Руперт Глент вошел в свой дом и обнаружил свою жену, сидящую за кухонным столом и плачущую, обхватив голову руками.
— Тесса, что случилось?
«Я… я не смогла найти Кролика Хрустящего», — всхлипывала она. «Магазины… все они пусты! Я не мог… (всхлипывает)… Я подумал, может быть, я мог бы принести ей немного… ну, знаешь… для ее «приключения»… я… я даже этого не смог!» она плакала, а потом просто сломалась.
Руперт стиснул зубы. Сначала Белая Звезда, а теперь это. Вчера они ворвались в школу, где учится его ребенок, и заперли там все. Прихвостни Федерации у главных ворот и все такое.
«Тесса, все в порядке», сказал он, но было трудно убедить ее, что на самом деле все в порядке, когда он сам в это не верил. — Через несколько дней они получат еще одну партию и… — он замер. Это был бластерный огонь!
— А новости! Тесса стонала, не обращая внимания на то, что происходило снаружи.
«Новости?» — спросил он, опуская Тессу на пол.
«Федерация… они хотят, чтобы мы все умерли, Руперт. Новости…»
Руперт быстро вытащил свой телефон, и его кровь застыла, когда он начал прокручивать.
— Этого, этого не может быть, Тесс, этого не может быть. Должно быть, это розыгрыш, или… — он замолчал, пока страница за страницей подтверждали это.
«Наши дети, Руперт! И я даже не могу получить ее B-bunny Crunch…»
Его телефон зазвонил. Это была Саша, его бабушка.
— Слышал новости, приятель? — спросила она, когда он ответил.
— Сейчас читаю, Большая Мамочка, — ответил он, выглядывая из кухонного окна. — Это… Это правда?
«Как ни крути, детка», — ответил Саша. «Я получил подтверждение от некоторых моих друзей в правительстве. Это законно. Они вывешивают нас, чтобы сохнуть, говорят, что мы вымираем, это плюс».
«Они не могут этого сделать!» — воскликнул Руперт. «Мы граждане Федерации!»
— Больше нет, — мрачно ответил Саша. «Похоже, они используют эту чуму как предлог, чтобы избавиться от нас. О, и еще у меня для тебя плохие новости, малыш, — продолжил Саша. «Я возвращаю свою компанию».
— Ч-что?
«Я думаю, пришло время вернуться к нашим «корням». Мне нужно, чтобы ты высвободил как можно больше жидкости. Если можешь продать, продай. Не беспокойтесь о банкирах. Я сейчас с ними разговариваю. О, еще одна вещь. Я захватил все корабли. У меня есть небольшое поручение.
— Я ни хрена не сделаю, пока ты не скажешь мне, о чем ты говоришь! — закричал Руперт. «Ваши правнуки в ловушке, а вы выполняете поручение?!?»
— Об этом я тоже уже позаботился, — с мрачным смешком ответил Саша. «Всего через несколько минут у вас будет пара посетителей. Они скажут вам то, что я не могу сказать по телефону. Я доверяю этим ребятам свою жизнь. Вы тоже должны. Делай, что тебе говорят, и все будет хорошо».
«Большая мамочка, какого черта ты…»
Звонок прервался.
Руперт просто сидел на кухонном полу, уставившись в телефон. Он знал лучше, чем пытаться перезвонить. Она не ответила.
Телефон зазвонил почти мгновенно. Это был его вице-президент. Она теряла свое дерьмо. Очевидно, когда Большая Мамочка сказала, что берет на себя бизнес и разговаривает с банкирами, она не шутила. Она просто все закинула! Фактически, ей удалось получить кредиты, размер которых был невероятным. Он понятия не имел, как она это сделала, зная, что это в лучшем случае юридически сомнительно.
Руперту действительно было все равно. Его дети в опасности! У него не было времени на эту ерунду.
— Дарлин, — сказал он спокойно. «Она на самом деле владеет компанией, и она может делать с ней все, что, черт возьми, она хочет».
— Но что мы будем делать? Дарлин застонала.
«Ну, я только что разговаривал по телефону с сумасшедшей старой летучей мышью», — тяжело вздохнул Руперт. «Думаю, мы делаем это по-своему. Продай все».
«Что?»
«Ты слышал меня. Если он не прибит, продайте его. Если он прибит, поднимите это дерьмо, а затем найдите покупателя».
«Это сумасшествие, и учитывая, что кредиты, которые она только что взяла, вероятно, незаконны!» — кричала Дарлин. «Мы разоримся!»
— Нет, — вздохнул Руперт. «Она будет разрушена. Тот факт, что мы идем ко дну вместе с ней, похоже, ее мало волнует. Она владеет магазином, она командует. Продать все. Похоже, дела здесь идут хреново, так что попробуй найти покупателей для нашего оборудования за пределами планеты или что-то в этом роде.
«Я не буду участвовать в этом!» — крикнула Дарлин. «Нам нужно созвать правление!»
«Планка — это всего лишь кучка ее старого рейда…» Руперта оборвал далекий взрыв. «Ты слышал это?» он закричал. «В моем районе взрывы! Мир катится к чертям, а ты беспокоишься о гребаной компании?!? Не останется мира, в котором можно было бы запустить его! Теперь, если ты не будешь делать именно то, что хочет Большая Мамочка, я найду того, кто это сделает! Продай все!»
— …Хорошо… — проворчала Дарлин. — Но только после того, как я созову правление.
«Не беспокойтесь. Ты уволен. Убери свое дерьмо, — рявкнул Руперт.
— Ч-что?
«У меня нет времени на это! Мои дети в лагере смерти, снаружи они разыгрывают Терранскую войну, моя бабушка, похоже, сошла с ума, а мы даже не можем достать гребаной коробки Bunny Crunch!»
— Банни Хруст?
— Просто… Просто собирай свое дерьмо. Вы получите свой пакет. Я бы продал ваши акции по рыночной цене прямо сейчас, черт возьми, на вашем месте.
«Руперт, пожалуйста», умоляла Дарлин.
«Я делаю тебе одолжение», — рявкнул Руперт. «Большая мамочка говорила о возвращении компании к ее «истокам». Если она говорит о корнях, я думаю, она говорит о том, что тебе нужно убираться оттуда. Теперь убери свое дерьмо. У меня есть работа всей моей жизни, которую я должен нарезать и продать».
Руперт повесил трубку, и телефон выскользнул из его пальцев. Он подошел и начал обнимать Тессу. Он не знал, что еще делать.
Когда вдалеке раздались новые выстрелы из бластеров, раздался стук в дверь.
Он взял телефон и поднял камеру. Снаружи стояло несколько очень пожилых людей.
— Цифры, — пробормотал он и пошел к двери.
Пожилой джентльмен улыбнулся, когда дверь открылась.
— Шон Вэнс, — сказал их лидер, вежливо кивнув. — Я старый… партнер твоей бабушки.
***
В черных дальних пределах незначительной мертвой системы огромный грузовой корабль выскользнул из гиперпространства и раскрылся.
«Черный дракон принцессе. Вы читаете?»
«Принцесса здесь», — передал ответ один из дюжины кораблей, спрятавшихся в системе. «Рад видеть тебя, Черный Дракон».
«Все ваши корабли должны немедленно выйти из невидимости. Только один корабль будет приближаться в любой момент времени. Вы понимаете?»
«Ой, ты заставляешь нас чувствовать, что не доверяешь нам».
«Вам, опрометчивым, повезло, что мы вообще здесь. Если вам это не понравится, мы с радостью уйдем».
«Хорошо, терранская сволочь, если мы, маленькие поросята, напугаем тебя так сильно, мы сыграем в твою дерьмовую игру. Я сейчас перехожу на твою позицию.
«Подождите, пока мы не развернём наших Шрайков. Мы сообщим вам, когда вы получите разрешение на подход.
«Шрайки? Черт, Джонни, расстелил красную дорожку, а?
— Твоя репутация опережает тебя, Саша, — ответил Джонни. — Если ты думаешь, что я позволю этому гребаному пирату наброситься на нас, то тебя ждет еще кое-что.
— Приму это за комплимент. Дай мне знать, когда я смогу встретиться с тобой, Саша вон.
***
Примерно через час Саша Глент стояла в одном из шлюзов, ведущих в «Черный дракон».
— Хорошо, ты чист. Вируса не обнаружено». — сказал голос из динамика. «Внутри стоит стол. Пожалуйста, положите туда все свое оружие, включая дерринджер, который вы засунули в трусики.
— Спойлспорт, — засмеялся Саша.
Шлюз сработал, и Саша вошла внутрь корабля, послушно положив все руки (включая пистолет в трусиках) на стол.
Люк открылся, и в него вошел крупный мускулистый чернокожий мужчина, окруженный дробовиками с бронированными охранниками.
— Ты, должно быть, Джонни, — сказала Саша, ее глубоко морщинистое лицо расплылось в улыбке. — Ты очень похожа на Гортензию. Как поживает старая бидди?
— Почему бы не спросить ее самой? — раздался древний голос, когда люк снова открылся, и в комнату вошла почтенная чернокожая женщина в экзоскелете.
«Черт возьми, это робо-пизда!» — сказал Саша с ухмылкой.
— Ха-ха, сука, — сказала Гортензия, шагнув вперед широко раскинув руки. — Чёрт, как же я рад снова тебя видеть, Саш.
— Ты тоже, Хорт, — сказала она, обнимая ее. «Боже, это было что? Сто лет?
— Более или менее, — ответила Гортензия. «Мне жаль Мику. Учитывая то, как все прошло, я не знал, должен ли я был что-то сказать или отправить что-то, но его проигрыш был отмечен. Он был хорошим человеком, засранцем, но хорошим человеком».
«Спасибо, я до сих пор скучаю по этому придурку», — ответил Саша. — Он так и не простил тебя за то, что ты разделил команду и, между прочим, встал на сторону этого ублюдка Накамуры.
— И я не могу поверить, что ты бросишься с этой пиздой Морган, — ответила Гортензия. — Господи, Саша, после того, что она сделала?
«О, а земляне были лучше? Рейдеры Чаплина? Рыцари? Патрисия чертовски Ху?!? Они были такими же дерьмовыми, как и Морган, если не хуже! Джессика Морган могла быть воплощением зла, но я возьму дьявола, которого знаю в любой день. К тому же, — усмехнулась Шаша, — на Моргане были умные деньги, и ты это знаешь! Кто бы мог подумать, что Зевс вдруг выкинет миллион винтовок… и что они действительно сработают!»
— Знаешь, ты мог бы и позже перейти на другую сторону, — сказала Гортензия. «У меня были связи. Я мог бы подсунуть тебя без проблем.
— Никто не доверяет предателю, Гортензия, — ответил Саша. — Ты лучше всех должен это знать. Я был почти уверен, что эти грязевые ползатели вывесили бы вас сушиться, как только перестанут нуждаться в вас. Честно говоря, я был немного разочарован, когда они этого не сделали».
— Ой, — рассмеялась Гортензия. — Что ж, кажется, в конце концов у тебя все получилось. У вас, конечно, есть кредиты, чтобы разбрасываться. Кстати говоря, мы получили почти все, что вы просили.
«Почти все?»
— Никаких наземных фугасов, — твердо сказала Гортензия. «Я не дам вам, свиньи, ракеты, способные возвращаться в атмосферу. Я доверяю тебе, но если хотя бы одна из этих вещей попадет в руки того, кто хочет свести старые счеты, я не могу рисковать тем, что это вернется ко мне. Вам придется достать их где-нибудь в другом месте».
— Ладно, — усмехнулся Саша. «Я полагал, что это был долгий путь».
«И я не мог достать достаточно бластеров или гаусс-винтовок, но у меня было много АК и гребаная гора патронов, хорошие вещи».
«Ну, эти АК выиграли у вас, придурки, Сол, так что, думаю, они сойдут. А что насчет трубок соответствия? Удалось ли вам достать некоторые из них?»
— Всего несколько, — усмехнулась Гортензия.
Большие двери открылись, открывая главный грузовой отсек. Внутри были тысячи трубок, расставленных на поддонах.
«Хо-ли дерьмо!» Саша задыхался.
Гортензия ухмыльнулась.
«И все они высочайшего качества, наведения и управления огнем последнего поколения со щитом, побеждающим пятикилотонные боеголовки, достаточной мощи, чтобы сбить линкор ФРС. Не получайте никаких идей, хотя. Если вы попытаетесь атаковать военно-морской корабль Республики или поселение, вам не понравится то, что произойдет».
— Ты принес нам ядерное оружие?
«Я думала, что возьму все те кредиты, которыми ты блистал», — рассмеялась Гортензия. «И у меня есть кое-что, возможно, не менее приятное». Она бросила Саше маленький мешочек.
«Что это?»
— Концентрированные продовольственные пайки, — улыбнулась Гортензия. «В этом маленьком кирпичике достаточно калорий и питательных веществ, чтобы прокормить одного бойца в течение суток. Это очень похоже на поедание жирного воска для свечей, но оно будет держать вас в тонусе, а они останутся навсегда. У меня 250 000 единиц».
«Хороший!» — воскликнул Саша. «Я возьму жребий!»
Саша начал бродить по грузовому отсеку.
— А тяжелое вооружение? она спросила.
«У меня есть легкие, средние и тяжелые пулеметы, минометы, гранатометы, безоткатные орудия, гранатометы, антиматериальные винтовки и многое другое!» — радостно воскликнула Гортензия. «Все, что вам нужно, чтобы поставить армию на ноги».
«Как только мы купим эти трубы и приведем в порядок стрелковое оружие, я обязательно захочу некоторые из них!» Саша ответил. — Если у меня достаточно места для груза.
— Если вы не возражаете, я спрошу, — сказала Гортензия через несколько мгновений. «Если только у вас дела обстоят намного лучше, чем я думал, это должно быть здоровое кратное значение каждого кредита, который вы имеете к своему имени. Я понимаю, что хочу вооружиться, но это выходит далеко за рамки этого. Что дает?»
— У них мои правнуки, — прорычал Саша. «Когда они это сделали, они объявили войну Саше Глент! Если они хотят войны, то это именно то, что они получат… Ну, — усмехнулся Саша, — и я собираюсь заработать гребаное состояние на перепродаже этого дерьма. Все поросята в Федерации требуют оружия, и кто-то должен его продать…
«Вот Саша, которого я знаю и люблю!» Гортензия рассмеялась. Затем она вытащила глазурованный керамический кувшин. — Как насчет того, чтобы наверстать упущенное и поговорить о том, сколько денег мы собираемся заработать, пока вы загружаете свои корабли?
«О, нет! Только не твои звездочеты!» Саша рассмеялся. «Не думаю, что моя старая печень выдержит такое!»
«Привет!» — воскликнула Гортензия. «Это сделано из настоящей кукурузы! И я стал немного лучше с годами. Есть очень хороший шанс, что ты не ослепнешь!»
***
Джон смотрел новости, хмурясь.
— Что ж, наши друзья-свиньи точно умеют закатить истерику, — сказал Тоби, наливая себе чашку чая.
— Так и надо гребаным федералам, — прорычал Скиппи. «Надеюсь, они дадут им то, что получили».
«Я не из тех, кто хвалит этих ублюдков, но наша история точно показывает, сколько беспорядка могут устроить эти придурки. Мы хотим, чтобы они все умерли по определенной причине, — сказал Джон, почесав Скиппи за ушами. «Я уверен, что они хорошо проведут время для федералов. Что мне не нравится, так это отчет разведки, который ты для нас приготовил. Ху ускользнул за пределы мира? Ебать. Мы промахнулись».
— Откуда у тебя эта информация, Скиппи? — спросил Тоби, потягивая чай.
— Ага, пора бы тебе познакомиться с парнями, — сказала Скиппи, наклоняясь к стилю Джона.
«Парни?» — спросил Джон.
«Ага. Помнишь тот конференц-стол, о котором ты думал?
***
Вечером того же дня Джон и Скиппи отправились в магазин лапши. Хозяин улыбнулся и открыл для них заднюю дверь.
Внутри, вокруг стола для совещаний, сидели пять существ, принадлежащих к разным расам.
— Джентльмены, — сказал Скиппи с улыбкой. «Позвольте представить Джона Уинтерсмита».
— Приветствую, — глухим рокотом произнесло круглое существо, похожее на жабу, — я Вулзззруп из Р’ррурка.
«Gtx-Zxx из Xneel», — прожужжало стройное насекомоподобное существо, кивая головой.
«Hlungh of the Huuunnn», — сказал слегка покрытый мехом гексапод с вполне человеческой улыбкой, обнажив впечатляющий набор клыков.
«Морзоан из Улунта», — сказал странный полупрозрачный зеленый холм, это «голос» исходил из динамика, который он носил на шее.
«Каралинту из Мораи, тонкое двуногое тело с бледно-лиловой кожей, удлиненная заостренная голова, нижние челюсти и совершенно тревожащее количество глаз, которые, вероятно, были глазами.
— И Скиппи из Xvli, — сказал Скиппи, плюхаясь на одно из сидений. — Пожалуйста, присоединяйся к нам, Джон.
— Хорошо… — с сомнением сказал Джон, садясь рядом со Скиппи.
«К сожалению, остальные из нас не смогли вовремя отправить представителей на эту встречу, но кворум есть, так что мы можем продолжить», — пророкотал Вулзззруп.
— Теперь, Джон, — сказал Скиппи, держа его за руку, — я очень тебя люблю. Ты знаешь, что это правильно?»
«Ага?»
«Но мой главный приоритет — мои люди. Ты должен это понять, верно?
«Хорошо…»
За столом раздалось бормотание других существ.
«Да, мы пара, — сказал Скиппи группе, — смиритесь с этим».
— Неожиданно, — сказал Морзоан, издавая странный булькающий звук.
«Это мягко сказано, — добавил Вулзззруп, — меня беспокоит конфликт интересов».
— Конфликта нет, — прорычал Скиппи. — Подразумевать такое — значит ставить под сомнение мою верность Ксвли. Ты уверен, что хочешь этого, Вулзззруп?
— Вопрос должен быть решен, — пропищал Каралинту. — Вы отказываетесь от своего положения, очень ценного для нас положения, чтобы взяться за оружие с этим терранцем? У меня уже были опасения, но теперь я знаю, что ты лежишь с ним…
«Привет! Я сделал верный выбор, — отрезал Скиппи. «Эта ситуация с терранами гораздо важнее, чем какое-то место в дерьмовом совете. Вы, придурки, можете купить пять штук, чтобы занять мое место.
«Но они не одни из нас», — произнес Каралинту. — Вы должны понимать значение этого.
«И я вернусь в совет, когда это будет сделано», — ответил Скиппи. «Не волнуйся. Я просто немного отдохну, вот и все».
— Если сможешь вернуться в совет, — прохрипел Вулзззруп.
— О, это не проблема, — усмехнулся Скиппи. «Они любят меня, и этот маленький трюк поднимет мои показатели выше крыши. Переспать с терраном? Вытирать пол еще парочкой? Они просто сожрут эти шарики!»
«Мне это не нравится, — прогудел Gtx-Zxx, — но я доверяю Скиппи. Я не сомневаюсь в ее верности ни своему народу, ни нам. Если она считает, что отказаться от своего положения, чтобы взяться за оружие с этими терранами, — хороший ход, то мы должны хотя бы выслушать ее.
«Спасибо, Gtx-Zxx», — сказал Скиппи. «Я не собираюсь лгать тебе. Моя главная причина отказаться от шутки о позиции и взяться за оружие сугубо личная. Человек, которого я люблю, в опасности, и я не отпущу его одного. Я люблю Джона. Чисто и просто». Она сделала паузу, с обожанием взглянув на Джона, затем перевела взгляд на собрание. «При этом у одного из нас есть много причин быть с ними. Ситуация в республике легко может стать угрозой для всех нас. Если Патриции Ху удастся узурпировать Республику, то война станет лишь вопросом времени. Мы, очевидно, не хотим этого, не так ли? Мы также хотели установить прямой контакт с Республикой. Помощь Джону служит этой цели. Когда эта проблема будет решена, наша помощь не останется незамеченной. Это невероятная возможность для нас. Тот факт, что я служу своим личным интересам, не имеет значения. За счет стоимости одного корабля и обмена информацией, которую мы все равно собираем, мы получаем именно то, в чем мы так отчаянно нуждались».
— Ладно, Скиппи, — сказал Джон с бесстрастным выражением лица, — что именно, черт возьми, происходит?
«Джон, помнишь, я сказал, что есть и другие расы, у которых такое же мнение о Федерации, как у нас, Ксвли? Чего я не сказал, так это того, что мы сформировали своего рода «дружбу», которую вы в Республике назвали бы «группой особых интересов». Мы, неофициально, конечно, часто сотрудничаем, делимся разведданными, ресурсами и тому подобным. Мы никогда официально не давали себе имени, но Федерация называет нас Кабалой».
«Они считают нас чем-то вроде организованной преступности, а не «группой особых интересов», — рассмеялся Каралинту, издавая музыкальный взрыв. — Они не слишком любят нас.
— Да, — пророкотал Вулзззруп. «Они недоброжелательно относятся к вещам в своем маленьком королевстве, которые не могут контролировать. Однако большинство наших действий законны… в основном…
— Понятно, — размышлял Джон. «Имеет смысл. И мы получаем наш корабль от вас?
— Да, — ответил Вулзззруп. «Очень хороший корабль. Это должно хорошо служить вашим целям.
— А что вы, все вы, — спросил Джон, глядя прямо на Скиппи, — ожидаете взамен?
— Ничего, кроме начала диалога, — пробормотал Морзоан. «Это не было бы хорошим началом того, что, как мы надеемся, станет длительными отношениями, если бы мы воспользовались вашими нынешними трудностями сейчас, не так ли? Мы хотим подружиться, а этого не произойдет, если мы… выделим на тебя свою сперму, пока ты ползешь? Это перевод?
— Ага, — рассмеялся Джон. «Да, это так. Так чего ты хочешь от нашей дружбы?
Вулзззруп издал глубокий рокочущий звук.
«Мы… очень недовольны Федерацией. Мы никогда не любили их слишком сильно, но за последние несколько лет легкое отвращение переросло в нечто большее».
«Со времен Великой войны, — добавил Gtx-Zxx, — мы были очень недовольны решением Федерации сидеть сложа руки и позволить вам и Империи истечь кровью почти до смерти, когда мы явно были бенефициарами вашей жертвы. Мы должны были выделить силы для вашей помощи. Возможно, вместе мы могли бы сделать больше, чем просто помешать их наступлению. Возможно, мы смогли бы положить конец угрозе навсегда.
«Затем было это… рассыпавшееся отродье… это была Терранская война», — громко сказал Каралинту. «Позорно, постыдно, глупо… трусливо… и, что еще хуже, полный провал. Все, чего они добились, — это полностью оттолкнуть и Республику, и Империю».
— Если Коллектив нанесет удар здесь, что, согласно нашей разведке, является их вероятным следующим шагом, мы будем брошены на произвол судьбы как Республикой, так и Империей, — сказал Морзоан с хлюпающим звуком.
— Ты правильно понял, — ответил Джон. — Вы, ублюдки, предоставлены сами себе.
«И потребовалась объединенная военная мощь Империи и Республики, каждая из которых превосходила нас, чтобы остановить их в прошлый раз. В следующий раз будет еще хуже. Когда, а не если, они нападут на нас, Федерация облажается, — спокойно сказал Скиппи, — облажалась. И когда жуки ползают по нам, мы не хотим вымирать. Наши родные миры, вероятно, обречены, но мы не можем просто сидеть и ждать своего окончательного вымирания. Вот почему мы хотим установить хорошие отношения с Республикой и смеем мечтать об Империи независимо от Федерации».
Она остановилась и глубоко вздохнула.
— Мужайся, ~kthAAAaalliIi, — сказала она, схватив Джона за руку. — Вот почему я вызвался быть связным с вами в Совете. Вот почему я начал пытаться установить с тобой взаимопонимание. Но это все! Я не планировал влюбляться в тебя, Джон. Это не было планом! Во всяком случае, это было противоположно плану! Мои чувства к тебе настоящие, Джон. Они-«
Джон похлопал ее по руке.
— Нет, я понял, — мягко сказал он. «В идеальном мире мы были бы просто двумя избитыми старыми ветеранами, которые перепихнулись из-за лапши, но это не тот мир, в котором мы живем. У меня есть свои верности, а у тебя свои. Я был бы довольно глуп, если бы думал, что ты предашь свой народ ради меня, и я надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы поверить, что я предам свой народ ради тебя. Я знал, что это будет сложно, когда позволил тебе завести меня в эту груду подушек.
Он сделал паузу, поглаживая ее мех.
— А если уж быть совсем честным, то я культивировал нашу дружбу и из каких-то скрытых побуждений, — сказал он с улыбкой, — я… все-таки был послом. То, что произошло после этого, произошло… и я тоже тебя люблю, — сказал он, сильно целуя ее, к дискомфорту остальных в комнате. «Пока я могу любить тебя и любить Республику, я буду делать и то, и другое. Пожалуйста, не заставляйте меня выбирать. Тебе не понравится мое решение».
Скиппи вздохнул с облегчением и наклонился к Джону.
«И для протокола, зная, что вы получаете всю эту информацию и корабль от этой «Кабалы», а не от Федерации, я схожу с ума!» — сказал Джон с ухмылкой. «Теневая псевдопреступная организация, с которой я могу иметь дело и спать по ночам. От поцелуев с федералами меня просто подташнивало!»
«Видеть!» — бодро сказал Скиппи. — Я знал, что он вам понравится!
— Я рад, что вы, два запутавшихся слизняка, разрешили ситуацию, — пробормотал Морзоан, — как раз вовремя, чтобы мы окончательно разозлили вашего возлюбленного.
«Ой?» — сказал Джон, приподняв бровь.
— Мы должны вникать в это сейчас? Скиппи заскулил.
— О, я думаю, будет лучше, если мы выложим все на всеобщее обозрение прямо здесь и сейчас, — твердо сказал Джон. «Раздражай прочь».
— Мы знаем об авианосцах класса «Титан» и ковчегах, — сказал Морзоан с небольшой отрыжкой.
— Что теперь сказать?
— Ты слышал меня, человек, — ответил Морзоан. «Мы знаем о них. Мы знаем, что в настоящее время вы строите класс авианосца, который затмевает класс «Возмездие». Мы также знаем, что, отступая от своей политики, вы уделяете пристальное внимание расе и полу, когда дело доходит до их комплектования. Мы знаем, что вы делаете это, потому что класс Титан сможет нести достаточное количество людей, чтобы быть генетически жизнеспособным образцом. Мы также знаем о великих ковчегах, которые вы строили со времен Великой войны, каждый из которых полностью самодостаточен и способен снова перевозить достаточное количество людей, чтобы быть генетически жизнеспособным.
«Конечно, мы, — сказал Gtx-Zxx, — понятия не имеем, где они строятся, даже мы не можем найти вашу Великую верфь или верфи, как я лично подозреваю. У нас также нет информации о конструкции этих кораблей, за исключением того, что они как-то даже больше, чем ваши и без того непристойные авианосцы. Мы просто знаем, что они строятся и что удивительное количество людей просто «исчезает», чтобы их больше никогда не видели».
«Ну, я могу честно сказать вам, что понятия не имею, о чем вы говорите», — ответил Джон. «Это намного превышает мою зарплату, и, поскольку я работаю в иностранном регионе, они, конечно, не будут включать меня в брифинги».
— Ты их строишь, — просто сказал Вулзззруп. «Наша разведывательная сеть все еще не повреждена. Работники вашей верфи понятия не имеют, куда их везут, но они не слепы. И пока они тщательно проверяются, их так много, что по крайней мере один из них готов говорить. Земляне принимают меры предосторожности, чтобы они существовали как вид, даже если Коллектив заполнит все известное пространство. Мы также знаем, что были предприняты значительные усилия по обнаружению и, возможно, даже достижению обитаемых миров, находящихся далеко за пределами того, что считается практичным или даже возможным. Мы хотели бы принять участие в этом начинании».
— По крайней мере, — добавил Скиппи. «У вас есть много свободного места в мирах, в которых вы уже обитаете, достаточно места для размещения значительной части нашего населения, даже не учитывая все пространство в солнечных системах для космических колоний. Вот и все, Джон, — сказал Скиппи, нервно сжимая его руку. «Мы просто не хотим вымирать, потому что эти чертовы федералы — дебилы».
— Ну, раньше я не мог давать никаких обещаний, и уж точно не могу сейчас, — задумчиво сказал Джон. «Я также, честно говоря, ничего не знаю об этих «ковчегах» или об этих авианосцах «класса Титан». Но то, что вы хотите, вполне понятно и вполне разумно.
Он остановился и посмотрел на потолок.
«И если жуки нападут с достаточной силой, чтобы Федерация рухнула, мы следующие, и нам понадобится каждое орудие и каждый корабль, который мы сможем заполучить. Я полагаю, вы согласились бы присоединиться к нам в защите вашего нового дома?
— Абсолютно, — пропел Каралинту. «И в нашем распоряжении есть значительные вооруженные силы. Xvli не единственные, у кого постоянно возникают проблемы с Федерацией.
— И это только те силы, о которых они знают, — удовлетворенно прохрипел Вулзззруп. «У нас много огневой мощи, недостаточно, чтобы победить коллектив в одиночку, но если мы будем вместе, вы далеко не разочаруетесь».
«Опять же, я не могу дать ни одного обещания, но я могу сказать вам, что если я каким-то чудом восстановлю способность принимать решения, это очень интересно. Если я не могу поговорить с вами сам, я, вероятно, смогу связать вас с нужными людьми».
— Это все, о чем мы можем спросить, — сказал Скиппи, когда она прижалась к нему носом. «Я так счастлив, что наконец избавился от этого, Джон».
— Значит, у нас есть корабль? — спросил Джон, когда ему удалось просмотреть шерсть Скиппи на собрании.
«Да, он уже на поверхности в скрытом месте», — ответил Вулзззруп, весьма смущенный демонстрацией межрасовой привязанности перед ним. «На самом деле, команда здесь и ждет встречи с вами».
Вулзззруп взял коммуникатор и набрал сообщение.
Мгновение спустя дверь, ведущая в комнату, открылась, и вошли маленькая черноволосая человеческая женщина и флинк в яркой свободной рубашке, украшенной странными цветами.
— Я Бет, а это Скейлс, — сказала она с выражением чистого недовольства на лице. «И я просто чертовски рад работать с вами, терранскими ублюдками!»
