Дрейфуя в вневременном и бесформенном многомерном «ничто и все», Гвен, Стики и кукольный зверинец смотрели на Сьюзен с интересом и легким весельем.
«И ОНА ПОШЛА НА ЭТО ДОБРОВОЛЬНО?» — недоверчиво сказала одна из кукол.
«Ага.»
«В ЭТОМ АБСОЛЮТНО НЕТ СМЫСЛА».
«В этом особенность моего вида, — улыбнулась Гвен, — мы не чувствуем необходимости ограничивать себя такими мелочными заботами».
Она сделала паузу.
«Возможно, именно поэтому я и могу это сделать».
«МЫ НЕ УЧИТЫВАЛИ ЭТО. ТЫ, как всегда, НИКОГДА НЕ ПЕРЕСТАЕШЬ УДИВЛЯТЬ и РАЗВЛЕКАТЬ».
Светящаяся «волна» захлестнула собравшихся любопытных, заставив Сьюзен вздыматься и возобновить крик — ее новое любимое времяпрепровождение.
Что-то пошло «хлюпало».
«Итак, — сказала Гвен, — мисс Даки, вы хотите быть Сьюзен?»
Глазки маленького плюшевого утенка сверкнули… ну, все равно что-то сделали…
…и оно кивнуло своей утиной головкой.
***
Джессика посмотрела на кровавую бойню, отображаемую на одном из ее OLED-экранов, и вздрогнула.
Она видела это раньше, но никогда не было настолько плохо.
«Мне очень жаль, мэм», — взвыл доктор в белом халате. «Служители подумали…»
— Я понимаю, доктор, — устало вздохнула Джессика.
«Ты… ты делаешь?»
«Эти люди могут быть… Они могут быть…»
Джессика замолчала, впервые не найдя нужного слова.
«Они могут быть… трудными, даже вызывающими».
«Сложно?!? Сложно?!? Это убило
…»
«Вы бы предпочли другой термин?» Джессика спросила, приподняв бровь: «Тот, который подразумевал бы твою вину?»
«Они… Они могут быть довольно сложными», — осторожно сказал доктор.
«Они могут быть», согласилась Джессика. «Каким бы сложным и… дорогостоящим ни был этот проект, нужно согласиться, что он преследует самые лучшие, самые благородные, возможно, даже самые святые из целей».
«Так и было», — сказал врач. «Я просто хочу…»
— Что ты имеешь в виду? Джессика зло улыбнулась. «Проект все еще активен».
«Вы имеете в виду, что их больше?!?» — в ужасе ахнул доктор.
«Только одна, — сказала Джессика, — но она просто чудо, полностью функциональная… ну… функциональная для одного из них».
Доктор сдавленно ахнул, когда его зрение начало тускнеть по краям. Это еще не конец. Это еще не конец. Это было еще не конец…
Доктор промолчал, его начало слегка трясти. Он думал, что все кончено. Он думал, что ад закончился. Это должно было закончиться. Это еще не конец! Это еще не конец! Это было еще не конец…
…Это еще не конец.
«…и естественно, как один из самых опытных исследователей этого явления…»
«Нет!» врач закричал: «Нет! Я не могу… Я больше не буду этого делать. Вы не понимаете, сударыня, вы не понимаете, какие они, каково это — быть с ними, я …»
«Вы правы, доктор», — сказала Джессика, отпивая чай. «Я не знаю. Я не понимаю. Однако вы знаете
.»
«Я больше не могу этого делать! Я… я не буду
!»
«О, ты больше не можешь этого делать»? Джессика спросила до тошноты слишком сладким голосом: «Ну, почему ты так не сказал? Если это так неприятно, то, конечно, ты можешь бросить».
— Я… я могу? — спросил доктор с последней оставшейся надеждой.
«Конечно, ты можешь, и пока собираешь вещи, скажи всем солдатам, охраняющим твой объект, что они тоже могут идти домой», — прорычала Джессика. «Тогда скажи пилотам и экипажу приусадебных кораблей, чьи семьи все еще заперты в горячих зонах.
что, если они больше не могут этого делать, они могут вместо этого пойти, схватить их и бросить пассажиров. Скажите исследователям, которые ежедневно посещают одни и те же зоны, рискуя своей жизнью, окруженные эпидемией и смертью, что если им будет некомфортно или немного страшно, они могут уйти…»
Она впилась взглядом в доктора, который отстраненно поник под ее взглядом.
«Вы еще ребенок», — сказала Джессика с насмешливой уверенностью, — «поэтому вы, возможно, не знаете. Вам знаком термин «пустая трата еды»?»
Доктор издал сдавленный звук.
«Ты?» Джессика любезно спросила: «Ты тратишь еду?»
«Нет!» — вскрикнул доктор. «Я не стою! Я достоин своей порции! Клянусь!» — добавил он в отчаянии.
«Тогда налейте чашку, съешьте эту порцию и возвращайтесь к гребаной работе, Доктор.
.»
«Да, мэм!»
«Молодец», — сказала Джессика, сделав еще один глоток.
«Спасибо!»
— О, а доктор?
«Да, мэм?»
«Понывай, как маленькая сучка, еще раз, и я превращу тебя в нее. Я ясно выражаюсь?»
«Да, мэм.»
«Хорошо. Файлы по вашему новому объекту получены. Ее зовут Гвен Шей».
«Гвен… Шэй?»
«Младшая и значительно улучшенная версия оригинала. Это ее правнучка. Вся первоначальная дикость плюс созерцатель пустоты в придачу».
«Я… я вижу…»
«И собери свою сумку. Мы собираемся заменить часть экипажа и в то же время внедрить тебя на борт. Оказывается, некоторые из ее команды тоже «больше не могут этого делать». Жаль. Я когда-то высоко ценил их».
Джессика сделала глоток.
«Неважно, я уверен, что они так или иначе заработают свою пайку…»
«Да, мэм.»
«В отличие от них, — сказала Джессика, — ты меня не подведешь, не так ли?»
«Нет, мэм. Я вас не подведу».
«Просмотрите эти файлы, — сказала Джессика, — я скоро свяжусь с вами».
Когда линия оборвалась, доктор Карл Торнтон в коридоре, залитом кровью и усеянном частями людей, которых он называл своими друзьями, упал на колени и заплакал.
Звуковой сигнал его коммуникатора сообщил ему, что у него новое электронное письмо.
***
«Рэтчет», корабельный инженер, нерешительно подошел к Каре, одной из «Барби», как их за спиной называла команда.
— Простите, эм… Кара, да?
«Это я!» — весело сказала она, отрываясь от сенсорного экрана, который она обслуживала.
— Ты видел «Маленького Битца»?
«ВОЗ?»
«Сьюзен, ты знаешь, твой техник?»
«Ждать!» Белинда крикнула из капитанского кресла, где она стояла на страже: «У Сьюзен классное пиратское имя, а у меня нет?»
«Твой Битц маленький?» – спросил Рэтчет.
«Прошу прощения?!?»
«И тот факт, что ты думаешь, что Битц — это «биты», является причиной того, что ты Белинда… Это и Белинда — твое пиратское имя».
«Это?»
— Боже, ты иногда такая Белинда, — фыркнул Рэтчет, улыбаясь.
Он снова повернулся к Каре, все еще улыбаясь, когда Белинда отбросила его лысину на затылок.
— Итак, Маленькая Битц?
Его улыбка исчезла, когда он увидел выражение ее лица.
«Что?»
— Ну, чувак, — сказала Кара, — это вот так…
***
Капитан Маракович закрыл дверь своей каюты и запер ее.
Впервые за десятилетия он сделал это не только ради конфиденциальности.
Экипаж был готов к мятежу. И, если быть совершенно честным, он тоже. Привлечение Сьюзен было последней каплей.
Почему это должна быть она?
, из всех людей. Почему этому… этому монстру… пришлось тащить с собой одну хорошую, одну хорошую, одну полезную вещь, которая была в их жизни и у него, и у многих членов его команды, ох, как очень долго?
Он закрыл глаза, пытаясь забыть крики, крики Сьюзен, когда он через безопасный интерком потребовал знать, правда ли то, что говорили маленькие девчонки Гвен, что Сьюзен была там с ней.
Крики Сьюзен и смех Гвен были единственным ответом.
Боже… Эти крики
… Они просто не могли остановиться. Даже сейчас он мог слышать их каким-то необъяснимым образом. Хуже того, они вызвали каждый крик, похороненный в его долгой и злой памяти, самый громкий не от жертв, а от людей, чьи крики сделали его тем, кем он был сегодня, безвозвратно и безнадежно потерянным.
Это закончится сейчас,
хотел он этого или нет. Его команда закончила
. Он не был уверен, что они не нападут в тот момент, когда Гвен не будет защищена кипящей пустотой, которая, казалось, любила только ее.
Он был выбран для этого, потому что у него был «опыт решения подобных проблем раньше».
Он думал, что сделал. Он был не прав. Он был очень неправ. Его правнуки не были похожи на Гвен. Конечно, они были более дикими и менее рациональными.
Но они не были злыми
. Они не были жестокими. Они сделали то, что сделали, потому что не могли помочь себе.
Гвен не была сумасшедшей. Это самое худшее в ней.
Она не делала того, что делала, потому что была сумасшедшей. Она сделала это, потому что хотела
.
Когда он открыл тяжелый стальной шкафчик в своей каюте и вытащил короткоствольный электронный карабин, идеально подходящий для корабельного боя, он застыл, как будто к нему пришло прозрение.
Его любимые правнуки покончили с собой не потому, что были сумасшедшими.
Они сделали это для того, чтобы не стать ею.
!
Капитан Маракович молча и мрачно кивнул. Вот почему. Все это имело такой смысл. Наконец он смог понять. И, как и его потомки, он тоже принес бы жертву, чтобы почтить их память и защитить само человечество. Это не спасло бы его душу. Ничто не могло сделать этого сейчас.
Но, возможно, просто возможно, он мог бы сделать что-то хорошее, прежде чем умереть.
Затем он налил себе щедрую порцию (тьфу) терранского виски. Ему не хотелось это признавать, но они действительно делали виски лучше, чем его люди.
Просто не было никакого сравнения. У терранцев была подходящая древесина для настоящих бочек. Ультразвук и контрабандные опилки не помогли.
Он спокойно сел за свой стол и открыл экраны управления кораблем.
Он допил виски и снова наполнил свой стакан.
Он открыл страницу капитана. На нем был значок с надписью «Самоуничтожение».
Ждать. Еще нет. Он хотел, чтобы его останки и останки его команды были разбросаны по его
пустота, та, которой он молился, а не брошенная в гиперпространство. Он больше не был религиозным человеком. Однако, если бы душа существовала, он не стал бы приговаривать свою команду к тому, что ее бросили здесь.
Ви!
Верно, нужно было подумать и о Ви. Она была всего лишь ребенком, настоящей невиновной, оказавшейся в ловушке на этом обреченном корабле. Они выдадут ее и ее брата на предстоящем свидании. Только после того, как она окажется в безопасности, он сможет сделать то, что должно было произойти.
Это было отстойно для новой команды, но он видел их записи.
Все они заслужили смерть так же, как и он.
Когда он закрыл ширму и налил себе еще выпить, в дверь постучали.
Вчера он бы просто ответил беззаботно. Сегодня он активировал дверную камеру.
Это была Кровавая Арриса. Первоначально она была приспешницей Черного Ангела, посланной настоящим
Гвен Шей будет представлять бизнес Angel и защищать свою правнучку. Теперь, когда Черные Ангелы были рассеяны по пустоте, она стала ценным членом его команды…
…очень
ценится.
Он дистанционно открыл дверь, а затем закрыл и запер ее, как только она оказалась внутри, и все это со своего стола.
— Чертов день, да? Сказала Арисса, наполнив свой стакан и плюхнувшись на его кровать, их постель большую часть ночей.
— Так оно и есть, — со вздохом сказал капитан Маракович.
— Малышка Шей… — мрачно сказала Арисса.
Она выпила и какое-то время сидела тихо.
Капитан позволил ей.
«…Мы должны убить ее, — сказала она, — во второй
Ви ушла с этой баржи, мы уничтожили этого монстра.
. Если не сможем, то взорвём корабль, блять, загоним его в звезду
если нам придется».
«Для начала загоним его в звезду», — ответил капитан. «Лучше уйти побыстрее, чем провести остаток жизни, скрываясь от Джессики и наслаждаясь тем, что она делает, когда ловит нас».
Кровавая Арисса опрокинула свой напиток и кивнула.
«Единственный способ быть уверенным. Когда Ви будет в безопасности, мы нырнем.
Она схватила бутылку и налила им обе еще.
«Единственный способ быть уверенным», — согласился капитан.
Он больше не мог этого делать. Очень скоро ему это не понадобится.
Впервые с начала этой проклятой Бездной миссии он почувствовал себя умиротворенным.
