Бренда шла с гидом в руке по улице с самым высоким процентом сотрудников разведки Федерации. Было легко отследить их источник — подземную линию скоростного трамвая, которая останавливалась в парке в нескольких кварталах отсюда.
Она радостно бродила по парку с пакетом пончиков. В Баконвилле (ее название человеческого квартала) было несколько замечательных маленьких пекарен и кондитерских, а также отличный кофе! Она отхлебнула из своей гигантской чашки и задумалась, настоящий ли это кофе или просто очень хороший синтетический.
Она решила, что ей все равно.
Парк был просто прекрасен! Прекрасные абстрактные скульптуры, чудесные растения из десятков систем, пруды с рыбками из мира в мир и в мир. Это было восхитительно! Она должна была это признать. Ничего подобного в республике не было! Невозможно сделать это всего с четырьмя живыми системами. Она улыбнулась счастливой дурацкой кривоватой улыбкой. Погода была абсолютно идеальной! Хороший солнечный день, но все же достаточно оживленный, чтобы ее худи имело смысл. Выбрав скамейку в тени какого-то дерева, которого она никогда раньше не видела, она положила свою сумочку и принялась радостно поедать пончики.
Она осмотрелась. Было легко заметить правительственных винтиков, ботаников и гладких опасных агентов. Она осторожно вставила небольшой штекер в нейроразъем и бесшумно активировала мощный микрофон в потрепанной сумочке. Разрезав поток на кусочки, она могла сфокусироваться на одном направлении с довольно приличной точностью.
Она очень гордилась микрофоном. Сегодня утром она собрала его из двух детских игрушек, дешевого усилителя из музыкального магазина подержанных вещей и нескольких листов меди из ремесленного магазина. Боже, благослови свиней и их глупые маленькие поделки. Опять же, она улыбнулась, она тоже любила свои маленькие поделки.
Она сосредоточилась на молодой паре ласковых существ, сидящих возле кристально чистого фонтана. О, говоря об агентских делах за пределами здания… Непослушный непослушный…
Она сфокусировала правый глаз на худощавом опасно выглядящем человеке, стоящем возле тележки с едой. Ей не нужно никакого аналитического вуду, чтобы вычислить его. Молодой, хорошо одетый, одержимо ухоженный, старается держать глаза в движении… Много клише?
Вскоре она без труда опознала в парке несколько десятков сотрудников и агентов разведки Федерации, а обед как раз начинался. Ага. Это определенно был водопой, и антилопы были толстыми, счастливыми и совершенно ничего не подозревающими.
Идеальное место для крокодила… Чавкай! Она хихикнула про себя.
Интересно… подумала она про себя. Она взяла свой планшет и активировала мощную направленную антенну, которую установила несколько месяцев назад. Она не была собрана из кусочков. Это была очень хорошая работа, если она сама так сказала.
Пока она печатала чересчур восторженное письмо домой своей вымышленной семье, она перемещала планшет, когда писала, ориентируясь на различные продуктовые лавки, фургоны с едой, продавцов и близлежащие рестораны, выполняя настоящую работу через свой нейронный разъем.
Да, большинство киосков, тележек и грузовиков использовали Crednet, стандарт Федерации для обработки точек продаж. Старый добрый Crednet, дешевый, надежный и полностью и абсолютно взломанный. Она даже не считала это взломом. У нее было приложение. Лучшие пять штук, которые она когда-либо тратила.
Ей было интересно, кто такая Джесси. Кем бы она ни была, она написала отличное дерьмо. Она всегда была в поиске новых вещей на черном рынке. Она даже поспрашивала, но кажется, что они стали эксклюзивными и присоединились к команде некоторое время назад.
Жалость.
Она пожала плечами, открыла первый киоск и вытащила транзакции за последний месяц… Неа. Хорошо, как насчет этого… Нет. Подождите… Она увеличила изображение правым глазом. Это была тележка для суши? Давайте посмотрим…
Бинго.
Axlea Kalent 367… и она завсегдатай! Она ест там несколько раз в неделю. Интересно, почему у Калента только имена, лениво подумала она, надкусывая свой последний пончик. О, нет! Из пончиков! Она нахмурилась. Это было серьезно. Миссия прервана!
Суши! Она действительно могла пойти за суши. Она встала, смахнув крошки с груди, и бросила кофейную чашку в ближайшую тарелку. Холодный кофе не сочетался с суши.
Она лениво вернулась к входу в парк, ближайшему к зданию разведки Федерации, а затем направилась к тележке с суши. Так много красивых высоких зданий… Она подавила ухмылку. Некоторые нубы на самом деле пытаются взобраться на них или иным образом получить доступ к крышам. Представлять себе! На самом деле ты прячешься там, как будто ты был в каком-то фильме с настоящей (хихикающей) винтовкой…
Это был тридцать второй век, Христа ради… Некоторые люди… Я имею в виду, как вы вообще спускались?
Ее левый глаз постоянно производил пассивные измерения во время ходьбы. Ее глаза не были бионическими, не совсем. Они все еще были теми, с которыми она родилась, только с несколькими небольшими улучшениями, почти незаметными, а если и были, то легко выдавались за корректирующие имплантаты и не более того.
Они стоят мяты, но будь они прокляты, если они того не стоят. Они сделали вещи намного удобнее.
К тому времени, когда она подошла к тележке с суши, у нее была довольно хорошая планировка места. Она бы предпочла сделать несколько «селфи», но подумала, что это может быть немного навязчиво. Неправильный «007», завязывающий трусики узлом, потому что он был на заднем плане, может быть проблемой. О, они, вероятно, не вызвали бы сцен, но она действительно предпочитала не сканировать ее тайком, а затем просматривать базу данных, не то чтобы она беспокоилась. Ее не было ни в одном из них. Это просто плохая практика.
Она посмотрела на меню в тележке с суши. Она узнала несколько основных продуктов, но эй, она была туристкой! Она с энтузиазмом расспросила о различных предложениях и получила действительно хороший ассортимент ручных рулетов и чашку чая, который, как заверил ее продавец, подходит для людей. Продавец был очень хорошим, даже если он был свининой. Она приняла решение не втягивать его в какую-либо потенциальную «неразбериху».
Это было очень хорошо! Она понимала, почему директору Аксли понравилась эта тележка. Счастливо жуя, она, читая экскурсионную книжку, вошла в вход в метро. Там был действительно изящно звучащий музей космических полетов, который она хотела посетить.
Она поспорила, что в их сувенирном магазине будут всевозможные игрушки! Ей нравились игрушки.
Она потянулась за очередной ручкой, садясь в метро. Получилось даже вкуснее первого! Может быть, она позволит Аксли поесть перед тем, как убить ее. Она могла умереть счастливой. Это было бы чудесно.
Она улыбнулась, когда метро отъехало от станции. Она счастливо кивнула, жуя. Да. Экслея должна поесть в последний раз, особенно если она такая вкусная.
Я имею в виду, что она была убийцей и все такое, но ей не нужно было быть злой по этому поводу.
***
В тот вечер Бренда вернулась к станции метро «Парк», на этот раз зайдя в ближайший ресторан, о котором были хорошие отзывы. Она не совсем понимала, что такое кухня Риввиала, но людям она явно нравилась. Это было одним из приятных моментов в том, что я так много путешествовал по работе. Вы должны увидеть так много интересного и съесть так много интересной еды! Она остановилась у мусорного бака, чтобы бросить в него небольшую коробку из-под кондитерских изделий (пончиков много не бывает), а затем пошла ужинать.
Это было чертовски хорошо! Они сделали очень изящную вещь, когда вынесли маленькие пылающие жаровни и приготовили что-то прямо на ваших глазах. Ей всегда нравились такие вещи.
Это было действительно весело! Ушла домой сытая и счастливая.
На планете это эквивалентно двум часам ночи, точно рассчитанным между остановками метро (в то время еще ходили поезда, впечатляет). Она подключила нейроразъем к планшету. Получить доступ к сети ресторана было довольно просто, учитывая тот факт, что у нее уже была вся необходимая информация. Она взяла на себя смелость взломать это место между блюдами.
Используя Wi-Fi в ресторане, она связалась с тем, что на самом деле было внутри этой коробки с пирожными. Небольшой цилиндр с крошечными плавниками бесшумно поднялся из мусорного бака и, легко сойдя за сенсорного бота Федерации, полетел на вершину здания, которое она заранее выбрала. Побродив вокруг несколько секунд, она нашла идеальную маленькую нишу в некоторых декоративных конструкциях.
Она припарковала маленький цилиндр там и усыпила его. Вскоре она последовала за ним.
***
На следующее утро директор Аксли вошла в Залы Совета, монументальное сооружение в центре города, и направилась к кабинету советника Йолтрана.
— А, Аксли, спасибо, что заглянула, — тепло сказал большой Трин.
— Да, Йолтран, — с улыбкой сказала Аксли, — я решила, что избавлю тебя от хлопот.
Советник Йолтран, глава Комитета по надзору за разведкой, слегка нахмурился. Урчание, которое он слышал, было очень тревожным… и очень непохожим на Аксли.
«Вместо обычных любезностей я перейду к делу», — сказала Аксли. — У вас, несомненно, есть вопросы. Я слишком хорошо тебя знаю, Йол.
— Клянусь Бездной, знаю, — прорычал Йолтран. «А именно, какого хрена? Ты сошел с ума? Шантаж, вымогательство… и боюсь предположить, что еще».
— Йолтран, — тихо сказала Аксли, — ты мне доверяешь?
«Конечно, я понимаю тебя, глупый угорь. Если бы я этого не сделал, я бы вытащил тебя перед всем советом, — ответил Йолтран. — Я знаю тебя много лет, Акси. Что происходит, действительно происходит?»
— Я не могу сказать тебе, Йол.
— Как скажешь, карпдерьмо, — прорычал Йолтран. «У меня такой же допуск, как и у вас. А теперь выкашливай то, что ты давишься, или я полезу туда и вытащу это».
«Хорошо, Йол, — сказала Аксли, — во-первых, форум Калента действительно обеспокоен этим. Если меня заблокируют, они возьмут дело в свои руки».
— Трахни меня… — пробормотал Йолтран.
«Во-вторых, как только я проинформирую вас, пути назад уже не будет. Если ты это просочишь, я сам тебя убью. Я не шучу, Йол.
Йолтран глубоко вздохнул.
«Ну, это моя работа. Мне нужно знать.»
«Хорошо, но не сердись на меня позже за то, что я сказал тебе…»
Примерно через час Йолтран издал тяжелый рычащий вздох, сотрясший все тело.
— Я злюсь на тебя за то, что ты мне рассказал, — мрачно рассмеялся он. Через несколько мгновений он сказал: «В последний раз, когда я сдерживал вас, погибло более миллиарда человек. На этот раз я отпущу тебя. Создатели простите меня. Делайте, что должны, но мы не можем позволить себе еще одну войну с Республикой».
«Форум согласен с тобой, Йол». — сказала Аксли. «И что еще более важно, я согласен. В прошлый раз было миллиард. В следующий раз неизвестно, сколько будет жертв. Отчасти эту войну я отчаянно пытаюсь предотвратить… любыми необходимыми средствами».
«Я буду держать комитет подальше от вас, если смогу, но ради любви ко всей жизни будьте осторожны, пожалуйста. Либо так, либо шантажировать весь совет, в зависимости от того, что будет дальше.
«Спасибо, Йол. Я у тебя в долгу.»
— Если ты позаботишься об этом, мы будем тебе должны, — ответил Йолтран.
— Когда я позабочусь об этом, ты мне ничего не будешь должен, — спокойно сказала Аксли. «После этого я закончил. Я уже сделал слишком много и перешел слишком много черт. Невозможно сказать, сколько еще мне придется сделать, прежде чем все это дело закончится. Я больше не буду в состоянии руководить. Я могу оказаться большей угрозой, чем этот человек. Я вернусь в свой родной мир и без сожаления соскользну в великий океан».
Йолтран кивнул. «Хорошо. У тебя есть моя поддержка, пока этот монстр не будет убит. После этого вы можете отдохнуть».
— Спасибо, старый друг, — сказала Аксли с усталой улыбкой.
— Если ты извинишь меня, Аксли, — вздохнул Йолтран. «Я беру выходной до конца дня. Я думаю, мне нужно запить то, что ты только что накормил меня, и это займет больше, чем одна кружка.
— Позже, Йол, — улыбнулась Аксли. — Я буду держать тебя в курсе.
***
Акслиа вернулась в свой кабинет, и после нескольких разочаровывающих часов устаревших разведданных и отсутствия прогресса в лаборатории ей понадобился перерыв.
В тот день была хорошая погода. Тарелка суши и приятная посиделка у рыбных прудов были именно тем, что доктор прописал. Возможно, небольшой перерыв сделает ее более продуктивной.
Она вышла из здания Федеральной разведки и пошла по улице. Она уже чувствовала, что немного расслабляется. Она ненавидела приводить Йолтрана. Бедный старый Трин не нуждался в этом. Она могла уйти и раствориться в великом океане. Он, он собирался иметь дело с этим в течение многих лет.
Он попросил об этом, напомнила она себе.
Она вошла в парк и улыбнулась его простой красоте и счастливым людям и парочкам, наслаждающимся этим. Это, это то, что она боролась, чтобы защитить.
Это было хорошим напоминанием.
Она подошла к своей любимой тележке для суши. Заказала как обычно. Продавщица уже начала доставать ингредиенты, прежде чем она выполнила свой запрос.
Она улыбнулась и, неся сашими, подошла к своему любимому фонтану. В бассейне у основания была тщательно сконструированная экосистема, состоящая из рыб и растений из более чем десяти разных миров, живущих в полной гармонии…
О, если бы это было так просто для софонтов, она улыбнулась. Открыв верхнюю часть своего земного шара, она бросила кусок сашими в аквариум и с удовольствием съела его.
Стоя, любуясь рыбой, она делала то же самое с каждым куском, один за другим…
***
Бренда сидела на скамейке через парк и радостно уничтожала коробку с эклерами. Она нашла кондитерскую! Она подняла глаза с небольшой шоколадной глазурью на носу и увидела, как Эксли входит в парк.
Жаль, что я не вернусь туда, подумала она, откусывая еще один большой кусок.
Наблюдая за Экслией, не глядя прямо на нее, она тихо наблюдала, как та идет к тележке с суши. Сашими, заметила она.
Она, уже вставив штекер в нейроразъем, лениво активировала планшет в своей сумочке, выбирая очередной эклер.
Она улыбнулась, рискнув увеличить правым глазом. Аксли, казалось, действительно наслаждался ланчем. Это было хорошо.
Она смотрела, как последний кусок сашими исчез. Заключительный прием пищи понравился. Это было хорошо. Аксли казалась умиротворенной, просто глядя на рыбу. Хороший. Она это заслужила. Она быстро осмотрела местность левым глазом. В зоне удара больше никого не было.
Спокойной ночи, милая принцесса…
Бренда активировала маленький цилиндр. Внезапно она смогла видеть его глаз. Используя пассивные оптические датчики цилиндра, она нацелилась на глобус Аксли, а затем сосредоточила свое внимание на воображаемой иконке с надписью «Сплат!» Он мигнул дважды, а затем исчез.
Цилиндр бесшумно выплыл из своей ниши. Сначала он начал двигаться медленно, точно выровнявшись с глобусом Аксли, а затем мощный скачок мощности ударил по двигателям, выжигая их за долю секунды, но не раньше, чем цилиндр разогнался до гиперзвуковой скорости.
Он обрушился на бота Аксли, как кулак терранского бога (больше похоже на мизинец одного из них, но что угодно). Большая его часть распалась таким образом, что разрушила все, прорвав ее мощный щит, но некоторые компоненты, особенно полезная нагрузка , некоторые тяжелые керамические шарикоподшипники (любезно предоставленные ремонтной мастерской на верфи) уцелели и были достаточно массивными, чтобы пробить отверстия в прозрачном полимере.
Осколки были достаточно мощными, чтобы полностью разорвать земной шар, мгновенно превратив часть воды в пар. Он взорвался мощной ударной волной, полностью оторвав несколько ног бота и разорвав тело на несколько частей, одна из которых врезалась в ближайшую скульптуру, разбив ее.
От шара и его содержимого ничего не осталось.
Хотя Бренда знала, что это произойдет, это все равно испугало ее, заставив раздавить эклером лицо. Пока она сидела там, с размазанными по щеке шоколадом и сливками, она быстро огляделась. Это был адский беспорядок, но большая часть обломков разлетелась там, где она и ожидала, и было похоже, что никто не пострадал… Подождите… нет… некоторые люди пострадали, но, похоже, никто не был критичен.
Она изобразила идеальное шокированное/испуганное выражение, но внутри она счастливо улыбалась. Одна цель, одно убийство, никаких сопутствующих потерь… во всяком случае, никаких сопутствующих смертей. Похоже, остальные будут в порядке.
А теперь, чтобы подтвердить убийство… Упс… Она игриво упрекнула себя. Испарил еще один…
Она встала и проследила за общим движением потрясенного и сбитого с толку стада, пытающегося подобраться достаточно близко к месту взрыва, чтобы найти останки. Она могла видеть десятки производимых коммуникаторов и кричащих в них людей самых разных видов. Она последовала его примеру, схватив телефон и выкрикивая непристойности.
Это был хаос, прекрасный славный хаос! Они полностью потеряли свое дерьмо. Вытерев лицо рукавом, она пробралась в смущенную толпу. Среди них было легко дрейфовать.
Это был самородок? Да! Удачливый! Лениво оглядываясь, чтобы рассчитать время так, чтобы никто не смотрел прямо на нее, она наткнулась на кого-то и уронила свою сумку, рассыпав часть содержимого. Она быстро нагнулась и собрала свои пожитки, плюс кое-что еще, кусок плоти не больше, чем кусок сашими… Сашими… Хм… Она была немного проголодавшейся. Она подумала, можно ли здесь где-нибудь купить радужный рулет.
Оглядевшись, она увидела группу, собравшуюся вокруг кого-то важного. Она слилась с ними. Все они ушли в здание разведки. Несколько из них предъявили удостоверения личности полицейским, прибывшим на место происшествия (отличное время отклика! Она была очень впечатлена!), когда уходили. Она лишь мрачно кивнула одному из полицейских и последовала за ним.
Ее никто не остановил. Почему они?
Она следовала за группой целый квартал, медленно отдаляясь от них все дальше и дальше, пока, наконец, не свернула в переулок и не ушла.
***
В Разведке Федерации царил хаос. Директор Экслиа был убит прямо у них на глазах в контролируемой зоне вокруг здания не меньше. Агент @ зарычал на ерзающего перед ним агента.
«А теперь помогите мне понять, — прошипел @ несчастной польке, — Целая группа наблюдения из двенадцати человек, оснащенная лучшими технологиями, которые есть у Федерации, чья единственная работа состояла в том, чтобы следить за директором и предотвращать попытку убийства, о которой мы знали. приближался, ты даже не можешь мне точно сказать, что, черт возьми, произошло?»
Полка вздрогнула.
— Это произошло так быстро, сэр, — заскулила полька. «Мы обнаружили… что-то… и через долю секунды она просто… взорвалась».
«Просто взорвался? Это все, что ты, блядь, можешь мне сказать? @ кричал. «Режиссер отдал ее жизнь в ваши руки, и все, что вы можете мне сказать, это то, что она «просто взорвалась»? Я уже знаю, что! Все в чертовом парке это знают! Все в гребаной Федерации узнают об этом в течение гребаного часа! Мне не нужно «просто взорвался»! Мне нужны чертовы ответы! Xvli ударил его по столу достаточно сильно, чтобы он треснул, от удара его терминал упал на пол. «Перебери каждую чертову единицу и ноль, которые у тебя есть, пока у тебя не будет чего-то!»
— Да си…
«ИДТИ!!!»
Полка убежала.
Агент @ сел и положил голову на лапы. Он предупредил ее. Он, блядь, сказал Эксли, что это слишком рискованно. Все, что старая рыба могла сказать, это то, что она была «достаточно защищена» с этой раздражающей самодовольной ухмылкой. Что ж, все, что калентовская техника сделала, это полное дерьмо, не так ли, Директор.
Ему хотелось кричать. Ему хотелось впасть в ярость, разбить какое-нибудь дерьмо. К сожалению, у него не было такой роскоши.
Глубоко вздохнув, он поднял свой терминал с того места, где он приземлился, включил его и открыл файл под названием «В случае, если я умру».
***
Патрисия сидела за столом, закрыв лицо руками. Утро не было добрым. Она только что получила известие, что еще трое ее «бессмертных» всадников были найдены мертвыми на Терре. Мало того, вчерашняя попытка обратить Джона потерпела полный провал. Она обнажилась, и Джон смеялся над ней. Боже, она никогда не чувствовала себя такой незащищенной, такой уязвимой за всю свою жизнь.
Ну, не с того дня…
Она полезла в клатч и вытащила маленький серебряный медальон. Она открыла его и посмотрела на маленькое голографическое изображение.
— Дорогой, — сказала она с красными глазами, — у меня… у меня был плохой день, пара плохих дней. Я не знаю, где это пошло не так, но я здесь в полном застое. Я… я не знаю, сработает ли это… я… я бы хотел, чтобы ты был здесь. Я так скучаю по тебе… я…»
В дверь тихо постучали.
— Я сказал не беспокоить меня! Она закричала.
— Миледи, — осторожно сказал Кримсон с другой стороны, — вы можете включить новости, любой канал.
«Уходите!»
«Да моя леди.» Кримсон поспешно отступил. Она знала из личного опыта, что случается с людьми, которые слишком долго медлили, когда Ее Светлость была в таком состоянии.
Патрисия активировала голоэкран. На нем были виды на парк, окруженный полицейскими и правительственными автомобилями.
«Мы только что получили подтверждение от Департамента разведки Федерации, что директор Аксли, глава разведки Федерации, погиб в результате взрыва неизвестного происхождения…»
Патрисия вытерла глаза и улыбнулась.
Хоть что-то наконец пошло на лад. Она улыбнулась медальону.
«Спасибо, что дал мне силы, любовь моя», — сказала она, захлопывая ее. Она потянулась к коммуникатору.
— Кримсон, — сказала она с улыбкой.
«Да моя леди?»
«Я разрешаю оставшуюся часть платежа The Hatchet. Обязательно поблагодарите ее за хорошую работу и дайте знать, что за моим столом для нее всегда найдется место, если она того пожелает. На самом деле, добавьте к итоговой выплате еще пятьсот тысяч. Это тот, кого я хочу сделать счастливым».
— Мы собираемся оставить ее в живых?
— Абсолютно, — засмеялась Патрисия, — было бы обидно потерять такой ресурс, и кроме того, ты действительно хочешь быть на ее плохой стороне?
— Думаю, нет, миледи.
***
Заместитель директора Гвкс-Таа нервно почесывал шпоры на ногах, пытаясь как-то взять под контроль бедлам, в котором оказался. Его коммуникатор постоянно жужжал. Он стал игнорировать это до поры до времени.
Он открыл набор постоянных приказов, которые ему ежедневно присылал покойный директор, файл, который, как он надеялся, ему никогда не придется читать.
Он с любопытством склонил голову на первый пункт, приоритетный.
Немедленно свяжитесь с агентом @.
Агент @ был уважаемым, но не очень высокопоставленным агентом. Gvx-Taa знал, что он часто тесно сотрудничал с Axlea. Когда люди думали, что никто не подслушивает, шептались, что он был одним из убийц Директора.
Он пошел в кабинет @. Он был удивлен, увидев Ксвли в окружении более дюжины человек.
«Ничего не меняется», — сказал @ группе. — Мы действуем точно так же, как если бы директор Аксли все еще был здесь. Однако пока мы будем только наблюдать. Можно только предположить, что это придаст ей смелости. Давайте использовать это в наших интересах». @ посмотрел на заместителя директора, как будто их ждали.
— Я устрою более безопасное место для встреч, — спокойно сказал Ксвли, — а пока следуй приказам, которые я тебе посылаю. Это будет все.»
«Директор», — спокойно сказал агент @.
«Я остаюсь заместителем директора, пока мне не сообщат об обратном».
«Да сэр.»
— Мне сказали встретиться с вами, — с любопытством сказал Гвкс-Таа.
— Сэр, у меня есть информация обо всей этой ситуации, — сказал Ксвли без особых эмоций, — с довольно высокой степенью достоверности мы знаем, кто за этим стоит и почему. Возможно, мы могли бы удалиться в более безопасное место?
— Пойдем со мной, — ответил Гвкс-Таа, опасаясь того, что ему предстоит узнать.
