Марк Блэк глубоко вздохнул и вошел в комнату жены.
Шелли была раздутым, искривленным чудовищем, ее тело было изуродовано той же болезнью, которая оставила его совершенно нетронутым… пока…
Болезнь, которую он дал ей…
Она посмотрела на него и слабо улыбнулась.
— Привет, принцесса, — сказал Марк с легкой улыбкой. «Как вы сегодня?»
— Больно… — удалось прошептать ей.
— Мне очень жаль, — сказал он со слезами на глазах, взяв ее иссохшую руку. Кожа раскололась от его прикосновения, и то, что сочилось, не было кровью. «Я-«
«Когда ты собираешься… (кашель) перестать извиняться», — прошептала она. «Я согласился на это и не делаю ничего, чего не хочу. Перестань вести себя по этому поводу такой маленькой стервой».
Марк издал небольшой смешок.
— Это просто случилось, — сказал он с улыбкой. «Мы выбили из них все дерьмо».
«(кашель) Я знаю. Я слышал, как люди сходят с ума снаружи. Я не мог (кашель)… не мог точно расслышать, что происходит, но я подумал…»
Марк погладил ее по волосам и постарался не вздрогнуть, потому что прядь осталась у него в руке.
«Извини, что не смогла остаться красивой для тебя…»
«О чем, черт возьми, ты говоришь», — усмехнулся Марк. — Ты по-прежнему самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал.
«Лжец».
— Я серьезно, — сказал Марк со слезами на глазах. — Я чертовски серьезно, детка.
Вытащил автоинжектор.
«Это оно?» — спросила Шелли, глядя на устройство.
— Да… — сказал он, задыхаясь. — Тебе больше не нужно болеть.
— Эй… Не будь стервой, — прошептала Шелли, улыбаясь, и ее губы трещали. Она откашляла комок зелено-черной мокроты. «П… Обещай мне…»
«Что-либо!» – ответил Марк.
«Не… Не позволяй этому изменить тебя… Не позволяй этому сломать… сломить тебя… Не превращаться в маленькую сучку…»
— Не буду, — улыбнулся Марк. — В этом доме нет сук.
«И… Напомни им… Напомни им всем… Что (кашель) кто мы такие…»
«О, черт возьми, я буду», — сказал Марк со слезами на глазах. «Я вырежу твое имя на чертовых звездах…»
— Мне это нравится… — прошептала она слабым голосом. «Теперь… Пусть твои прекрасные глаза будут последним, что я когда-либо увижу…»
— Ты поняла, моя принцесса, — сказал Марк, заглянув ей в глаза и вдавив инъектор ей в грудь.
Он издал тихое «псшт».
— Я… люблю… — начала было Шелли, но затем ее зрачки полностью расширились, и она испустила последний вздох.
Марк рухнул на ее тело.
«Хннн…. Хм… — простонал он, и слезы наполнили его глаза…
«RRRAAAARARRRRRRGGGGGGGGGGGGHHHHHHHHHH!!!!» — взревел он, и его голос эхом разнесся по палате.
«ААААААРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРГГГГГГГГГГГГХХХХХХХХХ!!!» — проревел он, направляясь к двери, распахнув ее пинком.
Он вытащил кусок грубо отшлифованной стали, длинный стержень…
Марк Блэк, снова Потрошитель Длинноногих, шагнул в холл…
***
«Иисус, черт возьми, Христос», — сказал мужчина с карабином Гаусса и длинным цевьем на бедре, входя в палату. Он полагал, что босс расстроится, но… черт…
Это было плохо, даже по его очень спокойным меркам.
— Вы здесь, босс? — крикнул он.
Единственным ответом было длинное низкое рычание.
Марк, с ног до головы покрытый жидкостями полудюжины цветов, вышел.
— Босс?… — осторожно спросил мужчина.
Марк просто стоял и тяжело дышал.
— Вы в порядке, босс? — спросил мужчина, отступая.
Из-за угла раздалось испуганное хныканье. Джош был удивлен. В живых остались люди. Это был хороший знак.
— Некоторые медсестры… хорошие люди… — сказал Марк далеким голосом, — заботились о нас… Они живут…
Марк покачал головой, когда его глаза полностью прояснились.
«Вы не носите никакого снаряжения». — сказал он спокойно.
— Ага, — ответил Джошуа. «Оказался положительным. Как и все остальные здесь.
Марк кивнул.
— Ты разделил людей, как я сказал?
— Ага, — ответил Джошуа. «хорошее и плохое».
— А плохой?
Джошуа лишь улыбнулся.
Марк улыбнулся в ответ.
— Есть корабль?
— Да, припарковался перед входом.
— Пошли, — прорычал Марк. «Нам нужно вырезать имя».
«Что?»
***
На одном из мониторов на стене напротив Джессики Морган замигала надпись «Марк Блэк» и прозвучал рингтон.
«Привет?» — сказала Джессика с улыбкой, а затем в замешательстве посмотрела на монитор. «Что ты делаешь?»
— Обливаюсь из шланга, — ответил Марк, когда поток воды хлынул на него. — Ты бы не знал о таком дерьме, — усмехнулся он. — Тебе нравится держать руки в чистоте и порядке, не так ли, сука?
Джессика только улыбнулась и отхлебнула чай.
— Я вижу, старый Марк вернулся, — ответила она. — Итак… ты… ты готов начать?
— Да, я убил ее, если ты об этом спрашиваешь, — прорычал Марк.
«… Пожалуйста, примите мои глубочайшие соболезнования в связи с вашей утратой», осторожно сказала Джессика. — Я знаю, насколько…
— Оставь это для людей, которые не знают тебя так, как знаю я, — прорычал Марк. — Тебе плевать.
Выражение лица Джессики смягчилось.
«На самом деле, я очень уважал Шелли. Она была-«
«Рааааа!» — закричал Марк, из глаз его начали наворачиваться слезы.
— Я собиралась послать цветы, — сказала Джессика гораздо более холодным тоном, — но вместо этого я подарю тебе кое-что еще. Мы передали шляпу и между мной, другими сообщниками, независимыми, неаффилированными и другими партиями мы собрали неплохую награду для нашей подруги Патриции. Двадцать миллиардов за ее голову и тридцать пять за нее живьем. Если она будет дышать, когда мы до нее доберемся, я отдам ее вам.
Марк издал протяжное низкое рычание и усмехнулся.
— Думал, тебе это понравится, — улыбнулась Джессика. «Мы можем достойно отпраздновать память Шелли. Насколько я помню, некоторые из ваших методов были весьма… изобретательны…
— А как же док? – прорычал Марк. «Мне нужен док!»
— И ты получишь его, — сказала Джессика успокаивающим голосом. — Мы нашли хорошего доктора и скоро заберем его. После того, как мы закончим извлекать нужную нам информацию, мы отправим его к вам. Это меньшее, что я могу сделать для Шелли.
— И его семья!
«Мы не планировали этого, но, конечно, как хотите. Они вам нужны живыми или…
— Вы должны спросить?
«Живой. Конечно, — Джессика улыбнулась. — Хватит ли ближайших родственников?
«Его жена! Я хочу его жену!»
— Считай, что дело сделано, — ответила Джессика с холодной улыбкой. «Подходящий памятник, если я сам так говорю. А теперь к делу…»
***
«Если бы вы согласились на переселение с самого начала, вы бы не оказались в этой ситуации, доктор Авалар», — сказал Мэрроу испуганному человеку на своем голографическом мониторе.
— Ну, теперь я согласен! — воскликнул доктор Авалаль. «Поросята сошли с ума!»
«Ну, учитывая ситуацию, вряд ли это безумие», — усмехнулся Мэрроу. «Я был бы очень раздражен, будь я на их месте… И если бы я был одним из нескольких очень могущественных и очень опасных людей, я бы тоже был очень раздражен тобой».
«Это не смешно!»
«Ну, я нахожу ситуацию весьма забавной», — ответил Мэрроу. — Вам была предложена честь служить ее светлости, и вы отказались. Ты отказал ей, прямо ей в лицо! Ты не хотел, ну что это опять… «быть в клетке, как животное»? А теперь ты приползаешь, царапая те самые прутья, которыми ты пренебрегал».
«Я ценен! Я могу быть полезен! Я-«
«И именно поэтому я ответил на ваш звонок вместо того, чтобы просто отправить команду казни», — ответил Мэрроу. «Вы ценны, и исследование, которое вы проводите от нашего имени в вашем университете, имеет достаточную ценность для ее светлости, чтобы еще раз любезно предложить вам свое покровительство».
«Спасибо! Спасибо тебе-«
— Не благодарите меня, доктор. Мэрроу усмехнулся. «Если бы я сказал свое слово в этом вопросе, ты был бы мертв. Судно уже отправлено на Терру. Вам разрешается перевозить один грузовой контейнер и ваши ближайшие родственники. Как только вы сядете на этот корабль, вы исчезнете навсегда. Вы и ваша семья будете чувствовать себя комфортно и хорошо обеспечены, пока будете служить, но вы никогда больше не будете ходить по улицам свободным человеком. Вы понимаете?»
— Я… я понимаю…
«С вами свяжется человек, который назовет себя «мистером». Фиолетовый’. Следуйте их инструкциям к письму. Мы потрудимся только один раз, доктор Авалал. А пока соберитесь с семьей, активируйте систему безопасности и ни при каких обстоятельствах не покидайте свое место жительства. Вы понимаете.»
«Мистер. Фиолетовый! Не уходи! Понятно!»
Мэрроу усмехнулся и сбросил вызов. Какая трата времени. Добрый доктор уже представил данные первоначальных экспериментов в Федерации и явно изжил себя. Его последнее предложение было в лучшем случае отрывочным. Он был твердо уверен, что это афера, но ее светлость продолжала бросать в него пригоршни кредитов, несмотря ни на что.
Она приходит в отчаяние.
Он нахмурился от своей неверной мысли.
Ее светлость должна видеть что-то, чего не вижу я.
***
Среди ледяных обломков облака аорта Солнца плавал незамеченный заброшенный корабль, мертвый плавучий остов. Полностью мертв, ни гравитации, ни энергии, ничего. Это был всего лишь еще один безжизненный обломок среди миллиардов других…
Или так оказалось…
Внутри Ян Жук улыбался.
«Мистер. Фиолетовый… — пробормотал он, и его дыхание мгновенно испарилось в холодном воздухе. Ему нравилось, чтобы было холодно, настолько холодно, насколько это возможно. Это заставляло его чувствовать себя ближе к пустоте. Он знал, что у пустоты нет температуры, но пока не мог этого добиться.
Он улыбнулся. Наконец-то он смог отплатить Джессике за ее доброту много лет назад. Он так ей обязан! Опасность и монотонность этого задания были небольшой платой за все ее дары.
Кроме того, было приятно снова увидеть дом.
Он отстегнул себя и поплыл по коридору к станции связи. Ему не нужно было. Он мог делать все из кабины, но ему просто нравилось «летать», даже после стольких лет.
Как только он прибыл, он завис над клавиатурой и начал печатать сообщение.
***
Так Накамура сидел в своей гостиной и смотрел, как драма разыгрывается на его голографической стене.
Он нахмурился.
Джессика Морган снова возглавляла армию, гораздо большую и лучше оснащенную, чем раньше.
Это никак не могло закончиться хорошо, никак. Где она взяла податливые трубки? Это были новые, очень новые. Невозможно было сказать наверняка, но это были как минимум Звездные Гарпии седьмого поколения.
Он потянулся к своему коммуникатору, чтобы начать звонить оборонным подрядчикам, чтобы узнать, не пропала ли производственная партия, но тот зазвонил, как только он дотронулся до него.
Это был незарегистрированный номер. Его не было в списке, поскольку даже его программное обеспечение не могло определить личность звонившего.
Бормоча себе под нос, он ответил на звонок и выругался, когда на его экране появилось лицо Джессики Морган.
«Здравствуй, Так. Давно не виделись, — сказала Джессика с уродливой улыбкой.
— Джессика, — спокойно ответил Тэк, его глаза горели ненавистью.
— Я вижу, ты не принял яд своей подружки, — сказала Джессика, взглянув на что-то за кадром. — Я бы подумал, что ты съел бы его в ту же секунду, как она налила его тебе в миску.
«Патриция Ху НЕ моя девушка!»
«Ой? Она бросила тебя?
— Чего ты хочешь, Джессика? Тэк ответил хмурым взглядом.
— Мне нужна твоя помощь.
— А с чего вы взяли, что я когда-нибудь буду вам чем-то помогать?
— Потому что ты хороший человек, Тэк, — хихикнула Джессика. «Это твой самый большой недостаток… Ну, это и довольно смущающий фетиш, но я не осуждаю».
— Ты пытаешься меня шантажировать? Тэк фыркнул. — Потому что это не…
— Я не шантажирую тебя, Тэк, — улыбнулась Джессика. «Кроме того, все симуляции убедительно показывают, что негативная реакция, которую я получу, очернив «Спасителя Солнца», перевесит удовлетворение, которое я получу от публикации фотографий, которые у меня есть».
Тэк молча посмотрел на нее.
— Какого хрена ты хочешь? — спросил он через несколько секунд.
— Твоя девушка нас подставила, Тэк, — спокойно сказала Джессика. «Это плохо. По последним оценкам, число зараженных превышает пять миллионов, и это число растет в геометрической прогрессии. В наших самых оптимистичных симуляциях он убивает более пятидесяти процентов из нас. Так много мертвых невинных людей. Вы можете ненавидеть меня сколько хотите, но это невинные мужчины, женщины и дети. Большинство из них родились после войны. Они виноваты только в том, что у родителей, бабушек и дедушек есть засранцы или кто-то еще, а твоя девочка их убивает. Я хочу дать тебе возможность все исправить».
«Патриция Ху НЕ «моя девушка», и я никоим образом не несу ответственности за…»
— Ты пощадил ее, Так. Ты пощадил ее, потому что она трахала тебя, — ответила Джессика.
— Это НЕ было причиной…
— Пожалуйста, — сказала Джессика, перебивая его. «Вы можете сколько угодно говорить о цифрах, но мы оба знаем настоящую причину, по которой она оказалась в трибунале, а не там, в холодной темноте, с нами».
«И ты настоящая причина, по которой Патриция выпустила вирус! То, что с ней случилось, никогда бы не случилось, если бы вы не вооружали и не обучали рейдеров. Эти рейдеры упаковывали американское военное энергетическое оружие. Вы хотите возложить вину? Патриции не было бы, если бы не ты. Ты хоть представляешь, что они с ней сделали? он закричал.
— Да, мальчики есть мальчики, — пренебрежительно сказала Джессика. «Хотя я хотел бы вспомнить о старых добрых временах, мне еще есть чем заняться. Я даю вам возможность помочь. Я готов принять столько исследователей и медицинского персонала, сколько Республика захочет прислать».
— А зачем нам это делать? Так ответил.
«Позвольте мне перефразировать это», сказала Джессика с холодным блеском в глазах. «Я готов принять столько исследователей и медицинского персонала, сколько Республика захочет направить, чтобы можно было найти лекарство, вакцину или лечение до того, как в Республике произойдет крупная вспышка вируса».
— Понятно, — ответил Так. «Не шантаж, а угроза».
«Я просто даю вам возможность помочь спасти невинных людей и делаю замечание, что вирулентные болезни, как известно, трудно сдержать», — сказала Джессика с улыбкой. «Кроме того, насколько я слышал, это будет несложно продать…»
***
Кестра-3 (поздний полдень)
Человеческое население: 2515
Основное занятие: горное дело
Первичный продукт: редкоземельные минералы
Вторичный продукт (тайный): уран
Владение колонией: Hass-Reek Mining Corp.
Фактический владелец: Morgan Enterprises
Майор Дж.К.-Бил выругался, проходя через комплекс. Он ожидал, что будет плохо…
Он понятия не имел. Он послал своих людей на мельницу!
Он взглянул на полевой госпиталь и нахмурился. Люди лежали на земле за дверями, люди ютились под наспех возведенным павильоном…
Люди повсюду…
И им повезло… Слишком много его людей все еще лежало там, где они упали. Они даже не смогли забрать тела…
Или много раненых.
Это была бойня. Все его планы, все его коррективы, все его предупреждения были напрасны.
Он в отчаянии топнул копытом. Ебать! Он все еще пытался выяснить, что именно произошло. Все шло по плану, войска подходили к минам…
Затем разразился настоящий ад… Бой длился всего несколько минут, и половина его БТРов была потеряна вместе с более чем третью его людей…
Ушел!…
Он почти сразу же выкрикнул приказ об отступлении, но этого было недостаточно… Все, что он мог сделать, это топать ногами и кричать, слыша отряд за отрядом за отрядом…
Создатели!
Подошел его главный врач, майор Джу. Она была полностью черной с головы до ног и слегка тряслась.
Когда она подошла ближе, он увидел ручейки «слез», бегущие по ее бокам.
«(всхлип) Я ничего не могу сделать!» — выдохнула она. «Ничего!»
— Что происходит, док? — спросил майор Дж. К.-Бил, опасаясь ответа.
«Раны… О творцы!… Раны!» — выдохнула она, неудержимо дрожа. — Я ничего не могу сделать!
— А как же раны?
«Эти… монстры… Они использовали уран… как-то… Осколки… пыль… пары… Насквозь… Все они!… Он в их дыхательной системе, в их кровеносной системе, пропитан их кожей… Это… Их даже лечить опасно! … наши медики заболеют!… Я заболею!… Эти монстры!… Зачем им это? Почему, почему…»
Майор, не зная, что еще делать, протянул руку, чтобы утешить ее. Она резко отстранилась.
— Ты что, не слушаешь, придурок? — закричала она. «Я заражен!»
Она расплакалась и упала на колени, держа в руках майку.
«Почему?… Творцы, почему!…»
Майор наклонился и поднял ее на ноги. «Я зараз-»
«Ты тоже перед мужчинами!» — настойчиво прошипел майор. «Если вам нужна минутка, сделайте это в моем кабинете», — сказал он, направляя ее в штаб-квартиру.
Как только они остались одни, доктор снова упала на колени.
— Все раненые, которые у нас есть, умрут, майор, — жалобно сказал доктор. «Возможно, если бы у нас была полная больница, мы могли бы спасти некоторых из них, но мы… мы не готовы к этому! “
— Я позову нас на помощь, — спокойно сказал майор. — По крайней мере, я вытащу нас отсюда. Мы… закончили… Слушай, делай, что можешь, как можно лучше.
«Мы уже сожгли все, что можно было бы отдаленно использовать для обеззараживания или детоксикации…» — простонал доктор. “Единственное, что осталось, это…”
— Что? — спросил майор. — Они все равно умрут.
Доктор закрыла глаза и вздрогнула.
«Мы… Создатели!… мы пытаемся вырезать самое худшее, ампутировать, когда это возможно, выдолбить раневые каналы там, где мы не можем…» она выглядела так, будто ее вот-вот стошнит. «Возможно, мы сможем убрать самое худшее, выиграть время до прибытия помощи, но мы можем убить столько, сколько сохраним…»
— В отличие от того, чтобы потерять их всех? — мрачно сказал майор.
— Простите меня, творцы… — тихим голосом сказал доктор. «Я потеряю лицензию за это».
— Нет, если я отдам вам прямой приказ, — ответил майор. «что я сейчас и делаю. Спасите как можно больше моих людей, доктор.
— Да, сэр… Дайте мне минутку… — сказала доктор, когда она рухнула на стул и судорожно вздохнула.
***
Вернувшись на Терру, зазвонил телефон доктора Аравала. Он ухватился за него трясущимися руками.
— Д-да?
— Доктор, это мистер Фиолетовый, — сказал приятный женский голос. «Изменились планы. У нас есть основания полагать, что свиньям известно ваше местонахождение.
«О Боже!»
— Расслабьтесь, доктор, — сказал успокаивающий голос. — Ее светлость позаботится о себе. Мы отправляем автомобиль по вашему адресу. Он должен быть там через час. Твоя семья с тобой?»
«Д-да! Мы все здесь!»
— Извини, но пока просто возьми с собой то, что сможешь унести. Мы пришлем грузчиков, чтобы забрать ваше имущество позже».
«Я понимаю!»
«Отличный!» — сказал успокаивающий голос. — Все будет хорошо, доктор. Вы в надежных руках».
«Спасибо!»
«Я обещала ее светлости, что доставлю вас и вашу семью в целости и сохранности, — сказала женщина, — я не подведу ее… или вас. Будь готов. Когда машина прибудет, у вас будет немного времени.
«Мы будем готовы!»
«Хороший. Скоро увидимся, — сказала женщина уверенным успокаивающим тоном, завершив разговор.
***
Через сорок пять минут телефон доктора снова зазвонил.
— Это мистер Фиолетовый, — объявил женский голос. «Снаружи черный лимузин. Сейчас.»
Через несколько мгновений в машину ворвались доктор Араваль, его жена и двое детей.
«Это хороший папа!» — воскликнула его дочь, усаживаясь на одно из плюшевых кожаных сидений.
«Большое спасибо!» — сказала его жена водителю, спрятавшемуся за зеркальной перегородкой в салоне.
— Просто служу ее светлости, мэм, — сказала женщина, улыбнувшись, и два золотых клыка сверкнули в темноте.
Лимузин медленно уехал в ночь…
