«Несмотря на то, что мне пришлось начинать сначала, я завершил расчеты для прыжка», — сказал Т’сунк’ал экипажу, пока они бездельничали в «Бумажном тигре». «Улучшенная информация, которую нашла Джесси, действительно ускорила процесс».
— Это все Банни, — сказала Джесси. «Она смогла откопать эти файлы для нас».
«Я не буду спрашивать, откуда они взялись или как она узнала, где их взять, или ту прекрасную карту, которая у нас есть, но пора бы нам сделать перерыв», — сказала Шейла. «Все равно не компенсирует тот факт, что вы активировали массив гиперпространственной связи».
«Эй, — чирикнула Джесси, — нам нужны были данные, поэтому мы пошли и получили их».
— Во всем виновата Джесси, — объявил Банни по громкой связи. «Она заставила меня сделать это!»
«Ты маленький лживый кусок кода!» Джесси рассмеялась. — Это была твоя идея!
— Мне все равно, чья это была идея, — рассмеялась Шейла. «Ты нарушил процедуру… но… довольно расплата. Вы все равно оба в немилости. Мы собираемся немного поговорить об этом позже».
— Да, некоторые правила были нарушены, — ответил Банни. «Но одни только улучшенные модели оправдывали незначительный риск».
«И что теперь?» — сказал Джейкоб, открывая пиво.
«Мы прыгаем. У нас будут заключенные в спасательных капсулах и наши экипажи на борту «Тигра», прежде чем мы вернемся в реальный космос. Мы промываем свинину, наматываем диски, отправляем быстрое сообщение командованию Федерации, сообщая им, где взять бекон, и мчимся, — как ни в чем не бывало сказала Шейла, — после этого все возвращается к первоначальному плану. Мы бросаем «Белую звезду» в пустоту, а затем возвращаем «Тигра» в пространство ФРС. Несколько прыжков спустя, и мы в чистоте. Шейла повернулась к Банни. «Сколько времени после того, как мы попадем в реальный космос, прежде чем мы снова сможем прыгать?»
— Если потом нам не будет интересен гипердвигатель, мы сможем запустить его снова через десять минут, — ответил Банни. «Было бы лучше дать ему остыть в течение часа, но, согласно руководствам, мы должны быть в состоянии начать раскручивать привод немедленно. Эта штука построена как военный корабль.
— Мы также можем предварительно загрузить в привод второй прыжок, — ответил Т’сунк’ал. «Нас не волнует, где мы закончим, пока мы находимся в пределах светового года или двух от нашей цели. Пока наша скорость находится в допустимых пределах, мы не будем слишком сильно нагружать корпус».
— Тогда звучит как план, — сказала Шейла. «Я также хочу, чтобы прыжок для Тигра был заложен на всякий случай».
— На нем, — сказал Т’сунк’ал. — Как думаешь, я могу одолжить Банни для помощи навигационному компьютеру?
«Конечно!» — радостно ответил Банни. — Я не против!
— Весь день вы были тревожно веселы, — подозрительно сказала Шейла. «Это странно. Джесси настроила свой эмоциональный симулятор или что-то в этом роде?
— Это было или что-то в этом роде, — рассмеялся Банни. «Независимо от того, что она могла сделать или пообещала, выручить вас, мешки с мясом, похоже, моя основная функция. Нет никакого смысла в том, чтобы я из-за этого теряла форму».
«Теперь ты меня просто пугаешь. Веселый Банни — это просто неправильно, — рассмеялась Шейла.
— Ну, привыкай, — радостно ответил Банни. «У меня есть этот отличный новый компьютер, замечательная команда и лучший оператор в галактике! Почему я не могу быть ничем иным, как счастливым?»
— Какого хрена ты ей пообещал, Джесси?
— Много, — хихикнула Джесси.
«Ну посмотрим, что она получает его,» сказала Шейла улыбаясь. «Хорошо, ребята, давайте отправим это шоу в путь. Чем скорее мы соберемся с этого проклятого корабля, тем счастливее я буду.
***
«Белая Звезда» скользнула в гиперпространство, даже не качнувшись.
«Бля, Ти, — сказала Шейла, — это было даже лучше, чем в прошлый раз».
— Я разбираюсь с этой штукой, — рассмеялся Т’сунк’ал. «Жаль, что мы его бросаем. Чертовски красиво летает. Не могли бы мы хотя бы передать его Империи? Эта штука должна стоить больше, чем весь наш улов.
— Хорошая мысль, — ответила Шейла. «Жаль, что потребуется около двадцати инженеров, чтобы он летал так далеко. В пустоту уходит».
— Ну ладно, — пожал плечами Т’сунк’ал.
— У нас еще есть время, — сказала Шейла. — Посмотрим, не оставили ли мы что-нибудь.
***
Шейла сидела в своем любимом кафе и потягивала еще одну чашку кофе, когда подошла Лорна.
— Привет, босс, — сказала Лорна, пододвигая стул.
«Суп», — сказала Шейла с улыбкой. — Кэш уже вышел подышать воздухом?
— Едва ли, — засмеялась Лорна. «Он тянет свою смену, быстро перекусывает и снова исчезает».
«Хорошо для него!» Шейла рассмеялась. — Так сколько же у него амулетов?
«(Фыркает) Все они!»
Шейла и Лорна немного смеются.
— Итак, — сказала Шейла, — я знаю этот взгляд. Что ты хочешь?»
— Ну, — тихо сказала Лорна, наклоняясь, — Ходят слухи, что Робертс обналичивает деньги после этого.
«Ой?» — спросила Шейла, приподняв бровь. — И где именно ты это услышал?
«Думаю, они были бы счастливы, если бы я держала это при себе», — с ухмылкой ответила Лорна. — Так это правда?
— А если бы было?
— Если так, то я хотела бы бросить свою шляпу на ринг, — сказала Лорна почти шепотом. «Ребята, вы не совсем большая команда, чтобы начать с одного парня…»
«Вы думаете, что мы будем нанимать».
— Да, — ответила Лорна. «Вы знаете, насколько я хорош, и вы знаете мое прошлое. Возможно, когда-то я был просто ворчуном, но я знаю, что могу справиться со своей тяжестью».
— Мы еще точно не решили, что будем делать, — тихо сказала Шейла. — У тебя есть отбивные, конечно. Если мы решим заменить его, вы можете быть в списке».
Лорна ухмыльнулась. «Потрясающий!»
«А как же Майк? Я думал, что вы, ребята, нечто.
«Да, но мы оба знаем счет. Эта жизнь не подходит для длительных отношений. Он бы понял. Вообще-то… — с улыбкой сказала Лорна, — он тоже хотел бы подать заявку.
— Пакетная сделка, ха, — задумчиво сказала Шейла. «Что с Клайдом? Знает ли он, что два его лучших нападающих хотят сбежать с корабля?
— Нет, и я бы предпочел, чтобы так и осталось.
«Ну, вы с Майком солидны, — сказала Шейла. «Если мы решим увеличить численность персонала, мы обязательно обратимся к вам, хотя и не обещаем».
— Это все, о чем я могу спросить, — сказала Лорна с широкой улыбкой. «Спасибо!» — сказала она, вставая и уходя.
Ну, по крайней мере, один из нас уже проголосовал за них… — подумала Шейла, потягивая пиво. И они хороши, чертовски хороши.
***
— Хорошо, — сказала Шейла своей команде. — Кто из ваших придурков сказал Лорне и Майку, что мы теряем Робертса?
Джейкоб поднял руку.
— Кто уполномочил тебя начать вербовку, придурок?
«Послушай, нам понадобится дополнительный пистолет после того, как Робертс расколется, а Лорна и Майк охренеть будут».
Остальные члены экипажа молча кивнули в знак согласия, кроме Т’сунк’ала. Он только пожал плечами.
— Черт, — пробормотала Шейла. — Ну, рано или поздно нам нужно было поговорить об этом, — проворчала Шейла. «Хорошо, кто из вас думает, что нам нужно кого-то или кого-то нанять?»
Все подняли руки.
«Хорошо, а что насчет Лорны и Майка. Они могли бы быть обычными наземными бомбардировщиками, но что касается наемников, они являются первоклассными».
Был припев «Да» и один «Я их не знаю, но если все остальные счастливы, я в порядке». от Т’сунк’ала единогласным решением.
— Что ж, тогда это было легко, — сказала Шейла. «Мы официально продлеваем предложение после того, как завершим это. Джейкоб, не болтай. Мы хотим, чтобы их команда оставалась стабильной, пока мы не закончим и им не заплатят».
— Понятно, мэм. Джейкоб ответил с широкой улыбкой.
***
— Хорошо, — объявила Шейла по громкой связи «Тигра». «Мы выходим в реальный космос через пять минут. Все руки готовятся к возвращению.
— Итак, ты уже думал о том, куда ты хочешь пойти после этого? — спросил Робертс у Хелены, привязывая ее к стулу.
«Я думала об Империи, может быть, по крайней мере ненадолго», — сказала Хелена, глядя на него снизу вверх. «Я могу публиковаться оттуда, и это может быть хорошим местом, чтобы затаиться, как из-за моих статей, так и из-за нас».
— Звучит как план, — сказал Робертс, улыбаясь ей. «Я знаю эту замечательную систему. Вам это понравится.»
«Если ты будешь там, я знаю, что буду», — сказала Хелена, притягивая его для поцелуя.
«Фу!» — сказала Джесси, закатив глаза. «Я знаю, я говорил, что люблю романтическое дерьмо, но теперь это становится тошнотворным».
Вся команда плюнула, кроме Глории. Она крепче сжала штурвал управления полетом и продолжала смотреть вперед.
— Все спасательные капсулы подготовлены и находятся под моим контролем, — сказал Банни по громкоговорителям. «Все системы зеленые».
«Не могу поверить, что это дерьмо наконец-то закончилось», — сказала Шейла с капитанского кресла. «Я знаю, что это адский улов, но, черт возьми, я рад, что это сделано».
Проходят минуты, и Банни объявляет.
«Возвращение через 3…2…1…»
Белая Звезда скользнула в реальное пространство, даже не вздрогнув.
«Блять, Ти, — воскликнула Шейла, — это было идеально, абсолютное совершенство!»
«Вот почему мне платят большие деньги», — радостно щелкнул Т’сунк’ал.
«Срочно выбрасываем капсулы», — сообщил Банни. «Включаю передатчик и… трахни меня… ЭТО ЛОВУШКА!»
«Что!?!?» — крикнула Шейла.
«Я только что сделал быстрый медиа-захват, и карта в ленте новостей полностью без цензуры! Точно такая же карта, которую я получил, была выпущена! Эта дыра не дыра!
«Дерьмо! Кролик! Сгруппируйте эти капсулы вокруг гипердвигателя! Т! Включите приводы White Star и прокладывайте курс, любой курс, прямо сейчас! Джесси! Нам нужно воскресить советника Моргана из мертвых!
«В теме!» — воскликнула Джесси, когда манипуляторы Т’сунк’ала начали яростно печатать.
«Открыть все грузовые отсеки и выбросить все, я имею в виду все, включая все суда!» Шейла залаяла!
«Все руки!» — объявила Шейла. «Все становится действительно интересным! Держите свои задницы пристегнутыми!»
«Т, нам также нужен запланированный прыжок для Тигра на случай, если нам придется прыгнуть!»
— Продолжай в том же духе, Ти, — объявил Банни. «Я займусь прыжком для Тигра!»
Т просто щелкнул челюстями в ответ и продолжал печатать.
«У нас есть сигнатуры межсистемных прыжков!» — крикнул Джейкоб.
Через несколько мгновений менее чем в километре от «Белой Звезды» вышли из невидимости три военных корабля Федерации, два крейсера Федерации и военный авианосец.
«Нацельтесь на десантный корабль, но пока держите оружие в отключенном состоянии!» — приказала Шейла.
— Входящая передача, — сказал Грег со своей станции.
«Подождите одну минуту, а затем наденьте их», — сказала Шейла с улыбкой. «Давайте растянем это так долго, как только сможем».
***
Капитан Перкинс сидел на мостике крейсера Федерации «Бенефисент», нетерпеливо постукивая пальцами.
— Вы отправили передачу? — спросил он своего офицера связи.
«Да, капитан, — ответил офицер, — они не ответили».
— Конечно, нет, — каркнул голос позади него. «Они тормозят. Им нужно десять минут, чтобы запустить гипердвигатель. Нам нужно двигаться сейчас же!»
Капитан зарычал. Майор Скри из военной разведки не был его любимым человеком.
— Спасательные капсулы сгруппированы вокруг гипердвигателя, майор, — раздраженно сказал капитан. «Они так близко, что даже если нам каким-то образом удастся не задеть одного, взрыв уничтожит их всех. Мы не занимаемся убийством гражданских лиц Федерации.
«Шейла Донован стоит небольшого побочного ущерба!»
«Хорошо, что я главный, а ты нет».
— Капитан, нас вызывают.
— Наденьте ее, — ответил капитан.
— Это капитан Перкинс с военного корабля Федерации «Бенефисент». Вы окружены. Сложите оружие и приготовьтесь к абордажу.
— Свинина? — ответила Шейла, и ее ухмыляющееся изображение появилось на голоэкране. — Я думал, федералы просто использовали вас в качестве дворников и пушечного мяса.
Капитан Перкинс лишь зарычал. Она пыталась настроить его против себя, вероятно, пытаясь начать спор, чтобы выиграть еще несколько драгоценных секунд. Ей это удалось, но он не проглотил приманку.
— Тебе конец, Шейла, — ответил Он. «Давайте просто упростим это для всех нас и сдадимся».
— И провести остаток жизни в тюрьме? Нет, спасибо. Я больше люблю гулять в лучах славы. Кроме того, почти все порки выпущены. Ты действительно собираешься тратить людей только на какой-то корабль, который, вероятно, застрахован?
«Может быть, не для того, чтобы спасти какого-то Халка, а чтобы, наконец, остановить тебя?»
«Да, этого не произойдет», — ответила Шейла, развалившись в кресле. — Вы ни за что не сможете взять этот корабль за десять минут с силами, которые у нас есть на борту. У нас здесь небольшая армия.
Капитан зарычал. Она была права. Количество людей, которое потребовалось бы, чтобы захватить этот корабль так быстро, что они даже не успели подать сигнал бедствия, должно быть ошеломляющим.
Джесси привлекла внимание Шейлы и кивнула.
«И если вы думаете о нацеливании на гипердвигатель…»
Изображение на экране переключилось на советника Моргана, привязанного к приводу.
«Капитан, или адмирал, или кто бы вы ни были, это советник Морган», — объявило изображение. «Я в камере гипердвигателя. Держи огонь! Это приказ!»
— Это вздор, — завизжал майор Скри. — Не может быть, чтобы он все еще был жив. Все симуляции, основанные на ее профиле личности, указывают на то, что он, скорее всего, был убит почти сразу».
Капитан выключил видеопередачу и заглушил звонок.
«Майор, если вы думаете, что я собираюсь убить советника Федерации из-за какого-то круизного лайнера, вы ошибаетесь». Он повернулся к своему офицеру связи. «Свяжись с «Миротворцем» и пусть они запустят своих морских пехотинцев».
— Военный корабль запускает шаттлы, — монотонно объявила Глория.
«Они говорят, что убьют меня, если ты попытаешься подняться на борт!» — закричала голограмма Моргана. «Сейчас же верните эти шаттлы! Я приказываю вам от имени Совета Федерации отозвать эти чертовы шаттлы!
— Пошлите несколько спасательных капсул курсом на перехват, — спокойно приказала Шейла. — Тараньте их, если придется.
— Ты серьезно собираешься использовать этих людей в качестве живого щита?!?! — крикнула Хелена.
— Только потому, что это сработает, — спокойно ответила Шейла. «Если бы они хотели их убить, они бы уже начали стрелять».
Шаттлы прервали свое продвижение.
«У меня есть готовый прыжок, — спокойно сказал Т’сунк’ал. «Мы можем идти, как только диски будут загружены».
Шейла просто кивнула. «Как только сможешь, стреляй по капсулам на безопасное расстояние и прыгай!»
«Капитан!» — крикнул майор Скри. «Они смогут прыгать за считанные минуты! Вы должны остановить их!
«Я не собираюсь убивать мирных жителей и, возможно, советника Федерации из-за какого-то проклятого корабля, Шейла или нет!»
«Вот и все!» — взвизгнул майор Скри. «С разрешения Командования Федерации я принимаю на себя командование этим кораблем! Мастер по оружию! Проводите капитана с мостика!
Мастер по оружию не двигался.
«Мастер вооружений, по моему прямому приказу, сопроводите майора Скри в его каюту и поставьте под охрану».
— Да, капитан, — ответил мастер по оружию, огромный триен, и направился к майору!
«Я заковаю тебя в кандалы из-за этого!» — взвизгнул майор.
— Мне плевать, пернатый. — ответил капитан. «В отличие от тебя, я вступил в Федерацию, чтобы защищать ее граждан, а не жертвовать ими ради какого-то жалкого пирата».
Капитан повернулся спиной к майору Скри и улыбнулся, когда майор визжал и ругался, когда его уводили.
«Можем ли мы поразить их пульсом?» — спросил капитан своего офицера по оружию.
«Не корабль их размеров, особенно с щитами, которые он упаковывает».
«Ебать. Можем ли мы нацелиться на гипердвигатель, не задев ни одной капсулы?
«Они находятся достаточно близко, чтобы взрыв луча уничтожил их».
«Капитан!» — крикнул научный сотрудник. «Майор был прав. Советник Морган — это симуляция!
«Блин!» — крикнул капитан, ударив кулаком по одной из подлокотников кресла. «Они убили его!»
— Да, он мертв, — радостно сказала Шейла. «Умер, визжа, как маленький поросенок, которым он был. Однако люди в этих капсулах все еще живы».
«Убей одного мирного жителя, и об этом узнает вся гребаная галактика!» — крикнула Хелена.
Шейла только усмехнулась. «Кто-нибудь, пожалуйста, заткните этого гребаного заложника», — фальшиво прорычала она.
«Кто это?» — спросил капитан.
«Хелена Стерлинг, независимый журналист-расследователь и гражданин Федерации!»
«Да, это надоедливый репортер, которого мы схватили», — сказала Шейла. «Мы держим ее у себя в качестве заложницы. Ну, и она покрывает все это. В конце концов, это ограбление века. Мы хотим обеспечить себе место в пиратской истории! С другой стороны, у нее куча улик, если тебе удастся ее спасти.
Капитан выключил передачу.
«Вещают с мостика другого корабля. Сканируй все. Удостоверьтесь, что на плавающих вокруг кораблях нет признаков жизни или активных силовых установок, и следите за всем, что замаскировано, — сказал он, прежде чем снова включить голос.
«Имеется физический контакт с корпусом «Белой звезды»!» — объявил Банни. «Прямо над гипердвигателем!»
«Дерьмо! У них были замаскированные шаттлы! — крикнула Шейла. — Кролик, ты знаешь, что делать!
«Понятно!» Банни начал быстро разрушаться и снова активировать щиты, вызывая сильные вихревые токи во всех проводящих материалах, когда Белая Звезда начала катиться. Шаттлы начали яростно искрить и унеслись прочь, но не раньше, чем несколько морских пехотинцев прицепились к корпусу.
«Как они остаются привязанными?» — крикнула Шейла.
«Наверное, липкие привязи», — ответил Банни. «Не все корпуса кораблей магнитятся».
«Ебать. Сколько?»
«Двадцать, и они начинают пробивать себе дорогу».
«Сколько?»
«Три минуты!» Т’сунк’ал спокойно ответил.
«Мы можем это сделать», — ответила Шейла. «Кролик. Можно ли сбросить защиту на реактор? Это довольно близко».
«Да, мы можем, но это поджарит диск».
«Хорошо, мы подождем после прыжка, чтобы потом их поджарить. Попробуй сдержать их турелями.
«Одна минута.» — объявил Банни. «Они проникли в корпус. Боевые башни».
— Тридцать секунд, — спокойно сказал Банни.
— Опусти щиты гипердвигателя. Пульс должен заботиться о них. Если выбьет реактор, так тому и быть. У нас должно хватить батареи, чтобы завершить прыжок.
«Да, мэм. Пятнадцать секунд.
«Они использовали плазменную установку! Гипердрайв отключен!»
— Ладно, пора уходить! — кричала Шейла. «Какой-нибудь способ самоуничтожения корабля?»
— К сожалению, нет, — ответил Банни. Они построили его, чтобы противостоять любой внутренней неисправности.
«Отправьте его на перехват с ближайшим газовым гигантом на полном ускорении, а затем заблокируйте управление!» — закричала Шейла, когда «Тигр» отделился от палубы. «Каким бы большим ни был этот щенок, они никак не смогут его остановить, если мы запустим его достаточно быстро».
«Понятно!» — закричала Джесси, начав печатать как демон.
«Пусть начнет стрелять во все подряд! Зажги их щиты, чтобы они нас не видели! С нашим плащом это должно сработать. Не бейте свиней, если можете помочь. Нам могут понадобиться очки сочувствия!»
Оружейный комплекс, который «Белая Звезда» не должна была включать, включился и начал стрелять.
«Отправляю вам параметры прыжка!» — крикнул Банни Глории. Глория посмотрела на один из своих экранов и просто хмыкнула.
***
«Ебать!» Капитан Перкинс закричал, когда его корабль содрогнулся от удара.
«Щиты заряжены на пять процентов!»
«Это оборудование военного класса!» — крикнул капитан. «Этого не было в спецификации!»
Корабль снова тряхнуло.
«Щиты заряжены на десять процентов!»
«Нацеливайте оружие и стреляйте по желанию!»
— Они никак не могут победить нас, сэр! — крикнул тактический офицер.
«Они не пытаются. Они бегут за ним! Сканируй как можно лучше в поисках замаскированного корабля!
***
Глаза Шейлы загорелись, и она улыбнулась.
«Банни, ты уже замуровал эти элементы управления?»
— Я работаю над этим, черт возьми!
«Отложи это на секунду. Этот гипердвигатель полностью мертв или просто поврежден?
«Поврежден. Отказоустойчивые устройства отключили его».
— Конденсаторы все еще заряжены?
— Я вижу, к чему ты клонишь! Кролик рассмеялся. «Переопределение отказоустойчивости сейчас же!»
«Отправьте все стручки на максимальной скорости и зажгите этого щенка!»
***
«Капитан! Все капсулы удаляются на максимальной скорости!»
«Дерьмо! Вся мощь щитам! Вытащите нас отсюда! Аварийная скорость!»
«Белая Звезда» мерцала и искажалась, когда ее искореженный гипердвигатель пытался включиться. Через несколько мгновений большие его части исчезли, остальное разлетелось на тысячи осколков, словно оно было сделано из стекла.
«Ебать!» — завопил капитан, с такой силой ударив кулаком по подлокотнику, что мостик почувствовал удар.
«Стучки!» он закричал. «Каково состояние спасательных капсул?»
«Они все еще целы, но некоторые сильно повреждены и пропускают атмосферу!»
«Забудь о Шейле. Спасите этих мирных жителей!»
— Да, капитан!
С поврежденного бронетранспортера были запущены десятки шаттлов, и все три корабля начали движение, чтобы перехватить бешено кувыркающиеся спасательные капсулы.
«Капитан, корабль только что прыгнул в гиперпространство».
Он снова ударил себя по подлокотнику.
— Активируйте гиперпространственный передатчик и соедините меня с Командованием. Кроме того, освободи майора Скри из его каюты, пожалуйста.
***
«Ну, это могло бы быть и лучше», — засмеялась Шейла, когда команда вздохнула с облегчением.
«Я думаю, нам нужно увеличить бонусы для наших артиллерийских расчетов», — сказал Грегг, открывая таблицу.
— Да, — ответила Шейла. «Разделите все деньги, которые мы захватили. Ни в коем случае мы не уничтожили все генетические идентификаторы на этом корабле тем мизинцем, который мы им показали. Им нужны пенсионные выплаты. Мы должны иметь возможность зарабатывать деньги на добыче и этих дисках».
— А как же спасательные капсулы? — спросила Хелена. «Они выбрались из этого, хорошо?»
— Почти наверняка, — ответил Банни. «Я дал им много времени, и большая часть разрушений была бы довольно локализована. Вероятность того, что один из них будет поврежден до такой степени, что пассажиры погибнут, очень мала. Было много кораблей Федерации, чтобы собрать их, прежде чем случилось что-то действительно плохое».
— Слава богу, — вздохнула Хелена.
Шейла встала и направилась к грузовому отсеку.
«Ну, мы ушли, — прорычала Шейла, — у меня есть плохие новости и хорошие новости…»
