«Тебе лучше подготовить свои жалкие заметки, ты, уродливый желатин!» — весело сказал Коу Карашелю, когда они возвращались в посольство ХХ.
— О, я сделаю это, ты, синеголовый кретин! — со смехом сказал Карашел. «Готовься к знаниям!»
Смеясь, они вошли в вестибюль.
— Так ты их остановил? — спросил один из охранников, взмахнув гребнем.
«Лучше, черт возьми, верь в это!» — крикнул Кар, проходя мимо. «Знаете, люди собирались его взорвать».
«Что?!?» — взвизгнул охранник. «Что ты сделал?»
«Не проклятая прародительница!» Коу ответил через плечо, когда они с Карашелем, все еще смеясь, ушли.
«Ждать!» — взвизгнул охранник, оставив свой пост и помчавшись за ними.
***
— Спасение архивов точно утоляет жажду, — сказал Карашел, когда они повернулись к своим кабинетам. «Хотите попасть в столовую? Есть коробка сока, зовущая меня по имени! Я просто люблю фиолетовые!»
— Я бы с удовольствием, — ответил Коу, — но я должен… гм… сначала кое о чем позаботиться.
«Одна из этих «гм» штучек?»
«Да… я должен сделать «гм».
«Ну, я думаю, я мог бы сначала позвонить маме», — ответил Карашел. «Наверное, она уже слизывает пол».
— Вы — отвратительный вид, знаете ли?
— Ты умеешь говорить, — рассмеялся Карашел.
«Что ты имеешь в виду? Мы — вершина красоты и изящества».
— О, ты хорошенькая, — ответил Карашел. — Я говорю о твоем запахе.
«Ты хочешь сказать, что мы воняем?!?»
«У меня обонятельные ямки и вкусовые рецепторы по всей ступне», — усмехнулся Карашел. «Я думал, что этап органического садоводства моей матери был плохим! Ребята, вы когда-нибудь моете ноги?»
«Вы чувствуете вкус, где бы вы ни шли? Это отвратительно!»
— Ты и половины не знаешь, — рассмеялся Карашел.
— Как раз тогда, когда я подумал, что мое мнение о Балиле уже не может упасть… — усмехнулся Коу. «Ну, я должен… гм… сделать кое-что».
«Повеселитесь с «гм». Мне нужно успокоить маму, — улыбнулся Карашел. «По какой-то причине она думает, что моя жизнь опасна или что-то в этом роде… Может быть, я пропущу место, где мы провели день».
— Хорошая идея, — усмехнулся Коу. — Я приду за тобой, когда «гм» закончится.
«Прохладный.» — сказала Карашел, входя в свой кабинет.
***
Кау усмехнулся, входя в свой кабинет.
— Синеголовый клюв, — усмехнулся он. «Мне нравится этот.»
Он сел за свой стол и активировал голо-монитор. Затем он получил доступ к их дипломатическому гиперпространственному ретранслятору.
Через несколько минут появилось насекомоподобное лицо матриарха.
«Кар!» — воскликнула матриарх. «Как мой любимый пернатый друг?»
«Довольно хорошо!» — ответил Кау. «У меня только что кто-то наложил Ксвакк’Лок на мою задницу!»
«Ооооо! Он включен! — радостно прожужжала матриарх.
«В самом деле! Только что выскочка из низшей расы сказала мне, что я полон дерьма!»
— Тебе предстоит тяжелая битва, мой друг!
Коу завизжал от смеха.
— Черт, это будет сложнее, чем я думал, — хихикнул он.
«Так что я могу сделать для тебя?» — спросила матриарх.
— На самом деле, на этот раз я снабжаю тебя информацией.
«Ой?»
«Только что произошло кое-что, о чем вы определенно хотите знать…»
***
«Протоки первородной матери покрыты коркой!» — крикнула матриарх, повесив трубку, и шлейф раздражения заполнил всю комнату королевы.
Все прекратили свои дела и повернулись, чтобы посмотреть на нее. «Готовь шершня!» — закричала она. «Если эти чертовы плоские черви думают, что они первыми доберутся до моих людей, они глубоко ошибаются!»
— Шершень, матриарх?
«Да! Шершень! Я должен добраться до Райлеша СЕЙЧАС!»
— Ты уверен, что тебе нужен… Шершень? Разве не было бы чего-то другого…
«Я все еще знаю, как пилотировать его!» — рявкнула матриарх.
«Я не сомневаюсь в твоих способностях, Матриарх», — дипломатично сказала одна королева, в то время как остальные нервно переминались. «Это просто…»
— Что именно?
— Матриарх, — сказала королева так осторожно, как только могла. — Ты уверен, что все еще можешь… гм… влезть?
Она сделала паузу на мгновение, а затем начала смеяться, наполняя комнату восторгом.
«Хорошая точка зрения!» она смеялась. «Принеси мне самую быструю, черт возьми, вещь, какую только сможешь достать! Приоритет Hivefate!»
— Да, Матриарх!
***
В какой-то момент древняя женщина Плат, за которой следовала другая Плат в бордовом одеянии, остановилась, когда перед ней расступилась сплошная стена.
Как только они оба вошли и стена запечаталась за ними, бледно-голубые руны на стенах начали светиться.
«Теперь мы можем поговорить наедине», — сказала она. — Итак, сестра, что это за безумие, о котором ты говоришь?
«Мы можем одержать победу, нашу месть!»
— Месть — глупое слово для глупых людей, — сказал Великий Провидец. «Почему мы должны причинять вред собственному народу? Какая нам от этого польза?»
Другая Плат удовлетворенно зашипела.
«Месть не только тем, кто стремится уничтожить нас изнутри, — сказала она с полубезумной улыбкой, — месть всему. Мы можем одержать настоящую победу не только над глупым «Великим Пророком», но и над ними, даже над Осквернителем! Мы можем победить саму судьбу!»
«Безумие!» — в ужасе прошипела древняя Плат. — Сестра, — выдохнула она, — что ты наделала?
Другая Плат улыбнулась и разжала ладонь.
В нем было одно малюсенькое семечко.
***
Шелоран вздохнула, глядя на очередь ксеносов в своем магазине.
Впервые она пожалела, что они здесь только для того, чтобы трахнуть Краксину.
В очередной раз «пошли слухи». На этот раз это была не Краксина.
Это был Уррбет!
Великий Пророк! Когда, когда я когда-нибудь какаю, узнаю…
«(вздох) Да, это прекрасная корзина», — сказала она стройному четырехрукому кожистому существу перед ней. «Но Республика довольно забавно относится к тому, что они называют «штучной работой». Я не хочу снова попасть в беду!»
Существо обмякло, когда волна отчаяния обрушилась на Шелоран.
«Но я все подготовлю, чтобы мы могли сделать это на законных основаниях!» — сказала она отчаянно. «Приходите на следующей неделе! Тогда я улажу все деловые и юридические вопросы!»
Он посмотрел на нее с надеждой.
«Действительно?»
«Да, действительно!» Шелоран ответил.
«О, спасибо!» оно ответило, но не ушло.
Шелоран вздохнула, когда ее глаза начали болеть. Что-то «поддалось» там прошлой ночью, и это уже не так сильно болело, но она начала волноваться. В сотый раз за день она пожалела, что не может позвать священника или мудрую женщину.
Быть «Осквернителем» становилось настоящей болью… в буквальном смысле…
«Что?» — спросил Шелоран.
— Я… — пробормотало оно. «Я слышал, что могу взять кредит… Совсем небольшой!»
«В том, что все?» Шелоран улыбнулась. «Это я умею!» — воскликнула она, вытаскивая трансактор и планшет.
Республика была странной. Что-то, что должно быть простым, например, платить человеку за каждую вещь, которую он сделал, было «сдельной работой» и было плохо. Вам приходилось прыгать через всевозможные глупые обручи, чтобы сделать это законным, а выдача кредитов, когда вы не были банком, что-то супер-пупер незаконное в Федерации, вообще не было большой проблемой!
Что было еще более странным, так это то, что, используя свой ныне процветающий «развлекательный» бизнес и «улучшения», которые она внесла в свою собственность, она смогла получить еще больше средств, чтобы заплатить за все это!
Ей было все равно, что сказал Баклон! Это должно быть незаконно!
Нелегально или нет, ей нужны были деньги, а свободный порт отчаянно нуждался в них! Если бы она что-то не сделала, Харкину принадлежало бы все это место и все в нем, и это не хрен… не должно было какать!
Если ей пришлось нарушить несколько законов, пусть будет так! Вот почему у нее был угорь!
Ей действительно было неловко из-за процентов, которые она взимала, но Бэклон сказал, что это «текущая ставка», особенно для кредитов с «высоким риском».
Ей было на это наплевать. Она просто не хотела, чтобы люди умирали с голоду… или продавали душу этому е… какащему Харкину. К чёрту… К черту этих придурков!
Через несколько минут ксено остался «богаче» на несколько сотен кредитов, а Шелоран получила еще один контракт.
Через час у нее была еще дюжина и еще дюжина людей, умоляющих «работать» на нее, предлагая все, от одежды до мебели.
Шелоран покачала головой и усмехнулась, вытащив небольшой брусочек чая пуэр.
«Прежде чем все это закончится, весь дерьмовый Свободный порт будет работать на меня», — хихикнула она, когда ее левый глаз немного запульсировал.
Дверь открылась, и в комнату вошел довольно взъерошенный ксено, представитель расы, которую она никогда не видела.
Он робко подошел к прилавку.
Шелоран вздохнула и вытащила трансактор и планшет.
«Я могу вам помочь?» она спросила.
— Я… я слышал, что… — пробормотал он, смущенно глядя на нее, — я слышал, что здесь были девушки?
«Да!» — воскликнула Шелоран, с радостью доставая еще одну таблетку. «Это те, кто сейчас здесь! Если граница изображения зеленая, они готовы прямо сейчас! Ооо! Кракси свободен! Я никогда не видел здесь таких, как ты! Она любит встречаться с новыми расами… если ты понимаешь, о чем я! Сказала Шелоран, подмигивая протягивая планшет. (и Плат действительно умеет подмигивать!)
Ксено взволнованно запищал, дрожащими лапами потянувшись за табличкой.
«Веселиться!» Сказала Шелоран, дружески помахав несколько минут спустя, когда Краксина, скрипя и подпрыгивая, повела ксено в спину.
— О, он будет! — радостно ответила Краксина, когда они скрылись за занавеской.
Слава Великому Пророку! Шелоран подумала про себя. Окончательно! Кто-то, кто просто хотел трахаться!… подожди…
Хихикая над абсурдом, в который превратилась ее жизнь, она возобновила заваривание чая.
«Возможно, я все-таки Осквернитель…» — пробормотала она, наполняя свою чашку.
***
Великая Провидица удовлетворенно вздохнула, стоя на небольшом травянистом холме, возвышающемся над маленьким сверкающим ручьем.
Это было красиво!
Может быть, это «безумие» было не такой уж и плохой идеей.
«Так что это?» — спросил голос позади нее.
Улыбаясь, она повернулась к просто одетой Плат позади нее.
— Фл’лотаранское дерево, — самодовольно сказала она.
«Действительно?!?»
«Действительно», — с улыбкой ответила древняя Плат, сорвав маленькую ягоду. «Каждый из них содержит одну дозу очищенного препарата, и их можно высушить, не затрагивая активный ингредиент».
«Удивительный!» — ответил Великий Пророк, любуясь маленьким деревом. «Они выглядят восхитительно, возможно, слишком восхитительно. Что может помешать тем, кто придет после, поглотить их по ошибке?»
— Далеко впереди тебя, — ответил Великий Провидец. «Эти штуки настолько отвратительны на вкус, что никто не станет их есть без необходимости… И сдерживающий фактор можно легко деактивировать, когда они должным образом приготовлены. Они по-прежнему будут работать в сыром виде, но на этот раз мы действительно превзошли себя по вкусу. Идеально. Вы едва можете сдерживать их».
«Я постоянно благодарю духи прародителей за то, что ты и твои сестры присоединились к нам, Великий».
«Если мы должны сделать это, — ответил Великий Провидец, — тогда давайте сделаем это должным образом. Этот мир станет раем! Пусть наш сон будет наполнен прекрасными мечтами».
— Прости меня, — сказал Великий Пророк. — Но я не могу не заметить, что ты уже довольно давно не называешь меня дураком.
— Это потому, что я мог переосмыслить некоторые вещи, — сказал Великий Провидец с нежной улыбкой. «Мы стали мудрыми, наполненными знанием всего, что есть. Мы стали могущественны, имея возможность сказать, что стоим первыми среди первенцев. Но это…»
Она глубоко вдохнула чистый, чистый воздух и посмотрела на сельскую местность.
«С этим мы можем претендовать на это редчайшее из всех сокровищ. Мы можем овладеть тем, чего не смогли понять даже сами прародители».
— И это? — спросил Великий Пророк.
Великая Провидица подняла свое тайное веко и повернулась к Великому Пророку, ее глаза мерцали тысячей цветов.
— Мы можем стать, счастливыми, — вздохнула она. «Я заглянул глубоко в саму реальность. Я подчинил все, что есть моей воле. У меня есть комнаты, наполненные сокровищами и наслаждениями тысячи миров. Я вкусила пороков и наслаждений, о которых даже и говорить не следует, особенно с тобой, — засмеялась она. «Но я никогда не был таким «счастливым», таким наполненным довольством и радостью, как в последние несколько лет. Обработка почвы, ощущение ее босыми ногами, наблюдение за тем, как мои растения растут и процветают в почве, как часть живого дышащего мира… Это… Это то, что мы должны были делать все это время! Все, что мы сделали, все, чего мы добились… Это было просто потраченное время. Теперь я это знаю. Все мы делаем.»
Она опустилась на колени и поцеловала руку Великого Пророка.
«Спасибо! Большое спасибо! Вы не ведете нас к гибели! Вы указали нам путь к радости!»
— Ты слишком доверяешь мне, Великий, — улыбнулся он. «Пожалуйста, встаньте. Я недостоин. Я тоже был не прав, очень-очень ошибался. Мной руководил страх, нетерпимость, ненависть… Да ненависть. Я ненавидел тебя и тебе подобных, обвиняя тебя в том, что это просто колеса судьбы. То, что случилось, случается со всеми, кто достигает этой ужасной точки. Никто не прошел этот последний ужасающий фильтр. Даже сами прародители были сломлены им».
Он осторожно поднял Великую Провидицу на ноги.
«Без тебя, без твоих сестер этот мир был бы чистилищем, «наказанием», которое, как я чувствовал, мы заслужили за наши грехи. Теперь, — вздохнул он, — это будет сад бесконечной щедрости, мир грез, где все, чего только можно пожелать, вырастает из почвы и падает в протянутые руки наших детей. Эта планета не наша «заслуженная судьба». Это будет величайшим достижением нашей цивилизации. Мы должны благодарить тебя за это, Великий.
— Я просто хочу, чтобы все мы поняли, — грустно сказал Великий Провидец.
— Еретик? — спросил Великий Пророк.
— Она и ее последователи все еще ускользают от нас, — печально сказала древняя Плат. «Я сам вырежу ей сердце. Я должен был сразить ее, когда она показала мне это проклятое семя, но я был слаб, глуп, соблазнен ее ядовитым шепотом… Я…
На щеках Великого Провидца начали появляться слезы.
Великий Пророк только что обнял ее.
— Тогда мы оба были глупцами, — сказал он. — Если бы я не был так зол, так полон ненависти, так стремился уничтожить тебя, она никогда бы не сошла с ума, как и вы. Мне ужасно жаль, Великий.
«Я боюсь за будущее, Пророк. Она может отменить все, к чему мы стремимся. Я боюсь за нашу дочь.
«Наша дочь?»
Древняя Плат улыбнулась ему.
«Я могу подчинить свою жизнь своей воле», — сказала она с радостной улыбкой. «Если я могу вылечить рак ягодой, разве это невероятно, вдохнуть последний вздох жизни в эти старые кости?»
Великий Пророк воскликнул от радости, когда он взял древнюю Плат в свои объятия и поцеловал ее.
— Значит, завеса, разделяющая нас, та, что хранит касты в чистоте?
— Разорви на куски, — счастливо вздохнул древний плат. «Последняя преграда на пути к нашей истинной свободе исчезла. Кто может быть первым, кто получит этот дар, как не ты, Пророк».
— Я всего лишь старый член касты воинов, — сказал Великий Пророк, держа свою возлюбленную на руках. «Я не могу заглядывать в бассейны. Я не могу изменить судьбу или сплести гены, но мне ничего этого не нужно, чтобы увидеть будущее, наше будущее. У нас все будет хорошо, у всех нас сейчас и на все времена!»
— Как ты можешь быть так уверен?
«Вы можете подумать, что знаете судьбу», — улыбнулся он. — Но я знаю войну, а это война, очень странная война, конечно, но это война. Нас окружают со всех сторон. С одной стороны у нас есть они и Befouler. С другой — ведьма и ее культ. Мы не заглядываем в лужи, наше знание цветов — это инстинкт, вписанный в нашу родословную. Я не верю, что война будет выиграна. Я знаю это.»
Он откинул голову назад и издал невероятно красивую военную песню.
«Наша дочь!» он спел. «Наша дочь перережет их всех! Вы используете меч, чтобы сразить фехтовальщика. Вы используете звездолет, чтобы уничтожить звездолет, и… вы используете богохульство, чтобы поразить богохульника! Вы используете монстра, чтобы поглотить монстра!»
Он схватил Великого Провидца и начал танцевать с невероятно плавной грацией.
— Ты… ты понимаешь, что натворил?!
Великая Провидица танцевала, ее шаги казались неуклюжими шагами по сравнению с грацией воина.
Она совершенно не понимала, о чем он говорит.
***
Шелоран закашлялась, выплевывая чай, а мурашки пробежали по ее спине.
Просто что-то «сдвинулось». Она сама не знала, откуда она знала…
Она просто знала…
И она также знала, что ей это определенно не нравилось.
«Какать.»
***
Далеко-далеко в прошлом, на окраине «цивилизованного космоса», в забытом почти всеми отсталом мирке, дородное дикое полупрозрачное бледно-лиловое существо, облаченное в меха животных, подняло костяной кубок, сидя за длинным деревянным столом, сложенным с дичью и свежими фруктами и овощами.
«Праздник!» — взревел он. «Праздник пиров в честь Древних!» — проревел он, осушая свою чашку. «Мясо! Мясо для моих мальчиков и щедрость для наших гостей, да будут благословенны их ИМЕНА!» — воскликнул он от восторга, когда его подданные завыли от восторга. «Удостоверьтесь, что гнилые снаружи получают много! Не хочу, чтобы эти запахи подтолкнули их к очередному бунту!»
Его слуги рассмеялись и начали выносить на улицу поистине глупое количество еды, пока толпа аплодировала.
«Да здравствует его жирность! Да здравствует Толстый Король!» эхом проникало в открытые окна.
«Все вы, ублюдки, поднимите свои фокусные очки! Поднимите их до богов растений!» он закричал.
— Что ты имеешь в виду, ублюдки? — крикнул кто-то. «Большинство из нас твои, старый похотливый ублюдок!»
Все покатились со смеху, особенно король.
«Вставать! Прояви хоть чуточку уважения! — крикнул король своим мужчинам и таким же свирепым женщинам.
«За Перворожденного! На вонь от самих прародителей!!!» — крикнул он, снова осушая свою чашку.
«Первенец!» его люди завыли, опрокинув свой напиток.
Плат чуть постарше, одетый в бордовое, сидевший рядом с ним, встал и поднял грубо выдутый стеклянный кубок (фантазия!).
— Мы польщены вашим теплым приемом, — улыбнулась она, потягивая довольно сырое вино. Это было привлекательно по-земному.
«Окей, мальчики, — крикнул он, — и почетные гости… ОТКАПАЙТЕСЬ!!!»
Все приветствовали пиршество, самые вежливые разрывали целых жареных тварей голыми «руками» и засовывали их в грубые дыры на мордах.
Другие просто растягивали свои ротовые отверстия и ныряли лицом в трапезу.
Плат улыбнулась. Нужно было отдать должное Толу. У них был «стиль»… вроде…
— Итак, у вас проблемы с гражданскими беспорядками? — спросила она тучного комочка, сидевшего рядом с ней.
«Что?» — сказал король, вытаскивая кость из зияющей пасти. Он осмотрел его на мгновение, а затем засунул обратно.
— Вы упомянули восстание. Ваше правление под угрозой? она спросила. Это может быть проблемой.
«Неа!» — сказал король, запихивая целую маленькую дыню прямо себе в живот, второй рот услужливо распахнулся. — Хорошие люди, а хорошие люди всегда любят хорошую драку! Парни нальют несколько кусков, вернут немного, и тогда мы все напьемся и трахнемся!
— Очень интересная система управления, — улыбнулась Плат.
«Оно работает!» — рассмеялся король, дрожа всем телом. — У всех повсюду толстые и падающие ублюдки! Каких еще родственников я прошу? Чего еще родственники просят?
Он звучит как «Великий Провидец», подумала ведьма Плат, снисходительно улыбнувшись в ответ и подняв кубок. Цвета говорят о том, что эти животные выдержат испытание временем?
«Это секрет того, как стать королем!» — сказал он, когда ему удалось вместить в себя еще больше еды. «Держите их толстыми! Держите их пьяными! Держите их, черт возьми! он закричал. — Так ты выигрываешь войны! Знаешь, как я придираюсь к мальчикам Рупа?
— Скажи мне, — спросила она с улыбкой. Она просто обязана была это услышать.
«Я заставил их всех отсиживаться в замке, готовых сражаться со мной до последнего Тола», — рассмеялся он. «Я позволил им сидеть там целую неделю, пока я притворялся, что готов сразиться с ними… Ден…» он засмеялся. «Я устроил полтора пира с вагонами выпивки и сотнями самых красивых Толлопов, которых вы когда-либо видели! Den Я разделся догола и залез на один из столов и что я кричал?
«ВЫ, ФУКЕРЫ, ХОТИТЕ ПОДРАВАТЬСЯ ИЛИ ВЫ ХОТИТЕ НАПИТЬСЯ И ТРАХАТЬСЯ!!!» вся его орда взревела в унисон.
«Я и мой мальчишеский притон начали сбрасывать обрядовые притоны и дере!» — крикнул он, заливаясь смехом. «Ешь и пей хрень!.. прямо перед ними…» — засмеялся он. «Прошло совсем немного времени, прежде чем они начали внимательно рассматривать каждую катушку вымени. «В тот момент, когда мы подъехали ко второму фургону с выпивкой, старый Руп сам закричал: «Fuk dis!» и вышел, взял Tollop и немного пива, и сел рядом со мной, не так ли, ты, старый ублюдок?
«Конечно!» — крикнул Руп откуда-то из толпы. «Чертовски хорошая вечеринка была!»
«Мы с Рупом тут же все уладили, утопая в еде, выпивке и Толлопе!» — взревел король. «Да, вы размахиваете мечами и стреляете из ружья, но вы действительно хотите победить? Ты действительно хочешь быть королем? Стреляйте в еду. Стреляйте в выпивку. Покажи им, как весело твои мальчики каждый день! Они бросают мечи, ружья и вручают тебе свои короны… И я должен поблагодарить тебя за все это, тощий маленький голубоглазый! Прародители благословляют всех вас, странных маленьких ублюдков!»
«Рада, что мы смогли помочь, — улыбнулась она, потягивая вино (на самом деле оно было довольно хорошим!… хотя и немного крепким), — хотя я немного сбита с толку. Вы говорите, что мы являемся источником вашего счастья, но как? Король только смотрел на нее в замешательстве.
“Да еда!” он закричал. «Всё, еда! Вы научили нас, показали нам, как выращивать хорошие вещи! Дал нам да волшебный plantz! Масляные ягоды! Хлебные тыквы! Эта трава, которая делает грязь хорошей и делает мычание жирным! Зелень, защищающая от оспы, и все такое прочее! Все это! Это сделало меня толстой! Это сделало моих людей жирными!.. Это сделает жирным весь мир!»
«Я глубоко польщена вашей признательностью, — сказала она, — но большая часть ее уже была здесь. Мы изменили лишь несколько мелочей, касающихся масличных ягод».
«Да, но если бы не ты, мы бы не знали, не так ли?» король рассмеялся. «И некоторых из них здесь не было!»
«Правда, кое-что из того, что мы представили, было расположено в другом месте на вашей планете, но это не имело большого значения».
«Возможно, вы сможете перескочить на другой конец света… и следующий не проблема, но это имеет для нас «большие последствия»! Мы вам в долгу!.. Разве мы не молодцы? он закричал.
«Рааааааааааааааааа!» все они кричали совершенно не зная, на что они согласились. Толстый Король вел их так далеко. Вероятно, он знал, что делал.
Когда нескончаемый поток еды и питья хлынул в зал, многие из присутствующих плат удалились в гостиные, не привыкшие к излишествам, которым их подвергали, а многие из тол, пошатываясь, отошли от стола только для того, чтобы их заменили люди, многие из которых были простолюдинами. , снаружи.
Единственным беспокойством «дворянства», казалось, было то, что чашки новоприбывших были пусты… и на них было слишком много одежды…
Некоторые рыцари и дворяне даже встали и заняли места слуг, подтолкнув их к столу с криком «Иди сюда!» и шлепок по попе.
Слуги ничуть не удивились. Они просто сбросили свою «модную» одежду (не хотели ее пачкать) и погрузились в нее.
Ведьма Плат внезапно рухнула вперед. Это вино было слишком вкусным и слишком крепким.
Весь Тол зааплодировал, когда ее голова ударилась о стол.
***
— У-у-у… — простонала ведьма, когда на ее лицо безжалостно упал луч солнечного света.
Она распахнула глаза перед полномасштабной оргией. Толс и Толлопс были все в шевелящейся массе… повсюду.
— Доброе утро, — сказала служанка Толлопа, когда она подошла, чтобы наполнить свой кубок.
«Больше никакого вина! Пожалуйста!» — простонала она.
Толлоп только рассмеялся.
— Такие, как вы, долго не живут, — сказала она, прыгая от веселья. «Не волнуйся! Вечеринка все еще идет!
«Я вижу это», — сказала она, глядя на плотские излишества, происходящие перед ней.
— Хех, да, — усмехнулся Толлоп. «Они действительно собираются это сделать, не так ли?»
— Король, — сказала Плат, неуклюже поднимаясь на ноги. — Ты знаешь, где я могу его найти?
«Старый Фатти в боксах!» — весело сказала она, когда кто-то подполз к ним, поднимая пустой кубок. «Вне фронта. Их нельзя пропустить!» сказала она, наливая вино в кубок.
Ведьма Плат осторожно пробиралась сквозь дрожащий полупрозрачный лавандовый хаос вокруг нее.
***
Она нашла короля, одетого только в защитную драпировку спереди, стоящего перед массивной железной решеткой.
Он посмотрел на нее и весело помахал устрашающим колючим шипом.
— Доброе утро, — сказала она, подходя.
«Доброе утро! Я бы сказал, чтобы они отнесли тебя в постель, но я не знал, было ли это неуважением.
— Все… хорошо… — слабо сказала она. — Но для протокола, если бы у вас были добрые намерения, этого бы не произошло.
Он повернулся к кому-то, кто шел с пустой тарелкой.
— Кто ты, черт возьми? — спросил король, отрезая массивный кусок мяса.
«Один из парней Кребы!»
— Креба здесь? — спросил король, шлепая массивную порцию.
«И мы привезли до хрена мипов! Настоящая выпивка!
— Тебе не нужно было этого делать! Разорви мою вечеринку!»
«Креба не появляется ни с чем, кроме рта! «Кроме того, у нас слишком много маленьких ублюдков!» тол усмехнулся. «Не могу съесть их достаточно быстро!»
«Ну, брось их в огонь!» — воскликнул король, наблюдая, как входит еще одна группа всадников. «Судя по всему, кто-нибудь их съест!»
«О, Креба говорит, что тебе лучше приберечь для нее немного слизи!» — сказал Тол. «Она говорит, что ожидает надлежащую начинку, а также надлежащую начинку!»
— Молодец Креба! — с ухмылкой сказал король. «Скажи ей, что у меня всегда есть для нее слизь!»
Тол поклонился платформе и побежал прочь.
«Креба — это крутой Толлоп!» — с ухмылкой сказал король. «Она и ее парни устроили адскую драку!»
— У вас есть женщины-правители?
«Вы видели Кребу? Дэт Толлоп может сломать дерево пополам! Они вырастут там большими!»
— А ее мальчики не возражают против того, чтобы ими руководила женщина?
Король посмотрел на нее в замешательстве.
«Многие ее мальчики — Толлопы… О!» король рассмеялся. «Boyz не значит «мальчики».
«Извини?»
«Boyz означает, что любой, кто бежит с тобой!» — сказал король, начиная подавать свежую пачку толсов и толлопов, некоторые просто хватали куски дымящегося мяса голыми руками и удирали прочь.
Он посмотрел на пирующие толпы и счастливо улыбнулся.
«Мне нравится быть богатым!» — закричал он, когда все зааплодировали в ответ.
«Я, конечно, вижу, как такие демонстрации помогают удерживать вас у власти».
«Что?» — сказал король, оглядываясь через плечо. «Да, это мило и все такое, но настоящий звон… настоящая вспышка… это так чертовски флеш, что ты даже не можешь выдать все это! Я могу набить каждый рот, который увижу полным, набить каждый живот до разрыва! Даже если я получил так много, что мне нужно набить больше голодных Толов, чтобы откормиться! Посмотри на них!» — воскликнул он. «Все жирные! Все улыбаются! Вот что значит быть королем! Я люблю хорошую драку, но я чертовски люблю это!»
Ведьма задумчиво посмотрела на него, начиная понимать цвета. Если бы эта тучная масса доброжелательной силы действительно могла обрести силу и сохранить это процветание…
— Вы упомянули об использовании «Толлопа» для усмирения врагов?
«Ага!» — воскликнул он, наклоняясь, чтобы вручить маленькому Толлопу особенно жирный кусок. «Работает каждый раз!»
— Итак, вы набираете проституток или принуждаете…
«Привет!» — воскликнул король. «Никто никого не «принуждает»! Любой, кто бежит со мной, с этим справится. Когда я устраиваю вечеринку на дороге, мои хулиганы приходят вместе, потому что они хотят хорошо провести время и любят бегать с нами!
— Значит, в вашем королевстве нет порабощения женщин?
«Что? С чего бы это? Моя мама — женщина, — засмеялся он. «Я не собираюсь подчинить себе мою маму, и если кто-нибудь попытается сделать это на одной из моих дочерей, у них будут проблемы! Почему ты спрашиваешь?»
«О, некоторые вещи, кажется, легче усваиваются женщинами, вот и все».
— Нравится ткать? он спросил. — Они лучше разбираются в хлопотном дерьме!
— Да… ткачество… — ответила она с лукавой улыбкой.
Пришел слуга с подносом свежих фруктов и овощей.
— Ты голоден, первенец?
Она улыбнулась, выбрала большой мясистый фрукт и бросила его на гриль.
Слуга и король смотрели на нее так, как будто она сошла с ума.
«Пламя карамелизует сахар, что значительно усилит вкус», — улыбнулась она.
«Действительно?» — спросил слуга. «Никогда об этом не думал!»
— Это одна из многих вещей, которым я тебя научу, — улыбнулась Плат.
***
Шелоран счастливо напевала себе под нос. После обеда все было восхитительно «нормально». У нее было несколько человек, которые хотели продать свои поделки, а некоторые просто заглянули, потому что услышали, что она хороша для миски риса.
Тем не менее, большинство из тех, кто заходил, искали Краксину и ее друзей, замечательную маленькую передышку от нормальности.
Она усмехнулась при мысли о том, что содержание публичного дома — это «нормально».
Она лениво вытащила планшет и просмотрела вещи. Наконец-то она смогла посмотреть на сумму денег, которую «теряла», не испытывая при этом тошноты.
Если бы эти люди действительно начали выплачивать эти кредиты… под такие проценты… подумала она, возясь с электронной таблицей…
Великий Пророк! — подумала она, глядя на числа, появляющиеся перед ней.
Этого не может быть! Не может быть столько денег! Она снова прогнала цифры.
— О, какашки, — выдохнула она и хихикнула.
«О, мои творцы!» — раздался взволнованный визг с другой стороны занавески.
Вбежали Краксина и Гизкс, одна из новеньких, Гизкс прижимала к груди кристалл.
— Ты… Ты уверен, что это правильно? — спросила она, глядя вверх (да, вверх) на Краксину.
«Ага. Это твоя плата за день, — усмехнулась Краксина. — Немного по-другому, когда тебя не обдирают, не так ли?
Гизкс даже не мог говорить. Она только хихикнула и кивнула.
— Итак, увидимся завтра? — спросила Краксина с улыбкой.
«Создатели, да! Завтра, и послезавтра, и послезавтра!» — воскликнул Гизкс, подпрыгивая. «Большое спасибо за то, что показал мне эту штуку про их жопу!»
«Тайны человеческого ануса многочисленны и глубоки», — рассмеялась Краксина, начав делать себе капучино.
«И глубоко! Не забудь глубоко!» Гизкс рассмеялся.
Шелоран лишь закатила глаза и покачала головой.
— Сюда, босс. — весело спросила Гизкс, передавая свой информационный кристалл.
— О, кофе для сотрудников бесплатный, — улыбнулась Шелоран. — Пока ты сам это делаешь.
— Твоя стрижка, — ответила Гизкс, мило покачивая антеннами. — Ты еще не взял его!
— Уже готово, — ответила Краксина через плечо, взбивая молоко. «Мы справимся со всем этим до того, как вы получите свою выплату».
«Действительно?!?!?!» Гизкс ахнул: «Это мое? Все это… мое?
— Каждый кредит, — с улыбкой ответила Шелоран. Это была слишком обычная реакция, подумала она, когда ее глаза начали немного пульсировать…
Так много хулиганов, которых нужно было хорошенько прихлопнуть…
Гизкс выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.
— Я… я иду за покупками! — воскликнула она. «В настоящем городе!… Может быть… Может быть… сходить покушать!… Творцы!… Спасибо!» — воскликнула она, обнимая Шелоран.
— Гм… без проблем… — неловко сказала Шелоран. «Я не делаю ничего особенного. Это просто стандартные профсоюзные ставки…»
— Но… но ты спас меня! Гизкс заплакала, обнимая ее крепче. «Без тебя я бы до сих пор работал на них».
— Что ж, тебе больше не о чем беспокоиться! Шелоран ответил.
«Спасибо!… Спасибо… Спасибо!» Гизкс неоднократно изливалась, когда она пятилась из магазина, неоднократно кланяясь.
Шелоран не могла не улыбнуться. Республика могла оказаться выгребной ямой, которая была грязной, как дерьмо, но, по крайней мере, она что-то делала со всем этим.
— Хороший ребенок, — сказала Краксния, потягивая капучино. «И ей на самом деле тоже нравится эта работа! Я думаю, что она хранительница!
«Ну, это мило», — ответила Шелоран, потягивая чашку чая.
Дверь в магазин открылась, и Шелоран радостно подняла голову.
«Добро пожаловать! Как я могу-«
Там стоял Триен, одетый в комбинезон космонавта.
Харкин
«Вот дерьмо.» — тихо сказала Краксина.
— Нужно что-то, Трин, — сказал Шелоран с легким шипением.
— Ага, — усмехнулся Трин, подходя. «Босс говорит, что у нас проблема».
«Он думал о большем количестве клетчатки?» Шелоран ответил. «Помогает, когда кто-то полон какашек».
— Мило, — ответил Триен, обнажая клыки. — Ты трахаешься со шлюхами — это одно. Союз вас поддерживает. Но теперь вы занимаетесь кредитами?
«Да, — ответила Шелоран, и ее глаза начали пульсировать, — я расширила свой бизнес, чтобы предлагать финансовые услуги. Ну и что. Вам это не нравится? Вы не можете конкурировать? Жесткий.»
«Так что либо ты должен остановиться, либо ты должен начать платить арендную плату. Иначе что-то плохое случится с…
Триен замолчал, охваченный первобытным инстинктивным страхом, наблюдая, как кожа вокруг глаз Шелоран начинает вздуваться и рябить.
Краксина взвизгнула и в ужасе начала пятиться, но бандита она не испугалась. Было ощущение, будто… что-то очень сильно натянулось… и очень тонко…
Воздух вырвался из жаберных щелей Шелорана со зловещим шипением.
— Пока… — прохрипела она, — Пока ты еще можешь ходить… Доберись. ВНЕ!»
Его глаза расширились от страха, Трин поспешно отступил.
Шелоран стояла там, дрожа, когда она вдыхала воздух, и воздух вырывался из ее жабр с почти постоянным ужасающим шипением.
Краксина с тревогой смотрела на нее. Воздух мерцал, вылетая из шеи Шелорана, словно катился по раскаленной дорожке…
Нет, не было… Но на секунду показалось, что так оно и есть.
— Шел?
Шелоран оглянулся на нее. Краксина взвизгнула и попятилась.
Это не Шелоран! О Творцы… что это такое!?!
Затем Шелоран моргнул…
И все как-то «пришло в норму».
Колени Шелоран подогнулись, когда она ухватилась за стойку для поддержки, ее свободная рука цеплялась за глаза. Великий Пророк причинил им боль!
— Шелоран? — спросила Краксина тихим испуганным голосом.
«Мы… мы сегодня закрываемся рано…» Шелоран слабо выдохнула. — Мне нужно поговорить с Бэклоном.
***
«Мне очень страшно!» Шелоран взвизгнула в свой коммуникатор. «Я думаю, что Харкины собираются что-то сделать!»
— Хм… — спокойно сказал Баклон. «Похоже, вы наконец-то привлекли внимание крупной рыбы, маленькой гуппи, но все же».
«Этой гуппи достаточно!» — взвизгнула она. «Я просто хотел продавать игры, Баклон! Я просто хотел продавать игры!»
— Тогда ты должен был сделать именно это. — укоряюще сказал Баклон. «Что сделано, то сделано. Теперь мы должны иметь дело с вещами такими, какие они есть».
«Что мы будем делать?» Шелоран взвизгнула.
— Мы могли бы обеспечить вам охрану, — спокойно сказал Бэклон, — но хорошая охрана не обходится дешево. Поскольку ваш основной бизнес пострадал, я не совсем уверен, что шлюхи, корзины и кофе сократят его».
Бэклон издал долгий жизнерадостный вздох.
«Ты возненавидишь меня за это, — сказал он, — но разве силовик из Харкина не упоминал, сколько будет стоить твоя арендная плата? Иногда-«
«Нет!» — прошипел Шелоран. «Они не получают ни единого гребаного кредита! Ты чуть-чуть поддашься хулигану, и в следующий раз он вернется еще сильнее!»
— Что с тобой и хулиганами?
«Надо мной издевались всю мою какающую жизнь!» — рявкнула она, рассердившись. «Кто-то всегда толкал меня без всякой причины! Я знаю хулиганов! Им нечем угодить! Неважно, насколько маленьким вы пытаетесь быть, они просто хотят, чтобы вы были меньше! Сегодня я плачу им за какающую «арендную плату», а завтра они идут за моими девочками! Нет! Мы получаем безопасность! Я… я как-нибудь заставлю это работать.
Бэклон внимательно посмотрел на нее.
— У тебя что-то не так с глазами? Они выглядят опухшими или что-то в этом роде.
— Разве не твой? — взвизгнула она. «Я трахался… какал Харкином в моем магазине!»
— Вполне справедливо, — ответил Баклон. «Я знаю парней, которые могут справиться с этим. Я позвоню им. Просто… просто повремените немного с новыми займами.
— прошипел Шелоран.
«Вы не поддаетесь «хулиганам», — сказал Бэклон, — вы просто принимаете разумные меры предосторожности, пока мы обеспечиваем вам поддержку, хорошо?»
Несколько мгновений Шелоран пристально смотрел на него.
— Хорошо, — вздохнула она. «Больше никаких кредитов».
— Хорошая девочка, — улыбнулся он. — А теперь постарайся расслабиться. Если они появятся снова, просто скажите им, что вы остановили кредиты. Как только мы вас подготовим, вы можете отправить их к черту.
«Хорошо, спасибо, Баклон».
— Я скоро вам позвоню, — сказал Баклон, повесив трубку.
Будет слишком поздно.
Шелоран моргнула и вздрогнула, когда ее поглотило дурное предчувствие.
Нет… Все будет хорошо. Мы просто остановим кредиты и получим залог.
Все еще…
— Привет, Плоксни, — сказала она, когда Плоксни вышел с шваброй и ведром.
«Да, начальник?» — спросила Плоксни с яркой улыбкой на ее прозрачном розовом лице.
«Почему бы тебе не пойти домой с нами сегодня вечером?» — спросил Шелоран. «Мы можем пойти куда-нибудь поесть и переночевать. Это будет весело!»
«О, я бы с удовольствием, босс, — сказал Плоксни, — но я просто записался на потом».
— У тебя свой бизнес, Плокс? — спросила Краксина с притворной строгостью.
«Просто это Дэйв!» — пискнула она, защищаясь. «Он придет сегодня и сказал, что скучал по мне!»
«Ой… у Плоксни есть парень! Оооо!» Краксина рассмеялась.
«Мы подождем». — твердо сказал Шелоран.
— Но это не будет часами! Плоксни протестовал. «Я не хочу причинять неудобства вам и Дэйву… Он…»
— Он что? — спросил Шелоран со слабым шипением.
— Он… будет здесь всю ночь… — тихо сказал Плоксни.
«Оооооооооо…. Разорили!» — сказала Краксина, тыкая в Плоксни. «Это не работа, это свидание!» — воскликнула она. «Мне было интересно, почему я редко его вижу! Он получает это бесплатно!»
«Извините, босс! Мы остановимся! Не сердись!»
— Я не сумасшедший, — ответила Шелоран, успокаиваясь. — На самом деле, мне становится намного лучше, когда я знаю, что ты здесь не один.
— Значит, все в порядке?
«Все в порядке.» Шелоран ответил с улыбкой. «Передай Дейву привет от меня…»
Нервно оглянувшись, Шелоран позволила Краксине увести себя за дверь.
Не уходи.
— Давай… — сказала Краксина, дергая ее, когда она сделала паузу. «Дейв будет здесь через минуту, он бывший военный. Она будет в порядке.
— Ага, — сказала Шелоран, позволив Краксине довести ее до ожидающего такси. «Все будет хорошо».
***
На другой стороне Свободного Порта пухлый Трин сидел в ресторане Трин и рычал на Трина, стоящего перед ним.
«У меня было это с этой гребаной лягушкой!» — прорычал он. «Значит, она говорит, что мы не можем «конкурировать»? Давайте покажем, как хорошо мы чертовски «конкурируем»!»
— Вы уверены, босс? другой Триен заерзал. — Я не думаю, что мы должны.
— Ты боишься гребаной платы?
«Н… нет… но это Шелоран, босс и… и»
— О, я все знаю о «капле масла», — усмехнулся толстый Трин. «Это ерунда, все это. Она сама так говорит. Ей просто повезло с теми двумя охотниками за головами, а стрельба по парочке Плат — не повод для гордости. Она не что иное, как еще одна шлюха, которой нужна хорошая пощечина!
— Но, босс…
«Но ничего!» — прорычал он. «Сначала она гонялась за шлюхами, а теперь за нашими деньгами? Ты собираешься отдать Свободный порт этой шлюхе? Позови пацанов! Мы разберемся с этой «каплей нефти» сегодня вечером!»
