Расчлененное тело GuruG на мгновение обмякло.
Оно оглянулось.
«Плат… С чего начать…» — размышлял он. «Я полагаю, мы должны начать с самого начала. Но сначала немного «истории» даже для нас».
Сморщенный шланг вытянулся из массы, которая когда-то была сиденьем ГуруГа, и погрузился в то, что осталось от его горла. Еще два щупальца обвились вокруг его легких и вырвали их с тошнотворным хлюпаньем.
«Намного лучше. Я обнаружил, что эти воздушные пузыри раздражают».
— К ним привыкаешь, — поморщилась Грейс.
«Как неудобно», — ответил предок. «Если хотите, мы могли бы исследовать для вас некоторые модификации тела».
— Я в порядке, — ответила Грейс. «Спасибо хоть.»
«Просто дайте нам знать, если передумаете. Это действительно не беспокоит.
— Мы будем иметь это в виду, — спокойно сказал Алан. — Спасибо за любезное предложение.
«Кажется, GuruG считает, что вы НЕ будете иметь это в виду», — засмеялся предок. «Где был я? Ой. Верно. «История»…»
Он снова остановился, когда свет исчез из глаз GuruG, и на несколько мгновений он безжизненно поник. Затем оно снова оживилось.
«Извини. Пришлось достать несколько мотков. Среди всех успешных старших рас есть одна доминирующая черта. И определение успеха, по крайней мере для нас, — это дальнейшее выживание вида. Эта черта — осторожность. Это то, за что мы все цепляемся с почти религиозной, а в некоторых случаях и истинно религиозной преданностью. Вы знаете, почему это так?»
«Ты имеешь в виду, что есть причина, по которой все вы, старшие чуваки, засовываете себе задницы?» — спросила Грейс.
Голова GuruG издала странный крик, заставив Алана и Грейс вскочить на ноги и отступить.
«О, Боже. Это должно было быть смехом. Наверное, я был слишком восторженным. Мои извинения. Я все еще учусь общаться в вашей манере.
— Думаю, к новой голове нужно привыкнуть, — пробормотала Грейс, стараясь не думать об этом. Ей нравился GuruG.
«Немного упрощаю, но по существу вы правы. Такой способ общения неестественен для Самого».
«Если для вас это сложно, — спросил Алан, — то почему вы не использовали GuruG в качестве переводчика? В конце концов, это была его цель».
«Потому что кое-что из того, что мы можем обсуждать, не предназначено для восприятия нерожденными сознаниями».
«Если он такой чувствительный, — спросил Алан, — тогда зачем рассказывать об этом нам? И что мешает нам немедленно передать это «нерожденному»? Я полагаю, это то, что вы называете предками, такими как GuruG?
— Потому что это может быть необходимо. Кроме того, если это исходит из уст постороннего, это будет подозрительно и может быть опровергнуто. Для вас это означало бы прекращение любых отношений с То же самое и потерю всех доходов, которые вы могли бы получить, работая с нами. Ваши же тоже не получат той прибыли, прибыли, которая была бы для них очень ценной, особенно если их положение таково, как вы его представляете. Я, конечно же, не буду делиться ничем, что могло бы представлять угрозу для То же самое, если бы оно было выпущено в галактику в целом».
— Вполне справедливо, — ответил Алан. — Приступим к разговору, столь важному, что потребовалось обезглавить нашего друга?
«GuruG был твоим другом? Любопытный. Ваше общение с ним было чрезвычайно кратким.
— Он был симпатичен, — ответил Алан, слегка пожав плечами. «Я не говорил, что он был хорошим другом или даже кем-то, по кому нам будет не хватать, но к нему относились благосклонно. В качестве предложения я рекомендую не поглощать чужого переводчика прямо у них на глазах, что является обычной практикой. Мы убийцы и… довольны перспективой. Большинство не будет».
«Вы ошибаетесь. GuruG не был убит. Его субстанция и сознание были поглощены мной, где он продолжает жить и где его знания будут жить и служить целому».
— Весь ты, — огрызнулась Грейс.
— Грейс, — твердо сказал Алан, — не сейчас.
Он повернулся к голове GuruG.
— Это не наше дело, и у нас нет мнения по этому поводу. GuruG не возражал, а если и возражал, то это его внутреннее дело и, опять же, нас не касается. Однако другие существа не будут столь открытыми. Однако я не хочу рассказывать о ваших делах. Это было просто предложение».
«Я буду иметь это в виду. Впрочем, я тоже сомневаюсь, что это будет нужно очень часто. То, что мы будем обсуждать, со многими не обсуждается».
— Это потому, что мы люди?
«Это потому, что вы люди без мировоззрения. Ваше же самое маленькое и не связано ни с одной из больших других сил. Другими словами, вы подходящие люди.
«Значит, это имеет отношение к нашей расе».
«Да.»
«Почему?»
«Мы скоро доберемся до этого, но сначала я должен рассказать немного истории, чтобы все, что следует дальше, имело смысл. Я остановился на концепции благоразумия. Тебе не кажется странным, что каждая выжившая старшая раса так поглощена этим, почему мы все так яростно консервативны и скупы на знания и технологии, которые мы скрываем от тебя?
— Немного, — ответил Алан, — но широко распространено мнение, что вы все намерены сохранить превосходство, которое дает вам упомянутое знание. Мы бы тоже не поделились.
«Это часть, но очень незначительная часть, ничтожная по сравнению с истинной причиной. Знакомы ли вы с концепцией видовых фильтров, губок, по которым нужно ориентироваться, не попадая в ловушку и не поглощаясь полностью?
— Мы, — ответил Алан.
«Мы?» — спросила Грейс.
«Вы сократили все занятия?» — спросил ее Алан.
«Только скучные».
«В одном из них эта концепция подробно обсуждалась», — сказал Алан.
«Хорошо?» Грейс спросила: «Что это?»
«Что-то, что вы можете либо посмотреть, когда мы вернемся на корабль, либо собрать из контекста разговора, а не то, чем я собираюсь утомить нашего хозяина».
Он обратился к предку.
«Пожалуйста. Продолжать.»
Предок попытался еще раз рассмеяться с ограниченным успехом.
«Я понимаю, почему ты так нравишься нерожденным. Вы настолько похожи на них умом, что это значительно упрощает общение. В любом случае. Фильтры… Казалось бы, космические гонки прошли через них все. Многие расы вашего уровня считают, что это так. Однако они неверны. Остаются фильтры, в том числе те, которые еще впереди всех нас, включая старшие расы. Один из них никогда не проходил ни один вид. Даже наши «боги» были сбиты им. Некоторые считают, что это вообще непроходимо, что это жесткий предел, который, однажды переступив, угасание становится неизбежным».
— Этого я не знал, — ответил Алан.
«Это то, что мы не разделяем, если раса не станет достаточно развитой, чтобы есть шанс, что они могут вызвать это».
«Что это за фильтр?»
«Точная природа этого неизвестна. Это может быть один фильтр, а может быть несколько таких ситуаций. Все, что известно, это последствия, полное уничтожение преступной расы и еще один галактический темный век. Именно из-за этого «темного века» мы предупреждаем других и так осторожно относимся к технологиям, которыми делимся. Что бы ни происходило, это не ограничивается только видом. Становится грязно, очень грязно. Целые участки космоса становятся безжизненными, иногда навсегда. Звезды исчезают с ночного неба. Были зафиксированы и другие… тревожные… вещи. Подробности скудны, потому что в обязательном порядке виды-нарушители полностью уничтожаются вместе с их записями. То, что осталось, — это свидетельства выживших видов из третьих рук, обычно дотехнологические. Они иногда все, что остается…»
Предок остановился.
«Иногда это происходит мгновенно, вся раса просто исчезает, оставляя позади все свои творения… на какое-то время… В других случаях падение медленное и кровавое. Некоторые расы, похоже, превращаются в животных, например, й’кинов… или полностью отказываются от своих технологий и возвращаются к дотехнологическому состоянию…»
Лицо бестелесной головы исказилось в ужасной попытке улыбнуться.
«… как Плат».
— Плат?
«Они, как и мы, являются пережитком гораздо более древней эпохи, в которой доминируют настоящие древние расы, намного более развитые, чем сегодня. Они часто создавали целые виды так же, как мы создаем машины, и эти созданные расы служили им, как если бы они были богами… чем они, в некотором роде, и были. Нам также дали их технологии или, по крайней мере, некоторые из них, чтобы мы могли лучше обслуживать».
— Значит, вы и Плат служили одной и той же древней расе?
«О нет, — рассмеялся предок, на этот раз более успешно, — мы служили разным, которые на протяжении тысячелетий часто конфликтовали из-за контроля над этой галактикой. Платы были воинами своего бога, а мы… Хм… Мы не совсем уверены в том, кем мы были. Тогда наша природа была совсем другой. Среди Же нет единого мнения относительно нашей истинной цели. Формально мы терраформировали, это была наша поставленная задача, изменить планету. Однако с какой целью для нас загадка. Наши первоначальные инструкции сделали бы этот мир не только необитаемым для нас, но и почти известной формой жизни. Некоторые считают, что это было сделано не для того, чтобы подготовить почву для колонизации, а для того, чтобы в конце уничтожить все живое вместе с собой. Они считают, что мы были оружием. Одно можно сказать наверняка.
— Значит, вы были умным биологическим оружием?
«Неясно», — сказал предок, кивнув головой GuruG. «А нас послали только с приказами и только со знаниями, необходимыми для выполнения наших задач. Их большая цель не была разделена. Все, что мы знали, это заражаться и расти, и что определенные формы жизни были нашими врагами. Нашим единственным приказом относительно плат и других им подобных было сообщить об их присутствии и атаковать. Если бы мы собирались проиграть, то выпустили бы радиологическое оружие судного дня, которое превратило бы этот мир в токсичную радиоактивную пустошь, которая была бы совершенно непригодной для жизни и использования в течение столетий».
«Если это было вашей целью, то почему бы не сделать это в тот момент, когда оружие было готово?»
«Вы должны спросить богов, — ответил предок, — и они сильно ударили по фильтру… или, по крайней мере, мы так думаем. Их заповеди просто прекратились в один прекрасный день. Насколько нам известно, они прекратились примерно в то же время, что и боги Плат. Возможно, только один спровоцировал это. Возможно, они оба. Опять непонятно».
«Каково твое мнение?»
«Я верю, как и большинство предков. На данный вопрос нет ответа, исходя из нашей текущей информации. Это наш консенсус. Это относится к тому, что примерно переводится как «праздная фантазия». Продолжая этот краткий обзор миллионов лет истории, после падения богов Плат поднялся. Они не были поглощены тем, что забрало их хозяина, и используя то, что они «унаследовали», они почти буквально поглотили Галактику. Каким-то образом нас пропустили или намеренно обошли стороной. Мы были одной из немногих вещей, которые могли сбить их с толку, и мы не покидали нашу систему. У нас не было сверхсветовых путешествий в качестве одного из наших подарков. Опять непонятно».
Предок откашлял немного мокроты.
— После столетий правления галактикой в качестве «богов», — сказал предок, — Плат также ударил одну из этих губок. По их словам, они «обидели судьбу». У них были способности в отношении манипулирования вероятностью, которые были намного лучше, чем у кого-либо еще. Может быть, они зашли слишком далеко? Что бы они ни делали, они не делились подробностями, особенно с наследственным врагом. Они стали странными, даже более странными, чем были. Они систематически и жестоко разрушали свою империю, уничтожая любые следы своего присутствия и присутствия своего бога. Целые миры превратились в пепел, когда они попытались очистить саму реальность от своего присутствия. В конце концов, они исчезли. Миллионы лет мы думали, что они ушли, как и наши боги.
— Но они не исчезли, — ответил Алан.
— И это открытие вызвало бурную реакцию, уверяю вас, — взвизгнул предок с одним из своих тревожных настоящих смехов. «Фраза «дерьмо кирпичом» переводится очень хорошо. Мы разбудили Спящих и изолировали нашу систему от посторонних более чем на столетие. Конечно, толо были в восторге, но, как уже говорилось ранее, они безумны. Я высоко ценю их, и мы чувствуем себя в долгу перед ними, который мы не можем отплатить, но они все безумны».
Алан тоже был вне себя. Это было знание, которого, насколько ему известно, не знал ни один другой человек. А знание было одним из самых ценных товаров.
«Почему вы считаете, что должны Толо?» он спросил.
«Благодаря подарку, которым они наградили нас и другие расы нашего уровня, — ответил предок, — Книга Фук, возможно, самый ценный документ во всей галактике».
Грейс ухмыльнулась.
Предок повернулся к ней лицом.
— Что вы находите забавным?
«Величайшая книга в галактике называется «Книга Фука»?»
«Я никогда не думал об этом. Поразмыслив, согласился. Это довольно забавно».
«Что это за книга?» — спросил Алан, более чем заинтригованный.
«Это список событий, которые привели к попаданию в эту последнюю губку или имеют высокую вероятность этого, — сказал предок. — Это дорожная карта для благоразумных, чтобы избежать этой последней участи, чтобы остановиться. Ни одна раса, следующая ее учениям, никогда не была поглощена… чем бы она ни была. Те, кто пренебрегают этим, всегда падают. Это, говоря человеческими словами, Библия благоразумия».
«Тогда почему бы не поделиться им со всеми?»
«Поскольку незрелые расы, которые все еще развиваются, искушение проверить это было бы непреодолимым. И книга содержит достаточно подсказок, чтобы умная раса могла использовать ее для своего технологического развития. Всего лишь несколько уравнений, присутствующих в том томе, могут изменить баланс сил в целой области пространства и увеличить вероятность срабатывания губки. Скажи мне, твоя раса действительно будет следовать своим учениям или попытается… искать… найти лазейку?»
— Он держит нас там, — ухмыльнулась Грейс.
«Хотя это и примечательно, большинство черт вашей расы не уникальны. Возвращаясь к нашей истории, Плат, по-видимому, значительно отсрочил свою судьбу своими жестокими и экстремальными действиями. Они убивали целые миры и все на них, но ОНИ выжили. Они терраформировали свой родной мир и создали рай для себе подобных. Затем они отбросили последние остатки своих технологий и скользнули в удобную… Нирвану в… Эдемском саду… созданном специально для них. Затем они очистили даже себя, изменив свою форму и уничтожив все знания о своем прошлом. Они ничего не знают о своей истинной истории, кроме очень немногих, кто охраняет их «сон». Остальные с энтузиазмом поддерживают это начинание. Если бы плат когда-нибудь пробудились, по-настоящему пробудились, от этой иллюзии, которую они сами на себя наложили, галактика сгорела бы. Они станут губкой, в которой всем остальным придется выживать. Если вы сбрасываете со счетов все остальное, что я сказал, поверьте мне в этом. Вы не хотите, чтобы изначальная Плат, Пла’кот, когда-либо вернулась. Даже вам, людям, будет трудно выжить. Именно они использовались для борьбы с США. И у них это неплохо получалось. Опять же, нам все непонятно, но мы не верим, что выиграли в конце».
Предок остановился.
«Толо говорят, что достаточно одной Плат, чтобы вернуться, чтобы снова начать безумие и смерть. Они знают о них больше, чем любая другая раса, возможно, даже сами Платы.
«Откуда они так много знают?» — спросил Алан.
Протяжный вздох, казалось, исходил от самых стен.
«Эта следующая история… немного сложна для всех, включая меня, когда я впервые попробовал ее. Я попрошу вас быть непредвзятыми… Толо преподнесли нам и другим еще один подарок, который мы считаем вторым по важности документом в галактике, «Последнее пророчество еретика»…»
***
— Ого, — сказала Грейс некоторое время спустя.
— И вы говорите, что это проверено? — спросил Алан.
«Многое из этого уже произошло и произошло точно так, как было предсказано, включая события, свидетелями которых мы лично стали после получения. Оно превосходит совпадение и случайность на такое количество стандартных отклонений, что не приходится сомневаться. Это точное свидетельство того, на что были способны древние Пла’кот… и что может случиться, если это снова высвободится. Итак, вы можете понять, почему дикая Плат, бегающая вокруг, вызывает такое беспокойство».
«Если она эта… первая дочь, — спросил Алан, — и она представляет такую большую угрозу, почему бы просто не убить ее, прежде чем она сделает то, что собирается сделать?»
«Вот почему мы редко делимся этими вещами с развивающимися расами. Согласно пророчеству, вы не сможете. Если бы кто-то попытался и потерпел неудачу, она могла бы пробудить всю расу. По крайней мере, вы, вероятно, закончите, как и все остальные, которые пытались до сих пор. Если это так, то Шелоран одновременно и верховная жрица, и верховный воин. Позаимствовав еще один термин у ваших восхитительных людей, удачи вам. Она буквально увидит, как ты придешь за неделю до того, как ты туда доберешься. Ни в коем случае нельзя с ней связываться. Судя по тому, что я слышал, Республика уже узнала об этом из первых рук.
Грейс снова хмыкнула.
— Лучшей кучки придурков и быть не могло, — фыркнула она.
— Тебе не следует так легкомысленно относиться к этому. Одной из вещей, которыми славились Пла’кот, было биологическое оружие. Если вы считаете, что созданный вами человек плохой, то Плат может сделать во много раз хуже. Они не станут нацеливаться на Республику. Они будут нацелены на весь ваш вид. Они делали это раньше, несколько раз. Если надавить, они сделают это снова. Их предпочтительная тактика — создать что-то очень опасное, но только стерилизовать жертву. К тому времени, когда цель даже осознает, что на нее напали, все ее население бесплодно. Насколько нам известно, ни один вид не смог отменить это. Затем за этим следует другое биологическое оружие, несколько видов, каждое из которых почти невозможно вылечить, и все они затем действуют синергетически, усиливая эффекты друг друга. Все это время они будут строить свои флоты и свои силы, пожирая все на своем пути. Это одна из теорий относительно нашей изначальной роли. Любой мир, в котором мы жили, был бы почти непригоден для них. Вполне вероятно, что мы сформировали изгородь или стену вокруг царства наших богов.
— И как раз тогда, когда вы подумали, что галактика уже не может стать еще дерьмовее, — сказала Грейс.
«Однако плат просто хотят, чтобы их оставили в покое, чтобы они спрятались и заснули. Мы тоже этого хотим. Мы можем только надеяться, что когда их судьба, наконец, достигнет их, она не коснется и нас».
— И в пророчестве сказано, что прибытие истинной Первой дочери возвестит об этом, — сказал Алан.
«И, таким образом, наш крайний интерес к Шелорану. Если она истинное воплощение, то их время вышло… или может быть вышло… Однажды мудрец Толо пытался объяснить нам это, но это было очень трудно понять. По сути, пророчество заканчивается на ней, как и сон Плат… может быть…
— Это не очень ясно.
«После того, как вы попытаетесь получить от них прямой ответ по этому поводу, тогда вы можете критиковать», — ответил предок с новым визгом. «Единственное, что вам и людям нужно знать, это то, что во время этой вашей маленькой войны НЕ нацеливаться на Плат».
«Мы обязательно передадим это», — ответил Алан.
«И любая информация о Шелоране или Плат, с которой вы столкнетесь в своих путешествиях, будет принята с благодарностью и вознаграждена».
«Это не должно быть проблемой, — ответил Алан. — Конечно, теперь, когда мы знаем, насколько ценна эта информация, только информация может заплатить за нее».
— Ты действительно такой же, как мы, — одобрительно ответил предок.
