Было много вещей, которые Джош всегда считал само собой разумеющимися: его сердце ритмично стучало, его легкие втягивали воздух вокруг него, но особенно все, что происходило на микроскопическом уровне в его теле.
В конце концов, люди сошли бы с ума, если бы почувствовали, как растут их ногти, умирает кожа или даже белые клетки борются за их защиту. Врачи могли объяснить каждый процесс в мельчайших подробностях, но знание отличалось от контроля.
Этот контроль был тем, к чему стремился Джош. Он должен был освоить бесформенную ману, которую люди не должны ощущать. Так много раз он чувствовал, что его борьба ведет только в тупик. Но каждый раз, когда он смотрел на нее, его решимость крепла.
Ну и что от нее осталось. Она была не более чем кровавым и угнетающим миражом. Тем не менее, это придало ему смелости продолжать попытки выйти за пределы своих возможностей.
Ему нужно было это сделать, потому что он знал, каким суровым может быть будущее. Так намекнули боги, беседовавшие на 13-м этаже. Он не мог быть самодовольным, даже если до сих пор все шло гладко.
«Хоть бы путь к нитке был свободен». Он громко вздохнул.
Именно тогда она медленно поднялась, развернувшись на каблуках и мягко жестом показав ему следовать за собой. Каждый ее шаг оставлял мокрые кровавые следы. Они шли молча, пока он не услышал грохот.
Это звучало так, как будто по равнине мчалась тысяча лошадей или, возможно, рев дракона. Вскоре они нашли его источник. Он не мог не быть ошеломленным, так как пороги были сделаны из крови. Запах вызывал ностальгию. Она жестом указала ему, чтобы он направился внутрь, указывая вверх по течению.
— Ты хочешь, чтобы я поднялся туда? Увидев ее кивок, он медленно пошел, но остановился.
Она настойчиво указывала на бурлящую кровь.
«Я должен войти сюда и проплыть остаток пути?» Она радостно кивнула.
Любой согласился бы, что следовать указаниям призрака в кошмаре было ужасной идеей. Но это был ЕГО кошмар. Ни одна унция из него не верила, что она на самом деле причинит ему вред.
Он снял одежду, а ее фантом оценивающе посмотрел на его тело. Ей просто не хватало маленьких рейтинговых карточек, которые она использовала, чтобы шутливо показать ему. Именно их использовали судьи на официальных соревнованиях.
Погружаясь, он почувствовал сильное течение, глубоко вдохнул неприятный запах и даже почувствовал вкус железа. Он быстро занял позицию баттерфляем и начал плавать, а она подбадривала его сбоку.
Чем дальше он продвигался, тем сильнее становилось течение. Теперь он понял, почему она привела его сюда. Он, возможно, утонул бы, если бы попытался войти дальше. Здесь он мог постепенно умерить свое сопротивление.
Конечно, он знал, что вся эта река ненастоящая. Скорее всего, это было изображение его борьбы, но это не имело значения. Он был убежден, что это действительно позволит ему достичь своей цели. Он продолжал тренироваться как сумасшедший.
Прямо сейчас он чувствовал, что мог бы составить конкуренцию олимпийскому пловцу за свои деньги. С другой стороны, было сомнительно, что такой человек даже войдет в море крови. Пока он продолжал идти, иногда приходил внешний мир и пытался отвлечь его.
Скорее всего, его бессознательное собирало какую-то информацию из реальной жизни и передавало ту, которая, по его мнению, была полезной. Это было подобно вспышкам знания, что он мог различить плавающих рядом с ним маленьких золотых рыбок.
Были яркие неоновые огни. Его обнаженное тело ощутило холодное прикосновение металла. Тугие кожаные ремни слегка впивались в его плоть, удерживая его на месте.
Послышались низкие вздохи от скуки приставленного к нему охранника. Этот парень был людоящером, хотя и не настоящим. Технически он был человеком, но люди не поверили бы этому из-за его грубой и крепкой чешуи. Джош тоже слышал жалобы:
«Черт возьми! Он снова в конвульсиях!»
«Какого хрена я должен быть нянькой?!»
«Теперь он кашляет кровью?! Что, черт возьми, он там видит?»
«Тц, будет больно, если он пнет ведро. Это отзовет крысу».
«Как бы то ни было, в капельнице есть лечащее вещество. Это не моя гребаная работа — вычищать его».
Джош был для них не чем иным, как инструментом, очень ценным инструментом, который в конечном итоге будет выброшен и окажется в мусорном баке. Но они не будут расточительны и будут использовать его на все сто процентов.
Джоша это вполне устраивало. Ведь он делал то же самое. По правде говоря, старый, отчаявшийся в нем на Земле, хотел бы навсегда остаться в этом царстве грез. Дни шли быстро, а его способность плавать в крови росла в геометрической прогрессии.
Чем ближе он подходил к источнику, тем больше понимал, что весь этот поток представляет собой саму ману. Его чувства были теперь острее, и он мог чувствовать энергию, текущую рядом с ним, пока он плыл.
Он был так чертовски близко! Но это начало казаться невыполнимой задачей. Сначала сила волн неуклонно, но медленно возрастала. Теперь каждый сантиметр прогресса ощущался как новый уровень сложности. Это было так резко!
То, что его ожидало, казалось совершенно новым миром. Он уже чувствовал огромную энергию, ожидавшую его на другой стороне. Это было завораживающе и завораживающе. Сможет ли он когда-нибудь достичь этого?
Но он не отчаивался. Она все еще болела за него. Не имело значения, что ее гнилые руки и глазные яблоки продолжали падать, пока она выкрикивала поддержку. Даже когда он начал терять чувство времени, пространства и даже самого себя, он продолжал идти. К настоящему времени он также игнорировал внешний мир.
Он не дрогнул перед трудностями. Он не дрогнул, когда люди снаружи начали драться, и он не дрогнул, когда его поглотило облако наркотиков. Он не колебался, но вдруг потерял контроль над собой.
«Неееет! Не сейчас! Я почти пришел!» Он возмущенно закричал.
Но наркотики попали в его кровь и теперь воздействовали на него. Что, черт возьми, это было?! Это заставило мир вращаться. Все пространство стало размытым. Даже ее вид сбоку стал нечетким. У него были проблемы с координацией движений.
«Нет! Я не приму этого!» Он не обращался конкретно ни к кому.
Он боролся упорно и мужественно, но победы больше не было. Его тут же оттолкнуло назад. Он терял весь свой прогресс за последние дни или недели! Это была его лучшая возможность, так как он не мог слишком долго оставаться во власти Кошмара.
Он не мог слишком рисковать своей жизнью. Этот план уже слишком близко подходил к делу. В конце концов, его жизнь принадлежала не только ему самому. Зная, что все кончено, он смотрел, как его собственные слезы исчезают в кровавых водах. Он мог только уныло вздохнуть.
Ему придется найти другой путь. Неудача была частью жизни. Это не означало, что он также откажется от своей истинной цели. Он расслабился и почувствовал, как дрейфует, окутанный кровью. В этот момент он даже стал самой кровью.
Он грустно улыбнулся и на секунду перестал быть человеком. Он был всего лишь маленькой рыбкой, наслаждающейся последними мгновениями своей неудачи. По крайней мере, волнение от быстрого свистящего движения вверх по течению вниз по течению было захватывающим.
Он просто плыл по течению, ни о чем больше не заботясь. Он достиг того места, где изначально вошел в ручей, и продолжал дрейфовать. Каким-то образом он все еще ехал так же быстро. Как? Раньше там река была такой мирной!
В конце концов, он увидел скалу, ведущую к водопаду, спускающемуся вниз и ведущему в пропасть. Почему-то Джош не чувствовал в этом никакой угрозы. Как будто это было естественным явлением. Вскоре он почувствовал, что падает, ветер и пар крови ударили ему в лицо.
Был ли это конец для него? Где она была? Увидит ли он ее снова в ближайшее время? Пришло время покончить с кошмаром? Он явно провалил это обучение. Он держал глаза закрытыми и наслаждался ощущением. Он покончит со всем этим, как только почувствует опасность.
В конце концов, он почувствовал под собой что-то, что быстро приближалось. Нет, это он приближался к ней. ВСПЛЕСК! Там он вошел в реку, забрызгав кровью все вокруг. Но тут он внезапно вздрогнул от шока.
Что, черт возьми, происходило?! Он чувствовал ту же энергию, что и раньше. Это было не похоже. Это было точно так же! Как?! Он упал вниз по течению, и теперь он был вверх по течению. Нет, и то, и другое?!
Именно тогда он пришел к пониманию. Он всегда представлял себе ману как воду, содержащуюся в ведре, которое было человеческим телом. Но он ошибался. Мана была на весь чертов поток!
Это был поток, который всегда был непрерывен. Подобно реке, у нее будет много состояний. Во время засухи уровень воды был бы более мелким, а во время наводнения – более глубоким. Речь шла не о господстве над этой силой, а о жизни в гармонии с ней. Что ж, это был его путь.
Он сосредоточился и заставил свое тело парить, пока не достигнет ее. Она менялась. Кошмарный мираж превратился в настоящую ее. Она была так же прекрасна, как и в тот день, когда он впервые увидел ее. С другой стороны, его воспоминания наверняка были украшены его любовью.
Он понял, что кошмар закончился. Взяв под контроль свой поток маны, он положил ему конец. Оно медленно рассеивалось.
«Жди меня. Мы еще встретимся». Он тихо пробормотал, прежде чем поцеловать ее глубоко.
Кристаллическое «Я люблю тебя» эхом отозвалось, когда она полностью исчезла. Пришло время отправиться в путь, потому что у него было так много дел, которые нужно было выполнить сейчас…
