Опекун
Перед ними простиралась бескрайняя пустыня, палящее солнце заливало песчаные дюны. Наха была непривычна к жаре и сухому воздуху. Ее тело было достаточно выносливым, и у нее не было никаких серьезных проблем, но это было… ей не нравился этот опыт. Конечно, это не была бесконечная пустыня. Они были близки к концу, к северным границам Империи и землям трав и лесов, гор. И поэтому ей не терпелось покинуть пустыню. В ее родном мире не было пустынь, только обширные джунгли и высокие горы. Она почти не помнила то время, редко думала о далеком прошлом. Это было… словно снимки эмоций и памятных моментов. Свою первую охоту, день, когда она получила свое первое копье прямо из рук отца, — она помнила его гордость и свою любовь. В тот день, когда она научилась у матери заботиться о своих когтях — знания, которые ей больше не нужны с ее телом и силами, и все же она все еще практиковалась, в память о добрых глазах своей матери. День прибытия Фреймворка, смятение и смерть. День, когда погибла ее деревня. Ее класс и боевые действия. Люди приветствуют ее имя, любят ее, в их глазах надежда и благодарность. Она жила в том мире, в этой жизни уже несколько десятилетий… то, что она помнила, было всего лишь парой минут, когда все это было сложено воедино, всего лишь мгновения. Сегодня ей исполнилось более пятисот лет.
Это заставило ее понять Зака, как он мог забыть. Пять тысяч лет — это гораздо больше времени.
Они не торопились в пути, пытались спасти людей, продвигаясь на север. Нахождение групп, которые остались позади, слабых и раненых. Они редко успевали сделать что-то хорошее, а когда и делали… Люди не были такими доверчивыми, не в те времена. Они помогали им и шли с ними, пока они не почувствовали себя в безопасности. Потом они оставили их и пошли дальше. На землях, через которые они прошли, осталось еще несколько монстров, основные силы находились дальше на севере, и даже они были… ослаблены, меньше, чем были. Если этим историям можно верить. И все же эти цифры разрушили Империю, вынудив ее народ бежать. Жертвоприношение Императора лишило монстра когтей, но оно все еще могло кусаться. А похищенные были худшими, видя, как люди, которые раньше были людьми, творят такие ужасные вещи… Они разговаривали с некоторыми, Зак удерживал их, задавал вопросы и получал злые ответы. Даже после смерти Хастура их разум… они думали неправильно. Она едва могла смотреть на них, слушать их. Их слова… они слишком сильно напомнили ей ее собственное прошлое.
Ей нужно было многое исправить, она совершала такие же ужасные вещи, когда была кем-то другим — Ночным Ужасом. О, как она плакала, когда знала, что никто не видит. Она знала, что сделала, это был подарок, который Зак дал ей, когда помог убрать ее Развитие, когда он помог ей бороться с ее безумием, и это было проклятие. Теперь она знала, насколько извращенной она стала, и хуже всего были побуждения, которые все еще обнажали свои когти, хотя и все меньше и меньше. Но когда они пришли… им… ей было хорошо, они наполнили ее желудок и разум и шептали, что все хорошо и здорово. Оно шептало об удовольствии и силе, и когда оно прошло, осталось лишь осознание того, что это неправильно. Ей стало плохо в животе, и она изо всех сил старалась сопротивляться. За Зака, за себя, за всех, кто погиб от ее рук.
Делать добро, быть сегодня лучше, чем она была вчера. Так они решили. Именно поэтому они пришли с миссией убить Лидера Купола, чтобы творить добро. Стремиться к власти, которая позволила бы им сделать больше. Она не могла отказаться, несмотря на свою неуверенность и сомнения, внутри она знала. Ей пришлось искупить свои грехи. Когда-то ее провозглашали спасительницей, любимой своим народом. Она не могла подвести тех, кого она подвела, тех, кто верил в нее, пасть. Запятнайте их веру своим злом.
А теперь… теперь она осталась без опоры, на которую можно было бы опереться и держаться ближе, когда отступающее безумие пыталось утащить ее за собой.
Она взглянула на Зака, который сидел с Хиро и говорил тихим голосом, объясняя, как работает класс. Бедный ребенок имел мало возможностей учиться. Его семья была бедной, насколько понимала Наха, и основы, которым учила Империя, были… в некотором смысле они были крепкими, но война началась прежде, чем ребенок смог узнать больше, прежде чем он смог получить опыт. Зак взял на себя задачу закончить образование. Класс молодого человека был «Выживший».
. Простой класс, который был заработан. Она знала, что оно вырастет. Она видела, как Зак посмотрел на ребенка. Он не отпускал его. Он взял на себя ответственность за него больше, чем за кого-либо из тех, кого они спасли. Других было много, группы, у которых были люди, на которых можно было положиться, люди, которые знали и обладали властью. Им он дал шанс, руку помощи. Хиро был другим, у него не было шансов в одиночку.
Насколько этот человек был похож на Зака, которого она знала, и насколько он отличался от него одновременно. Он не знал, как она боролась, он не видел в ней этого так, как раньше. Теперь ей пришлось бороться с этим в одиночку. Вместо того, чтобы он поддерживал ее, она поддерживала ее. Как изменились их роли и сколько ей пришлось пережить. Она не могла подвести его, подвести его веру в нее.
Как и Оборотни, старые боги ее народа, она должна была измениться и стать такой, какой от нее требовалось. Ей пришлось быть сильной и стойкой, терпеть и сопротивляться. И ей пришлось быть опекуном, матерью и любовницей.
Она быстро поняла, что Зак, несмотря на всю свою силу, многое потерял. Он часто забывал есть и пить, жажда и голод почти не беспокоили его. Боль, почти не затрагивающая его. Она знала почему, он говорил об этом. В том жалком мире, в который его бросил Хастур, не было смерти. Голод и жажда только причиняли ему агонию, он к ним привык. И поэтому ей приходилось заботиться о нем, напоминать ему, когда есть и когда пить. Наблюдать за ним и рассказывать ему, что происходит вокруг них.
И все же, за годы его ложной жизни – нет, для него это было реальностью, и это было все, что имело значение – За эти тысячи лет ему было даровано своего рода знание. Теории, да, это было бы более подходящее слово. У него было все время в мире, чтобы думать, теоретизировать и играть с миром, созданным Хастуром, ложным миром. Но построен так, чтобы быть похожим на настоящий. Она видела, что сущность очаровала его. И у него было некоторое представление об этом, исходя из его навыков или долгой жизни, о которых она не совсем знала.
Он был другим, и он остался прежним. Поэтому она села рядом с ним и слушала, как он учил и объяснял. Пытаюсь подавить желание кусать и рвать их обоих. Держась за свои слова и голос, держась, потому что без нее он бы забыл есть и пить. Настала ее очередь быть опорой, и она не могла его подвести.
Два года, чуть больше, это точно. Она не была уверена, она не следила за временем. Ошибка с ее стороны, и она прокляла себя за это. Она забыла, что их пребывание в Империи, их подготовка к миссии — это было так давно. Они провели месяцы, тренируясь в своих камерах времени. Она была уверена, что прошло более трех лет с тех пор, как он это сделал.
Но именно два года им понадобилось, чтобы наконец достичь конца территорий Империи с того момента, как они убили Хастура. Перед ними раскинулся лес, долина, которую разделяла пополам большая река. Она сидела под луной у костра, глядя вдаль на скалу, где они разбили лагерь. Монстры были на другой стороне. Их тыл, пара тысяч монстров и взяты. Она могла сказать, что они продвигали Север и Восток, к ядру, хотя и не знала почему. За ними, далеко на севере, было место, куда большинство остальных ушло в секту «Сумеречной Мелодии». Наха и Зак еще не решили, куда идти, но склонялись к одному и тому же пункту назначения. Зак хотел поговорить с Райаном, узнать от него, какое у них общее прошлое. Но теперь… их планы не имели значения.
Зак был тем, что имело значение. Он обрел столько силы, изменился. Прожил так долго. И это скрывало это от нее, она этого не видела. Безумие.
Эликсир дал ему три года безопасности, три года сдерживания безумия. И это время прошло. Однако прошло не больше месяца, двух, максимум нескольких. Это было слишком рано, он не должен был быть… таким.
Она смотрела, как он смотрит на огонь и что-то бормочет про себя. Это происходило в такие моменты, когда у него было время подумать, когда все было тихо. Он смотрел на огонь, и она знала, что он делает. Изучая его, думая обо всем, что связано с Аспектом Огня. Его безумие, оно было… оно еще не было плохим, и оно проистекало из его желания учиться. От его умения видеть недостатки и умения справляться со временем. От своего Класса и необходимости управлять аспектами, знать и понимать их.
Она не знала, чем это может обернуться плохо… но знала, что в конце концов так и произойдет. У них не было времени. Им нужно было найти для него то же, что он нашел для нее. И она знала только одного человека, который мог ей помочь.
Тогда восток, подальше от монстров и бегущей Империи, подальше от сект.
Вдалеке бушевала гроза, гремел гром и сверкали молнии.
Зак пристально смотрел на него немигающими глазами. «Оно поет для меня», — прошептал он.
Она увидела, как он поднял руку, которая превратилась в клинок, а затем… Ци молнии пронеслась вдоль нее, пульсируя в такт молнии на расстоянии.
«Свет и сила, больше? Интересно, из чего он сделан, — пробормотал он про себя.
Ей хотелось поговорить, попытаться вывести его из транса, но она отказалась от этого. Ей хотелось бы иметь возможность помочь ему больше.
Она проснулась от прикосновения к своему лицу. Она подняла голову и увидела над собой Зака, его руку на ее щеке. Его глаза пристально смотрели. Она была удивлена. Близость между ними была… ее не было с тех пор, как он изменился. Любовь и страсть — всего этого с ним не было, по крайней мере, пока. Она была воодушевлена, когда он понял, что значило то, что он вспомнил ее имя, спустя столько лет. Надеялся, что это…
Она заметила его глаза, смотрящие… не на нее. Он смотрел на ее щеку, его палец провел по линии ее подбородка, касаясь нескольких сбившихся чешуек, обрамляющих ее лицо. Он… он что-то тихо бормотал про себя, но она его слышала.
«Изменение сущности? Как? Это плоть и кость, чешуя и кожа, но оно может измениться, — прошептал он, и ее сердце замерло.
— Зак? Она прошептала, но он не ответил.
Он наклонил голову, поднял другую руку и снова коснулся ее лица.
«Как это меняется? Плоть до костей по желанию? Это… весь Разум неподвижен?
Она попыталась пошевелиться, но он надавил, его сила удерживала ее. «Зак!» — сказала она громче.
«Ты настоящий?» Он прошептал. «Это Плоть или Разум?»
«Зак!» Она протянула руки и схватила его за запястья, но он не пошевелился. Его пальцы ущипнули ее кожу и сильно потянули. «Ты делаешь мне больно.»
Он моргнул и остановился. Его глаза прояснились, он отстранился, и она отпустила его, он покачал головой и посмотрел на нее, затем на свои руки. «Я… я…»
Она на мгновение потерла щеку, посмотрела в сторону и увидела спящего Хиро. Он их не слышал. Затем встала и подошла к нему, как боги своего народа, она изменилась, хоть и боялась, что стала той, кем не была. Кто-то, кто был сильной опорой. — Зак?
Он поднял голову и встретился с ней глазами. — Прости, — прошептал он, но в его глазах было замешательство. — Я… я не знаю, что на меня нашло. Это… это не так, как раньше, когда я потерял рассудок в тюрьме. Я… это был я?
В том, как он сказал эту последнюю часть, было неверие. Она не знала, что сказать, но помнила, как это было для нее. Ты не теряешь себя, ты становишься чем-то другим, каждый шаг кажется… логичным на данный момент.
— Все в порядке, мы скоро будем там, мы найдем способ помочь тебе, обещаю, — прошептала она и надеялась, что не лгала ему.
Она смотрела, как он стоит перед группой людей; креообразные и человеческие, несколько раззоров. Они сидели на земле, все были молодыми, такими же молодыми, как и Хиро, сидевший на краю группы. Все они смотрели на Зака широко раскрытыми глазами с благоговением. Он был героем, таким же, как и высокопоставленные люди, больше, чем они. Они знали его имя, именно по уведомлению его видел весь мир.
И вот он стоит перед ними, разговаривает и объясняет.
«Эссенция Земли — это не один тип! Это объединение множества различных типов Эссенций, кристаллов, грязи, минералов и многого другого, — он наклонился и зачерпнул землю ладонью. Его сила была достаточно велика, чтобы земля на этой территории легко расступалась. «Земля — одна из тех Сущностей, где они не смешиваются должным образом, не превращаются во что-то совершенно другое. Это… беспорядок, хаотичный беспорядок. Вот почему у него так много разных видов! И почему у него так много недостатков. Это не все одинаковые многоуровневые сущности. Если вы хотите эффективно проникнуть сквозь Землю, бурение и копание можно усилить целенаправленным применением силы к самым слабым частям Эссенции Земли…
Она повернула голову, ей было тяжело смотреть на него в таком виде. Он выглядел хорошим, да, как взволнованный учитель. Но она знала, как легко его увлечение может перерасти в нечто другое. Одержимость. В этом заключалась суть его безумия.
— Вы видите это, сэр? — спросил Наха.
Высокий креаобразный на мгновение встретился с ней взглядом, а затем кивнул. Джемхарт снова перевел взгляд на Зака и еще некоторое время изучал его.
Она направила их на восток, как только они достигли Фронтира, прямо к дому Джемхарта, территориям, принадлежавшим его Компании. Им посчастливилось найти работающий телепорт. Ситуация в ядре изменилась. Войны закончились, сильные выжили и победили, слабые были побеждены или убиты. Она знала, что несколько войн все еще бушуют. Но большая часть ядра снова стала стабильной. Похоже, захваченные сделали свой ход, монстры во внутреннем ядре, но это, похоже, беспокоило тех, кто был рядом с ними. Даже после всего этого ядро было настолько… самозанятым. Лидер Купола был мертв, и какое дело остальным Заселенным Территориям до падения части ядра? Заселенные территории охватывали в десять раз больший размер, чем захватили монстры, и на них жили неизвестные миллиарды людей, которые никогда даже не видели захваченных или куполообразных монстров. Нет, их волновали враги, которых они знали, а не какая-то угроза, которую они даже не могли видеть.
Она пришла в единственное место, где, как она знала, у нее были союзники. Где она надеялась найти Драгоценное Сердце. И ей посчастливилось найти его. Повезло, что он не был похож на остальных и находился у себя дома, готовясь к тому, что, по его мнению, должно было произойти. «Сколько?» — спросил Джемхарт.
Наха поморщилась. «Прошло несколько месяцев с тех пор, как Эликсир перестал действовать. Это происходит слишком быстро», — добавила она. Безумие пришло спустя годы, даже десятилетия. Зак… он развивался слишком быстро.
«Он… очень неуравновешен. Один фокус доведен до конца, другой — больше чем наполовину, и его Культивация…»
— Я знаю, — сказал Наха. «Вы можете нам помочь? Я знаю, что прошу слишком многого, но…»
«Ты сделал то, о чем мы тебя просили, убил Лидера Купола. Я бы помог, если бы у меня были средства. У меня нет эликсира, который я мог бы дать, и у меня нет возможности получить другой».
Наха склонила голову и крепко закрыла глаза. На это она возлагала большие надежды. Она торопила их сюда так быстро, как только могла, зная, что с каждым днем ему становилось все хуже. Она надеялась… — Я… должно быть что-то?
Джемхарт не ответила сразу, поэтому она открыла глаза и обнаружила, что он смотрит на нее. «Я знаю двух человек, которые стремились удалить эликсир; оба… мертвы или достаточно близки, чтобы разница не имела значения. И все же… — он покачал головой и скрестил четыре руки на груди. — У Элара Древесника, правителя Королевства Мирового Древа на крайнем севере, было такое двести лет назад, если только он не использовал его или не обменял. Он проигнорировал мои сообщения, когда я пытался купить его для тебя. Но в последний раз, когда я слышал, что в его королевстве была война, я не слышал никаких новостей из его земель, телепорты не включились, а сообщения в наши дни трудно переносить», — сказал Джемхарт. — Другой… Йиррел Аннси, у твоего командира Стражей был один в хранилищах, она хранила его для кого-то, кого она… теперь не имеет значения для кого. Она мертва, и ее плоть носит монстр. Эликсир, возможно, все еще находится в ее хранилище, но взятое правило там.
Наха задавалась вопросом, сможет ли она проникнуть внутрь и изменить форму в плену. Сможет ли она обмануть одного из них? У нее все еще был значок смотрителя, возможно, она сможет получить доступ в хранилища.
— Нет, — сказал Джемхарт. «Ваш лучший шанс — найти алхимика, который сможет сделать это для вас. Великие».
— Знаешь, где я могу его найти? — спросила Наха, стараясь не обнадеживать ее.
«Войны многое изменили… Но… секты, я думаю, будут для тебя лучшим вариантом. Их войн было столько же, сколько и в остальной части ядра, но… они менее жестокие. Они могут следовать за искаженной честью, но это облегчает войны. Они потеряли меньше всего людей. Даже если некоторые войны все еще будут продолжаться, вы не будете подвергаться такой большой опасности. И… их алхимики — одни из лучших в мире. Секта Сердца Дракона все еще существует, и глава одной из ее ответвлений славится как великий алхимик, вы можете найти там то, что ищете».
Сердце дракона. По пути сюда они прошли так близко от своих земель, и все же… У нее был способ, который не мог быть самоубийством.
Она взглянула на Зака, затем кивнула сама себе. — Тогда Сердце Дракона.
