Шериф Гри-Вэл-Шел прислонился к своему грави-грузовику, припаркованному по обе стороны небольшой дороги с сомнительным покрытием, ведущей к «его» городу.
Один из его заместителей поднес усовершенствованный тактический бинокль-мультисканер с переменным диапазоном к ее глазам, похожим на мячик для пинг-понга.
Ее гребень надулся. У нее был самый красивый хохолок, как и у ее мамы.
— Придурки идут, — протянула она, бросая сканер в грузовик.
— Как раз вовремя, — ответил он. Он и двое его заместителей схватили бластеры и взяли их в руки.
Два гравивэна быстро приблизились. Пока они это делали, шериф щелкнул маленьким переключателем на поясе, и большое голографическое «Стой!» Над ними появился знак, окруженный мигающими огнями.
Фургоны неохотно остановились.
Шериф подошел.
— Привет, друг, — протянул он тем агрессивно-дружелюбным/недружелюбным тоном, который есть у всех сотрудников правоохранительных органов во всей вселенной, когда он подходил к фургонам. — Что мы можем сделать для тебя?
Довольно напыщенный вульксин уставился на него, его серая кожа окрасилась в светло-фиолетовый цвет.
«Мы по делу Федерации, двигай свою машину».
— Не могу, друг, — сказал шериф приятным, но твердым голосом. «У нас есть люди на дороге, и мы не можем допустить, чтобы вы выследили их в гнили».
— Уверяю вас, что мы в полной безопасности, мы…
— А ты откуда взялся?
— Мы приехали сюда из Зара-Кнер, если хочешь знать.
«Много людей в Зара-Кнерх. Извини, друг. Не могу рисковать».
«Мы здесь, на Федерации…»
— Плевать, — ответил шериф, когда несколько гравитракторов и больших грузовиков начали приближаться. «Тебе нужен сканер?»
— Ты прекрасно знаешь, что мы этого не делаем! — рявкнула вульсинка. «Есть нехватка, и все подразделения назначены на жизненно важные…»
— Ну, мы тоже только что вышли. У вас здесь нет такого модного дерьма, — улыбнулся шериф, — поэтому мы должны предположить, что вы заражены. Я не позволю тебе заразить моих людей, — твердо сказал он.
Vulxeen фыркнул и достал табличку. Шериф надел на руку полимерный пакет для улик и взял его.
«О, вы здесь после тех «опасных беглецов», которые нарушили условия содержания!» он посмеялся. «Ну, мне жаль говорить вам, что вы не можете их получить».
«Что?!?» — фыркнула вульсинка. «Это чрезвычайные приказы Федерации! У нас военное положение, если вы, козлы, не слышали!
— Да, возможно, мы что-то слышали об этом, — усмехнулся шериф. «Но эти «опасные» люди пошли и навлекли на себя небольшие неприятности. Нам пришлось арестовать многих из них… Тоже довольно серьезные обвинения… планетарные преступления… Извините, мы не можем передать их вам, пока не закончим наше расследование.
— В чем их обвиняют? — спросил вульсин.
«Теперь я не могу разглашать детали продолжающегося расследования», усмехнулся шериф. «Что за сотрудник правоохранительных органов я буду, если я пойду и сделаю такую чертову дурь?»
«В соответствии с полномочиями, предоставленными Протоколами о чрезвычайных полномочиях, я…»
Он замолчал, когда шериф направил на него свой бластер.
— И в соответствии с теми же протоколами я не позволю зараженным мудакам в свой город! Тебе будет нелегко излагать эти протоколы без гребаной головы, приятель.
Полдюжины тракторов и сельскохозяйственных машин, битком набитые вооруженной полькой, окружили фургоны Федерации.
— Депутаты, рад, что вы смогли приехать, — любезно сказал шериф, когда все они направили разное оружие на два фургона.
Шериф повернулся к Vulxeen, теперь неподвижно сидевшему за штурвалом своего фургона.
— Видишь ли, для таких, как ты, это может стать неожиданностью, но для «деревенщин» вроде нас… Мы простой народ и любим простые удовольствия… вроде рыбалки… и охоты…
Он лениво швырнул планшет в окно фургона.
«Если вы не хотите, чтобы я объявил сегодня сезон ФРС, — он злобно улыбнулся, — вы развернете свои обмазанные конфетами задницы, вернетесь прямо к Зара-Кнер и не вернетесь, пока не получите судебный ордер от нашего суда». , который разрешает (хе-хе) «перевод заключенных», и медицинский сканер с квалифицированным медицинским персоналом для его использования. В противном случае…»
Он сделал паузу, когда все «депутаты» захихикали.
Vulxeen только посмотрел на него
— Ты правда собираешься сесть в тюрьму из-за кучки никчемных свиней? — сердито спросил он и тут же замолчал, так как полька вокруг него, особенно шериф, сердито зашипела.
«Эти «никчемные поросята» были частью нашего сообщества, нашей семьи уже более ста лет!» — прорычал шериф с полным ртом гневной мокроты. «Единственные «бесполезные» формы жизни, которые я вижу, это те, что прямо передо мной».
Вульсин нервно заерзал, глядя на вооруженных «депутатов», окружающих его. Они отключали свои предохранители!
— Э-это еще не конец! — воскликнул он, пытаясь сделать вид, что не боится за свою жизнь. «Посмотрим, насколько ты крут, когда морские пехотинцы Федерации приземлятся завтра на тебя!»
При этом два фургона быстро развернулись и уехали.
— Ага, — усмехнулся шериф, глядя, как они бегут. — Завтра тебя может немного разочаровать.
Он повернулся к водителю одного из тракторов.
— Эй, — позвал он. «Эти АК еще не появились?»…
***
Лейтенант Арраваль посмотрел на мониторы перед собой и нахмурился. Улицы были почти пусты. Он ввел серию команд и увеличил высоту дронов по его команде.
Он не видел ничего, кроме более тихих улиц. Время от времени вы могли видеть группу взрослых людей, тихо занимающихся своими делами, обычно быстро и организованно выходящих на открытое пространство, а затем почти сразу же входящих в жилище.
Один из его дронов зарегистрировал огромный всплеск энергии. Он увидел звездолет, входящий в атмосферу за пределами назначенного космопорта. Казалось, он направляется к открытой площадке рядом с учебным заведением, окруженным зрительскими местами. Он записал информацию и добавил ее в постоянно растущий список кораблей, которые причаливали к берегу по всей планете, слишком много, чтобы их можно было заблокировать.
Корабли причаливали повсюду. Он с беспокойством посмотрел на огромный и постоянно растущий список. Он понятия не имел, что у людей так много кораблей! Он послал дрон мимо новоприбывшего. Он был зарегистрирован в Steelfist Shipping LLC. В манифесте указывалось, что он не загружен и «возвращается в порт приписки».
Он попытался приветствовать это, прекрасно зная, что произойдет.
Ответа не последовало. Корабль отключился. Никто из них не ответил, но если была предпринята попытка подняться на борт, они сразу же включили питание, взлетели, а затем приземлились в другом месте.
Это было достаточное основание, чтобы захватить и конфисковать корабль, если вы действительно могли его захватить, но недостаточное основание, чтобы открыть огонь из чего-то достаточно мощного, чтобы сбить корабль, особенно на поверхности планеты. Несколько кораблей, особенно те, что в портах, подчинились, и когда их взяли на абордаж, они были точно такими, как указано в манифестах, совершенно пустыми.
Его беспокоили другие. Это не имело смысла.
Ему действительно не нравилось, когда люди не имели смысла. Он не был расистом, даже наоборот. То, что выявлялось, вызывало у него полное отвращение, и он надеялся, что виновных вытащат по улицам! Это был не расизм.
Это был опыт.
Он служил Федерации всю свою взрослую жизнь. Он сражался с терранами и гораздо дольше был связан с преступным элементом, частью Федерации, где люди были довольно широко представлены.
Одна вещь, которую он усвоил снова и снова, заключалась в том, что когда люди «бессмысленны», или «ведут себя глупо», или «сходят с ума», это происходит не потому, что они таковыми являются.
Они точно знали, что делали. Вы просто еще не разобрались.
Они не были глупы. Вы были за то, что упустили что-то болезненно очевидное. Они не были сумасшедшими. Вы были за то, чтобы торчать здесь, ожидая, чтобы узнать, что это было…
Точно так же, как он делал прямо сейчас. Они что-то задумали, что-то большое. Что многие капитаны кораблей и судовладельцы не станут отдавать весь свой флот под захват, что и должно было случиться…
«Мы что-то упускаем», — сказал он.
— Что это, лейтенант? — спросил старый Полковник Федерации, переваливаясь в комнату.
«Мы упускаем что-то важное, сэр», — сказал он, не сводя глаз с экранов. Он не собирался упускать ни малейшего промаха.
— Их поведение, мягко говоря, странное, — ответил полковник. — Может быть, пока они и сумеют ускользнуть от нас, но их маленькая чепуха не поможет им завтра… Что они должны прекрасно знать… Мне это тоже не нравится, лейтенант. Мне это совсем не нравится».
— И улицы, — проворчал лейтенант Арраваль. «Вчера это было все, что мы могли сделать, чтобы сохранить мир, а теперь…»
— Вы жалуетесь? — спросил полковник с неподдельным любопытством.
— На самом деле, да, — ответил лейтенант. — Как долго вы этим занимаетесь, сэр? Вы когда-нибудь видели, чтобы стая людей просто так превращалась из горячей в холодную?»
Полковник какое-то время стоял молча, глядя на Арраваля. Через несколько секунд он заговорил.
— Только один раз, — ответил полковник, — очень давно.
«Что случилось?» — спросил лейтенант.
«Это был самый первый раз, когда я столкнулся с одним из них, вскоре после того, как они впервые появились», — ответил полковник, глядя вдаль. «Я был новичком в охране станции, год не был на службе, когда это случилось… Это был одинокий человек, женщина, едва взрослая. Мы с напарником начали задерживать ее за мелкую кражу, когда она вдруг расцарапала мне лицо. и побежали. Я не знаю, получили ли вы удовольствие, но эти маленькие твердые пластины на кончиках пальцев? Они не очень похожи, но они болят, поверьте мне. У меня были полоски на моем прекрасном лице для почти через два года после этого».
Он раскачивался взад-вперед в версии тряски головой своего вида.
— Тогда мы этого не знали, — продолжал старый полковник, — но ее разыскивали для допроса по поводу двух убийств в их колонии. Чего мы также не знали в то время, так это того, что мы были не единственными, кто искал ее. У нее были проблемы с группой людей, известных как Красные Зубы, очень плохими людьми, особенно тогда. Она не убегала от нас. Она убегала от тех, кто доберется до нее, если мы ее поймаем.
Полковник изогнул надбровные дуги в печальной улыбке.
«В любом случае, мы думали, что она просто бежала из тюрьмы, когда на самом деле она бежала от чего-то гораздо худшего, очень досадное недоразумение», — сказал он грустно.
Он сделал паузу, рассматривая экраны на мгновение, словно ища что-то, а затем пожал плечами.
— Говорю вам, лейтенант, — усмехнулся полковник, — на нее было на что посмотреть. Она не просто бежала. Она прыгнула. Она поднялась. Она даже раскачивалась на канате, как какой-то древесный обитатель».
Он на мгновение замолчал, погрузившись в воспоминания.
«Она устроила настоящий беспорядок и продолжала выдвигать обвинения», — усмехнулся он. «Повреждение имущества, нападение, нападение на охранника, кража грузового конвейера в особо крупных размерах, безрассудная угроза, тяжкое преступление, порча имущества… Обвинения становились все больше, а потенциальные штрафы — все больше. Я помню, как подумал, что это не имеет смысла. Для этого не было причин. Я имею в виду, что это была просто мелкая кража. Вероятно, это будет просто суровый разговор, и ее задницу бросят на первом же транспорте туда, откуда она приехала. Это было безумно.»
Полковник только сокрушенно пожал плечами.
— Но это не было сумасшествием, не так ли? Что бы с ней сделали эти Краснозубые… — мрачно сказал он, — в любом случае, это была космическая станция. Деваться было некуда, и мы, после одной-двух легких травм, в конце концов загнали ее в угол в глухом коридоре. Она просто… остановилась. Затем она повернулась так же спокойно и вежливо, как вам было угодно…
— Что случилось потом, сэр?
«Она просто посмотрела на нас этими странными глазами и просто издала один из их маленьких смешков и сказала: «Ну, я думаю, мне не повезло, да?» и протянула руки, как будто покоряясь… Мой начальник снял какие-то ограничители, и когда он подошел, она с той же маленькой счастливой улыбкой вытащила нож и ударила так быстро, что никто не мог даже дернуться, и так сильно, что чуть не пронзила его. снес ему голову, — спокойно сказал полковник.
«Творцы!» — выдохнул лейтенант.
— На этом дело не остановилось, — продолжил полковник. «Если мы думали, что она была быстрой со всеми этими бегами и прыжками, это было ничто по сравнению с тем, что произошло дальше. Она была демоном! Как будто ее было пятеро одновременно, и все это время она… улыбалась, как будто ей было наплевать на весь мир. Она улыбалась и смеялась, когда убила еще четырех гвардейцев, прежде чем мы, наконец, успели выстрелить, и убила еще одного, прежде чем нам удалось ее повалить».
«В пустоте…»
«Самое странное… то, что не покидало меня все эти годы, — сказал полковник, — это не то, что она смеялась. Люди могут сделать это, когда они сражаются. Это не был тот странный животный звук, который иногда исходил от них, когда они нападали. Нет, — содрогнувшись, сказал полковник, — это был один из их счастливых смехов. И когда я нажал на курок последнего взрыва, который оборвал ее жизнь, она… Она улыбнулась мне, когда падала».
Полковник закрыл глаза, вспомнив.
— Я запомню эту улыбку до конца своих дней, лейтенант, — тихо сказал старый офицер. — И это был только один из них. Это… это целая планета. Мы взяли каждого человека в Федерации и загнали их в тот же тупиковый коридор, в который я загнал ту бедную женщину много лет назад.
Полковник с сожалением качнулся из стороны в сторону.
— Нам нужно предупредить… — начал было лейтенант, но полковник лишь фыркнул.
— Мы пытались, — рассмеялся полковник. — Глупые гражданские, они этого не понимают. Эти напыщенные бюрократы никогда раньше не сталкивались с людьми. Они на самом деле думают, что их запугали те несколько сотен солдат, которые патрулируют улицы. Они на самом деле верят, что прячутся, боясь (хех) «подавляющей силы», которая завтра войдет в систему… Идиоты… Они понятия не имеют…
Старый полковник замер, глаза его расширились до предела.
«Монитор четыре! Монитор четыре!» — закричал он, бросаясь вперед, отталкивая испуганного лейтенанта в сторону и цепляясь за рычаги управления.
Дисплей замер, а затем перевернулся. Появилась одинокая человеческая женщина, смотрящая на дрона.
Она махала…
с улыбкой…
«Вот и все!» — закричал старый полковник. «Это глаза! Вот это улыбка!»
Он на мгновение обмяк. Затем он вытянулся во весь рост. Лейтенант Арраваль удивленно взглянул на него. Полковник, пузатый, самопровозглашенный «железный винтик», как насмешливо называли безмозглых бюрократов в военных мундирах, померк на глазах.
На его месте стояло нечто, действительно похожее на лидера.
— Завтра, — тихо сказал полковник. «Скорее всего, я начну отдавать приказы, которые положат конец моей ничем не примечательной карьере. Будете ли вы следовать им или нет, это полностью ваше решение. Извините, — сказал старый офицер. «У меня много дел».
«Что мы делаем?» — беспомощно спросил лейтенант.
— Мы исполняем свой долг, — ответил полковник. «Сегодня твоя обязанность — приклеиться к этим экранам. Смотреть на все, везде. Ничего не пропустите. Делайте все возможное, чтобы попытаться поймать неуловимое, найти ненаходимое. Выясните, чего именно нам не хватает, — твердо сказало старое существо. «Не каждая миссия справедлива и даже возможна. Это один из них. Тем не менее, постарайтесь сделать невозможное. Что бы вы ни обнаружили, каким бы незначительным это ни казалось, сообщите об этом прямо мне».
«Да сэр!»
— И, лейтенант, — сказал старый офицер, кладя придаток себе на плечо, — я уполномочил оружейную выдать оружие всему персоналу. Иди и выбери то, что тебе удобно».
«Сэр!»
Усталый старый полковник направился к выходу.
— О, и Арраваль, — сказал он, задержавшись у двери, — если есть что-то личное, что вам нужно сделать, что-то еще, что нужно сказать, сделайте это сейчас.
Лейтенант только кивнул, когда полковник исчез в коридоре.
Арраваль какое-то время просто сидел, глядя на свои экраны. Затем он вскочил на ноги и выбежал из комнаты.
***
Джессика Морган с чашкой чая вошла в комнату, полную видеоэкранов, и заняла свое место в своем командирском кресле.
На мониторах были десятки седых старых злодейских лиц.
— Добрый день, — сказала Джессика, улыбнувшись им. «Во-первых, я хотел бы поздравить всех вас. Усилия, предпринятые всеми вами, можно описать только как логистический шедевр! Количество кораблей, оружия, припасов и людей, которых вы скоординировали, просто внушает благоговейный трепет».
Она ухмыльнулась, потягивая чай.
«И делать все это прямо под носом у Федерации! Это то, чего мы никогда не могли сделать во время войн! Кажется, что все эти годы, которые вы провели в качестве «законных бизнесменов», не были напрасными.
Она улыбнулась, когда комната наполнилась передаваемым смехом.
«Мы первые на поле боя, а наш враг совершенно ничего не знает», — улыбнулась она. «План битвы передан всем вам. Есть вопросы?»
Она терпеливо улыбнулась, потягивая чай, и провела слишком много времени, разъясняя то, что должно быть очевидным, и обращаясь к множеству мелочей, которые люди действительно должны были бы понять сами.
Опять же, такие вещи теперь были ее работой.
— Теперь все решено, — сказала она, когда все остались довольны. «Я хочу прояснить несколько вещей».
Она поставила чашку и наклонилась вперед.
«Наша борьба с Федерацией, а не с невинными прохожими. Держи в чистоте! Мы постараемся узаконить нашу борьбу не только в глазах Республики и Империи, но и в глазах жителей Федерации! Мы не можем этого сделать, если новости заставят нас бегать с кусками ксено, свисающими изо рта… Я смотрю на тебя, Гвен!
«Ты был так счастлив с нами на днях, сука!» — прорычал в ответ старый седовласый демон.
«Да, одно рассчитанное злодеяние, — ответила Джессика, — и оно сработало чудесно. Мы инициировали объявление военного положения именно тогда, когда мы хотели, чтобы оно было объявлено, и мы приказали экспедиционным силам, только что загруженным оружием и припасами, быть развернутыми именно тогда и там, где мы хотели… Ваша правнучка очаровательна. путь.»
Гвен Шей гордо сияла.
— Разве она не петарда? — радостно спросила она. «Она приняла метку как чемпионка, хотела, чтобы все было по-старому!»
«Это прекрасно!» Джессика улыбнулась в ответ. — Говорю тебе, Гвен, это было все равно, что оглянуться назад во времени. Она похожа на тебя. Трудно поверить, что ты когда-то была такой хорошенькой!
Смех, в том числе смех Гвен, наполнил комнату.
— Вернемся к теме, — твердо сказала Джессика. «Главная причина, по которой я выделил здесь Гвен, заключалась в том, что они находятся в системе Zaran. Как на Заране, так и везде Пол-Ка абсолютно запрещена! Я чертовски серьезно! Они были очень хорошими друзьями человечества с самого первого дня! Они все еще есть! Они помогали нам и укрывали нас, вплоть до того, что воевали с самими чертовыми федералами. Насколько я понимаю, Пол-Ка — люди! Убедитесь, что ваши люди знают об этом, и если кто-то из вас увидит какое-либо неаффилированное начальное дерьмо, вы закроете это. Убей их. У нас нет времени тратить его на людей, которые сделали бы что-то подобное. Если кто-то из вас почувствует необходимость перекусить, то вы берете их оттуда».
Она вернула себе чай.
«Мы все в бизнесе достаточно долго, чтобы осознать важность связей с общественностью. Война — это просто еще один бизнес. Нам нужно развивать и поддерживать наш «бренд». Мы смертельно опасны? Да. Мы дикари? Да. Мы капризны? Конечно, — сказала она с улыбкой.
— Но разве мы монстры? — спросила она. — Ответ — нет. Нет, мы не изверги, мы не монстры, мы просто люди, которые сделают все возможное, чтобы выжить. Мы люди, на которых напали первыми. Федерация использовала чертово биологическое оружие, чтобы попытаться уничтожить нас из-за ненависти и жадности. Мы просто решили не терпеть это лежание».
Она сделала паузу и допила свою чашку.
«Это бренд! Это образ, который мы хотим представить галактике! Мы воины, отчаянные и злобные, которые были вынуждены сражаться и будем сражаться с любым, кто хочет нас уничтожить, и сделаем все, чтобы получить преимущество, но мы не монстры».
Она откинулась назад с самодовольной улыбкой.
«Даже Мать-Пустота любит неудачников, — сказала она, — но всем известно, что вы делаете с больным, бешеным зверем. Мы хотим быть аутсайдером, а не зверем. Это простой брендинг».
Она сделала паузу, а затем злобно ухмыльнулась.
«Я не говорю вам всем внезапно превратиться в хороших мальчиков и девочек», — усмехнулась она. — Я просто говорю тебе держать это подальше от камер. В объятиях Матери достаточно места для тебя, чтобы делать все, что ты, черт возьми, хочешь, но просто держи это в пустоте. Нам не нужно, чтобы одно из ваших шашлыков появлялось в гребаных новостях. На самом деле, я бы предпочел, чтобы вы вообще отказались от барбекю. Это не старые времена. У нас должно быть много припасов. Если кому-то из вас нужны «пищевые добавки», купите, пожалуйста, гребаные витамины».
Она нажала клавишу на старомодной клавиатуре перед собой.
«Сейчас я посылаю вам небольшой список, который мы составили», — улыбнулась она. — Это список друзей, врагов и несекретных. Мы хотим начать уважать наших друзей и немедленно наказывать наших врагов. Например, Пол-Ка не должны причинять вреда… А вот Вулксины…
Раздались злые смешки.
— На самом деле, если ты хочешь барбекю…
— Нет, — крикнула Гвен. «Они на вкус как карандашные ластики!»
— …Наверное, приятно знать, — засмеялась Джессика. «Есть еще вопросы или опасения?»
Все либо пожали плечами, либо покачали головами.
«Отличный!» — воскликнула Джессика. «Я с нетерпением жду возможности увидеть ваши подвиги завтра!»
