Эшпурсон?
— Поездка, — ответил Карашел. «Это слово «звездная мягкость» люди используют для поездки».
— Это подло, — сказала Скали, глядя на Коу. — Ты тоже злой.
— Ты целыми днями возишься со звездно-мягкой тупой задницей, — ответил Коу. — Ты тоже становишься злым.
«Никогда не будь злым, — сказала Скели. — Будь там тупым дураком».
«Да. Глупый.» — ответил Кау. «Очень глупо, но глупо до сих пор застряло».
Скели утешительно похлопала Коу. «Все в порядке. Будьте милы здесь. Примите ванну в Ницце. Смойте это.
«Почему ты думаешь, что я здесь так много?» Кау рассмеялся. «У тебя солнечный день!»
«Ты тоже!»
Он повернулся к Карашелю.
«Кульминация такова: «Нет, потому что они тупые».
«Да, вроде понял, но что такое свеча?»
«Я согласился ответить только на один вопрос. Я не энциклопедия».
— Энциклопедия?
Каркает фейспалмом.
— Просто… не надо, — вздохнул Карашел. — Я посмотрю.
Кау взмахнул гребнем и улыбнулся. Это был правильный ответ.
«Давай вернемся назад, и мы, наконец, доберемся до главной причины, по которой ты нам не нравишься».
«ЕСТЬ БОЛЬШЕ?!?!?»
— О да, детеныш, это еще не все, — хихикнул Коу, направляясь к черному входу.
— О, черт возьми, — пробормотала она, покачиваясь за ним.
