«О, моя маленькая волнистая мармеладка!» — воскликнул расстроенный Балил. «Я так волновалась! Я пытался и пытался пройти, но…”
«Успокойся, мам, — сказала Карашел в микрофон своего невероятного нового рабочего стола (любезно предоставлено Xx), — я в порядке».
«Вся столица в огне!» ее мама плакала. «В новостях мало что говорят, но на тех сайтах, о которых ты мне рассказывал… Драки на улицах? Орбитальные удары? Мы… мы действительно…
— Да, мы это сделали, — мрачно сказал Карашел. «Я пока не должен об этом говорить, но только в городе погибло более пятидесяти тысяч человек… Ничто не оправдывает того, что они сделали в ответ, но все же…»
Зрачки глаз ее матери полностью расширились.
«Что они сделали?» — спросила она в ужасе.
«У меня нет всех подробностей, но у людей есть какое-то новое «оружие ужаса», что-то ужасное, что они использовали на родной планете вулксинов. Он убит… о, мама, ты даже не хочешь знать, сколько из них мертво или как они умерли. Это ужасно.»
«Они могли бы использовать его в столице!» – взвизгнула ее мама. «Иди домой! Возвращайся домой прямо сейчас!»
— Не могу, — ответил Карашел.
«Просто брось эту дурацкую работу», — умоляюще сказала мама. «Вы можете найти работу где угодно!»
— Ты не понимаешь, — ответил Карашел, — я не могу. Сейчас блокада. Ничего не въезжает и не вывозит из столицы. Они не хотят, чтобы люди проникли в одну из этих… вещей, и они не хотят, чтобы кто-то из оставшихся здесь воинов-людей сбежал. Но не волнуйтесь, я в полной безопасности!
«Человеческие воины? Террористическое оружие? — воскликнула ее мать. — Как ты можешь быть в безопасности?
— Я остановился в посольстве друга, — гордо сказал Карашел. «Это место может выдержать попадание одной из их термоядерных бомб!»
«У НИХ ЕСТЬ ТРЯДНЫЕ БОМБЫ?!?!?»
Карашел вздрогнул. Она не должна была этого говорить.
«Не волнуйся! Здесь я в безопасности!»
«О, Джеллибин! Вы не можете быть в безопасности!
— Никому не говори, — сказала Карашел, наклонившись к микрофону и начав шептать, — посольство, в котором я нахожусь, принадлежит…
«ЭТИ… БРАТЬЯ-УБЛЮДКИ!!!» — разъяренный визг эхом разнесся по залу. «ЕСЛИ ОНИ ДУМАЮТ, ЧТО МОГУТ ИЗБЕЖАТЬ ЭТОГО…»
— Мама, мне пора, — сказал Карашел, глядя на дверь. «Что-то случилось».
«Жевательные конфеты!» ее мама плакала. «Вай-»
Карашел выключил передачу и быстро выскочил в холл, так как из кабинета Коу было слышно звон разбитого стекла.
Она осторожно высунула голову в комнату, когда Кау вытащил из разбитого книжного шкафа довольно зловещий вид карабина и швырнул в него черный продолговатый предмет.
— Кав?
«Что?» — раздраженно спросил он, когда на боку оружия ненадолго вспыхнул янтарный свет.
«Что происходит?» — нервно спросила она. Коу отличался многими вещами: возбудимостью, нетерпимостью, педантичностью, но одной вещью, которой он не был, была жестокость, по крайней мере, она так думала.
«Ограбление! Грабить! Нарушение!» — закричал он, выбегая из своего кабинета. «И если они думают, что я буду просто сидеть здесь и позволять им делать это, у них будет еще одно дело!» — закричал он, проталкиваясь мимо нее.
«Ждать!» — отчаянно махая ему вслед, спросил Карашел. «Куда ты идешь?»
«Локус!» он крикнул.
— Но там же люди!
«Мне плевать!» — кричал он, оставляя ее позади.
«Могу я пойти с тобой?» — крикнула она.
Коу остановился и обернулся, изумленно глядя на нее.
«Ты с ума сошел? Там люди!»
— Тебе все равно, почему я должен? — крикнула она, догоняя его.
«Потому что я Xx!» — воскликнул он. «Если люди достаточно умны, чтобы не желать злить калентов, они почти наверняка окажут мне такую же любезность. Ты Балил. Без обид, но они могли бы медленно поджарить тебя на углях, и ничего бы не вышло!
— Я все еще советник! она ответила. «Они могут использовать меня как еще одного заложника или что-то в этом роде!»
«По сравнению с тем, кого они держат под дулом пистолета, ты абсолютно ничего не значишь!»
— Да, мы отстой, — отрезала она. — Но я все еще хочу пойти!
— Древними садовниками почему?
«Потому что я хочу поговорить с ними!» она ответила. «Я не получаю ничего, кроме червячного дерьма по официальным каналам! Я хочу понять, что происходит и почему? У кого лучше спросить, чем у людей-воинов!»
Коу посмотрел на нее с изумлением. Так велика была ее жажда знаний, что она была готова рискнуть самой своей жизнью! Это было так…
Романтик!
Это было что-то прямо из драм, из древней истории!
Как он мог сказать нет?
«Ну, не один человек умер из-за Ксвакк’Кина, безумия знаний, — усмехнулся он, — но мало кто делает это с таким стилем! Ты же знаешь, что от этого можно умереть».
«Возможно, но маловероятно», — ответила она. «Только одно можно сказать наверняка. Другого такого шанса у меня не будет!»
«Хорошо, — ответил он, пожав плечами, — я постараюсь защитить тебя своим Xxness, но никаких гарантий».
“Не просил один!” она нервно хихикнула. Это было безумие… волнующее, но безумие.
«Ну, что же вы ждете?» Кау ухмыльнулся. «Пойдем!»
***
Кау помчался по коридору, шипя от раздражения, поскольку ему приходилось останавливаться каждые несколько десятков ярдов, когда Карашель «бежал» за ним.
— Нельзя ли побыстрее? — завопил он.
«Если бы я мог, я бы!»
Xx, толкая парящую тележку, нагруженную коробками с информационными кристаллами, вышел из-за угла. Коу бросился вперед и схватил свою тележку. Одним рывком он сдвинул все коробки, разбросав по полу тысячи кристаллов.
Другой Xx визжал и кричал на чужом языке. Карашел не знал точной формулировки, но, судя по ухмылке Коу, это было нехорошо.
«Ладить!» он закричал.
Карашель плюхнулась на тележку и начала в ней извиваться. Кау, потеряв терпение, схватил ее, довольно неуместно, и швырнул на плавучую тележку.
Она взвизгнула от удивления, пытаясь ухватиться за тележку, когда Кау рванул с головокружительной скоростью, разбрасывая Xx и другие расы, когда он угрожал вспахать их прямо над ними.
Она безумно смеялась. Это было весело. Она начала издавать звуки сирены, когда Коу засмеялся, несмотря на его гнев.
«Вууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу…» — закричала она, когда Кау мчался через раскинувшееся здание.
На выходе их ждали довольно тщательно одетый Xx и группа явно охранников.
«Уууууууууууууу…» Карашел медленно замолчал, когда Коу остановился прямо перед ведущим Xx.
«Что, БЛЯДЬ, ты делаешь?!?! — крикнул хорошо одетый Xx.
«Остановить преступление, посол!» — закричал Кау.
— Ты не можешь быть серьезным, Коу!
«Так же серьезно, как непроходимость кишечника!»
«Преступление?»
«Один из Лордов Угрей сейчас находится в Локусе! Есть только ОДНА вещь, которая может привести к тому, что один из них здесь!
«…»
— А теперь убирайся с моей дороги, Кавк!
«К черту», — сказал посол и пошел прочь.
— Разве мы не должны ему помочь? — спросил один из охранников.
— Нет, — сказал посол, уходя. «Это всего лишь один угорь и несколько человек. Коу достаточно. Не раскрывай, что делает это оружие, если можешь помочь, — крикнул он через плечо, возвращаясь в свой кабинет.
Ему нужно было досмотреть драму.
Коу помчался к своей ожидающей грави-машине, Карашель на буксире.
***
Карашел зажмурила глаза, когда Коу, переключив свою грави-машину на ручной режим, несся через столицу с головокружительной скоростью.
— Сами прародители, — провизжал Коу. «Если они прикоснулись хотя бы к ОДНОЙ ВЕЩИ, я сорву этот светящийся счётчик прямо с его чешуйчатой головы и НАДОМУЖУ ЕГО ЭТИМ!!!»
Калент не светится… — подумала про себя Карашел, стараясь не потерять свои рисовые шарики, когда грав-машина перевернулась на бок, и она почувствовала, как ее животы упираются ей в ногу.
— Что они воруют?
«Вещи бесценные сверх всякой меры! Вещи, которые принадлежат всем нам, а не только этим ханжеским дышащим спермой!»
«Ээээээ!» Карашел закричал, когда они рухнули, казалось, навсегда.
Затем, швырнув ее вперед в таинственно появившуюся лямку, машина резко остановилась.
Она осторожно открыла один глаз и увидела, как Кау задвигает окно. Там стоял солдат Федерации.
«Что?!?» — нетерпеливо рявкнул Коу.
— Вы не можете идти дальше, сэр, — спокойно сказал солдат. «Это зона боевых действий».
«Действительно?» — сказал Кау самым покровительственным тоном. «Не поэтому ли здесь все эти солдаты и танки? Ух ты! Я бы никогда не догадался. А теперь убирайся с моей дороги!
— Сэр, — сказал солдат, указывая на Коу своим оружием, — немедленно вылезайте из машины.
— Мальчик, — сказал Кау, глядя на него. «Ты знаешь кто я?»
— Нет, и мне все равно. Выйти из машины!»
«Я Кау Итшиш, советник Xx. Если ты считаешь, что у тебя проблемы сейчас, трахни меня. Тогда вы поймете, в чем проблема на самом деле! Теперь я еду через эту баррикаду. Стреляй в меня, если хочешь».
«Сэр!» — завопил солдат, когда Коу нажал на педаль газа.
Воздух вокруг машины запылал, когда выстрелы из бластеров охранников ударили в щиты машины.
«Они действительно стреляли в нас!» Кау рассмеялся и быстро свернул за угол, чтобы уйти с линии огня. «Может быть, мне все-таки стоит купить дипломатический трансивер!»
Он посмотрел на Карашеля, который вырвался из удерживающей сети и съежился на полу.
«Расслабьтесь, они не могут пройти через эти щиты с этими игрушками! Им понадобится… один из них!» Кау закричал, ударив по тормозам, когда перед ними проплыл странный пышный… предмет.
Коу снова опустил окно и высунулся из своего тачка.
— Уйди с дороги, угорь! он крикнул. — Я советник…
«Я прекрасно знаю, кто ты, Xx!» — сказал громкий голос. «Уходите.»
«Конечно, не буду!» Коу закричал на корабль. «Я иду в Локус, и вы меня не остановите!»
«Ситуация деликатная. Нам не нужен Xx, особенно вам, что еще больше усложняет ситуацию.
«Выдворение меня из архива — прямое нарушение договора!» — крикнул Кау. «Ты говоришь мне, что соглашение было нарушено? Если это так, то у Xx нет причин сидеть на этом испорченном яйце, которое вы называете Федерацией! Если я уйду, я заберу ВСЕ наши игрушки, и мы поедем ДОМОЙ!»
Странный корабль завис в тишине, казалось, целую вечность.
«Продолжайте, но будьте осторожны. Если ты причинишь вред нашему лорду, это не пойдет на пользу жалкому Xx!
«Попробуйте, бесхребетные ублюдки!» — крикнул Коу, когда корабль снова взлетел в небо.
***
Со связанными за спиной руками Тони смотрела на калент с чистой ненавистью, когда она сидела у стены, а над ней стоял один из солдат Отрекшихся.
Полковник Лоран потер ушибленный глаз. Для небольшой оговорки штатского, эта девушка была бойцом. Потребовалось четверо из них и один из ее ботинок у его лица, чтобы помешать ей напасть на их заложника.
Слава Богу, она схватила саберган вместо АК. С безопасностью АК было проще разобраться, чем с блокировкой управления тем, что она схватила.
«Я очень сожалею о том, что сделала Федерация», — сказал саркофаг с сожалением.
«Да пошел ты!» — прошипела Тони и плюнула в него, заставив его помощников прыгнуть между ними.
— Дети, пожалуйста, — спокойно сказал повелитель бездны, — человеческая слюна для нас не опасна.
— Лучше бы ты меня убил, черт возьми! — крикнула Тони каленту. — Потому что, когда я выйду отсюда, ты будешь мертв! Вы все чертовски МЕРТВЫ!!!»
— Тони, — сказал полковник, все еще протирая глаза, — ты скоро получишь шанс убить, обещаю. А пока, пожалуйста, успокойся».
«Успокоиться?!?» — взвизгнула Тони. «Они убили мою семью!… Они убили мою МАМУ!»
— И мы отомстим за нее, — спокойно сказал полковник Лоран.
«Как?» — кричала Тони.
— Я думаю… — сказал полковник, поворачиваясь к каленту. — Думаю, тебе пора уходить.
— Ага, — прошипела Тони. «Давай, черт возьми, сделаем это!»
«Архивы!» — встревоженно сказал саркофаг. «Ты не можешь! У нас был договор!»
— Ситуация изменилась, — сказал полковник с мрачной улыбкой. — Тебе нужно идти, сейчас же.
«Сэр?» — сказал голос в коммуникаторе полковника. «У нас ситуация».
***
«Какого черта?» — пробормотал полковник по-французски, когда в комнату ввели две фигуры, Xx и… что это, черт возьми, за штука?
«Что ты здесь делаешь?» — спросил полковник.
— Я Кау Итшиш, советник Xx, — уверенно сказал Коу.
— А я Карашел, советник Балила, — бодро добавил Карашел. «Привет!»
— Я не спрашивал, кто вы, — отрезал полковник Лоран. — Я спросил, какого хрена ты здесь делаешь!
«Я расследую преступление против всех видов!» — сказал Кау громким уверенным голосом.
«Ну тогда я предлагаю отправиться в человеческий анклав!» — ледяным голосом ответил полковник. «Если тебе нужно твое преступление, ты найдешь его там!»
«И мы будем, поверьте мне, мы будем!» — крикнул Кау в ответ. «Мы возмущены сегодняшними событиями, преступления, совершенные Федерацией и вам подобными, непростительны!»
«Наш вид?» — крикнула Тони из угла комнаты. «Наш вид?!?» — закричала она, с трудом вставая на ноги, но человек, стоявший рядом с ней, твердо усадил ее обратно. «Отстань от меня!» — закричала она на него, укусив его за руку.
Солдат только улыбнулся. Зубы мало что могут сделать против боевых перчаток.
«Но сегодня я обращаюсь к преступлениям, совершенным ими!» — крикнул Коу, указывая на черный саркофаг. «Воры! Вандалы! Мародеры!»
— У нас есть гораздо более важные заботы, — серьезно сказал саркофаг. «Люди собираются уничтожить там все… все».
— Ч-что, — в ужасе выдохнул Коу. «Ты не можешь!»
— У нас есть возможности, — ответил полковник. «Не должно быть так сложно».
«Что там внизу… Это бесценно!… Бесценно!… Пожалуйста!» — умолял Кау.
— Бесценнее пятидесяти тысяч жизней? — спросил полковник. «Они должны быть отомщены».
«Они были!» Кав завизжал.
«Что?» — спросил полковник.
— О боже, — сказал саркофаг несколько дрожащим голосом. «Да, полковник, Джессика Морган заплатила ужасную цену за их жизнь. Она обрушила на родной мир вулксинов то, что можно назвать адом. Они будут отомщены несколько раз, прежде чем смерть прекратится».
Полковник пожал плечами и повернулся к Тони.
— Тони, если мы развяжем тебя, ты обещаешь вести себя прилично и запустить лифт?
«Черт возьми, я знаю!» — сказала она со злобной улыбкой. «Пока я вижу, как он горит».
Полковник Лоран кивнул надзирателю, который поднял ее на ноги и срезал путы. Она схватила свои инструменты и побежала к выходу, остановившись только для того, чтобы сбросить ксеносов на ходу.
— Послушайте, — умоляюще сказал Коу, — это был полковник? То, что там внизу, — сокровища для всех людей, всех видов, вещи, которые…
— Если это для всех нас, — перебил его полковник, — то почему мы только сейчас об этом узнаем?
Ага, подумала Карашел, подозрительно глядя на подругу. Что ты скрываешь, Кау?
— Это… сложно… — осторожно сказал Коу.
«Это?» Полковник улыбнулся. — Ну, это ненадолго.
— Если ты сделаешь это, — ровным голосом сказал саркофаг, — это будет война.
— Все равно будет война, — ответил полковник. — Ты действительно думаешь, что я поверю, что Калент и Икс в любом случае не будут вмешиваться? Это был чертов Калент, который предложил наш геноцид в первую очередь!
— То, что она предложила, было далеко от того, что произошло, полковник, — ответил повелитель бездны из своего саркофага. «Вы уже поразили одну из рас из-за пародии, постигшей ваш народ».
— Тот, который вы оба, — сказал полковник, взглянув на Коу, — лениво сидели и смотрели.
— Я ничего об этом не знал! Коу сердито взвизгнул. «Вы можете быть уверены, что мы бы НЕ сидели сложа руки, если бы знали!»
— Я не знал об этом, — попытался помочь Карашел. «Это не было объявлено в совете или что-то в этом роде. Для справки, мы тоже очень злы из-за этого!… не то чтобы это имело большое значение…»
— Умоляю вас, — сказал Кау дрожащим голосом, — пожалуйста, не делайте этого!… Только не это… Однако калент говорит правду. Если ты уничтожишь то, что там внизу, Икс тоже никогда тебя не простит.
Полковник сохранял мрачное выражение лица, но его беспокойство становилось все больше. Две «старшие расы»…
— Привет, — сказал Карашел с дружелюбной, хотя и немного отвратительной улыбкой. — Может быть… может быть, мы могли бы что-нибудь придумать?
— Тихо, — прошипел Коу. — Это выше твоего понимания, Кара.
«Возможно, я не принадлежу к какой-то крупной «старшей расе», — сказала Карашел, надуваясь во весь свой несколько слизистый рост. — Но я изучал людей! И, читая их историю, я знаю две важные вещи. Когда они злятся, молить о пощаде не получится».
Затем она перевела свои стебельки на Калента.
«И угрозы тоже. Людям наплевать, когда они такие».
Она качнулась к полковнику.
— Итак, почему бы нам не заключить сделку, — сказала она дружелюбно. — Они у вас, как вы их называете, «короткие и кудрявые».
Полковник рассмеялся.
— Итак, дерни их, — дружелюбно сказала она.
Полковник улыбнулся слизняку. Он предложил ему выход, благослови господь эту розовую слизистую штуку.
— Так что бы ты предложил, Кара?
«Карашел, но Кара классная». она ответила. «Ну, во-первых, почему бы нам не пойти посмотреть, из-за чего весь этот шум?»
Она оглянулась на Коу с лукавой улыбкой.
«Я имею в виду, что эти сокровища для «всех нас», верно?»
Если бы взгляды могли убивать…
***
Лифт опускался за добрую минуту, прежде чем остановился.
Двери открылись в широкий коридор, достаточно широкий, чтобы по нему могла проехать небольшая машина.
— Хорошо, мы здесь, — сказал Коу, когда группа вышла из лифта. «Дата-центр здесь».
— Да, — сказал Карашел, — это мило и все такое, но что там, вон там, в коридоре, на которое ты изо всех сил стараешься не смотреть?
Кау уставился на нее.
«Пойдем туда!» — бодро сказал Карашел и побрел дальше.
«Я застрелю ее, — мрачно подумал Коу, — как только получу обратно свой пистолет…
Коридор заканчивался большой дверью.
— Если вы не возражаете, — сказал полковник, указывая на дверь.
Коу, ругаясь себе под нос, набрал код на клавиатуре, вмонтированной в стену.
Дверь толщиной с вход в банковское хранилище бесшумно начала открываться.
Включился свет, осветив огромное помещение, заполненное рядами книг, свитков, каменных и глиняных табличек… статуи…
И некоторые случаи, которые были полностью затемнены.
Полковник тихонько присвистнул и огляделся.
«Музей?» он спросил.
«Хранилище бесценных рукописей и артефактов», — ответил саркофаг.
— Артефакты чего?
Он улыбнулся, когда увидел, как Коу смотрит на то, что было в том черном ящике позади него.
— Гм… — неловко сказал Коу, — предметы, собранные у различных рас Федерации, вещи из их ранней истории.
— Энннн? — лукаво спросил Карашел.
— И «другие вещи»… — пробормотал Коу.
«Мой друг Xx совершенно прав в своих обвинениях», — сказал саркофаг. «Мы намеревались убрать некоторые предметы на хранение. Мы чувствовали, что они больше не в безопасности здесь. Наша нынешняя ситуация тому подтверждение. Даже ты должен согласиться, Кау Итшиш.
— Расскажите мне об этом «прочее», — сказал полковник, рассматривая весьма необычную статую. Это нервировало его.
Кау вздохнул.
«Есть виды, цивилизации, гораздо более древние, чем даже каленты, — сказал он, — здесь хранятся их артефакты, их письмена, все, что мы смогли найти, хранится здесь. Это… Вот почему мы вступили в Федерацию. Чтобы получить доступ… к этому.
— А почему я не знал об этом месте? — спросил Карашел, немного разозлившись.
«Ты?» Кау усмехнулся. «Вы даже не поцарапали поверхность архивов, к которым вы можете добраться! Еще несколько дней назад ты даже не пытался. Какая польза от этого для вас? Вы даже не можете понять, что здесь находится! Если бы вы достигли точки, когда это могло бы пригодиться, вы бы узнали об этом, но не то, чтобы это когда-либо случилось с обществом, столь деградировавшим, как ваше!
— Ну и тебя тоже. — ответил Карашел. «Может быть, если бы мы знали, что такие вещи существуют, возможно, больше рас было бы склонно искать ваши драгоценные знания». она ответила противно.
— Ты даже не начинаешь понимать, как глупо ты сейчас звучишь! Кау усмехнулся.
— И ты не имеешь ни малейшего представления, каким снисходительным придурком ты себя сейчас ведешь! Знаете, почему мы такие «деградированные»? Вы, придурки, вышвырнули большинство из нас за ворота, знаете ли вы это?
«О чем ты говоришь?»
«Культурный шок, ублюдок!» — рявкнул Карашел. «Я тоже просмотрел свою историю!» — сказала она, приближаясь к своему «другу». «Ослепленные вами, «родными ублюдками», прежде чем мы были даже близки к тому, чтобы быть готовыми! Полностью подавлен, поглощен галактикой в миллион раз больше, чем мы ожидали. Избитые вульксами, гвортами и дюжиной других рас, пока ты, а ты, — сказала она, указывая на калент, — просто сидели и позволяли этому случиться!
Ее тело начало дрожать.
«И почему? Почему?» — сказала она, начиная кричать. «Чистый «децентрализованный» колониализм! Чертов захват земли! Не дай Бог Империи, которая заботится о своих подданных, добраться до нас первой! Нас просто проглотили! Мог ли Xx пережить это? Или всемогущий Калент? Вы могли свободно развиваться самостоятельно, в своем собственном темпе, разбираться во всем для себя, и когда вы действительно вошли в галактику в целом, вы были полностью сформированы, способны стоять самостоятельно, защищать себя самостоятельно!
Она повернулась к Кау, сердито качнувшемуся к нему.
— И у тебя хватает наглости смотреть на нас сверху вниз? — спросила она. «Сколько времени вам понадобилось, чтобы развить свое драгоценное «общество после дефицита», а? Сколько тысяч лет, сколько сотен тысяч лет это заняло? Сколько лет ты провел таким же грязным, как и мы? Перешли ли вы от того места, где мы были при первом контакте, к своему совершенному просветленному состоянию через сто восемьдесят три года? Вы сделали это в двести восемьдесят третьем, трехсотом, четвертом?
Коу вздрогнул.
— Да, я, блядь, так и думал! — рявкнул Карашел.
— Черт, — пробормотал полковник. «Я просто собираюсь немного осмотреться, пока вы, ребята, разберетесь», сказал он с улыбкой, когда начал ходить, глядя на странные и странные объекты.
— Но у нас не было архивов! Кау выстрелил в ответ.
— Так что, черт возьми? — ответил Карашел. «Технический и социальный прогресс — две совершенно разные вещи. Ты не можешь ожидать, что общество просто волшебным образом изменится только потому, что у него появятся какие-то новые модные игрушки, ты… придурок. Нас схватили и швырнули прямо в самый даль этой долбанной галактики, и мы могли свободно «верстать свою судьбу» прямо на гребаное дно!… Да пошел ты! Наша цивилизация выжила, нетронутая! Как и все остальные из нас, маленькие грязные, недостойные червячки! Пока тебя не ударят чем-нибудь, как мы, ты не имеешь права говорить мне ни хрена!
— Ты им скажи, — улыбнулся полковник, любуясь самой чужой вещью, которую он когда-либо видел в своей жизни, — обелиском, парящим на боку в длинном хрустальном футляре.
— Удивительно, — пробормотал он и замер.
Там на обелиске был очень знакомый символ, восьмилучевая звезда хаоса… с… глазом?… посередине. Но лучи были не прямые, а изогнутые в виде спирали, и это были не стрелки на концах…
Они выглядели как… руки!
Страх охватил его, когда он начал более внимательно рассматривать другие символы. Он не боялся так со времени своей первой битвы, много лет назад.
Он почувствовал, как его разум «падает» в этот обелиск… там что-то было!
Он оторвал от него взгляд и отшатнулся.
Бледный и вспотевший, он вернулся к выходу.
Он почувствовал, как существо в саркофаге смотрит на него.
— Так теперь ты понял? — тихо спросил он, пока Кау и Карашель продолжали орать друг на друга.
«Я понимаю, что вы действительно не хотите потерять то, что здесь находится», — ответил он.
— У меня есть предложение, — тихо сказал повелитель бездны, — Как бы вы хотели выжить, не только вы, но и ваши люди. Я могу это сделать».
«Да, только для того, чтобы ударить нас в спину, когда мы будем в безопасности от твоей маленькой сокровищницы».
«Ты маленький бескостный слизняк!» — крикнул Кау.
«Ты осуждающий пернатый придурок!» — рявкнул Карашел.
«Лично я считаю, что Отрекшиеся здесь, чтобы остаться», — ответила древняя рыба. «Федерация не победит, по крайней мере, не полностью. Хотели бы вы быть их посланником в Каленте? Ваши люди могут быть вашим персоналом. Вы присоединитесь ко мне на моем корабле, и мы вернемся в нашу родную систему. Мы подготовим для вас посольство там, где сможем обеспечить взаимное ненападение».
— Я думал, никто не вернулся из твоего родного мира. — тихо ответил полковник, их разговор был полностью омрачен бушующим спором рядом с ними. Стало некрасиво.
— Нет, — ответил повелитель бездны. «Это будет поездка в один конец для вас, и ваши передвижения будут очень ограничены».
«Звучит как тюрьма. Жесткий пас».
«Возможно, — ответило существо, — но зато это будет самое приятное заточение. Наши гости очень счастливы, и это будет гораздо лучшая судьба для вас и ваших людей, чем ваша нынешняя.
«Как ты вообще такое мог сказать?» — крикнул Кау. «Эти две ситуации совершенно разные! Вы сравниваете камень с каменной ящерицей!»
«Действительно?» Карашел крикнул в ответ: «Подумайте о росте организованного труда в Америке двадцатого века…»
«О, мы снова идем с Террой двадцатого века!» — воскликнул Кау. «Я хотел, чтобы вы посмотрели на это как на поучительную историю, а не делали из этого чертову религию…»
«Почему бы тебе не заняться моей точкой зрения вместо того, чтобы жаловаться на это… сука!»
Полковник посмотрел на черный саркофаг проницательным взглядом.
— Вот в чем дело, — сказал он через несколько мгновений. «Я иду с тобой. У моих людей есть выбор: остаться со мной или эвакуироваться».
— Эвакуация?
— Да, — улыбнулся полковник. «Флот транспортов, полностью невооруженных, будет допущен в эту систему. Затем мы эвакуируем всех, кто хочет уйти, всех. Пока это происходит, я и несколько очень хорошо вооруженных и хорошо экипированных солдат останемся здесь, чтобы обеспечить хорошее поведение Федерации. Если что-то пойдет не так, мы начнем взрывать дерьмо. Как только они уйдут, я и мои люди пойдем с вами. Вы можете казнить нас в этот момент, если хотите, или вы можете воспользоваться возможностью начать диалог с генералом, что вы действительно хотите сделать.
— Я не могу давать обещаний Федерации, полковник.
«Чушь», — ответил полковник. «Это моя сделка. Сделайте это или надейтесь, что вы сделали хорошие снимки».
Саркофаг какое-то время молчал.
«Слушай сюда, ты, маленькое дерьмо!» Коу завопил: «Вы можете сколько угодно заявлять о «культурном шоке», но это не оправдывает…»
— Это не гребаное оправдание, придурок! Карашел закричал: «Это объяснение!»
«Какая разница?»
«Какая разница?!? Слушай сюда, набивка подушек…
Саркофаг двинулся к полковнику.
«Хорошо, мы сделаем это», — сказало существо. «Это займет некоторое время, но у нас есть сила, возможно, не такая большая, как вы думаете, но мы можем оказать давление».
«Нет проблем, это дает нам больше времени для установки зарядов», — улыбнулся полковник.
***
Час спустя Карашель и Ко все еще продолжали это делать.
«И вы исключите из этого Аат!» — крикнул Кау.
«Почему?» — ответил Карашел. «То, что они твои маленькие питомцы, делает их невосприимчивыми к твоей жалкой рейтинговой шкале? Как обстоят дела с их «пост-дефицитом»?»
«Это совершенно несправедливо!»
«Точно моя точка зрения!»
«Гах! Это «дерьмо червя», и ты это знаешь!»
«Хорошо, как они, когда дело доходит до других социальных факторов, хм? Общественное благосостояние не требует грамотности! Как насчет всеобщего избирательного права? Вы упомянули королей, какое место в вашем школьном журнале занимает феодализм?
«Они все еще развиваются!» — сказал Кау, защищаясь. «В их возрасте ваши люди, вероятно, все еще выясняли, как тереть палочки друг о друга!»
«Зачем нам… неважно!» Карашел булькнула, вопли измотали ее голосовые связки. «Ты любишь сравнивать нас с собой, но по сравнению с тобой мы не намного более продвинуты, чем мы с твоими маленькими приятелями Аат?… Или ты не настолько технологически продвинут, как ты утверждаешь?»
«СКРИИИИ!!!» Кав завизжал. «Ты, без сомнения, самый высокомерный, самонадеянный, ханжеский маленький ублюдок, которого я когда-либо встречал!»
«Перестань делать мне комплименты и ответь на гребаный вопрос!» — сказал Карашел, срыгивая немного мокроты. «Где. Делать. Мы. Сравнивать. К. Ты. Родственник. К. . Аат? Мы ближе к ним или мы ближе к вам?»
Коу просто стоял и кипел.
— Так и думал, — торжествующе сказал Карашел. «Вы даете им пропуск и осыпаете их объятиями и поцелуями только потому, что у них есть технологии, которые вам нужны. Бьюсь об заклад, если бы у нас было то, чего вы хотели, вы бы гораздо больше снисходительно относились и к нашим маленьким недостаткам, к тому, что мы «еще развиваемся» и все такое.
«Если бы вы разработали столько местных технологий, сколько они, конечно, мы были бы гораздо более «снисходительны», — ответил Кау, — но вы ни хрена не сделали, а у Аат было даже больше вашего «культурного шока», чем у вас. ”
— Чертово дерьмо, — огрызнулся Карашел. «Аат защищены своим пуленепробиваемым разумом! Они так далеко позади, что большая часть этого пролетела над их головами… и они были защищены вами с тех пор, как вы узнали обо всех их вкусностях! Никто не собирается трахаться с ними!»
«Но они были жертвами несправедливости, о которой вы кричите до этого!» Коу ответил с усмешкой. «И они вышли из него победителями, в отличие от балилов. Если вы хотите попытаться втянуть еще одну гонку в жалком предлоге, чтобы отвлечься, постарайтесь не использовать тот, который полностью превосходит вас во всех отношениях!»
«Слушай сюда, кусок…»
«Готово, — сказал повелитель бездны, — Федерация согласилась на эвакуацию столицы в обмен на то, что вы пощадите содержимое этой комнаты».
«Если ты собираешься наебать нас на этом, ты же понимаешь, что тебе придется иметь дело с тем, что генерал считает хуже того, что она уже развернула, а также с тем, что я здесь делаю, да?»
«Если Федерация «трахнет» вас, им придется иметь дело и с нами».
Полковник жестом указал на одного из своих людей.
«Сэр?»
— Соедини меня отсюда с гиперпространственными реле. Мне нужно поговорить с генералом.
«Как вы можете не видеть полной несостоятельности ваших аргументов?» Кав завизжал.
«Если это так неверно, докажите это! Я слышу только визг и оскорбления!»
«Я не могу опровергнуть существование призрака! Твой аргумент действительно имеет силу, — взвизгнул Коу, — если твои предположения верны. Тебе еще предстоит доказать ни одно из них!
«Да неужели…»
«Должны ли мы сказать им, что мы закончили здесь?» — спросил саркофаг.
— Нет, — с улыбкой сказал полковник. «У нас полно времени, и я хочу посмотреть, куда это пойдет».
— Верно, — ответил саркофаг. «Очень приятно видеть, как Xx вытягивает прямую кишку над головой вот так. Что это за существо?»
— Я думаю, это Балил?
«Интересный…»
***
— Хорошо, — выдохнул Карашел. «Я согласен прервать эту «дискуссию» до тех пор, пока не «получу информацию» о некоторых ваших пунктах и не проверю некоторые из ваших менее глупых утверждений».
— Да… да… Мы ходим по кругу, — вздохнул Кау в полном изнеможении, — и у нас заканчиваются новые комбинации оскорблений. Я также расследую некоторые из ваших диковинных утверждений».
Когда гнев и балиловский эквивалент адреналина исчезли, она начала понимать, что она сделала, что сказала.
О Создатели, что я сделал?
— Итак… — спросил Карашел, глядя в землю, — мы все еще друзья?
«Что?» Кау посмотрел на нее, в замешательстве приподняв голову. «Это самый глупый вопрос, который вы когда-либо задавали, и он о чем-то говорит. Конечно мы! Давно я так не веселился!»
«Это было весело?» — потрясенно спросил Карашел.
— Ну, — с улыбкой ответил Кау, — не так ли?
«…»
Карашел посмотрел на него со смесью шока и ужаса.
— Во имя самих Создателей, это было… Пустота, возьми меня, это было… — выдохнула она.
«Теперь мы оба отступаем, собираем свежую информацию, а затем делаем это снова!» — радостно сказал Коу. «Вы выбрали самую интригующую позицию, неверную и обреченную, но интригующую позицию. Я с нетерпением жду свежих мыслей, которые создаст эта Ксвакк’Лок, битва знаний!»
«И я с нетерпением жду возможности надрать тебе задницу!… Не то чтобы у меня были ноги…»
«Надеюсь, вы примете свое поражение с таким же изяществом, как и глупая самоуверенность, с которой вы к нему подходите!»
— О, укуси меня.
«Укусить вас?»
— Это человеческий термин.
— Вы двое уже целуетесь и помирились? — спросил полковник.
— Мы делаем перерыв, чтобы укрепить свои позиции, — ответил Коу, расправляя перья.
— Вы понимаете, при каких именно обстоятельствах вы двое решили устроить острую дискуссию? — спросил саркофаг. «Чрезвычайная гравитация? Потенциально ужасные обстоятельства?
— Глупый я, — ответил Кау. — Я был так поглощен преподаванием урока своему глупому маленькому приятелю, что ты был единственным, кому пришлось пойти на уступки. Не волнуйтесь, если бы вы попали выше головы, я бы пришел на помощь.
«…»
Полковник хмыкнул.
«Однако рыба права. Это довольно уникальная ситуация, — сказал Коу Карашелю. «Раз уж мы здесь, есть кое-что, что я очень хотел бы показать вам…»
