«Мы отправляемся в течение часа», — сказал капитан Маракович довольно нервному ксено на экране.
«В-очень хорошо!» — воскликнуло существо. — А-а с людьми будут хорошо обращаться?
«Конечно!» — ответил капитан. «Они наши люди!»
— К-куда ты их возьмешь? чиновник спросил: «Они могут быть людьми, но они тоже наши люди».
— Не могу сказать, мистер Акк, — твердо сказал капитан Маракович, — что они будут жить здесь, на этом корабле, по крайней мере пока. Не волнуйтесь, мы умеем делать эти корабли вполне пригодными для жизни. В конце концов, мы делали это раньше».
— Оставаться в движении? — спросил ксено, начиная немного расслабляться. Эти «дикари» на самом деле казались вполне разумными.
«Точно», постоянная колония в настоящее время была бы совершенно нецелесообразна. «На данный момент пустота будет нашим домом, нашим плащом, нашим щитом и нашим защитником».
— Я… я никогда не думал о пустоте в таком ключе, — несколько нервно сказал чиновник. Пустоты было чего бояться… но теперь, если подумать об этом…
— Мы очень хорошо позаботимся о ваших людях, — успокаивающе сказал капитан. «Они — будущее всей нашей расы».
«Мне будет не хватать их, наших людей», — сказал чиновник. «Нам понадобится трое, чтобы заменить каждого из них! И я буду очень скучать по пекарне миссис Перкинс! Возможно, однажды ты сможешь вернуться? Вам всегда здесь будут рады!»
«Я передам это», — ответил капитан с улыбкой и кивком головы. — Генерал обязательно учтет это, я уверен.
«Я поклонник вашего старого двухмерного кино, — сказал чиновник, наклоняясь вперед. — Я считаю, что правильная фраза — «Дай им ад!» да?»
«Если вы выражаете надежду, что мы поднимем зад Федерации, то да», — ответил капитан с зубастой ухмылкой.
— Дай им ад, капитан.
***
«Верды охотно сотрудничали, генерал, — сказал капитан Маракович, докладывая. — Сейчас мы прокладываем курс на мыс Гамма. Мы отправляемся через тридцать минут с девяносто восемью процентами населения и многими тоннами припасов, которые были пожертвованы для нашего дела.
«Девяносто восемь?» Джессика ответила, подняв бровь.
— Некоторые предпочли остаться, — ответил капитан. «У меня есть все основания полагать, что с ними будут хорошо обращаться, возможно, даже защищать. Верд — хорошие люди, генерал. Их следует добавить в список».
«Делаю это сейчас», — ответила Джессика, печатая. — Как ты думаешь, они могли бы стать союзником?
— Они не очень хорошо вооружены. Называть их SDF SDF несколько великодушно, мэм. Однако мне сказали «устроить им ад», по крайней мере, неофициально».
— Тогда, может быть, сдержанный посланник не будет пустой тратой времени.
— Согласен, генерал. Все официальные лица и, возможно, что еще более важно, все люди, с которыми я встречался, определенно были на нашей стороне».
— Мне нужно обсудить с вами еще кое-что, капитан, кое-что очень важное.
— Мэм?
«Мне нужно, чтобы вы взяли на себя довольно продолжительное задание, вдали от вашего корабля. Не могли бы вы рассмотреть это?»
— Насколько важно? — сказал капитан Маракович, нахмурившись.
«Мне нужна собранная команда и капитан, который возглавит ее. Я даю довольно необычному человеку корабль. Ей понадобится команда, чтобы управлять им, и, что еще более важно, капитан, который сможет обучить ее нашему стандарту. Мне нужен капитан, умеющий делать капитанов, и ты был первым, кто пришел мне на ум.
— Вы хотите, чтобы я сейчас же покинул свой корабль, свою команду… — капитан сердито посмотрел на меня, — только для того, чтобы прижать к своей груди какого-нибудь щенка?
«Да.»
— Забудьте об этом!… Сударыня, — твердо сказал капитан.
— Виктор, — любезно сказала Джессика, — на вашем корабле полно беженцев, и он будет летать в космосе бог знает сколько времени. Ты там впустую, и ты это знаешь. Я не прошу тебя отдать свой корабль, просто оставь его ненадолго Саше. Я бы не спрашивал, если бы это не было важно.
«Что такого важного, что ты хочешь, чтобы я покинул свой дом, свою семью?»
«Эта девушка, — ответила Джессика, — она смотрит в пустоту».
«Что?»
— Верно, — сказала Джессика. — Она созерцательница, и не просто «нормальная», если таковая существует. Ее целовали, в губы, языком, полностью обнажая, часами… и не один раз. И все это, и она не только относительно вменяема, но и физически не повреждена, даже улучшена».
«…»
«Ей нужна тренировка и кто-то, кто знаком с ее сородичами, кто-то, кто может позволить ей бежать, но все еще может твердо держать ее за поводок. Затем, когда придет время, ей нужно будет познакомить ее с вашими друзьями. Ты нужен мне на этом, Виктор. Ты ей нужен.
— Я поговорю с Сашей, — через несколько секунд ответил Виктор. «Если они захотят взяться за это, я сделаю это… но не бесплатно».
— Я уверена, что мы сможем что-нибудь придумать, — с улыбкой сказала Джессика.
***
«Спасибо, что поговорили со мной», — сказала Джессика подозрительному лицу Шейлы на главном экране.
«Что ты хочешь?» — коротко ответила Шейла.
— У нас… проблема, у нас с тобой. Джессика сказала со своей приятной улыбкой.
«Мы делаем?» — невинно ответила Шейла. — Что бы это могло быть?
— Я слышала, ты умница, — хихикнула Джессика. — Внук мой, помнишь его?
— О да, его, — сказала Шейла с улыбкой. «Прекрасный мужчина».
— Он был маленьким дерьмом, — ответила Джессика. «Всегда был, даже когда он был ребенком. Тем не менее, он был членом семьи, а ты убил его, и ты сделал это безобразно».
— Привет, — ответила Шейла, потягивая пиво. «Я просто собирался выстрелить ублюдку в голову».
«Да, я знаю и ценю это. Жаль, что он так упал. Хотя сделано для хорошего видео, не так ли? Сколько сейчас просмотров?»
— Несколько, — ответила Шейла со злобной улыбкой.
«На самом деле меня мало волнует то, что ты сделал», — сказала Джессика, потягивая чай. «Честно говоря, вы избавили меня от неприятной задачи сделать это самому. С чем у меня проблема, так это с видео».
— А почему я должен трахаться? Шейла улыбнулась.
«(Вздыхает)… Слушай, я понял. Это была война, не так ли? Он был законной мишенью. Даже я должен принять это. Но выглядит плохо, это видео. Это заставляет меня выглядеть плохо, это все еще вверх. Вы хорошо повеселились и заработали деньги, хотя, насколько я слышал, деньги уже не так уж важны, не так ли? Я бы счел личным одолжением, если бы вы удалили видео. Это все, что я хочу. Свернуть его, может быть, с небольшим сообщением «из уважения к его семье» или что-то в этом роде?
Шейла несколько секунд молча смотрела Джессике в глаза.
«Выключи видео, и все кончено, — продолжила Джессика, — ты даже можешь сохранить мои деньги от «Уайт Стар». Считайте это платой за информацию, которую вы нам предоставили. К сведению, у Конфедерации было очень мало активов на этом корабле. На мой взгляд, скряги, которые закапывают свое золото, получают то, что им предстоит. Просто потяните табакерку. У меня много еды на тарелке, и я действительно не хочу пытаться проглотить здоровую порцию Донована вдобавок ко всему этому. Не могли бы вы сделать это для меня? Пожалуйста? У тебя одной заботой меньше. У меня на одну заботу меньше… и я должен тебе одну вместо «должна тебе одну»… — умоляюще сказала Джессика. «И я всегда плачу свои долги, так или иначе».
«Мы снимем видео, — сказала Шейла через несколько мгновений и глоток пива, — но ты можешь забыть об этой маленькой записке».
«Иметь дело!» — радостно воскликнула Джессика. «Я действительно ценю это!»
— Не думай об этом, — холодно сказала Шейла.
— Пока ты у меня на линии, — сказала Джессика с улыбкой.
«Нет.»
— Просто задай себе один вопрос… — сказала Джессика с волчьей улыбкой, — Кто…
«Пока-пока.»
Шейла выключила передачу.
Джессика посмотрела на Терренса, когда экран погас.
«Она мне нравится!» — усмехнулась она, когда он снова наполнил ее чашку.
***
— Интересно, чего она хотела, — сказала Джесси, стирая коммуникационный буфер гиперпространственного ретранслятора, к которому они подключились.
«Кого это волнует, — ответила Шейла, потянувшись за еще одним пивом, — любой, кто заключает сделку с этой змеей, — идиот».
— Разве ты не заключил с ней сделку? Джесси ухмыльнулась.
«О, иди и трахни себя», — рассмеялась Шейла. «Мы снимаем видео, которое больше никто не смотрит, и есть шанс, что она не попытается нас обмануть».
— Разве она не сказала, что не будет? — спросила Джесси. «Говорят, она всегда держит слово».
— Хочешь поставить на это свою жизнь? Шейла фыркнула.
— Значит, мы все еще собираемся ее лопнуть? — спросила Джесси.
— Нет, пока она делает за нас нашу работу, — ответила Шейла. — После этого мы отправим Глорию.
«Вот это интересно!» — прервал Банни, когда на главном экране мостика появилось сообщение…
***
— …так вот в чем дело, — сказал Джон.
«Блядь», — ответила Шейла его изображению на экране.
«Если она заговорит, — сказал Джон, — она может выдать им личности всего сопротивления, всех их… и все рано или поздно заговорят».
— Сколько времени у нас есть? — спросила Шейла.
— Так ты поможешь?
— Я не прошла через ад, — прорычала Шейла, — и мои братья и сестры не погибли миллионами, спасая Республику от гребаных жуков… и федералов… только для того, чтобы отдать их этой суке! Конечно поможем!»
— Если они используют Верити, она заговорит, но потом от нее ничего не останется, — сказал Джон, явно испытывая боль, — Она слишком ценна для одного сеанса. Они захотят сначала попытаться обратить ее. Она может сопротивляться этому, я знаю, что она может. Вопрос только в том, сколько времени они потратят впустую. У нас есть по крайней мере несколько дней.
«Мы можем с этим поработать», — спокойно ответила Шейла, потягивая пиво.
«Она ценна, — сказал Джон с излишней эмоциональностью, — для сопротивления… для меня… Спасите ее, если сможете. Если ты не можешь… Черт.
Джон закрыл глаза.
— Если ты не можешь ее извлечь, ей нужно… Ее нужно заставить замолчать.
— Понятно, — мрачно сказала Шейла. «Что ж, делаем, что можем, а если не можем… сделаем, что должны».
— Просто… Просто побыстрее.
— Будет, — ответила Шейла. — Либо мы ее спасем, либо она даже не узнает, что это произошло.
— Благодарю вас, майор.
— Я больше не майор, полковник. Просто Шейла.
— Хорошо, Шейла.
Экран погас, и Шейла повернулась к своей команде.
«Так вот в чем дело. Это достаточно легкая цель, но добраться до нее, не засунув себе в задницу весь флот, вот в чем проблема.
— Я могу это сделать, — монотонно сказала Глория, потягивая шампанское из бокала.
«Как?» — спросила Шейла.
— Это было выше твоей зарплаты, — ответила Глория, сделав глоток. «Но я не раз участвовал в спецоперациях с замаскированной муреной, а затем и с жнецом. Вы заменяете оружейный модуль контейнером. В один легко поместятся четыре человека, а может и больше, если вас не смущает чье-то барахло вам в лицо».
«Как долго строить капсулу?»
«Обычно я бы сказала, по крайней мере, дни, — ответила Глория, — но во что Смайт собрал моего ребенка? Полторы недели?
— Позвони ему, — сказала Шейла, — сколько бы он ни взял, мы заплатим.
«Сделанный.»
— Джесси, — сказала Шейла, повернувшись к ней, — ты и Банни захватите чертежи. Я хочу модель как можно скорее».
— На нем, — чирикнула Джесси с ухмылкой. — Давай, Банни, нам есть чем заняться!
— Я не могу «прийти» куда угодно, знаешь ли, — усмехнулся Банни. «Я уже здесь.»
— О, заткнись, — рассмеялась Джесси, выбегая из комнаты.
***
По мере того, как эта ночь медленно превращалась в следующий день, Шелоран беспокойно ворочалась во сне, издавая тихие беспокойные звуки. Краксина проснулась и, не зная точно, что еще делать, обняла ее еще крепче.
«Она снова спит», — несчастно подумала Краксина, пытаясь избавиться от всего этого…
Плат, облаченный в бордовый шелковый халат с капюшоном, расшитый золотыми нитями и украшенный восьмиконечной спиралью с переливающимся глазом из драгоценных камней в центре, вошел в большую деревянную комнату, тускло освещенную бледно-голубым светом.
— Сестры, — сказала она, ступив на слегка приподнятую платформу в центре комнаты. Восьмилучевая спираль зажглась, когда ее босые ноги коснулись центра.
«Итак, вы, наконец, решили прийти», — пожилая Плат, сидящая на возвышенном троне, сделанном из тысяч крошечных алебастровых лоз, обвитых вокруг больших светящихся кристаллов. — Почему именно сейчас, в этот час?
— Я хочу дать совет, — ответила Плат в центре комнаты, откинув капюшон. Шелоран узнал ее. Она была немного старше, но она всегда мечтала о Плат.
— Вы пришли порадовать нас, «дураков», своей «мудростью»? горький голос раздался из затемненной ниши, динамик был скрыт. «Во что бы то ни стало, «великий провидец» просвети нас».
«Долго я была в уединении, — сказала она, — и глубоко вгляделась во все, что есть и будет. В пространстве бесформенного я…
— О, просто продолжай! — огрызнулась старая озлобленная Плат.
«Победа ревизионистов обеспечена». — ответила она с улыбкой.
«О, спасибо тебе, великий провидец!» — усмехнулся горький. «Как бы мы КОГДА-НИБУДЬ разглядели это без тебя!»
— Сестра, позволь ей говорить, — сказала древняя Плат. — Она бы не рискнула прийти сюда, если бы это не имело хоть какого-то значения.
— Спасибо, Великий Провидец, — сказал Плат в центре комнаты. «Их возможная победа должна быть очевидна на данный момент. Мы еще можем одолеть их силу оружия, — сказала она, — но у них есть сердца и умы людей. Что мы не можем вырвать у них силой и у нас нет надежды завоевать ее своими словами, сколько бы мудрости, сколько бы правды они ни содержали. Страх берет верх над разумом, а страх — это коса, которой они так хорошо владеют. Они срежут побеги, которые мы посеяли, как только они выглянут из земли».
— Это очевидно, сестра, — сказал Великий Провидец. — И все же в твоем голосе есть надежда. Делиться.»
«Самыми яркими красками сияет их победа. Однако любой, кто вглядывается, знает, что самые яркие цвета не единственные. Есть более глубокие и тонкие оттенки. Наша судьба неизменна!»
Ропот начал распространяться из сотен заполненных тенями ниш в стенах.
— Да, они «победят», — сказал Плат. «Но они ведут свое судно вверх по течению. Их удары сильны, а зрение острое, поэтому они добьются успеха. Они могут победить нас и победить тех, кто из другого мира. Однако они не могут победить самую большую угрозу — время. Да, они гребут с такой яростью, но руки ослабеют, глаза помутнеют…
Она улыбнулась собравшимся Плат.
«И река никогда не останавливается. Они не обманут судьбу. Они только обманывают время. Кого волнует, наберут ли они сотни, тысячи или даже миллионы лет? Это не имеет значения. Судьбе не откажешь. Да, у них есть сила оружия. Да, у них есть сердца людей. У нас есть само время. Время сглаживает горы, пьет океаны… Оно даже стерло в пыль самих прародителей! И этот «Великий Пророк» думает, что сможет победить, сможет преуспеть там, где потерпели неудачу даже всемогущие прародители? Пусть попробует! Не нужно бороться, не нужно страдать! Нет причин, чтобы кто-то из нас умирал! Подарите им победу! Я говорил с их пророком».
В камере раздались крики.
«Он не злой человек!» — сказала она, и ее сильный голос и акустика комнаты прорезали крики гнева и предательства. — Он дурак, конечно, но не злой. Он действительно заботится о Плат, он заботится даже о нас! Мы можем договориться о мире, который обеспечит не только нашу жизнь, не только нашу свободу, но и наш комфорт! Пока мы не вмешиваемся и не пытаемся увеличить нашу численность, мы можем даже поддерживать наш образ жизни, пока жив любой из нас! Все, что мы должны сделать, это просто позволить всему идти своим чередом».
«Но все, чего мы достигли как народ, все, что мы построили за бесчисленные века, будет потеряно, даже слова прародителей! Ушел!» — мучительно ответил Великий Провидец.
— Это произойдет в любом случае, — ответил Плат в центре зала. «Даже если мы победим, все сгорит. Наша судьба предрешена, как и всегда с того дня. Наш народ, наш мир, все, что нам дорого, падет перед испорченным. От The Befouler никуда не деться. Прошлое неизменно, в результате предопределено будущее. Единственное, что у нас есть, это настоящее. Ты хочешь страдать и умереть без всякой причины, или ты хочешь жить и наслаждаться всем, что мы построили до конца твоих дней?»
Ее голос разрезал нарастающую тишину, как серп тростника.
«Кроме того, мы нужны нашим людям. Мы нужны ревизионистам, и их Великий Пророк знает это! Великий Провидец, поговори с ним. Прислушайтесь к его видению. Это верх глупости, глупая мечта… но очень приятная. Сон, в который он погрузит нас, может быть наполнен теплом и удовлетворением, а не кошмарами. Звучит совершенно прекрасно, если быть совершенно честным. Будущее, которое он себе представляет, и мир, который он хочет создать, — это то, в чем я был бы счастлив жить. С нашей помощью этот мир мог бы быть…»
Она задумчиво вздохнула
«…удивительный…»
— Твои слова жалят, — сказал Великий Провидец. «Они горят, но я вижу в них мудрость».
Она подняла свой посох.
«Я поговорю с этим так называемым «пророком».
Раздались возмущённые возгласы.
— Слова нашей сестры звучат правдоподобно, — сказала Великая Провидица, ее мощный голос поразил всю тишину. «Почему мы должны жертвовать собой без причины? Я видел многое из того, что она сказала. Мы проиграем. Кто думает иначе, тот еще больший дурак, чем сами ревизионисты! Кто-нибудь оспаривает это?»
Тишина.
— Если мы сможем договориться об условиях, которые, по утверждению нашей сестры, возможны, то мы глупцы, если этого не сделаем, — сказал Великий Провидец, — И она также несет в себе еще одну истину. Мы нужны Великому Пророку, чтобы воплотить его нелепую мечту в реальность. Если наш народ должен спать, — сказала она усталым голосом, — то давайте сделаем его как можно более приятным.
Коллективный печальный, побежденный вздох наполнил комнату. Их сестра была права. Великий Провидец был прав. Не было никакой возможности избежать правды, ужасной трагической правды всего этого.
Они проиграли.
«Здесь не произносилось более мудрых слов с тех пор, как началось это безумие, — сказал Великий Провидец с великой грустью, — я также отдаю им свой голос. «Прошлое неизменно, в результате предопределено будущее. Единственное, что у нас есть, это настоящее. Давайте востребуем этот подарок. Давайте захватим его и будем жить на наших условиях».
Великий Провидец повернулся к тому, кто стоял в центре комнаты.
— Организуй встречу, — сказала она с сожалением вздохнув. — Я поговорю с дураком.
— Я позабочусь об этом, — ответил Плат.
— У тебя есть что еще обсудить с нами, — спросил Великий Провидец.
— Да, — ответил Плат. — Но это только для ваших ушей.
Сердитый ропот заполнил комнату.
— Это не наш путь, сестра, — сказала старая Плат, приподняв вторые веки. «Какую чашу нельзя разделить?»
— Напиток горький, мерзкий, — сказала Плат, тоже снимая прозрачную пленку с глаз. «не то, что должно загрязнять корни собрания».
— А что это за яд? — спросил старый.
Плат, ее глаза переливались мерцающими оттенками, пристально вглядывались в старую Плат.
Великая Провидица содрогнулась от зла и безумия, которое она увидела.
«Месть.»
Через всю галактику, непостижимые годы спустя, Шелоран проснулась.
«Какать.»
