— Спасибо, Шелоран, — сказал Дэйв, когда они вкатили его кровать в комнату Плоксни. Медицинское обслуживание в республике было бесплатным.
Любой мог получить лечение бесплатно, особенно в экстренных ситуациях. Это не стоило ни одного кредита.
Однако оказалось, что есть «роскошь» и «варианты», которые можно получить за несколько (тысяч) кредитов. «Роскошные номера» были одним из них. Поскольку Дэйв был стабилен, переместить его кровать в комнату Плоксни было относительно просто.
— Это меньшее, что я могу сделать, — сказала Шелоран, пытаясь улыбнуться.
«Она пыталась тушить пожар», — сказал Дэйв. — Она хотела, чтобы ты это знал. Она пыталась.»
Шелоран посмотрела на ужасно обожженное тело Плоксни, сдерживая слезы.
«Почему?» — пискнула она тихим голосом. «Она должна была просто бежать… Это… Это было просто здание…»
— Может быть, тебе, — сказал Дэйв. «Но для нее это был дом, первый дом, который у нее когда-либо был».
Дом…
Шелоран дернулась.
— Она любила это место, ты же знаешь. — грустно сказал Дэйв.
— Я тоже, — ответила Шелоран тихим грустным голосом.
Капли масла больше нет! Шелоран понял. Она так беспокоилась о Плоксни, что до сих пор даже не думала об этом. Место, в которое она так много вкладывала себя все это время… исчезло. Ее бизнес, ее средства к существованию разрушены.
Ее «поля» разорены…
Шелоран даже не заметила, но глубоко в ее мозгу крошечная железа, сморщенный рудиментарный реликт, а теперь всего лишь крошечный комок клеток, получила единственный крошечный нервный импульс.
Как ее народ теперь собирался прокормиться?
У основания ее позвоночника две крошечные дольки начали набухать… совсем немного… потом остановились. Нет. Они больше не были «ее людьми». Было много мест, где они могли найти работу. Они будут в порядке.
Она могла остановиться. Она могла бы положить конец этому безумию, прежде чем кто-то еще пострадает.
И Харкины, и дюжина таких же, как они, снова захватят Свободный Порт…
Кровь начала течь в крошечную железу в ее мозгу…
— Шелоран? — спросил Дэйв.
«Что?» Шелоран вздрогнула. «Извините, я, должно быть, заплутал там. Что вы сказали?»
«Я просто говорил, как сильно она любит вас, ребята», — сказал Дэйв.
— Что ж, мы тоже ее любим, — беспомощно пропищала Шелоран, глядя на Плоксни. — Не волнуйся, Дэйв. Хоть я и не при делах, я всегда позабочусь о Плоксни… как-нибудь…
— Ты увольняешься?!?
— Я больше так не могу, — жалобно пропищала Шелоран. «Плохни чуть не умер! Если бы тебя там не было, она… Нет, — сказала Шелоран с легким сожалением вздохнув. «Я не позволю никому пострадать из-за меня. Лучшее решение — просто уйти».
— Но девушки…
— Есть и другие бордели, — перебила его Шелоран.
— Но их нет дома, — задумчиво сказал Дэйв.
— Прекрати так называть! Шелоран взвизгнула. — Это был не «дом»!
— Это было в Плоксни, — грустно сказал Дэйв. “для многих других людей тоже…”
Глаза Дэйва затуманились.
«Для меня это был дом…»
Слезы потекли по щекам Шелорана, как будто все улыбались и смеялись, даже те, кто был «не доволен» вещами… тем, что им приходилось делать…
Она сделала его лучше, по крайней мере, немного.
Это был дом. Это был ВАШ НАРОДНЫЙ ДОМ.
Крошечная незначительная железа в мозгу Шелорана начала выдавать тончайшую струйку… чего-то…
Она начала чувствовать, не злиться, не совсем…
Это было что-то другое, тише, но гораздо сильнее.
— Эм, Шелоран? — сказала Краксина сдавленным голосом, входя в комнату.
Сжимая руку Краксины, был дрожащий молодой гартра.
***
«Уррбет!» Шелоран ахнула, стоя перед своей кроватью. Уррбет был жестоко избит…
И изнасиловал…
Неоднократно…
Кредит, где кредит был должен. Харкин остановился чуть ли не перед тем, чтобы сделать что-либо, что могло бы немедленно угрожать ее жизни.
Они хотели, чтобы она жила.
Шелоран просто стояла в ужасе.
— Мне сказали, — сказал ее маленький сын, — мне сказали, что это из-за тебя. Они сказали, что вы заставили их сделать это.
Шелоран просто протянул руку и взял Уррбет за руку.
Уррбет повернулась, чтобы посмотреть на нее, ее глаз почти опух.
— Я… — сказала Уррбет тихим грустным голоском. «Мне бы очень хотелось сшить эти платья, мисс Шелоран…»
— Мне так, очень жаль, — сказала Шелоран, сдерживая еще больше слез. — Мне не следовало втягивать тебя в это.
— Нет, это моя вина, — сказала Уррбет кротким, совершенно подавленным голосом. «Мне нужно было просто сделать то, что я должен был сделать, и не создавать никаких проблем. Хотя было бы неплохо… шить… платья…
Шелоран крепко зажмурила глаза, когда они начали ерзать.
Мой народ побежден… стал жертвой… все потеряно…
Питательные вещества хлынули в эту крошечную железу. Иссохшие, голодные клетки начали объедаться…
И разделив…
***
Шелоран напряглась, когда образ Уррбет с тусклым спутанным мехом, свернувшись калачиком в углу затемненной комнаты, заполнил ее сознание.
Дверь открылась, и с отвратительным смешком что-то вошло.
Уррбет в оцепенении встала и начала снимать свое испачканное платье.
Видение изменилось.
Немного позже (она знала, что осталось не так уж много времени) Уррбет лежала на полу и смотрела на тускло светящееся изображение своего сына.
Она так скучала по нему.
Она открыла маленькую бутылочку и высыпала все таблетки в свою маленькую лапку.
Она проглотила их и с усталым вздохом свернулась на полу.
Мечтая о платьях, ее страдания наконец закончились.
***
Шелоран ахнула и отшатнулась, быстро отпустив руку Уррбет.
Это случится, и не только с ней. Их никто не спасет.
Она вдруг осознала, что никто, кроме нее, не проводил в Свободном порту «профсоюзных регистраций». Никто. Никто не пошел туда, куда она пошла. Никто не регистрировал, кого она регистрировала.
И слишком много людей, которых она отправила в другие публичные дома, вернулись обратно…
Раньше она действительно не замечала. Она не хотела. Почему многие из них вернулись?
По той же самой причине, по которой они не были завербованы в первую очередь. Они были странно выглядящими маленькими ксеносами, и к тому же из Федерации! Никто не хотел, чтобы их «классный» бордель превратился в «контактный зоопарк для уродов»!
Она могла видеть уродливые цвета своих «сестер» в насмешках профсоюза над ее народом. Она могла слышать диссонирующие тона их шепота, их бормотания.
Ее люди не будут в безопасности! Деваться им будет некуда! И тогда, когда они прибегнут к тому, что им придется сделать, чтобы выжить, у профсоюза будет повод отвернуться от них!
… Кракси!
Шелоран ахнула, когда ужасное видение заполнило ее разум. Краксина лежит мертвая на улице, рядом с ней на земле лежит табличка с профсоюзной регистрацией. Она бы не сдалась, не так ли? Она будет продолжать попытки… О Создатели…
Железа в ее мозгу начала раздуваться, поскольку она начала выделять постоянно увеличивающийся коктейль из гормонов и нейротрансмиттеров.
Свободный порт, ваш дом, падет. Твой народ падет.
Ее дыхание начало вырываться прерывистыми вздохами. Было ощущение, что она горит.
— Тебе нужно выбраться отсюда, — слабо сказал Уррбет. — Сказали, что ты следующий.
Они идут за тобой. Кто их тогда защитит? Кто защитит твой народ?
У Шелоран подкосились ноги, и Краксина бросилась ее ловить.
Краксина ахнула. Шелоран горел.
«Эааааа!» Шелоран заплакала, схватившись за глаза.
— С-шелоран? — с тревогой спросила Краксина. «Ты-«
Слышно было тихое «хлюпанье», когда десятки маленьких протоков по краям глаз Шелоран, наконец, разорвались, и густая маслянистая восковая субстанция потекла ей под веки.
Странная смазка мгновенно растаяла, покрыв всю поверхность каждого из ее глаз.
Он сгорел.
Шелоран закричала. Казалось, что ее глаза тают!
Ты нужен своим людям… СЕЙЧАС
***
«Шелоран!» Краксина закричала, когда ее лучшая подруга корчилась на полу.
— Ррраааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!
«Помощь!» Краксина закричала. «Кто-нибудь помогите!»
Егосссссссссссссссссссс
О нет, подумала Краксина, отступая назад. Это происходит снова. Она не была уверена, что именно «это» было. Все, что она знала, это то, что это чертовски напугало ее.
Внезапно обмякшее тело Шелоран «подтянулось» на ноги, словно подвешенное на веревках.
Из-за закрытых век Шелорана раздался ужасный звук слез.
Шелоран открыл глаза.
Краксина закричала.
***
Карен делала обход, когда вдруг услышала зов ксено о помощи. Она бросила то, что делала, и бросилась к беспорядку вместе с дюжиной других медсестер и разного персонала.
Раздался еще один крик, ужасающий.
То, что произошло дальше, было тем, что она запомнила на всю оставшуюся жизнь.
Там был этот звук… чистая музыкальная нота…
Потом аккорд…
Затем… Как она ни старалась, она так и не смогла описать то, что услышала… не совсем…
Это было красиво и чуждо…
И ужасающий…
Затем оно вошло в холл, самое чуждое существо, которое она когда-либо видела или, вероятно, когда-либо увидит. Он был маленький, одетый в простенькую домотканую рубаху с оборками и комично большим бантом на голове…
Со странно светящимися глазами, переливающимися цветами, которых она никогда раньше не видела и не хотела бы видеть снова.
Он начал приближаться к ней, продолжая петь странную, инопланетную песню, двигаясь с невозможно идеальной плавной грацией.
Он остановился, казалось, на мгновение погрузившись в размышления, словно обдумывая что-то действительно важное.
Оно поднялось к Карен и улыбнулось самой милой, самой теплой, самой дружелюбной улыбкой, которую она когда-либо видела, когда оно протянуло руку и схватило один конец ленты на голове, медленно развязывая бантик.
Он мельком взглянул на ленточку и с грустнейшим вздохом позволил ленточке выскользнуть из его пальцев и упасть на землю.
Он снова открыл рот и начал петь, направляясь к выходу.
Она и все остальные люди на этом этаже инстинктивно вскочили, их правые руки быстро скрестили грудь, когда он запел:
О Фортуна,
Велют Луна,
Изменчивый статус…
Она стояла как вкопанная, пока голос не стих. До сих пор ей жаль, что кто-то не записал это…
После того, как она (она, как потом выяснилось) окончательно исчезла и тот неземной голос окончательно затих, к ней обратился денщик.
— Какого хрена? он спросил.
— Понятия не имею, — ответила она. — Я знаю одно.
«Что это такое?»
«Я знаю, из какой комнаты она вышла, и я знаю, почему это бедное создание находится там». Карен сказала, что ее губы начали искривляться в злобной ухмылке.
«Ага?»
«Кто-то вот-вот получит то, что грядет», — ответила Карен.
Шелоран продолжала петь, скользя с той грацией, о которой мечтала Патриция Ху, через больницу и парадные двери.
***
Грегори играл в «Attack of the Shade Legends» на своем мобильном телефоне, отдыхая в своей парящей кабине.
Да, большинство такси были автоматизированы, но некоторым людям нравился такой индивидуальный подход…
Или находились там, где это было необходимо, например, возле госпиталя или космопорта…
или оба…
Вот почему ему нравилось бродить по этому месту, ближайшему госпиталю к звездному порту. Это было не совсем хищничество. Ему искренне нравилось помогать людям, которые заблудились.
Это была услуга, которую он оказал. Бродили люди, иногда не в силах сказать ни единого слова по-террански, имея лишь смутное представление о том, куда им нужно идти. Иногда они даже не могли говорить на имперском или федеративном языке (он знал и то, и другое, кроме того, он хорошо разбирался в языках) и могли только указать на картинку на экране (он сделал очень хорошее приложение).
Многие люди просто не могли понять, почему кто-то «с его талантами» «тратит впустую» себя на низкооплачиваемую работу, например, извозчика. Его родители точно не могли.
Но рыскать по ночам, подбирать потерянных и вести их было его конек!
Звуковой сигнал наполнил кабину сигналом приближения! Ну, не совсем так. Внешние датчики обнаружили кого-то, и его собственный ИИ определил, что они «смотрят» на него и направляются в его направлении.
Большая часть того, что он приготовил, но не съел, вернулось обратно в его машину.
Он даже спал в нем. Его «гостиная» была крохотной, но как же хороша она!
Он посмотрел на экран. Это была маленькая штучка, вроде милой маленькой лягушки…
Но у него были какие-то причудливые глаза!
Это как-то дрейфовало, определенно не к месту.
Да, определенно один из моих… — подумал он, закрывая игру и поднимая спинку сиденья в более вертикальное положение.
Маленькая девочка-лягушка (на ней было «платье») остановилась и вытащила маленький пистолет.
— Нет, — пробормотал он, нажимая кнопку блокировки на приборной панели. Двери бесшумно захлопнулись и включился дефлектор.
Он смотрел, как девушка-лягушка скривилась и швырнула пистолет в мусорное ведро с таким пренебрежением, что его было видно с другой стороны улицы.
Он начал тянуться к выключателю «затемнения», когда она начала двигаться к нему, но остановилась в последний момент.
Она нуждалась в нем! Ну, ей нужен был кто-то…
И выглядела она слишком интересно. Она была бы великолепна для его такси-камеры! Его видеоблог принес ему столько же, сколько и его тарифы, и он просто знал, что она сделает несколько отличных кадров.
Он нажал кнопку, открывая задние двери, и она вошла.
«Привет!» — сказал он весело. — Грегори — это имя, а вождение — это игра! Куда я могу отвести тебя?»
Шелоран просто сидела, не мигая, ее глаза горели тысячей цветов.
— Эм… Алло? он спросил. Мужчина! Была ли она причудливой! Это было здорово!
— …Магазин… — сказала Шелоран неземным голосом через несколько мгновений.
«Что ты хочешь купить?»
«…все…»
«Все?» — задумчиво спросил Грегори. «Ну, в это время ночи «все» — это Barn-Mart Ultra!»
«…хорошо…»
Грегори улыбнулся и указал пункт назначения. Машина тихо покатилась вперед и умчалась в ночь.
***
Примерно через час Грегори сидел на стоянке у «Барн-Марта» и выжидательно ждал.
Девушка-лягушка вообще не разговаривала, как ни старалась завязать разговор.
Это выглядело так, будто влог собирался провалиться. Тем не менее, он не возражал. Его пассажир был живым воплощением «потерянного».
Двери огромного магазина распахнулись, и из него вышел его заработок, толкая тележку, нагруженную товаром.
Он вышел, чтобы помочь ей разгрузиться.
«Странная» даже не стала описывать свои покупки. Там были детали гравимашины, два больших «мегаколпачка», как у него в автомобильной стереосистеме, голографический проектор для домашнего кинотеатра, кое-какие предметы декоративно-прикладного искусства, огромная катушка «космической проволоки», сверхтонкая проволока с очень высокой прочностью на разрыв. , какие-то перчатки, чтобы держать провод, чтобы не отваливались пальцы, куча других вещей…
Два бластерных пистолета… два тяжелых электрошоковых пистолета… куча энергоячеек…
— Их придется положить в багажник, — твердо сказал он, указывая на оружие.
Девушка-лягушка только пожала плечами и позволила ему убрать их подальше.
Вот это уже интересно! — радостно подумал Грегори, запрыгивая обратно в машину, и они уехали.
Обратный путь был более чем веселым. Грегори с изумлением наблюдал, как эта странная маленькая лягушка уничтожала высококлассную электронику на несколько тысяч кредитов, заваливая заднюю часть его кабины обломками.
Голопроектор с тысячей тысяч кредитов? Ей нужно было всего две вещи, и похоже, что она сломала одну из них. То же самое и с деталями гравитационного транспорта. Сотни кредитов уничтожены за небольшую горстку вещей.
Это не имело абсолютно никакого смысла, и ему это ПОНРАВИЛОСЬ! Она испортила ВСЕ! Куски высококредитных обломков буквально отскакивали от прозрачной перегородки между ними.
— Итак, — спросил Грегори, — что ты делаешь?
— Решка-спат воз Плат, — пробормотала она, напевая над хаотичной кучей щебня, которую создавала.
«Теперь это был не тот язык, который он слышал раньше, как и его ИИ! Этого не было в книгах! Аккуратный!»
Она вытащила купленный маленький внутренний имидж-сканер и внимательно посмотрела на один из мегакапсов.
Она вытащила маленький нож…
— С ними нужно быть поосторожнее, — сказал Грегори, настойчиво наблюдая, как она начала осторожно резать прочный внешний кожух.
«Нет, серьезно!» — воскликнул он. «Ты просто все испортил! Не пытайтесь зарядить это!»
Она не обращала на него внимания.
Когда они добрались до ее отеля, она дала ему огромные чаевые.
«…беспорядок…» — это все, что она сказала.
«Не беспокойтесь об этом!» — сказал он весело. — Эм… Кажется, ты немного торопишься. Вам снова понадобится подвезти? Я могу подождать.» Это должно было стать хорошим, и он не мог этого пропустить!
Я имею в виду, зачем устанавливать дорогие щитки в свою поездку, если вы никогда ими не пользуетесь!
«…подождите…» пробормотала девушка-лягушка, схватила оружие сзади и бросилась внутрь.
Черт, она была быстрой.
***
Грегори дремал в своей кабине, когда предупреждение о приближении разбудило его чуть позже восхода солнца.
Она возвращалась. Милое маленькое платье исчезло, его заменило что-то похожее на шелковый купальный халат.
Странно, но опять же, это было в порядке вещей.
Ее глаза тоже выглядели иначе. Они выглядели более нормально. Ну, во всяком случае, нормально.
— Извините, что задержал вас, — сказала она.
— О, не беспокойтесь, — ответил он.
«Куда.»
“Ресторан Harklogrowl, Свободный порт.”
«Здесь написано, что они еще не открыты», — ответил он, глядя на экран. “Они не открываются на обед, пока…”
«Водить машину.»
— Ооооо… — ответил он.
Когда они добрались до межштатной автомагистрали, девушка-лягушка вытащила планшет.
— Так о чем ты читаешь? — спросил Грегори, совершенно поглощенный любопытством.
— …Три… — рассеянно пробормотала она.
***
В ресторане и на их базе в Свободном порту Джазжон сидел во главе стола, улыбаясь от уха до уха.
Они показали эту маленькую суку-лягушку!
— Но я заплатил тебе… Я заплатил тебе! Пожалуйста пожалуйста!!! Пожалуйста, не надо!» — кричал испуганный голос из таблички, которую все раздавали по кругу, выли от смеха.
«Да, я сломал эту мелочь, но хорошо!» Хрог усмехнулся. «Она даже пообещала прийти на работу, когда выйдет из больницы! Сказал ей, что если она не будет работать на нас, ее ребенок будет работать!»
— Ты молодец, Хрог, — рассмеялся Джазжон, когда перед всеми поставили тарелки. Все просто сидели и ждали, глядя на еду.
Наконец перед Джазжоном поставили тарелку. Он медленно поднял вилку… Он всегда любил заставлять их немного подождать. Ненадолго, достаточно долго, чтобы напомнить им, кто ел первым.
И тут он поднес к своей пасти первый кусок мяса…
Ладно, хватит их дразнить. Он ел.
Немного подбодрив, все последовали его примеру.
«Киззру и его ребята опаздывают!» – проворчал Джаззон. — Кто-нибудь слышал о них?
«Ни звука, босс, но мы знаем, что они сделали свою работу! Все место сожжено!»
«Да, наверное, они просто затаились или что-то в этом роде», — пожал плечами Джазжон.
Они продолжали смеяться и есть, обсуждая, каким будет их следующий шаг. Они будут сильно опираться на Свободный порт, чтобы каждый знал свое место. Им нужно было узнать, что случилось с людьми, имевшими дело с такими отбросами, как этот Шел-
«Ты не можешь войти туда!» — закричал один из поваров, когда двери на кухню открылись…
И Шелоран вошел.
Она легко скользнула к ним, а его парни вскочили на ноги, доставая оружие.
Первобытный страх охватил Джазжона. Она не испугалась… Она даже не сошла с ума!
Она выглядела удивленной.
Он и все Триены в этом здании знали, глубоко и инстинктивно, одну вещь.
Они облажались.
— Если ты не Харкин, — сказала Шелоран приятным мечтательным голосом. «Оставлять. Сейчас.»
«Ты проявляешь здесь некоторую наглость», — сказал Джазжон, и это звучало намного увереннее, чем он был на самом деле.
— Ну, ты сказал, что я следующая, — с улыбкой сказала Шелоран, продолжая идти к ним.
«Да, будешь, если не узнаешь свое место!»
— Здание застраховано, — ответила Шелоран, продолжая медленно и грациозно двигаться к тому месту, где он сидел, а его люди начали окружать ее. «Я вернусь к делу через день. Я не только продолжаю выдавать кредиты, но и снижаю свои ставки».
«Ага?» — ответил Джаззон. — Ты делаешь это и…
— Ты сделаешь меня следующим? Шелоран улыбнулась. «Схвати меня? Бросить меня в фургон? Содомируй меня палками, потому что твои вялые крошечные пенисы недостаточно велики, чтобы причинить вред сами по себе?
— Э-э… — ответил Джазжон. Все должно было быть совсем не так!
«Ну вот и я. Сделай меня следующим… Следующим сделаешь меня, а не своих людей, тебя. — сказала она, подходя к его столику.
«Я больше не собираюсь просто давать кредиты», — сказала она приятным трескучим голосом. «Я собираюсь заниматься азартными играми, контрабандой… защитой… всем. Я выкину тебя из бизнеса, отправлю домой к папе ни с чем. Свободный порт принадлежит мне».
— Кем, черт возьми, ты себя возомнил? — возмущенно спросил он.
— Просто девушка, ожидающая, что ее сделают следующей, — сказала Шелоран с полной уверенностью, с абсолютным спокойствием.
Джазжон посмотрел на нее со смесью неуверенности и подозрения. Это должен был быть трюк! Она должна была иметь близких людей! Он взглянул на большие прозрачные стеклянные окна.
Это был снайпер? Это объясняет, почему шерсть на его затылке встала дыбом.
На ней была проволока?
— Думаешь, я глуп? — усмехнулся он.
«Нет, я думаю, что ты Гвак-Шррррррррр», — сказала она, позволяя последнему «р» сорваться с губ, когда все ахнули.
Он был ошеломлен в тишине. Чтобы называться так перед своими людьми!
Потом она потянулась…
и взял свою тарелку!!! Она взяла его!.. Она взяла его еду!.. Она взяла ее прямо перед ним!
Пока его люди стояли там, потрясенные до паралича, она взяла немного лапши… ЕГО ЛАПШУ и сунула ее себе в рот…
И ЗАТЕМ ВЫБРАЛ ОСТАЛЬНУЮ СВОЮ ЕДУ… ЕДУ… НА ПОЛ!!!
Не было большего оскорбления! Нет большего пренебрежения!…
Нет большей задачи!
Он был слишком зол, чтобы даже говорить.
«Это было противно», — сказала она, сделав противное лицо, когда протянула руку и… СДЕЛАЛА ЕГО КОФЕ.
«Т… ты… ты…»
— Спасибо, Гвак-Шрр, — сказала она, потягивая ЕГО КОФЕ. «Хотя я действительно чувствую себя плохо, заставляя всех вас, милых маленьких Шрр, голодать, так что вот что я вам скажу. Я также расширяю свой основной бизнес. Мне не хватает мальчиков. Я зарегистрирую вас всех, сделаю вам макияж, сделаю вас всех красивыми… Создатели знают, что вам понадобится работа после того, как я опубликую это», — сказала она, показывая маленькую камеру, прикрепленную к воротнику ее халата.
– Возьми… возьми эту… суку сзади… – выдохнул он, еле говоря. «И и…»
Его люди неуверенно переглянулись. Никто из них не хотел двигаться.
«… и РАСТИМ ЕЕ ДЫРКИ!!!» Джаззон взвизгнул. «… СДЕЛАЙ ЭТО!!!!»
Его люди начали смыкаться вокруг нее.
Шелоран улыбнулась, почувствовав, как ее сердце начинает колотиться в груди…
Ее сердцебиение, казалось, замедлилось, когда приближающиеся Трины начали двигаться все медленнее и медленнее.
Цвета стали ярче и ярче, когда она подняла свое тайное веко…
Вытянутая клешня приближалась, оставляя за собой цветные полосы, медленно опускаясь к ее шее.
Она вздернула подбородок с легкой улыбкой, терпеливо ожидая, пока он сомкнется на ее горле.
Они должны были прикоснуться к ней до того, как она ударит… Ну, им не нужно было прикасаться к ней…
Это была просто традиция, высший акт полнейшего презрения к своему врагу,… и таким образом намного веселее…
Джазжон начал вскакивать на ноги, когда она вытворяла эту странную хрень с глазами.
Он понял это. Создатели помогите ему!
Это была ловушка, но не проволока и не снайпер…
Это была она!
Он должен был уйти отсюда! К черту честь! К черту его репутацию! Он должен был-
Шелоран смотрела, как он медленно, очень медленно начал пытаться встать. Он понял. Хороший.
Она почувствовала легкое щекотание, когда кончик единственного когтя коснулся ее щеки.
Она прыгнула вперед, медленно паря в воздухе (в ее восприятии), когда ее руки двинулись к двум пистолетам-свежевателям, которые были у нее в мантии. Они не были настоящими живодёрами, но были приличными.
Нет, это не так. Они были ужасно грубыми, но, учитывая время, которое у нее было, и то, с чем ей приходилось работать, она не могла не чувствовать себя довольной, даже немного гордой.
Она зацепилась за край стола кончиком пальца ноги, изменив траекторию, когда первый из их бластерных выстрелов пронзил воздух именно там, где она должна была приземлиться.
Она оттолкнулась от стола, заставляя себя лениво вращаться в воздухе в противоположном направлении, когда ее руки, наконец, начали вытаскивать два стриптизерши из-за пояса, в котором они были искусно висели…
Она начала петь, когда первая из Троицы, крича, начала рваться на части…
Потом второй…
А потом третий…
***
Джазжон в панике бросился в заднюю кладовую.
Он должен был выйти! Он должен был уйти!..
Вдали от нее…
Отчаянно пытаясь выжать из своего тучного тела скорость, он пытался осмыслить увиденное.
Он не мог.
Он даже не знал, что она использовала.
Все, что он знал, это то, что его люди ушли, буквально разорванные на куски прямо у него на глазах…
У них даже не было шанса!
О Творцы! Пение… Пение становилось все ближе!
Он развернулся и выстрелил в приближающуюся за ним тень.
Он скучал. Он знал, что промахнется. Она была слишком быстрой.
Куда она делась? Где она была? Пение было близко, но теперь оно было вокруг него.
Он ничего не слышал, кроме этой песни… этой ужасной ужасной песни.
Он отчаянно обернулся.
Трескаться!
Он почувствовал легкое щекотание вдоль запястья…
Потом… боль…
Он в ужасе посмотрел на свой пистолет, и его рука начала опускаться.
Он попытался бежать.
Трескаться!
Он упал, оставив одну ногу позади себя.
Он закричал от боли, замешательства и, самое главное, от слепого ужаса.
Трескаться! трескаться! Трескаться!
На оставшейся руке исчезли три пальца.
Проволока! — с ужасом подумал он. Длина любого из тысячи различных материалов, все они достаточно тонкие и прочные, чтобы быть острее бритвы по всей длине. Это было дешево и неуклюже, но опасно, как правило, для всех участников, но если кто-то был мастером этого…
Трескаться!
Другая его нога была разрезана пополам, а затем Треск! Это прошло!
Трескаться!
То, что осталось от его оставшейся руки, было отрублено и отброшено в сторону. Он посмотрел на оставленный пень.
«Пожалуйста!!!» он выл.
Пение стало только громче.
Трескаться!
Он потерял ухо.
«Я получил деньги! Я могу заплатить тебе!» Он крикнул. «Все, что вы хотите!»
Трескаться!
Он закричал.
Треск!.. Треск!.. Треск!.. Треск!..
***
Более миллиона лет назад Еретик медленно шел по великолепному саду.
Это было завораживающе, величественно…
Даже по прошествии стольких лет это все еще восхищало ее. Она остановилась у своего любимого фонтана, огромного бронзового до неприличия тучного тол, льющего кристально чистую воду из кубка в свою огромную зияющую пасть…
И мочиться в бассейн, наполненный ярко окрашенными рыбками.
— Старый добрый Фатти, — задумчиво сказал Еретик. Он был великим человеком. По ее мнению, лучше любой Плат, которую она когда-либо знала.
Ему действительно удалось «покорить» весь мир, удерживая даже самых упрямых своих врагов и терпеливо пихая им в лицо еду, пока они не набирали вес.
Конечно, больше всего он запомнился не этим. Нет…
Это не его стратегический и политический гений, его социальный шедевр мирового правительства, его покровительство науке и искусству, которые продвинули культуру и науку с невероятной скоростью. Это не было его учреждением всеобщего образования. Все за один жизненный цикл.
Достижение, которое посрамило бы даже величайших из самих прародителей.
Это то, что они праздновали в отношении Ол’Фатсо? Тол? Конечно, нет. О, он был признан за это, оценен за это.
Но что отразилось в песнях и легендах? Это должна была быть его вечеринка на смертном одре, его последний королевский приказ.
Даже она должна была это признать, это был адский удар. Празднества длились годами, даже дольше, чем он планировал, идеальные проводы для идеального мужчины.
Она любила эту гору слизи и до сих пор скучала по нему каждый божий день.
Тол приблизился, почтительно поклонившись.
— Зачем ты это делаешь? — фыркнула она.
— Потому что это так тебя раздражает! Тол усмехнулся, а затем остановился, серьезно глядя на нее.
— Ты слышал, — пробормотала она.
— Да, — сказал он грустно.
«Ну, это случается со всеми», — с улыбкой ответил древний еретик.
— Подведены… баллы по итогам семестра, — сказал тол тихим голосом.
«И?»
Он протянул ей лист бумаги.
«Отличный!» — весело сказала она. «Даже клеббит! Я знаю, что в нем была эта маленькая слизь!…»
Древняя Плат прищурилась, глядя на своего помощника.
«Что?»
— Просто… — грустно сказал Тол. — Что мы будем делать без тебя?
«Процветать!» — сказала она весело. «Ты возьмешь то, что я тебе дал, и сбежишь с этим, черт возьми! Вы будете расти, развиваться и учиться… О, вы так многому научитесь! Ты оставишь меня в пыли, где мне самое место, и пойдешь делать свое дело, свое дело!.. Не то чтобы ты когда-либо делал это как-то иначе, но по-своему…
Она пошатнулась и крепко обняла Тола.
«В конце концов, ты превзойдёшь даже нас!» она ухмыльнулась.
— Я серьезно в этом сомневаюсь, — ответил Тол, немного шокированный.
«Я не! Ни на одну минуту! Старая Плат улыбнулась. — На самом деле, я знаю, что ты будешь.
— Это опять часть твоего ведьминого платка?
— На самом деле так оно и есть, — мрачно усмехнулся старый Плат.
Она вздохнула.
— Старый друг, — сказала она. «Мне нужна ваша помощь.»
— Что угодно, учитель!
— Я… — сказал еретик, глядя на статую Толстого Короля. «Я не всегда был… хорошим. На самом деле, я совершал ужасные вещи… по худшим причинам…»
«Учитель?»
— Даже мои планы насчет тебя, насчет тол… Фатти, прости меня!… коренились в самой черной, самой испорченной земле.
«Что?» — выдохнул Тол.
Она кивнула, начиная плакать.
«Я собиралась предать вас, молодой процветающий жизненный народ ради несостоявшейся расы, обреченного вида, злого вида… Мы, вы знаете», сказала она, слезы текли по ее щекам. «Мы хорошо скрываем это, задрапированные шелком и изяществом, но мы злые».
Ее коллега и бывшая звездная ученица смотрела на нее с ужасом.
— Я хочу тебе кое-что сказать, — сказала старая Плат с содрогающимся рыданием. «Я просто молюсь, чтобы ты после этого продолжал называть меня другом…»
Когда она закончила, тол просто посмотрел на нее.
«Это, — сказал он, — без сомнения, самая ебанутая вещь, которую я когда-либо слышал».
Плат просто смотрел в землю, не в силах даже встретиться с ним взглядом.
«Мне очень жаль…»
«Ну, ты, черт возьми, должен быть!» — сказал он, слегка толкнув ее. «Это была настоящая грязная сделка! На самом деле, я чувствую себя грязным, просто слушая все это. То, что ты сделал… или собираешься сделать… или сделал, и это произойдет… блядь!… у меня голова идет кругом, просто пытаясь понять это! Единственное, что я знаю точно, так это то, что ты первоклассный мипфилчер!
Плат продолжал смотреть вниз.
— Итак, как мы это исправим? — спросил Тол.
Еретик с надеждой поднял голову.
— Значит, ты поможешь, даже зная обо всем, что я сделал?
«Конечно!» — весело сказал Тол. «Звучит весело! И мы все еще друзья».
— Мы… мы? — с надеждой спросила старая Плат.
— Конечно, да, — сказал Тол, обнимая ее за плечи. «Многие мои друзья — придурки!»
Старая Плат расхохоталась и впервые почувствовала, что все будет хорошо.
***
— Так как давно ты здесь? — спросила Виша Счастливчика, когда брала слона Счастливчика.
— Пять лет, — пробормотал Лаки, глядя на доску.
«Так долго? Почему вас не осудили и не депортировали?» — спросила Виша, потягивая чашку довольно разочаровывающего кофе.
— О, это потому…
«Ребята!» — закричала Тизз, заставив Вишу и Лаки вздрогнуть! «Вы НИКОГДА не догадаетесь, что только что произошло!»
— Почему ты всегда так говоришь? — сказал Лаки с некоторым раздражением. «Просто скажи-«
— Ты знаешь Харкина, верно? — задыхаясь, сказала Тизз, полностью игнорируя ответ Лаки. «Ты знаешь, как они управляют Свободным портом с незапамятных времен?»
«Точно так же, как они владеют большинством подобных областей», — ответил Виша. «Надоедливые маленькие создания, но…»
«Ну, они только что взялись за Шелоран!»
«Ой?» — спросил Лаки.
«Удачливый!» – воскликнул Тизз. — Ты был прав насчет нее…
«Вау…» несколько мгновений спустя ответила Лаки, навострив уши.
«Говорят, он выглядел как нарезанный вздор, когда она с ним покончила!»
«Никто не давал ей ничего рассказывать, когда она появляется», — усмехнулся Лаки. «Может быть, держите лапшу подальше от нее…»
«Будет приятно получить шанс встретиться с ней», — ответила Виша. — У меня никогда не было возможности…
— О, она сюда не пойдет! — воскликнул Тизз.
«Ой?» Лаки спросил: «Где они… О-о-о…»
Она замолчала, когда Тизз только указала вверх.
***
Шелоран застонала.
— Кракси? — позвала она, открывая глаза. «Я думаю, я…»
Она сидела совершенно одна в крошечной комнате.
Она попыталась встать, но не смогла.
Она была прикована к скамейке… цепями, большими, огромными, тяжелыми цепями.
«Что?!?» — воскликнула она, начав бороться.
«Успокоиться!» — сказал Калеш по громкой связи. «Мы почти на месте.»
— Почти где? — спросил Шелоран. — Это больница?
«Больница?» — ответил голос несколько удивленно. «Если вам понадобится медицинская помощь, вас окажут по прибытии».
«Прибытие куда?!?» Шелоран взвизгнула. «Что происходит?!?»
— Вы будете полностью проинформированы по прибытии, — ответил голос. «Просто постарайся расслабиться. Когда ты расслабляешься, становится намного лучше».
«Что лучше?!?» Шелоран запищала еще громче.
Ответа не последовало.
Хорошо, Шелоран, подумай… сказала она себе, пытаясь заставить себя успокоиться. Я был в больнице, и Плоксни был… а потом О Великий Пророк, Уррбет!… О Творцы… а потом у меня закружилась голова и… и…
и…
…
и затем я…
— Эээээээ…… — пропищала Шелоран, повышая голос все выше и выше. Она бы закрыла лицо руками и раскачивалась взад-вперед, но и то, и другое было совершенно невозможно, знаете ли, из-за цепей.
***
Странная слегка гудящая комната издала глухой, скрежещущий звук, а затем затихла.
«Мы готовимся высадить вас. Мы вооружены и имеем право применить смертоносную силу немедленно и без дополнительного предупреждения! Вы понимаете?»
«Нет!» Шелоран взвизгнула. «Нет, я не понимаю! Я ничего не понимаю! Кто ты? Где я? Что такое-«
«Вы будете полностью проинформированы в ближайшее время. Мы снова собираемся открыть люк и высадить вас. Прямо сейчас единственное, что тебе нужно понять, это то, что мы тебя убьем, если ты сделаешь что-нибудь глупое. Вы это понимаете или мне нужно повторить еще раз?
— Я… я понимаю… — кротко сказала Шелоран.
Раздался скрежещущий звук, и вся задняя стена маленькой комнаты скользнула назад и в сторону, обнажив что-то похожее на небольшой стыковочный отсек.
Там стояли шесть больших людей в полном боевом доспехе, с автоматами и дробовиками.
Еще были две собаки и не самые милые! (хорошо, может быть, они были немного милыми…)
Люк (как на космическом корабле. О, мои Создатели, я на космическом корабле?) открылся, и еще один человек в броне, на этот раз безоружный, вошел в маленькую бухту и поднялся в ее комнату.
Они подошли к ней со сканером и несколько секунд смотрели на него.
— Я сейчас подойду к тебе! — сказала человеческая женщина громким и четким голосом. «Я делаю это для того, чтобы освободить вас от скамьи и наложить на вас эти путы». — сказала она, поднимая четыре широкие толстые манжеты, соединенные друг с другом еще цепочками.
«Я не собираюсь причинять вам какой-либо физический вред», — продолжила она. — Вы понимаете и согласны?
«Где я? Амлона? О, Создатели, вы меня депортируете?!?!?»
«(вздох) Вскоре вы будете полностью проинформированы», — устало сказала женщина в доспехах. — Вы согласны на то, чтобы вас обслуживали?
«Наверное?»
— Я сейчас подхожу к вам. — сказала женщина, когда охранники с АК направили свои винтовки на голову Шелорана, их пальцы лежали вдоль спусковой скобы, поддерживая дисциплину спускового крючка.
«Теперь я собираюсь помочь вам подняться на ноги», — сказала женщина в доспехах, осторожно поднимая Шелоран на ноги. «Сейчас я прикреплю к вам ограничители запястий. Пожалуйста, положите руки за спину».
Наручники закрылись, а затем мягко надулись, плотно и надежно удерживая каждое из ее крошечных запястий.
«Сейчас я прикрепляю к вам ограничители для ног…»
Шелоран просто стояла, совершенно сбитая с толку, пытаясь быть как можно более обнадеживающей.
Как только она была схвачена, охранники опустили оружие.
«Пожалуйста, отойдите от шаттла!»
Шелоран, волоча до смешного огромные, но, к счастью, легкие цепи из титанового сплава, выбралась из… какающего вороньего штурмового посадочного модуля… что за какашка?
Охранники последовали за ней.
«На полу нарисована белая линия!» — сказала женщина без доспехов, стоя рядом с ней. «По белой линии…»
Люк открылся.
Не зная, что еще делать, Шелоран пошла по белой линии.
Вскоре она оказалась в маленькой комнате перед двухмерным дисплеем, установленным за толстым стеклом из какого-то прозрачного материала.
Экран включился и появился герб, герб Вооруженных Сил Республики.
(играет веселая музыка)
Добро пожаловать в следственный изолятор Тартар!
Появилось изображение тускло-серой космической станции с орудийными турелями.
Поздравляем! Ваши способности и достижения были признаны, и вам была оказана особая честь считаться слишком опасным, чтобы находиться в заключении где-либо еще! Либо из-за ваших природных способностей, впечатляющих проявлений насилия, либо из-за устрашающей дисциплинарной истории вам отказывают в одном учреждении за другим, но не бойтесь! Здесь рады ВСЕМ! Кто бы вы ни были и чем бы вы ни занимались, у вас есть ДОМ здесь, в лучшем изоляторе строгого режима Республики!
У нас есть подозрение, что это может быть не первый ваш визит в Республику (ха-ха), но здесь, в Тартаре, мы делаем все ДРУГИМ!
Так что будьте внимательны, от этого может зависеть ваша жизнь!
(Веселая музыка продолжается)
«О, каша…». Шелоран ахнула тихим голосом.
