Аарон сожалел о том дне, когда он когда-либо согласился сыграть в пейнтбол на мальчишнике, стоя в очереди, отягощенный тяжелой защитной экипировкой. Рефери объяснял правила, особенно то, что ни при каких обстоятельствах нельзя целиться в лицо, и ему хотелось, чтобы это уже закончилось.
Эйден, Кэмерон и другие мужчины выглядели накачанными и готовыми к бою. Конечно, они сделали. Нормальные парни увлекались такими вещами.
Группа состояла из Кэмерона, Аарона и Эйдена, его братьев и зятя, а также нескольких друзей детства, которые приехали на свадьбу на несколько дней раньше. Аарон не чувствовал себя комфортно ни с одним из них, поэтому он натянуто стоял рядом с Эйденом. Обычно ребенок раздражал его, но сейчас он был в безопасной зоне.
Судья болтал о том, как заряжать краскопульты, о системе начисления очков и о трассе, сделанной из пенопласта, чтобы люди могли прятаться за ней. Всего их было девять, поэтому судья вывел сотрудника, чтобы сравнять команды.
Аарон был в оранжевой команде с Эйденом, старым соседом Кэмерона Джошем, и обоими его братьями. Синяя команда состояла из Кэмерона, его зятя Майка, его друзей Донни и Криса и сотрудника.
Поле принадлежало им на час и должно было быть разделено на три пятнадцатиминутных игры с перерывами между ними.
Первый матч прошел как в тумане. В Аарона попало так много шаров с краской, что он даже не понимал, что происходит. Его товарищи по команде постоянно кричали на него, пытаясь заставить его двигаться или, по крайней мере, пригнуться, но он понятия не имел, что происходит, и всегда, казалось, реагировал на секунду позже, чем нужно.
Победила синяя команда.
Второй матч был не намного лучше. Он продолжал скользить и скользить по краске на земле и в какой-то момент оказался на спине.
Эйден силой схватил его за воротник и потащил по скользкой земле к укрытию, где он не мешался бы. Аарон никогда в жизни не чувствовал себя таким униженным.
Это было худшим. Почему он согласился на это? Ах да, потому что на этот раз он пытался быть порядочным другом. Это того не стоило.
Братья Кэмерона оба раньше играли в пейнтбол и добились на удивление хороших результатов, хотя Аарон их не тянул. Они работали синхронно, как будто читали мысли друг друга, и набирали очко за очком.
Оранжевая команда выиграла второй матч, и все, казалось, забыли, что Аарон даже был там, что его ничуть не возражало. Он болел от всех ударов, которые он получил, и от падения на землю.
«Извини, что затащил тебя туда, чувак», — застенчиво сказал Эйден, вручая своему боссу бутылку воды в качестве жеста доброй воли в перерыве между играми. «Я не мог позволить Кэмерону выиграть все игры, он никогда этого не упустит».
Аарон никогда лично не сталкивался с соперничеством между друзьями, но слышал о нем. На этот раз он простил бы это. Он принял воду и выпил ее.
— Как ты думаешь, чем сейчас занимаются девушки?
— Они в спа, — услужливо сказал Чейз. «Моя жена не переставала болтать об этом всю неделю. Она никогда раньше не была в настоящем спа-центре».
Одинокие мужчины в комнате с отвращением сморщили носы. «Хромой!» — Что в этом такого веселого? «Скучные девчачьи штучки».
— Не стучи, пока не попробуешь, — сказал Эйден, пожав плечами. «Мы с моей девушкой пошли вместе в Стокгольм, и это было очень жарко».
Глаза одиноких мужчин расширились, и они посмотрели на тощего парня, которого пригласила Кэмерон, в новом свете.
«Кэм, кто еще этот ребенок?»
«Он работает со мной».
Эйден драматично схватился за сердце. «Это все, что я для тебя, Кэм? Я ранен».
Кэмерон закатил глаза и грубо взъерошил волосы друга. «Давайте, ребята, давайте вернемся туда. Кто хочет поспорить со мной, кто в итоге окажется победителем?»
Все застонали. Он почти никогда не ошибался.
«Какая ставка?» — прямо спросил Аарон. Он не видел в этом ничего хорошего.
«Проигравшая команда должна снять свои рубашки, пока мы не доберемся до квартиры Аарона», — сказал он со злой ухмылкой.
Там проходила вторая часть вечеринки, так как из всех присутствующих, живших в Нью-Йорке, его место было самым большим. Он уже распорядился, чтобы экономка пришла утром и первым делом все убрала.
Аарон нахмурился. Если он проиграет, его могут увидеть соседи. Он никогда не стал бы так жить.
«Почему у меня такое ощущение, что эта ставка нацелена именно на меня», — холодно сказал он. Кэмерон лишь приподнял брови в ответ.
«Я возьму тебя на!» — объявил Эйден. «Ты будешь тем, кому придется опозориться перед соседями Аарона!»
Тогда ему пришло в голову, что он проиграет в любом случае. Люди увидят, как куча сумасшедших поднимается с ним наверх. Он заставит Кэмерон как-нибудь заплатить за это оскорбление.
Пока что он будет снисходителен. Мужчина собирался жениться через два дня.
Все снова надели защитные очки, перезарядили ружья и направились обратно в поле. Аарон действительно не хотел оставаться без рубашки, но и Кэмерон, и Эйден никогда бы не заткнулись, если бы он не выполнил пари. Для него было безопаснее снова оставаться в стороне.
К сожалению, другая команда разгадала его тактику и вытеснила его на открытое пространство. Он полез в укрытие и налил еще краски.
«Аарон!» — крикнул Эйден. «За тобой!»
Он пригнулся, но член синей команды тоже поскользнулся на краске и в итоге упал прямо перед Аароном, случайно выстрелив из пистолета при приземлении. Пейнтбол взорвался прямо на очках Аарона.
Обычно это не было бы проблемой, так как очки для пейнтбола довольно прочные. Но этот конкретный уже был поврежден ранее, и пластик оторвался изнутри, так что мяч ударил его по левому глазу Аарона.
Он согнулся пополам от боли, и судья немедленно объявил тайм-аут. Все столпились вокруг него, чтобы посмотреть, что произошло. Аарон схватился за глаз после того, как снял очки, и рефери потребовал показать это, чтобы убедиться, что ему не нужна медицинская помощь.
Он был вздут в основном закрытым, но после того, как я посветил на него фонариком, никаких повреждений не было обнаружено. Судья по-прежнему настаивал на том, чтобы он немедленно обратился к врачу, и извинился за неисправное оборудование.
Аарон заранее подписал отказ от прав, в котором говорилось, что он играет на свой страх и риск и не может подать в суд, поэтому беспокойство и извинения судьи были искренними, а не опасениями, что у него возникнут проблемы из-за инцидента.
«Мне очень жаль», — пискнула Кэмерон. «Ты в порядке?»
Ледяная буря нарастала тревожным крещендо, заставляя всех присутствующих затаить дыхание, прежде чем остановиться.
— Эйден, отвези меня в больницу, — рявкнул Аарон. «Остальные — идите обедать. Встретимся у меня дома, когда я закончу».
