Обучение
Они провели дни в библиотеке, формулируя план. Стало очевидно, что в этой части Эфириала что-то присутствует, самой большой проблемой было выяснить, что именно
это было. Выжившие говорили о чем-то чрезвычайно быстром, о ревущем ветре, который наполнил пространство звуками, оглушая все остальное. Недостаточно было понять, что это за существо, хотя, скорее всего, это был какой-то дух, вероятно, не элементарный, как их обычно можно встретить в соответствующих сферах. И были сообщения, которые противоречили использованию только сил, связанных с ветром, что могло указывать на дух, который мог использовать более одного типа Эссенции. Хотя источником силы этого существа, скорее всего, был какой-то тип Сущности, связанной с ветром или воздухом.
Именно это заставило Зака выбрать именно эту среди десятков других возможных целей. Он выбрал ветер в качестве одного из аспектов своего арсенала, и замена Малого аспекта ветра даст ему больше всего преимуществ. Ветер всегда был для него полезным аспектом, хотя так казалось не всегда. Большинство людей отмахнулось бы от этого, но большинство не осознавало, насколько большое значение в бою может иметь даже слабый ветер, постоянно дующий вам в лицо.
Ему нужно было улучшить свой клинок с аспектом ветра, и он надеялся, что получит что-то мощное. Конечно, он мог найти дух, у которого не было аспекта ветра, но пока он был связан, он все равно должен работать. Аспекты, которые были связаны с теми, которые были в его арсенале, все равно работали бы, если бы его понимание и испытания были правильными. Хотя эффективность могла быть не полной, чем больше отличался Аспект, тем не менее, все, что включало ветер, должно было иметь солидную эффективность.
Большую часть своего времени он теперь тратил на то, чтобы предсказать силу этого существа. Он и Наха просматривали все отчеты, отмечая состав команд, столкнувшихся с этим, отмечая, сколько из них выжило и каковы были их уровни власти. На основе этого они разработали стратегию.
Команды имели в среднем семь уровней власти среди своих членов: одна имела девятый уровень власти, а другая — лишь пятый уровень власти. Зак в настоящее время находился на одиннадцатом уровне власти, а Наха — на тринадцатом уровне власти. Хотя большой команды у них не будет, Империя могла выделить только одного проводника. Они… не хотели их даже отпускать, очевидно, боясь, что потеряют свою жизнь и людей, которые должны были им помогать. Тем не менее, если бы они умерли из-за чего-то подобного, то их добавление в команду, которая собиралась выступить против Лидера Купола, ничего бы не стоило.
Зак подсчитал, что существо было выше десятого уровня силы, но не выше шестнадцати. Судя по тому, скольким людям удалось выжить и спастись. Мощный противник, способный сражаться с более чем одним врагом одновременно. Они разработали примерный план действий, позволяющий получить больше информации о противнике.
«Мы сделали все, что могли», — сказал ему Наха, когда они снова приступили к реализации своего плана.
Зак поморщился и повернул голову, чтобы встретиться с ней глазами. Она стояла рядом с ним, опершись на стол и глядя на него сверху вниз.
«Мы можем подготовить больше», — сказал ей Зак. «Я составил список припасов, которые нам могут понадобиться. Возможно, Империя сможет предоставить их бесплатно или хотя бы за определенную плату. В противном случае нам придется платить за них из собственного кармана. Вот посмотрите на это…
Она прервала его, положив руку ему на плечо. «Хватит, Зак. Я знаю, что вам нравится готовиться, читать и исследовать, прежде чем принять решение. Но мы достигли точки, когда несколько дней назад извлекли из этих отчетов все, что могли».
Зак хотел возразить, но потом вздохнул. Она была права, как это часто бывает. Зак просто справился с этой задачей. Ему нравилось это делать, и нечасто у него была возможность делать это непрерывно, используя столько ресурсов, сколько Империя предоставила в его распоряжение. У них был доступ ко всей библиотеке, здесь находилось все, что знала Империя, и они могли использовать ее по своему усмотрению. Зак нашел время, чтобы прочитать их понимание Класса, уникальные боевые стили, которые они разработали, их заметки о различных типах монстров и лучших способах борьбы с ними. Это было интересное чтиво.
Стили боя были темой, которой он уделил некоторое время. Зак уже знал, что с улучшением характеристик и способностей привычный ему на Земле бой превратился в нечто совершенно иное. По мере роста своей власти он пытался разработать свой собственный стиль, хотя его стиль был основан на идеях мастеров меча с Земли — именно поэтому он в значительной степени основывался на мастерстве рукопашного боя и клинка. Многие маневры, которые были невозможны для обычных людей, здесь были не только возможны, но и гораздо более эффективны.
И тексты Империи о них были познавательны и интересны. Он мог провести годы в этих темных комнатах, просто читая обо всем на свете. Но он знал, что Наха была права: у них не было времени.
«По крайней мере, нам нужно собрать припасы для поездки», — сказал Зак.
Наха прищурилась, но затем кивнула. — Однако быстро.
— Конечно, — Зак встал. «После этого нам следует посмотреть, сможем ли мы вернуться в одну из этих камер времени».
Наха кивнула в знак согласия. «Я не думаю, что смогу улучшить свои навыки, но дополнительные тренировки не повредят».
Наха улучшила все свои оставшиеся навыки шестого уровня до седьмого уровня и даже объединила еще два со своим вторым навыком восьмого уровня. Единственным улучшением Зака был его единственный навык восьмого уровня, хотя его успехи были больше в овладении своей силой и совместной работе с Нахой.
На выходе они прошли через библиотеку. На выходе Зак оглянулся на полки, заставленные книгами, и остановился в дверном проеме. Ему хотелось, чтобы мир стал другим, но он даже не осознавал, насколько ему нравилось читать, пока не достиг Бесконечного Царства. Он почти ничего не читал по собственному желанию на Земле до прибытия Рамок, а после у него не было возможности. И только после того, как он прибыл сюда, после того, как он вошел в библиотеку Стражей, он понял, как много он может узнать из этих текстов. Программа научила его ценить исследования, планирование и подготовку, но она также пробудила любовь к обучению. Он не знал почему, но ему было трудно выйти из комнаты.
— Зак? — прошептала Наха, и он повернул голову, чтобы посмотреть на нее.
«Это», — он помахал им вслед за библиотекой. «Это так много знаний, Наха. Насколько более мощными мы могли бы стать, если бы знали, что содержится в каждом тексте, хранящемся здесь? Какие тайны мы могли бы раскрыть? Это… каждый раз, когда мы выходим и ссоримся, я чувствую, что нахожусь на грани. Одно неверное движение, и мы можем погибнуть. Но здесь? Такие места всегда наполняют меня чувством безопасности».
Губы Нахи изогнулись в улыбке. «Конечно, есть», — сказала она ему. «Находиться здесь означало бы избегать крови и смерти, которые являются реальностью снаружи. Я понимаю, почему ты предпочел бы это.
Зак вздохнул: да, он предпочитал тишину и покой борьбе. Но он знал, что это необходимо.
— Знания могут вооружить людей, — медленно произнес Зак. «Если бы у каждого человека был доступ к этому богатству, если бы у всех была возможность спокойно учиться… Вместо этого люди здесь охраняют все, что они обнаруживают, накапливая знания, которые могли бы предотвратить такие вещи, как ситуация, в которой мы находимся сейчас. »
Выражение лица Нахи стало грустным. «Это то, что делают люди. Но мы можем это изменить», — сказала она ему. «Как только мы станем достаточно сильными, мы сможем делать все, что захотим. Мы могли бы научить других работать лучше».
Я никогда не перестану пытаться стать лучше.
Слова, которые он говорил себе раньше, эхом отдавались в его голове. Маленькая часть его, то, чем он хотел заниматься и кем хотел быть.
«Учить других?» Он сказал, гадая, на что это будет похоже. Он всегда представлял себе будущее, в котором они вдвоем захватят территорию, далекую от ядра, где они смогут расти и делать все по-своему. Ее предложение зацепило. Он хотел защищать невинных, всегда стараться делать добро, всегда стараться быть лучше, двигаться вперед. Что это будет за место, никогда не было ясно; они не были бы сектой, королевством или организацией вроде Стражей. Что-то еще, что-то… другое.
Школа, место обучения. Где он мог бы научить других, как избежать его ошибок, удержать их от принятия неправильных решений. Защищайте невинных, воспитывайте их, чтобы они стали лучше. Это было привлекательно. Хотя это явно нереально, по крайней мере на данный момент. У Нахи был многовековой опыт, и ей было бы лучше учить других. Зак всегда старался изо всех сил, даже когда ничего не получалось. В этом тоже был урок: знать, что иногда, что бы ты ни делал, ты не можешь победить. Что не всегда можно исправить свои ошибки. Другие могли многому научиться на его примере, но ему предстояло еще многому научиться, прежде чем он сможет научить кого-либо чему-либо еще.
Он покачал головой и отвернулся от библиотеки. — Пойдем, — сказал он ей.
Ее глаза пристально следили за ним. — Ты слишком мало о себе думаешь, любимая.
Зак не ответил, и неловкое молчание, к счастью, было нарушено прибытием группы гвардейцев Империи. Они поклонились им, и их лидер заговорил.
«Твое присутствие востребовано, пожалуйста, следуй за мной».
Зак наклонил голову. «Кто просил?»
Охранник оглядел его, а затем ответил. «Император.»
Зак шел рядом с Нахой и другими членами их команды. Их вел Эратем, за ним следовали Вриулл и Малеатус, за ними Зак и Наха, а сзади — Селия, Эрдания и Рьюн. Их вывели из Цитадели, посадили на плавучие транспорты, которые напоминали Заку о вещах, которые он видел в Городе Изобретений, а затем направились к стенам. Когда они приблизились к краю щита, защищавшего город, Зак понял, что за главной стеной было несколько уровней защиты. Еще три стены находились за той, что окружала город, и все три находились за пределами барьера.
То, что он мог видеть снаружи, не поддавалось словам. Единственным способом описать это было… война. Небо было темным от движущихся фигур. Воздушные корабли стреляют по летающим монстрам, их защищают светящиеся щиты и падают дождём разорванные куски монстров. Солдаты летели строем на крылатых зверях, вооружившись длинными копьями, другие светились шарами, рассекавшими небо молниями. Все три стены были укомплектованы людьми, рядом с ними строились массивные военные машины, некоторые стреляли в небо, другие посылали светящиеся снаряды в черное море, которое поднималось над черными горами, возвышавшимися вдалеке, выше, чем даже стены, которые защищала Империя. Монстры ползли по ним, атаковали и пытались сокрушить первую стену.
Когда они вышли из защитного купола, на них напал звук. Скрежет движущихся машин, лязг лязгающего металла, крики умирающих, рев живых. Он подавлял, создавая ужасную симфонию звуков, которая делала зрелище перед ними еще более ужасным.
Они приземлились у третьей Стены, а затем прошли пешком по мосту, ведущему ко второй, оставив за собой защитную оболочку щитового купола. Зак был удивлен, что другие стены не были включены в щит. Его удивление было уловлено, и Малеат ответил на его невысказанный вопрос.
«Это задумано», — сказал он, махнув рукой в сторону светящегося купола. «Щит такого размера потребует много энергии, и каким бы сильным он ни был, его можно истощить. Постоянная атака такой армии быстро истощит ее. Таким образом, сражаясь за его пределами, они смогут удержать врага на расстоянии, и если какая-либо сила пройдет сквозь него, ее будет недостаточно, чтобы разрушить щит самостоятельно. Не быстрее, чем солдаты Империи смогут их выследить.
Зак наклонил голову, видя в этом логику.
«Малеат прав», — добавил Эратем. «Их щит впечатляет, но он бы давно пал, если бы их армия не защищала врага от него».
Они продолжили прогулку по мосту, переходя от второго к первому. Зак заметил, что щель между стенами была заполнена ловушками, и, вероятно, намного больше, чем могли видеть его глаза. Если бы он был частью Империи, он бы тоже заполнил их массивами.
Насколько он мог видеть, люди на третьей и второй стене в основном перевозили ящики, припасы и боеприпасы. Катапульты, установленные на стенах, постоянно стреляли, посылая светящиеся шары во вражескую армию. Это была первая стена, где происходили настоящие бои. Зак видел лучников, стреляющих вдаль, боевиков в башнях, стреляющих в монстров, пытающихся взобраться на стены.
Их вывели на большое сферическое плато на вершине стены, вокруг него по кругу расставили большие открытые палатки, защищенные поднятыми на краю стены барьерами. Повсюду стояли столы с картами и склонившиеся над ними люди, между ними перемещались бегуны в униформе, доставляя или принимая сообщения, затем убегая, используя свои силы, исчезая в мгновение ока.
Когда их привели к самой большой палатке, Зак посмотрел на битву. То, что он сначала принял за черные горы, оказалось горами трупов, черными монстрами, навалившимися друг на друга. Он видел их даже под стеной, других монстров, взбирающихся на них, чтобы добраться до края. Он поймал группу селезней, спрыгнувших со стен после мощной контратаки, отбросившей монстров от стены. Они быстро падали на ступеньки, сделанные из трупов, пролетая над ними и выливая зеленую жидкость из длинных трубок, соединенных с цистернами на их спинах. Зак видел, как кислота разъедала трупы, зловоние быстро распространялось, а дым поднимался высоко.
— Итак, вот как они с этим справляются, — прошептал Малеат.
Никто ничего не сказал, нечего было сказать. Он видел, как вдалеке шли высокие монстры, высотой с многоэтажные дома. Каждый из них был занят группой. Вокруг одного из ближайших летала золотая фигура. Сам песок шевелился под его ногами, армия песчаных солдат сражалась с меньшими монстрами под ним. Щупальца песка хватали и тянули высокого монстра вниз, и золотая фигура полетела вниз, песок поднимался вверх и следовал за ним вниз, погребая монстра под своим весом.
Монстр так и не появился на поверхности, и песок дрожал. Насколько хватало глаз, он поднимался вверх, хватая монстров, даже огромные горы трупов. Все рухнуло, как будто какое-то огромное чудовище открыло свою пасть под песком и все поглотило.
Золотая фигура взлетела, а затем направилась к стене, когда освободилась передышка. Но уже вдалеке Зак увидел приближающиеся высокие силуэты, а под ногами у него еще одна волна монстров.
Золотая фигура стала яснее, и Зак увидел, что это крылатый селезень, одетый в яркую броню, закрывающую все его тело. Он приземлился на стену, и к нему сразу же подошли люди. Он снял с головы шлем, обнажив чешую приглушенно-коричневого цвета, почти цвета песка. Служители схватили его шлем и предложили воду, которую он взял и щедро выпил.
Затем его взгляд повернулся и остановился на них, после секундного колебания он пошел в их направлении, остановившись перед Эратемом.
— Император, — сказал Эратем, а затем через мгновение склонил голову.
Зак секунду колебался, не зная, что ему делать. Короли и императоры обычно требовали преклонения колен, но это были не его правители. С другой стороны, они находились на его землях. Зак поклонился в пояс, но не в полном поклоне, а в знак большего, чем простой наклон головы Эратему.
Остальные вокруг него последовали за ним, каждый поклонился, хотя и с разной глубиной. Один лишь Райан не поклонился, его глаза смотрели на дракона, но в их чистой черноте было невозможно ничего разглядеть.
Глаза Императора не отрывались от Эратема, они сузились, и его кулак сжался, но затем, наконец, он вздохнул и закрыл глаза. Через несколько секунд он открылся и заговорил.
— Добро пожаловать, гости, — медленно сказал он, осматривая их повсюду. «Пойдем, побудем в тени моей палатки. Нам есть о чем поговорить».
