— Как на самом деле продвигается защита? — спросил Тибс, когда он, Шакал и Карина выходили из гостиницы, и чтобы узнать, и потому, что он не хотел думать о том, как Кросеф считает его ответственным за то, что он не был здесь, чтобы защитить город. Он мог бы объяснить, что в долгосрочной перспективе лучше добиться чистоты, но это не устранило бы того, как на его друга напали.
— Все идет хорошо, — ответил Шакал, пока они шли по переулкам, — в том смысле, что мы еще не потеряли ни одного бегуна. Дела идут плохо, потому что мой отец застал много возвращающихся людей. Я не знаю, сколько из них бегуны, или что он с ними сделал, но я еще не видел, чтобы кто-то, кого они привели в это здание, выбрался оттуда. Он также взял под свой контроль большую часть города. В основном жилье, так как мы уже присматривали за магазинами и множеством таверн».
— Нельзя позволить ему контролировать эль? — спросила Карина.
Шакал попытался ухмыльнуться и потерпел неудачу. Это больше, чем слова, сказало Тибсу, насколько все плохо. — Если он завладеет еще одним из них, мы можем отдать ему все. Со всеми, кого нам нужно разместить и накормить, нам нужны все их кухни. Не то чтобы у нас осталось так много еды.
— Я поговорю со Сто, узнаю, готов ли он открыться. Я могу попросить его убедиться, что есть больше мяса и овощей. Может быть, если есть небольшая бочка эля, я могу принести ее ему, и он сможет добавить ее в капли».
— Это было бы хорошо, — сказал Шакал, — но я сомневаюсь, что мой отец разрешит нам просто побегать. Он не может позволить нам сделать что-либо, что взамен сделает нас сильнее, а его — слабее.
Тибс убедился, что улица свободна, прежде чем они поспешили на другую сторону. — Думаешь, он убил бегунов, которых захватил?
Шакал ответил не сразу, и Тибс взглянул на него. Он беспокоился. — Это зависит от того, что ему действительно нужно. Он не глуп, так что он не собирается бесполезно злить гильдию. Попытка захватить город ничего не значит, и каким-то образом он должен был это знать, но прямое убийство одного из нас? Мы собственность гильдии, так что это заставит его задуматься. Конечно, если он охотится за подземельем, то он уже спланировал расправу со стороны гильдии, и мы не имеем значения. Он сделал паузу. — Но если он каким-то образом нашел способ забрать подземелье у гильдии, зачем возиться с городом?
На следующей дороге им пришлось ждать, пока мимо не пройдет патруль после того, как Шакал подтвердил, что они не являются частью обороны города.
— Не пойми неправильно, Шакал, — сказала Карина, когда они снова оказались в переулке. «Но как, черт возьми, у твоего отца здесь так много людей? Почему ты еще не уничтожил их? Они никак не могут быть крепче подземелья.
«Я и какая армия?» — рявкнул боец. Он отвернулся и тихо выругался. «Все ушли, когда подземелье закрылось. Я не виню их. Если бы у меня не было Кро, я был бы первым на платформе, но это не оставляло мне много работы. Призывники опытны, и у нас столько же людей в городе, сколько и у нас, потому что некоторые из них хороши в таких вещах. Если у вас были сомнения по поводу рассказов Квига, можете считать их подтвержденными. Но те немногие, у кого есть элемент, — это Ипсилон. Я думаю, некоторые готовы извлечь из этого элемент, но нам некому взять их на свою аудиторию. И, в отличие от вас, я не думаю, что они готовы броситься со скалы или в огонь ради шанса.
Еще одна пустая дорога, и они оказались в переулке, приближаясь.
«Мой отец владеет городом, Тибс. Не имея ничего, кроме людей, которых он контролирует, и его монет. Он держит его уже несколько десятков лет. Я не собираюсь утверждать, что его люди лучше королевской армии, но ведь и мы тоже. И на каждого, кого мы сносим, он приносит еще три. Они единственные, кто прибывает и не стреляет. У них есть сигнал, но мы так и не выяснили, что это такое и как передать его кому-нибудь на пути сюда, если мы его получим. Даже Серба не смог выяснить, что это такое».
Тибс улыбнулась. — Ты с ней разговариваешь?
— Нет, — возразил Шакал. — Я не хочу иметь ничего общего с ней и ее дворнягами. И это слишком опасно. Если мой отец узнает, что она помогает нам, он без колебаний убьет ее. Она отправляет своих дворняг с сообщениями, а кто-то другой занимается ими», — добавил он. — Куигу почему-то нравятся дворняги.
— Нам нужно его вывести. Когда приближался патруль, Тибс оттолкнул их обратно в переулок. В отличие от предыдущего, этому потребовалось время, чтобы вглядеться, прежде чем продолжить.
— Ты многого хочешь, Тибс, — прошептал Шакал. Он посмотрел на крыши с другой стороны. «Остерегайтесь лучников. Они были каждый раз, когда мы пытались добраться до жилых домов».
Как только улица очистилась, они побежали на другую сторону.
— Почему ты говоришь так, будто мы не можем победить? — спросила Карина.
Шакал посмотрел на нее. «Потому что мы не можем. Мы просто кучка бегунов. Нам нужны люди с реальной силой. Нам нужны эти придурки в здании гильдии.
«Останавливаться.» Тибс сосредоточился на том, что он почувствовал на границе своего диапазона. Это была всего лишь масса, но он мог сказать, что это были не животные, и что людей было больше, чем патрулей, с которыми они сталкивались до сих пор. «Есть группа дальше». Он сориентировался. «Недалеко от нашего ночлежного дома. Я не думаю, что в них есть элемент, но мне нужно быть ближе, чтобы быть уверенным, и различать людей».
— Раньше у него там не было групп, только обычные патрули. Шакал посмотрел на Тибс. — Он знает, что ты вернулся.
— Я не… — он закрыл рот. Спорить было бесполезно, а если и было, то сейчас не время.
Они выбрали более длинный маршрут, и как только он смог определить, сколько их там, он приказал своим друзьям остаться позади, а сам использовал крыши для разведки вперед, высматривая кого-нибудь еще на крышах. Он вернулся с плохими новостями.
«Восемь из них. Нет элемента. Они во дворе напротив дома, где таверна используется, когда слишком много пьющих людей.
— Скрывает их от глаз, если мы въезжаем с обычных дорог, но позволяет им видеть переднюю часть. Мы можем использовать спину?
Тибс покачал головой. «Я смог ощутить там еще одну группу, а также одну по бокам».
«Значит, они покрывают все. Но они не могут видеть в том дворе. Шакал все обдумал. «Нам нужно войти, ударить их быстро и сильно. Мы не можем позволить одному из них сбежать, чтобы предупредить остальных. Карина, ты можешь сделать то, что ты сделала, чтобы ходить бесшумно, но так, чтобы никто из боев, которые мы будем вести, не был слышен?
«Я должен, но это ограничит то, что я еще могу сделать для боя. Я не могу просто установить его и двигаться дальше».
«Тогда сделай это, если не похоже, что я или Тибс вот-вот проиграем бой».
«Ты проиграл?» Карина усмехнулась и получила в ответ серьезный взгляд. Она протрезвела. — Ладно, это серьезно.
— Тибс, что ты можешь сделать, чтобы дать нам преимущество?
— Ничего, — уныло ответил он, вынимая нож из ножен. — Нет наручей — значит, нет резервов. Я даже не могу сделать свой меч или быть достаточно сильным, чтобы поднять обычный. Возможно, я смогу втягивать эссенцию, когда использую ее, но мне нужно удерживать часть своего внимания на своем мече, чтобы он оставался твердым». Изготовить наручи с помощью ледяного меча не составило труда, так что он не стал утруждать себя тренировками, а теперь расплачивался за это.
Как только с отцом Шакала разобрались, он заставил Карину написать расписание всего, чему ему нужно было обучаться, чтобы это больше никогда не повторилось.
Они переместились в дальний конец двора. Пространства там были не совсем аллеями, а только местами, где дома, обращенные спиной ко двору, не соприкасались и сквозь них могло проскользнуть тело.
Мужчины и женщины сидели за двумя столами, ведя себя так, будто собрались выпить и повеселиться. Время от времени один из них поглядывал на фасад жилого дома, но не с такой внимательностью, которая заставляла бы Тибса думать, что они серьезно относятся к этому заданию.
Шакал указал на отверстие с каждой стороны, Тибс с одной, Карина с другой.
Тибс поспешил занять позицию. Из этих теней он мог видеть места, где был Шакал и Карина. Он не знал, какой сигнал подаст Шакал, но поскольку Шакал подавал его, Тибс знал, что это будет очевидно.
Карина вышла из своей тени ровно настолько, чтобы Тибс ее увидел. Потом она снова исчезла из виду. Надеюсь, Шакал тоже ее видел.
Должно быть, потому что он вышел во двор и прислонился к стене, прежде чем люди там заметили его.
— А что мой отец подумает о вас, бездельниках? Шакал печально покачал головой. — Он посылает тебя сюда, чтобы убедиться, что я не могу получить вещи, которые забыл в своей комнате, а я просто иду сюда, а ты даже не знаешь об этом? Еще одно встряхивание голов, когда они поспешили встать. — Разве вы не знаете, как мой отец справляется с некомпетентностью? он ухмыльнулся. «Этого почти достаточно, чтобы заставить меня пойти к нему и рассказать ему о вас, просто чтобы увидеть результат». Он оттолкнулся от стены. «Но кого я обманываю, верно? Будет гораздо веселее просто наказать тебя самому.
Они бросились на него, когда кожа Шакала стала серой, и Тибс поспешил за ними, прыгнув в спину и вонзив нож. и упал. Его нож зацепился, когда третий замахнулся на него мечом, но его горло разорвалось, когда воздушные лезвия пронзили его. Он кивнул в знак благодарности Карине и перешел к четвертой, которая замерла, уставившись на окровавленную Тибс.
Она вырвалась из этого до того, как Тибс добрался до нее, и он увернулся от ее ударов, но не дотянулся, чтобы причинить ей боль. Он обдумывал атаку «х», но для этого требовалось время, чтобы выгравировать ее.
Порез на его спине напомнил ему, что ему нужно сосредоточиться не на одном человеке. Он обернул вокруг себя свою сущность, когда этого человека с криком отшвырнуло в дальний конец двора.
«Извините, — сказал Шакал, — тот проскользнул». Он указал на женщину с мечом. «Вы не возражаете?»
Тибс покачал головой. Не то чтобы он выигрывал тот бой.
Он ненавидел быть бесполезным.
Она побежала до того, как Шакал шагнул в ее сторону. Только чтобы вернуться в центр двора жестом Карины.
Шакал посмотрел на нее сверху вниз, прежде чем ударить ее ногой по лицу.
— Кто-нибудь идет? — спросил Шакал.
Тибс подавил раздражение, по крайней мере, на что он был способен. «Нет. Они не двигаются».
— Хорошо, тогда мы…
«Ждать.» Тибс сосредоточился. «Есть группа, которой раньше не было».
— Бездна, — Шакал посмотрел на жилой дом, ища. «Усиление».
— Я так не думаю. Тибс указал в сторону. — Они там, недалеко. Их восемь». Так близко, что он чувствовал их движение. Одного, меньшего размера, повалили на землю, а двух других удерживали. Женщина кричала, чтобы они остановились.
«Тибс!» Шакал крикнул ему вслед на бегу. Он знал этот страх. Он достаточно часто слышал это на своей улице, когда дворяне приходили повеселиться. Он не позволит никому из них сделать это с его людьми, не в его городе.
Он знал, что это произойдет. Они собирались относиться ко всем здесь, как к уличным жителям. Что ж, Тибс собирался преподать им урок. Его не волновало, что делали другие дворяне. Он собирался защищать свой народ.
Этот двор составляли обращенные вовнутрь дома.
Тибс остановился, пытаясь осмотреть сцену. Где были дворяне? Двое полуодетых мужчин, ласкавших женщину с оторванными передами, были головорезами. Даже охрана, которой платили дворяне, была лучше одета.
«Больно», — пожаловался кто-то, и Тибс огрызнулся на мальчика, прижавшись лицом к земле, мужчина стоял на коленях между раздвинутыми ногами и толкал…
С криком Тибс бросился на него с высоко поднятым ножом. Вмешался мужчина, полностью одетый в грязную одежду.
Как он посмел встать между ним и защитить одного из его людей? Нож сам по себе не был бы достаточно быстрым. У него было немного, но огонь отпугнет его, даже если Тибс не сможет подключиться. Все боялись огня.
Не Тибс.
Эссенция покрыла лезвие.
Тибс любил огонь.
Он загорелся.
Огонь жаждал так же, как и он. Огонь поглотит их за причинение вреда его народу.
Язык пламени следовал за его рубящим движением, поражая человека там, где его нож даже не приблизился, и продолжал поражать дома на другой стороне. Чуть не задев одного из мужчин, державших женщину.
Это было неправильно!
Он взялся за огонь.
Она тоже заслуживает защиты!
Он перенаправил длинное пламя от горящей стены, поддерживая его своей волей. Все в порядке, сказал он. Это ненадолго, и его будут кормить как следует.
С криком мужчина швырнул женщину в огонь, и Тибс заставил его двигаться вокруг нее.
Не она. Она не была той, кого Тибс хотел сжечь в огне.
Он взорвал меньшее пламя на другой стороне двора, поймав убегающую женщину. Она носила кожу, наблюдала, поэтому ее нужно было скормить огню.
Тот, кто был над мальчиком, встал, открывая себя Тибсу.
Тибс усмехнулся, когда мужчина в страхе огляделся. Он вылепил сущность вокруг паха мужчины. Никогда больше он не обидит кого-то так. Тибс собирался накормить его…
Он летел в сторону, вес на нем. Мыслью он воспламенил сущность, и человек закричал.
Тибс приземлился ему на спину, его голова ударилась и зазвенела, не дав ему скормить нападавшего огню за попытку остановить его месть. Мужчина был серым, каменным и кричал что-то, чего Тибс не слышала из-за бушующего внутри него голода. Мужчина поднял каменный кулак, и Тибс понял, что огонь не защитит от этого.
Он поймал кулак своей седеющей рукой и зафиксировал его на месте. Земля была твердой и неподвижной, когда он задумал ее.
«Почему?» — спросил он Шакала. «Я. Был. Защита. Их.» Но к чему спешка? Почему он поторопился, вместо того, чтобы тщательно обдумать ситуацию? Спешка только усугубила ситуацию. Скорость никогда не была ответом. У него было все время мира, так почему же он его не взял?
— Тибс? Шакал казался неуверенным.
«ВОЗ. Еще. Бы. Я буду?
Боец попытался вырвать кулак из хватки Тибса.
Тибс улыбнулась. Земля не сдалась так легко. Это произойдет только в том случае, если Тибс позволит, а он не позволит, пока Шакал не объяснится. Они должны были быть друзьями.
— Тибс, отпусти. В голосе Шакала была настойчивость. «Я должен пойти помочь потушить пожары, пока они не перекинулись на другие дома».
Тибс огляделся и вздохнул. Вот что сделала спешка. Все дома во дворе горели. Две женщины прижались друг к другу рядом с Кариной, держа мальчика между собой. Волшебнице приходилось воздухом обтирать огонь, отталкивая его, но и подпитывая.
Шакал подбежал к горящей стене, поднял землю и толкнул ее к огню, задушив его. Это работало лучше, чем воздух, но было бы слишком медленно.
Вода лучше всего противостояла огню.
Он поднял руку, и сущность воды врезалась в здания.
Огонь боролся, огонь всегда боролся против утоления его голода, и Тибс много его кормил. Но он проиграл, так как Тибс больше не поддерживал его.
Он поднялся на ноги.
Какое бы удовольствие он ни испытывал от тушения пожара, его потушил болезненный вопль женщины, баюкающей мальчика на руках и покачивающейся на месте.
Он подошел к ней и присел.
Это была его вина.
— Мне очень жаль, — сказал он. «Жаль, что я не был здесь раньше. Я не должен был уходить. Я должен был лучше защитить тебя. Вы все.» Он прижал руку к лбу ее и другой женщины и позволил воде охладить их. «Я сделаю лучше».
Женщина, не плачущая, посмотрела на него в замешательстве.
Это не имело значения. Он сказал это и будет держать себя в руках. Он найдет способ утешить город и его жителей. Он позаботится о том, чтобы им больше никогда не приходилось беспокоиться. Он был в долгу перед ними за такую серьезную неудачу.
— Тибс? Карина осторожно позвала его, положив руку ему на плечо.
— Прости, — прошептал он, затем посмотрел на нее. «Мне очень жаль.»
— О, Бездна, — сказала она, отступая назад.
