Саша Блейк бездельничал возле «Старспринтера», небольшого быстрого терранского грузового корабля «курьерского класса». Она попыталась хотя бы выглядеть спокойной. Оперативник терранской разведки, просто стоящий здесь с торчащими сиськами в компании гребаных федералов на пути? Не умный.
Она сделала длинную медленную затяжку вейп-ручкой, набрав полную грудь блаженства, мягкого релаксанта и эйфории, чего она обычно никогда не делала на миссии, но ее нервы были на пределе. Не так давно они убили более сотни агентов ФРС.
Черт, она сама нажала на курок некоторых из них. Они должны были умереть за расплату.
Хелен лучше б знать, что она делает.
Подъехал неприметный бледно-серый грузовой фургон, и из него вышла очень нервная полька. Саша вздрогнул. Он был таким чертовски очевидным… и напуганным. На самом деле он выглядел еще хуже, чем она. Это было противоположно успокоению. Было слишком много ободранных нервов и зудящих пальцев в одном месте для ее комфорта.
Полька с полностью спущенным гребнем и постоянно оглядываясь по сторонам, заметил ее. Она подняла руку и провела волосами по левому уху, сигнал. Он подошел.
— Простите, это корабль «Зеленая борзая»? он спросил.
— Нет, это Серебряная Туфля, — ответила она.
— Понятно, — ответил он, сглатывая нервную слизь. — Я очень сожалею о вашей утрате, мэм.
«Эх, мне никогда не нравился этот жалкий ублюдок. Скатертью дорожка от хлама», — ответила она, завершая фразу-пароль.
Полька кивнула и вернулась к фургону. Он открыл заднюю часть и направил плавающий гроб туда, где стояла Саша.
«Распишитесь здесь, пожалуйста», — сказал он, доставая планшет. Она нацарапала пару бессмысленных слов. — Значит, для тебя это так же странно, как и для меня? — спросил он с легкой улыбкой.
— Незнакомец, — ответила она, вернув ему улыбку. «Я наполовину ожидал парализующего разряда и нейронного индуктора».
— А я, — сказал он, продолжая осматриваться, — ожидаю, что в любую секунду получу лишнее отверстие. Будем надеяться, что скоро все вернется на круги своя. Мне гораздо удобнее колоть таких, как ты, в тени.
— Так же, — засмеялась она. «Приятно познакомиться, долбоёб».
— Счастливого пути, терранское животное, — ответил он, наконец, немного расслабившись. Он, стараясь не рысью, быстро дошел до фургона и уехал.
Саша только покачала головой, когда он уехал. «Не могу поверить, что я, блядь, это делаю…» — пробормотала она, направляя плавучий гроб на свой корабль.
***
Джексона стояла в кабинете Джона, беспокойно раскачиваясь взад-вперед в своем глобусе, пока Джон пил чашку кофе и просматривал какие-то отчеты.
«Большой!» — сказала Джексона, немного счастливо закружившись. «Только что получил известие, что, гм… посылка… доставлена!»
«Хорошо, — ответил Джон с улыбкой, — рад, что с этим покончено. Спасибо, что не застрелили нашего агента».
— О, мы бы никогда этого не сделали! — воскликнула Джексона. «У нас была сделка и все такое!»
— Ага, — усмехнулся Джон, — и ты действительно сохранил его. У нас есть несколько ученых, которые просто умирают от желания разорвать маленький подарок, который вы нам только что подарили.
«Супер!» — воскликнула Джексона. «Надеюсь, вам, ребята, повезет больше, чем нам, потому что мы ни черта не узнали!»
— Никаких обещаний, — ответил Джон. «Некоторое время мы просматривали довольно подробные сканы. Я должен передать это ей. На этот раз вампир действительно сделал это. Я знаю, что ты возлагаешь надежды на нашу репутацию, но чего она добилась… блять. Он на годы опережает свое время».
— Вампир?
«Легенда о терранском монстре из давних времен, вполне подходящее название для нашего общего друга». Джон улыбнулся.
«О, аккуратно! Я почитаю о них!» — воскликнула Джексона, радостно подпрыгивая вверх и вниз. «Ну, наверное, надо бежать! Пока!» — сказала Джексона, выходя из его кабинета. «Пока-пока!…»
«Пока!» Джон ответил, несмотря на свою улыбку. Ему понравилась маленькая рыбка. Однако он не был склонен покупать весь ее «хороший рыбный» поступок. Вы не можете быть кем-то из Kalent Forum, будучи такой милой и легкой, особенно в ее возрасте, и она «невинно» возила и возила трупы, как будто это было повседневным делом. Ему очень хотелось привлечь республиканскую разведку к этому маленькому угрю, узнать, в чем на самом деле заключалась ее сделка.
Тем не менее, несмотря на некоторые подозрения, она ему нравилась. Не доверял ей больше, чем мог бросить ее бота, но она ему нравилась.
***
Марк Блэк сидел в яхт-клубе со своей женой Шелли.
— Ты снова смотришь, — сказала она с улыбкой на лице.
— Ничего не могу поделать, ты прекрасна, — ответил он. Она была. Она была так же прекрасна, как и в тот день, когда он ее купил. Тогда он был всего лишь молодым рейдером. Мало того, что она стоила всего, что он имел, ему пришлось убить еще двух человек, чтобы удержать ее.
С другой стороны, убийства вывели его на лидирующие позиции среди Длинноногих. На протяжении многих лет как во время Солнечных войн, так и в последующие годы он опирался на это, царапая, кусая и убивая, продвигаясь вверх по служебной лестнице, пока, наконец, не сел справа от Гранта Шанкса.
После безвременной кончины мистера Шанкса именно он оказался на вершине. Теперь, с падением Красных Зубов, они были готовы стать единственной самой могущественной человеческой организацией, как законной, так и незаконной, в Федерации.
И всем этим он был обязан ей, своей музе, своей принцессе. Борьба за ее получение и сохранение привела его туда, где он был сегодня. Он сделал глоток вина и снова улыбнулся ей.
Она была слишком красивой.
Шелли ласково улыбнулась ему в ответ. Его нельзя было назвать восхитительно красивым, но он определенно не был уродливым, и то, что скрывалось между его ушами, было редким сочетанием ума, безжалостности и в то же время теплоты и любви… во всяком случае, для нее.
А ведь не это ли главное?
Он забрал ее из рабского загона, голодной смерти и изнасилований в безопасную теплую хижину. После того, как она встретила его, она больше никогда не была голодна (ну, во всяком случае, голодала) или боялась. После войн их перспективы неуклонно росли все выше и выше, пока они поднимались по пропитанной кровью лестнице до самой вершины. То, что он не мог перехитрить, он просто давил ногами. Он был идеальным мужчиной, теплым и заботливым по отношению к своей семье и совершенно безжалостным по отношению ко всем остальным. Когда-то она управляла станцией. Немногие осмеливались бросить ей вызов, когда все, что ей нужно было сделать, это щелкнуть пальцами, и Марк убьет.
Она посмотрела на свои руки, руки молодой женщины! Это было невероятно, поистине чудо.
Она нахмурилась. Она просто хотела, чтобы им не пришлось заключать сделку с буквальным дьяволом, чтобы получить его.
«В чем дело?» Марк спросил: «Они снова испортили твой стейк? Если бы они…”
«Нет, все в порядке», — ответила она, нарезав его и подняв кусок для осмотра. «Смотреть. Идеально средней прожарки». Она сделала глоток действительно превосходного вина и попыталась улыбнуться. Он не купил бы это. Он всегда видел сквозь ее фальшивые улыбки.
«Тогда что это?»
«Я просто хочу, чтобы мы не были в постели с этим монстром».
Марк вздохнул. У них уже был этот разговор раньше, несколько раз.
— Гранту было не намного лучше, дорогая, — ответил он, отпивая еще немного вина. «Темные дни требуют темных сделок, помнишь?»
— Но они? — спросила Шелли. «Это темные дни? У нас есть все, что мы когда-либо хотели. Теперь мы даже легитимны… в основном…
«Медленное умирание от старости делает в моей книге довольно мрачные дни», — усмехнулся Марк. «Хорошо, что не причинять боль каждое чертово утро, и возможность правильно заниматься с тобой любовью, не выворачивая спину, стоит еще одного танца с дьяволом или двух. Вы должны признать, что это приятно».
— Да, дорогой, но какой ценой? — спросила Шелли, неловко почесывая руку.
— Все еще чешется? — с беспокойством спросил Марк.
— Немного, — ответила она. «Врач говорит, что это нормальная реакция на лечение. По его словам, это пройдет».
«Большой!» – ответил Марк. «И что касается общения с ней, она может быть воплощением зла, но она уважает силу. Это сработает просто отлично. Вот увидишь! У нас будет все, о чем мы когда-либо мечтали!»
— Мы уже это сделали, — сказала Шелли менее чем радостным голосом.
***
Поздним вечером Джон лежал без сна в постели в посольстве. Скиппи вернулась в свою домашнюю систему, чтобы заняться делами совета. Господи, он скучал по ней. Это было всего несколько дней, но казалось, что это навсегда.
Он усмехнулся. Он тосковал, как влюбленный ребенок. Он вытащил последнее сообщение от нее и прокрутил маленькое видео, которое она прикрепила, наверное, в сотый раз. Это была просто ее прогулка по какому-то очень нормально выглядящему лесу, поиск пищи и идентификация различных растений и странно выглядящих животных для него. Ничего безвкусного, но ему просто нравилось это смотреть. Ее зубастая улыбка просто озарила всю комнату.
Было отстойно, когда ее не было, но ему нравилось ходить в лапшевую без нее. Хозяин был гораздо свободнее с неодобрительными взглядами, когда она ушла. Он решил, что попытается выучить их язык. Ни за что, черт возьми, он никогда не мог бы говорить на нем, но ему просто хотелось бы знать, что этот крысиный заяц бормочет себе под нос, когда вокруг никого нет.
Он поспорил, что это было чертовски смешно.
Пока он засыпал, коммуникатор, который он держал под подушкой, издал серию звуков в определенной последовательности. Это был их код для «входящего». Он полез в карман рядом с матрасом и вытащил пистолет.
Как только он принял правильное положение и как следует спрятал пистолет, дверь в его комнату бесшумно открылась, и совершенно бесшумно вошла стройная фигура.
— Полегче, — промурлыкал знакомый голос. — Я просто пришел поболтать.
Вот дерьмо, подумал Джон, Кримсон. Он был более чем обеспокоен. Он прочитал ее дело. Она была плохой новостью. Если она шевельнется, он не был полностью уверен, что сможет ее остановить. Красные наконечники работают только в том случае, если вы действительно попали в цель.
«Хорошо, так что говори», — ответил Джон, вставая, больше не утруждая себя спрятать свой пистолет. Его люди были в пути. Ему не пришлось задерживать ее надолго.
«Просто хотела провести несколько минут с мужчиной, который сам отказал королеве-сучке», — сказала Кримсон с улыбкой, плюхаясь на диван, намеренно ставя себя в уязвимое положение. — Ты единственный, кто это сделал, если ты не знал.
— Она послала тебя сюда, чтобы попробовать еще раз? — спросил Джон с ухмылкой. — Подожди, — сказал он, доставая коммуникатор. — Отойди, — сказал он в нее.
«Сэр?» — ответил голос Тоби.
— Нам здесь хорошо, — сказал Джон. «Просто пока удерживайте позицию».
«Да сэр.»
Кримсон улыбнулась. — Спасибо, что отозвал отряд смерти.
«Не хотелось, чтобы мою спальню расстреляли к чертям без всякой причины», — ответил Джон.
«Возвращаясь к нашему разговору, она не посылала меня, — ответил Кримсон, — и хотя я хотел бы попробовать то, чего она не могла получить, я почти уверен, что вы не позволите мне подойти достаточно близко, чтобы попробовать ». она усмехнулась. «Кроме того, твое сердце принадлежит другому, не так ли?»
«Что?» — как можно небрежнее спросил Джон. Он слышал, как бьется его сердце в груди. Если они знают…
— Это единственный логический вывод, — усмехнулся Кримсон. — Когда Патриция навестила вас прошлой ночью, вы совершенно ее унизили, — сказала она, ее глаза сияли от восторга, — она влила в вас довольно неприятный яд.
— А сейчас? Джон ответил спокойно.
«Прежде чем она вошла в комнату, она откусила одну из них», — сказал Кримсон, положив маленькую капсулу на кофейный столик. «Пары вызывают лавину гормонов и нейротрансмиттеров у жертвы. Это вызывает нечто похожее на сочетание любви с первого взгляда, дня вашей свадьбы и встречи с новорожденным ребенком одновременно, но в несколько раз сильнее. Когда она ударила тебя этим, а затем сделала что-то, что запечатлелось в твоем сознании, это должно было сделать ее единственным объектом твоего… ну, твоего всего. Это довольно неприятная штука».
Джон молча кивнул. Это многое объясняло.
«Есть только три способа поколебать его», — сказал Кримсон. — Во-первых, у тебя просто случайно оказалось противоядие, а хорошего нет даже у нас. Мы можем лечить только последствия. Второй способ заключается в том, что у вас просто есть воля бога». она усмехнулась. «Даже тогда он все равно будет пожирать тебя изнутри. Если вы не актер века, это не так».
«Я занимался театром в старшей школе», — усмехнулся Джон.
«Третий и единственный способ, который я считаю отдаленно возможным, — улыбнулся Кримсон, — состоит в том, что у вас уже есть кто-то, с кем вы уже связаны. Для нормального человека этого было бы недостаточно. Эта связь будет перезаписана этой змеей. Однако, если у жертвы достаточно сильная воля и ее чувства к партнеру достаточно глубоки, возможно, яд укрепит эту связь, а не отдаст жертву в лапы нашей любимой сучки. У вас есть кто-то, о ком мы не знаем, не так ли?
«Звучит как сюжет действительно плохого романа», — пренебрежительно сказал Джон, планируя снимок, до которого оставалось около двух секунд.
«Вы покинули посольство вскоре после того, как она ввела вам дозу, и отсутствовали всю ночь, — сказал Кримсон. — Мы не могли проследить за вами, потому что за нами охотились, но мы знаем, когда вы ушли и когда вернулись… в гораздо лучшем состоянии». настроение.»
Джон нахмурился. Это означало, что у них были глаза перед домом.
— Ральф Джессап, — с ухмылкой сказал Кримсон. «Тебе интересно, кто нам сказал, что теперь он один из наших».
Джон не ответил. Он просто зарычал. Он знал Джессапа много лет. Она могла лгать, но в глубине души он знал, что это не так.
Кримсон вытащил листок бумаги.
«Вот список всех, кого мы сдали в посольстве», — сказала она, бросив его на журнальный столик рядом с капсулой.
— Ужасно мило с твоей стороны, — сказал Джон, прищурив глаза на Кримсона. «Почему подарок? Я почти уверен, что вампир не будет слишком счастлив с тобой, если узнает.
«Короткий ответ, — ответил Кримсон, — я ее ненавижу. У меня всегда есть.»
— А длинный ответ?
— Я полагаю, у вас есть файл на меня? — спросил Кримсон. «Что там говорилось о том, как я присоединился к ее веселой маленькой банде психопатов?»
«В нем говорилось, что вы были членом банды рейдеров, которую они атаковали, и что ваш последний бой был настолько впечатляющим, что она завербовала вас».
«Хех, — мрачно усмехнулся Кримсон, — это один из способов выразить это. Знаете, почему мой последний бой был таким «героическим»?
— Этого не было в файле.
«Мой эпический последний бой был в коридоре. За мной стояли… люди… очень важные для меня люди.
— О, — мрачно сказал Джон.
«Да, патроны закончились, я использовал один из их мечей… Я держал свой собственный… Пока она не подошла. Она… играла со мной… Я был для нее всего лишь шуткой, Джон. Это было похоже на борьбу… ничего… тень. Она просто смеялась и сбивала меня с ног… снова, и снова, и снова… насмехаясь надо мной… Каждый раз, когда она сбивала меня с ног, она просто смеялась и напоминала мне, кто был позади меня… Рассказывала мне, что они собираются с ними сделать… Снова, и снова, и снова пока я больше не мог встать… Потом она… она… просто оттолкнула меня ногой в бок и прошла мимо меня со своими мужчинами, и они… они… я слышал их… мольбы… крики…
— Господи… — пробормотал Джон.
Кримсон ненадолго замолчал.
«Потом они пришли за мной. Я думал, что буду следующим, но нет. Меня привели к ней. У них был… стол накрыт… Она сказала мне, что я доказала свою состоятельность и что у меня есть выбор. Я мог сидеть за столом и жить, или я мог присоединиться к своим друзьям и семье за ним… живым… Я… я должен был плюнуть ей в лицо… или напасть на нее… но… я хотел жить, Джон. Некого было защищать, больше нечего было защищать, кроме моей собственной, так что я… я поел. Я съел свое… Боже… Я просто хотел жить, Джон. Я должен был… ну, теперь это не имеет значения, не так ли?
«Малиновый… Прости…»
«Не будь. Я этого не заслуживаю. Я был трусом… я трус… Во всяком случае, я только что сделал самое худшее, что мог сделать… это сломало меня. Долгое время мне было все равно. Я был ужасным человеком, бегущим с ужасными людьми и делающим то, что мне нужно, чтобы выжить. Я был в аду, а если бы я был в аду, то мог бы стать одним из ее демонов, верно? Она была… есть… очень добра к тем, кто ей угождает, так что именно это я и сделал. Что бы она ни просила, как бы ни пиздец, как бы зло, я делал это без колебаний. Вскоре я умер внутри, и это стало легко, и я был просто еще одним из ее лейтенантов, а позже Повелителем Крови.
— Значит, ты хочешь сказать, что у тебя не было выбора?
«Нет. У меня был выбор, и я его сделал, — спокойно ответил Кримсон. «Я решил делать все возможное, чтобы выжить и процветать. И это окупилось. После войн мы превратились в деловую и политическую организацию, и у меня было богатство, власть и все, что с этим связано. Большую часть последних ста пятидесяти лет я занимался бумажной работой и менее чем честными сделками. Я была деловой женщиной, в основном. Если не считать причастия, мы были такими же, как и любая другая мегакорпорация».
— Таинство? — с сомнением спросил Джон.
— Да, ее светлость любит «напоминать нам о наших корнях», заставляя высший эшелон регулярно заниматься ритуальным каннибализмом. Что ж, ей это нравится».
«Христос…»
— В основном это свиные палочки, — пренебрежительно сказал Кримсон. «Ну, это и люди, которые пересекают ее. Между прочим, вашу маленькую мышку еще не принесли к столу, но она будет. Ее светлость положила глаз на этого бедного маленького грызуна.
«Рассвет?» — в тревоге спросил Джон.
— Да, бедный ребенок, — ответил Кримсон. «Она понятия не имеет, во что ей предстоит ввязаться. Скоро, очень скоро ей будет предоставлен тот же выбор, что и у всех нас. Садись за стол или будь на нем».
Джон сделал глубокий вдох и с небольшим усилием сохранил самообладание.
— Если с ней что-нибудь случится…
«У тебя гораздо большие заботы, чем у мыши, друг мой», — ответил Кримсон. «Сейчас у ее светлости есть заботы поважнее, но как только начнется следующий этап ее планов, она приедет за вами и вашей милой маленькой подругой. У нее были мечты добавить тебя в нашу семью, но эти мечты рухнули, и теперь ты являешься угрозой, не говоря уже о том, что ты унизил ее перед ее мужчинами. Слишком многие из нас точно знают, что произошло. Мы не смеем говорить об этом, но знаем, что она потерпела поражение. Она не может этого допустить. Она также является мелкой мстительной стервой. Ты должен быть готов, и если есть кто-то, кого ты любишь здесь, в столице, ты должен увезти его к черту, подальше».
— Раз уж ты в болтливом настроении, — сказал Джон, присаживаясь на край своей кровати, — не мог бы ты сообщить мне, каковы ее планы?
— Конечно, — с улыбкой сказал Кримсон. «Ее конечная цель — полный контроль над Республикой и превращение ее в свое видение того, каким должно быть человечество. Может показаться неожиданным, что в ее видении человечества не так много человечности. Она собирается разрушить всю Республику, погрузить ее в анархию, как в старые добрые времена».
— Трахни меня, — тихо сказал Джон.
«Да, она хочет вернуть Sol Wars и на этот раз планирует победить. Патриция Ху станет Корпорацией Зевса тридцать второго века, и Республика останется просто воспоминанием, если она справится».
«Легче сказать, чем сделать.»
«Верно, именно поэтому она планировала это десятилетиями, ставя нужных людей на нужные должности, накапливая материалы, припасы, еду и оружие, финансируя исследования, разработки, исследования… что угодно. Оглядываясь назад, я полагаю, что она думала об этом с тех пор, как закончились Солнечные войны.
— Как бы я ни хотел сказать, что это невозможно, я изучал историю, — мрачно сказал Джон. — Как она собирается это сделать?
— Война, — ответил Кримсон. «Она собирается вызвать тотальную войну с Федерацией. Изначально предполагалось, что это будет война с Империей, но после Великой войны она изменила свои планы. После нашего последнего маленького танца Федерация не собирается дурачиться. Они соберут весь свой флот и всю свою армию, и они не будут пытаться «освободить» или подчинить нас. Они придут, чтобы уничтожить нас. Их страх перед нами превратит их именно в тот инструмент, которым она хочет их видеть».
— Даже тогда, — сказал Джон, — даже если они отправят весь свой флот, это будет просто один большой тир. Наша система обороны и наш флот…
«Будет скомпрометирован», — сказал Кримсон. «У нее есть люди повсюду. Наши защитные станции и наши корабли будут саботированы. В идеале это должны быть гражданские лица и достаточное количество военных, чтобы оказать доблестное, но обреченное сопротивление».
«Как?» — спросил Джон, его кровь стыла в жилах. В любое другое время он бы высмеял что-то настолько нелепое, но, учитывая источник, это звучало слишком правдоподобно.
«Я не участвую в этой части планирования», — ответил Кримсон. «Из того, что я понял, это будет комбинация старых добрых бомб, даже «Возмездие» не выживет, если одна из его ядерных бомб взорвется внутри, и вредоносных программ, которые выведут из строя множество мелких кораблей, таких как сорокопутов или вызвать преждевременную детонацию боеприпасов. Почти весь флот пойдет ко дну. Тогда только гражданские лица и какие-то немногие военно-морские корабли смогут вырваться из петли. Это все еще будет адская битва, но мы трагически и героически проиграем ту первую решающую битву. Затем выяснится, что ответственность за это несут «предатели» внутри собственного правительства Республики, и произойдет переворот под предлогом устранения этих «предателей». Переворот будет преднамеренно очень грязным и приведет к искусственному краху всей Республики. Из пожаров, смерти и хаоса восстанет новый лидер. Люди будут напуганы, разгневаны, горестны… голодны… Они будут кричать о мести, и кто лучше, чем древняя Ордынская Мать, предложит им именно то, что они пожелают, огонь, кровь и смерть. Она никогда не доверяла миру. Она никогда не доверяла Республике. Она никогда не доверяла ни одной другой расе, кроме людей Республики, как и полагается всякому здравомыслящему человеку. У нее будут припасы, корабли, оружие, лекарства, все, что нужно землянам. Она будет их спасением». Убитые горем… голодные… Они будут кричать о мести, и кто лучше, чем ордынская древняя Мать, предложит им именно то, что они хотят, огонь, кровь и смерть. Она никогда не доверяла миру. Она никогда не доверяла Республике. Она никогда не доверяла ни одной другой расе, кроме людей Республики, как и полагается всякому здравомыслящему человеку. У нее будут припасы, корабли, оружие, лекарства, все, что нужно землянам. Она будет их спасением». Убитые горем… голодные… Они будут кричать о мести, и кто лучше, чем ордынская древняя Мать, предложит им именно то, что они хотят, огонь, кровь и смерть. Она никогда не доверяла миру. Она никогда не доверяла Республике. Она никогда не доверяла ни одной другой расе, кроме людей Республики, как и полагается всякому здравомыслящему человеку. У нее будут припасы, корабли, оружие, лекарства, все, что нужно землянам. Она будет их спасением».
— А как же Федерация? — спросил Джон.
«Даже если они выиграют, и поначалу выиграют по-крупному, ты действительно думаешь, что они смогут удержать терранское пространство? Если Империя Джуонов в худшем случае не смогла взять Сол, какие шансы есть у Федерации? Будут собраны новые силы и построены новые корабли на Великих верфях под руководством «бессмертных», захвативших власть в хаосе. Затем они поставят ее во главе, и под ее руководством Федерация будет изгнана. Затем, когда Терраны окровавлены и кричат о расплате, война перейдет к Федерации, и она не остановится. Чем кровавее и дороже, тем лучше, по крайней мере поначалу.
— Она не может думать, что сможет уничтожить всю Федерацию, — тихо сказал Джон.
«Никогда не стоит недооценивать терранцев, Джон», — сказал Кримсон с мрачной улыбкой. «С нетронутыми Великими верфями, полностью мобилизованной быстро восстанавливающейся экономикой и всем оставшимся населением в качестве потенциальных воинов мы можем выставить удивительную силу за очень короткое время, и мы можем продолжать выкачивать следующие поколения пушечного мяса по ходу дела. Если вас воспитывали сражаться с рождения, вы можете выставить воина в очень молодом возрасте, особенно если он летает на истребителе или командует военным кораблем. Дети-солдаты сейчас немыслимы, но когда на карту поставлено выживание «настоящей» человеческой расы? Конечно, это также включает индоктринацию с рождения, не так ли? Через несколько коротких десятилетий человечество, каким вы его знаете, больше не будет существовать, его заменит вид, в котором сама человечность заменена «решимостью». Начнется геноцидный подъем Терранской Империи.
«Она сумасшедшая».
«Ты только что это понял?» — рассмеялся Кримсон. — Она сумасшедшая, но это не значит, что это не сработает. Подробности пугают». Она полезла в карман, достала информационный кристалл и положила его на кофейный столик рядом с листком бумаги и капсулой любовного яда. «Я записал туда все, что знаю об этом, включая списки всех известных заговорщиков». Она грустно улыбнулась. «К сожалению, у меня нет полного списка тех, кто находится в Республике. Всех их, кроме ее светлости, знают только Монарх и Мозг. Однако у меня есть полный список тех, кто находится в Федерации, и очень скоро это будет очень важно.
— Боюсь спросить.
«Чтобы ответить на него, мы должны задать еще один вопрос», — сказал Кримсон с мрачной улыбкой. «Вы никогда не спрашивали, почему она так уверена, что ее люди будут делать именно то, что она им говорит, и без проблем передаст ей власть».
— Я думал об этом.
«Есть старая поговорка: «Если это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, возможно, так оно и есть». Ее источник молодости — прекрасный пример, — мрачно усмехнувшись, сказал Кримсон. «Скажем так, если бы у меня был выбор, я бы им не воспользовался».
«Ой?»
«Это не лекарство от старости, это лечение», — с улыбкой сказал Кримсон. «И как только вы начнете это лечение, вы действительно, очень не захотите останавливаться. Вы прекратите лечение, вы умрете… плохо. Ваши клетки начинают мутировать и умирать, и вы превращаетесь из молодых и красивых в некротические и раковые. Они еще не осознают этого, но каждый человек, который воспринял ее чудесный щедрый дар, теперь полностью зависит от нее до конца своей жизни. Она, конечно, полностью контролирует формулу. Она недовольна тобой, ты отрезаешься и умрешь. Она умирает или попадает в тюрьму, умирают все. Конечно, она также предлагала лечение их супругам и другим членам семьи».
— Как ей удалось это провернуть?
«Формула состоит из нескольких частей, каждая из которых зашифрована. Коды есть только у нее. Каждая из ее лабораторий понятия не имеет, что они делают, и такой фанатик, как сам Мозг, присутствует на протяжении всего синтеза. Врачи знают, как собирать ретровирусы и другие компоненты и проводить лечение, но они просто следуют рецепту, и сканирование — не лучшая идея, потому что снова один из ее безмозглых фанатиков стоит прямо там. Настоящие исследователи изолированы в очень защищенном месте, и извините, я не знаю, где оно. Насколько я понимаю, это довольно мило, но они никогда не уходят. Вы должны спросить Marrow или, может быть, Monarch, но я не думаю, что они будут очень откровенны. Кроме того, исследователи все еще очень и очень заняты по очень веской причине».
«Скажи.»
«Возможно, вас это не удивит, но мы очень сильны в инновациях, но не настолько в этике», — сказал Кримсон с кривой улыбкой.
— Шок, — спокойно ответил Джон, пытаясь обработать все, что услышал.
«Вы знаете все эти надоедливые правила, когда дело доходит до испытаний на людях? Да, мы их пропустили, — усмехнулся Кримсон. «Забавная вещь обо всех этих директивах и правилах. Они сильно замедляют вас, но они также способствуют хорошим исследованиям, хорошей науке. Они не дают вам срезать углы». Кримсон усмехнулся с неподдельным удовольствием. «В этом случае, возможно, срезать все эти углы было не лучшей идеей».
— Ты говоришь то, что я думаю, что ты говоришь?
«Да, этот чудесный волшебный источник молодости?» Кримсон рассмеялся: «Это несовершенно. Мы все умираем… медленно… но все равно умираем.
— Ни хрена? — радостно спросил Джон.
— Ни хрена, — усмехнулся Кримсон. «Лечение все еще работает, но мы должны медленно, но верно увеличивать его частоту, чтобы предотвратить деградацию. То, что должно было быть ежегодным лечением, стало проходить каждые десять месяцев, потом восемь… Это все еще чуть меньше восьми месяцев, но мы проводим их два раза в год. Повышенная частота, кажется, замедляет основную проблему, но не останавливает ее. Мы молоды и красивы, но продолжительность нашей жизни определенно не увеличилась, а даже наоборот. У нас, вероятно, есть всего несколько лет, чтобы исправить это, если это можно исправить, и наша исследовательская группа, несмотря на очень сильную поддержку, не добилась большого прогресса».
«И она все еще планирует всю эту чушь Терранской Империи?»
«Нет, пока она не исправит лечение», — мрачно улыбнулась Кримсон. «Вот тут и появляются свиньи».
— Какое отношение к этому имеют поросята?
— Ты правда думаешь, что Патрисия, черт возьми, Ху когда-нибудь будет работать со свиньями? Кримсон рассмеялся. «Она ненавидит их больше, чем любой человек, которого я знаю. Я думаю, именно поэтому мы так облажались тогда. Она просто ненавидела их так сильно. И если говорить о пизде, то, что она сделала с ними на этот раз, — одна из худших вещей, которые она когда-либо делала с нашими маленькими кудрявыми друзьями.
«Я так понимаю, что в их «лечениях» немного меньше удовольствия?» — спросил Джон, опасаясь ответа.
«Ты получил это. Наш любимый психопат решил, что эта маленькая проблема требует большего размера выборки. Обращение, которое они получили, быстро ухудшается, рассчитанное на то, чтобы длиться достаточно долго, чтобы хорошо выглядеть, прежде чем оно превратится в дерьмо».
«Это много хлопот, чтобы пойти еще на несколько лабораторных крыс», — ответил Джон.
— Не просто еще несколько лабораторных крыс, — мрачно сказал Кримсон. «Есть еще одно отличие нашего лечения от их. Наше лечение в значительной степени зависит от ретровирусов. Их лечение, однако, имеет настоящую вирусную стадию».
«О, трахни меня…»
«Ага. Он становится очень заразным, как заразно биологическое оружие. Он будет распространяться, как лесной пожар, сначала нацелившись на людей, находящихся в непосредственной близости, а именно на других движителей и шейкеров. Одним махом она начнет уничтожать свиней сверху вниз. От загородных клубов до залов заседаний — все они начнут заболевать и умирать ужасной смертью, поскольку последствия конечной стадии деградации проявляются немедленно. Как быстрое распространение, так и статус первых жертв немедленно привлекут к делу исследователей по всей Федерации, как людей, так и не людей, в течение нескольких дней. Опасаясь его распространения, Республика и Империя, несомненно, последуют их примеру. Вместо одной исследовательской группы, работающей над ее маленькой проблемой, у нее будет целая галактика. Думайте об этом как о принудительном краудсорсинге. Возможно, нам даже повезет, и кто-то окажется невосприимчивым к последствиям».
— Если она хочет войны, она этого добьется, — мрачно сказал Джон.
— Далеко впереди тебя, — усмехнулся Кримсон. «Скоро будет обнародован манифест пока еще неизвестной террористической группировки свиней, в которой говорится, что это возмездие за богатую коррумпированную «свиную слизь», развязавшую войну, которая разрушила их дома и убила их близких. Их, конечно, найдут только для того, чтобы обнаружить, что все они мертвы от одного и того же вируса-убийцы. Журналы их исследований укажут, что вирус не предназначен для легкой передачи. Наоборот, на самом деле. Это будет выглядеть так, будто они напортачили по-крупному и что свинья напустила на себя чуму, — с мрачным смехом сказал Кримсон. «У нас пока не может быть конца цивилизации. Нам нужно, чтобы они сначала починили наш косяк. Когда они придумают лекарство от биологического оружия, мы сможем использовать его, чтобы полностью исправить или, по крайней мере, решить нашу проблему деградации. По крайней мере, мы получаем сотни дополнительных человеко-часов исследований. В качестве плюса она может убить до хрена свиней».
— Я бы сам ее застрелил, но мне нужно придумать, как это исправить, — пробормотал Джон.
— Вы не думаете, что его не пробовали? Кримсон рассмеялся. «Она… бесчеловечна. Как будто она чует пули, и теперь, когда этот мяч в игре, ее будут хорошо защищать очень хорошие люди».
— Ты имеешь в виду таких, как ты?
«Нет.»
«Нет?»
— Думаешь, я пойду туда пешком после этого маленького визита? Кримсон рассмеялся. «Я выхожу прямо через парадную дверь, а потом убегаю и никогда не оглядываюсь назад. Деградация может потребовать меня. Я заслуживаю этого. Я закончил с этим, со всем этим. Я… я просто не могу… больше не могу… больше не могу… я не могу… я не буду.
«Почему?» Джон спросил: «Почему сейчас?»
«Потому что вы дали мне надежду», — ответил Кримсон. «Когда ты преодолел яд, преодолел ее, это показало, что ты сильнее, чем она когда-либо будет. Я никогда не видел этого раньше. Никто никогда не был сильнее, чем она. Я не думал, что кто-нибудь сможет ее остановить, но ты… Ты мог бы. Я давно думал, что у меня будет только один шанс победить ее. Я только что взял его. Кримсон указала пальцем на заднюю часть посольства и сказала: «Бац».
Джон посмотрел в ее усталые глаза и кивнул.
— Я остановлю ее, — ровным голосом сказал Джон. — Никто не связывается с моей Республикой, никто. Эй, вместо того, чтобы развернуться и убежать, как насчет того, чтобы противостоять этой суке? Мы могли бы использовать тебя. Вы знаете о ее организации больше, чем кто-либо другой. Пока вы ждете смерти, почему бы не сделать еще несколько выстрелов в них?»
— Ты действительно поверил бы мне? — с надеждой спросил Кримсон.
«Нет, черт возьми!» Джон рассмеялся. «Я представляю безопасный дом с красивой тяжелой запирающейся дверью и несколькими милыми землянами, которые очень хорошо умеют выпытывать правду у людей».
Кримсон только рассмеялась… потом заплакала… а потом просто кивнула.
«Хорошо, — сказал Джон, — держи свою задницу прямо на этом диване». Он взял свой коммуникатор.
«Тоби.»
«Сэр.»
«Мне нужен фургон службы безопасности и вооруженная группа сопровождения, наши люди. Скажи им, чтобы они были готовы к игре».
«Да сэр.»
***
Как только коридоры были расчищены и закреплены, а на Кримсона надели наручники и увели, Джон пошел в свой офис со всеми вещами, оставленными Кримсоном. Он заварил себе чашку кофе и пролистал содержимое информационного кристалла, который дал ему Кримсон.
Это может сработать. Да поможет нам Бог. Это действительно может сработать, подумал он в ужасе, а через мгновение злобно улыбнулся. Все, что ему нужно было сделать, это все испортить. Он был хорош в том, чтобы трахаться.
К слову о хреновине… Пришло время принять командное решение!
Он взял коммуникатор и набрал номер.
— Что?… — ответил очень сонный калентный голос.
— Хорошего вечера? — спросил Джон.
— Я… я… — хрипло сказала Джексона.
«Ну, проснись, я собираюсь все испортить. Мы должны встретиться. Сейчас.»
«Лучше бы это было чертовски важным, укус петуха». — прорычала она очень странным, но странно знакомым тоном.
— Какого хрена?!?!
«Что?… Прости… все еще не сплю… Прости! Простите меня! Я не это имел в виду! Я просто…”
— Нет проблем, — сказал Джон, когда улыбка начала медленно расползаться по его лицу. — Ты уже проснулся?
«Ага! Извини! Что вам нужно? Извини!» – нервным писклявым голосом воскликнула Джексона.
«Мне нужно встретиться с вами обоими, прямо сейчас, черт возьми!»
