Годы
Король Карсум шел по синей траве, его длинный и тонкий хвост мягко кружил позади него по кончикам травы, позволяя им покалывать кожу. На холме недалеко от города, под полуденным солнцем, он глубоко задумался. У него не было сопровождения, поскольку оно ему редко требовалось. Он был самым могущественным человеком в своем королевстве. Кроме того, территория была окружена завесой тумана, которая дезориентировала любого, кто входил в нее, метко названной «Завесой замешательства», с единственным входом и выходом на территорию, за которым внимательно следили. Эта территория была сердцем его королевства, самым безопасным местом, где он мог находиться.
И вот, он шёл один, пытаясь собраться с мыслями и принять решение.
Два года назад мир изменился на турнире после гибели большинства высокопоставленных лиц и лидеров великих фракций. Карсум вспомнил, когда получил эту новость, на следующий день после того, как это произошло. Всем потребовалось время, чтобы по-настоящему понять, что произошло, и даже сейчас Карсум задавался вопросом о том, чего он еще не знал.
Поначалу он, как и большинство людей в мире, воспринял случившееся как возможность. Расти, расширяться, не опасаясь репрессий. Как он ошибался. Хаос разразился быстро, и все поняли, насколько им нужны те, кто наверху, самые сильные, чтобы сохранить мир. Скорость, с которой все набросились друг на друга, была невероятной. Сам Карсум сумел отвоевать две территории у своего менее любимого соседа. Больше года дела в его королевстве шли на поправку, несмотря на войну. Остальная часть ядра разрывалась на части, и тот факт, что главный центр силы его королевства был защищен Занавесом Смятения, означал, что немногие пытались напасть на них.
А потом… дела пошли не так. С самого начала раздавались призывы к сотрудничеству, к совместной атаке на Турнирный город, чтобы позаботиться о монстрах, вторгшихся в него через портал, созданный Говорящим для Слепых. Но мало кто видел в этом реальную опасность, сам Карсум усомнился в этих сообщениях. Да, его беспокоило, что означает этот купол, тот факт, что, по-видимому, их было больше, но, в конце концов, не так много монстров смогли пройти через портал, прежде чем он закрылся. Даже если бы их количество прошло в десять раз больше, это было бы ничто по сравнению с размером армий в ядре. Отрезанные от своего лидера, все предполагали, что этот странный рой недолго будет представлять угрозу. Все предполагали, что об этом позаботится кто-то другой.
Поступали сообщения о стычках со странными монстрами, но ничего особенного. Пока весь регион не замолчал. Дюжина территорий, на которые претендуют эти монстры, и вдруг никаких сообщений больше не поступало. О посланных разведчиках больше никогда не было слышно.
Зигмунд Отенссон был самым громким голосом среди тех, кто пытался настаивать на совместной атаке на монстров, а Селия Ха Джан была на втором месте, несмотря на то, что у ее секты были проблемы, которые, по крайней мере, в то время казались гораздо более серьезными.
Теперь Карсум получил еще одно приглашение, на самом деле просьбу. Они хотели, чтобы он и его армия совершили третью попытку. Зигмунд послал на вражеские территории две армии, и с тех пор ни о одной из них не было слышно. Как только разведчики перестали возвращаться, Зигмунд собрал небольшую армию и отправил ее собирать информацию. Когда тот не вышел, он удвоил цифры и отправил второй.
Он не планировал играть в это время. У них не было никакой информации, поэтому его план состоял в том, чтобы утопить монстров в большом количестве. Карсум прочитал свой первоначальный план. Он призвал сотню фракций в ядре, стремясь собрать миллионную армию во главе с самыми могущественными людьми в ядре. Он хотел прекращения огня между всеми ними на время кампании. Это был хороший план, но он не знал, разумный ли он. Он не знал, согласятся ли другие.
И все же… У него была причина принять, как и у многих других. Поступали… сообщения о странных наблюдениях и пропавших без вести людях на всей территории, окружающей Территорию Турнира. Карсум читал отчеты о пропавших без вести целых деревнях, и выглядело так, как будто каждый человек внутри них просто решил встать и уйти. Именно это предполагалось с самого начала, поэтому прошли месяцы, прежде чем ему об этом сказали. Теперь прошло почти два года с Ночи потери, и крупные игроки в суматохе уже схватили, что могли. Войны остыли до стычек и медленных наступлений на укоренившихся противников. Карсум знал, что эти войны могут длиться десятилетиями, даже столетиями. Но… несмотря на хаос, он не думал, что когда-нибудь наступит лучшее время для них, чтобы попытаться справиться с этой другой угрозой.
Он остановился на вершине холма, глядя на волны голубой травы и пасущийся на ней скот. Все они были специально выращены монстрами именно для этой цели, у Карсума в штате были заводчики высокого уровня, которые обо всем этом позаботились.
Он глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул.
«Иногда мир тяжел», — произнес голос, напугав его.
Карсум повернулся и увидел фигуру, стоящую рядом с ним. В одной руке в перчатке был изогнутый посох, сделанный из коричневого дерева. Он сразу же расслабился, когда понял, что этот человек был пастухом, присматривающим за скотом. Его длинная желтая мантия была странной, но Карсум чувствовал себя спокойным, поскольку эта деталь не казалась достаточно важной, несмотря на то, что голова фигуры была полностью покрыта капюшоном.
— Мои извинения, — фигура склонила голову. — Я не хотел прерывать вас, ваше величество. Просто казалось, что тебе нужен разговор.
Карсум открыл было рот, чтобы опровергнуть это, но затем медленно закрыл его, поняв, что пастух был прав. Он был в противоречии, и почему-то ему показалось хорошей идеей послушать и услышать, что сказал один из его субъектов. Ведь все, что он сделал, он сделал для них.
— Да, — медленно сказал Карсум. «Ты прав. Я волнуюсь.»
«Я рад это слышать», — сказал пастух.
Карсум моргнул. «Что ты имеешь в виду?»
«Ты король, не так ли?» — спросил мужчина. «Если бы ты не волновался, волновался бы я. Людям нравится знать, что наши лидеры беспокоятся о нас».
Карсум кивнул головой, это казалось вполне разумным. «Да хорошо. Я… — он сделал паузу, почти все рассказав этому простому пастуху. Затем он задумался: ничто из того, о чем он думал, на самом деле не было секретом. Не то чтобы он, простой пастух, мог что-либо сделать с этой информацией — каким-то образом все это имело для него смысл. «Меня… пригласили в совместную коалицию, призванную сражаться и очищать территории, окружающие Территорию Турнира».
«Ах», сказал пастух. «Я что-то слышал об этом уведомлении? Монстры, верно?
Карсум кивнул. «Да, тест самого Framework. Оно было начато рано, хотя в ядре находится лишь часть силы монстра, угроза только усилилась, поскольку ее игнорировали. Я это понимаю, хотя до сих пор не думаю, что всем нам стоит об этом беспокоиться. В конце концов, что может сделать часть этого роя монстров? Даже если этим руководят разумно».
«Итак, ты не уверен, хочешь ли участвовать, мой король?» — спросил пастух.
«Я пытаюсь решить. Мы многого добились за последние два года, но в конечном итоге эта угроза не является чем-то, что непосредственно касается моего народа. В ядре есть тысячи других фракций, которые ближе».
— Конечно, — сказал пастух. — Ну, я не знаю, что тебе делать, я простой пастух, и все, что меня беспокоит и волнует, — это присмотр за своим стадом.
Карсум моргнул, что-то в этих словах показалось ему важным. Он понял, что в каком-то смысле он подобен этому пастуху, а его люди — его стаду. Пастух был прав, для него все это имело смысл, он не понимал, как не видел этого раньше. Какое ему дело до остальных, ему нужно было только убедиться, что его люди в безопасности.
Карсум повернулся, чтобы поблагодарить пастуха, но обнаружил, что он один на вершине холма.
Фигура в желтом саване шла по земле в поисках следующей души, нуждающейся в совете.
Фетум Искатель Звезд из Освобожденных
побежал по лесной подстилке. Он был измотан, пятнадцать дней и ночей убегал от загадочного преследователя. Ему не нужно было часто отдыхать, но эта погоня сильно на него повлияла. Он не знал, кто его преследователь, он держался от него подальше, пытаясь держать его в напряжении.
В течение дня преследователь не отставал, набирая расстояние по мере того, как Фетум бежал, но как только наступила ночь, его преследователь замедлил ход, просто сохраняя расстояние, которое он набрал за день. Это было странно и постоянно его раздражало. В этот момент это влияло на его психическое состояние больше, чем на общую усталость. Он выполнял задание Келя, вдали от какой-либо поддержки. Он не мог вызвать подкрепление и не хотел вести кого бы то ни было ни к одному из их укрытий. Все ядро охотилось за ними, так было каждый день последних двух с половиной лет, когда Кель выпустил купол и многие люди в ядре погибли. Они приписывали им преступления других, но, в конце концов, это не имело особого значения: они сделали то, что хотели. Хаос, заполнивший ядро, еще не достиг своего пика, но признаки уже были: великие фракции начали падать. А Освобожденные скрывались; они не хотели давать им ничего, что могло бы снова объединить их, например, поимку Келя. И Фетум побежал, потому что достаточно одной ошибки, и им на головы обрушатся целые армии.
Ближе к концу ночи он достиг опушки леса и остановился на открытом месте. Его телосложение было лучшим, когда у него было место, чтобы его использовать, и он терял терпение. Ему нужно было разобраться с этим, прежде чем он слишком устанет, чтобы сражаться, или пока его мысли не обратились против него.
Его преследователь продолжал приближаться, сокращая расстояние между ними, пока наконец не достиг его. Он остановился в тени леса, всего лишь призрачная фигура, которую Фетум не мог разглядеть в бледном свете луны.
— Устали бегать за маленькой крысой? Тень заговорила, его голос разнесся на расстоянии.
«Кто ты? Что ты хочешь?» — спросил Фетум.
«Я хочу знать, где прячется твой лидер, и когда все закончится, ты мне скажешь».
«Ничто из того, что ты можешь сделать, не заставит меня предать его, ты должен это знать», — сказал Фетум. Освобожденные были лояльной группой, он искренне верил в их дело — он не предаст Келя.
«Посмотрим», — сказала фигура, когда наконец свет луны изменился с бледно-голубого на бледно-желтый, возвещая о начале дня. Фигура шагнула вперед в теперь уже желтый свет, и Фетум увидел его полностью. Он узнал его. На нем был простой жилет, который оставлял обнаженными его мускулистые, темно-красные конечности, его грудь была загорелой, но другого цвета, как и его лицо. Побочный эффект его рождения, наследие двух разных рас. Его золотистые волосы были зачесаны назад, а изо лба торчали два маленьких рога, далеко не такие большие, как у чистокровных демаси. Его глаза сверкали оранжевым светом, и он поднял глаза, чтобы посмотреть на солнце.
«Ах…» Он вздохнул, когда свет солнца упал на его лицо, воздух вокруг него задрожал, его окутала дымка. «Ты скажешь мне то, что я хочу знать, Звездочет. К тому времени, как этот день закончится, я буду знать, где прячется убийца моей семьи».
Теперь Фетум знал, почему он держал дистанцию, почему пытался догнать его только днем. Фетум знал, что он облажался, потому что днем никто не сражался с Хеором Темным Копытом, Возлюбленным Солнца. Ци вспыхнула из его ядра, и он приготовился к встрече со своим врагом.
Эратем шел по своей крепости встревоженный и разочарованный. Он только что получил известие, что Серая Орда прибыла на свою основную территорию. Ее путешествие по Заселенным территориям было слишком долгим, и ей пришлось идти впереди своей армии. Она могла бы прибыть раньше, но с началом войны стало невозможно использовать телепорты, которые связывали все, по крайней мере, большинство из них. Каждая фракция, участвовавшая в войнах, закрыла свои войны, чтобы предотвратить проникновение. Серой Орде потребовались годы, чтобы вернуться на свои территории. Она ушла на свою территорию со своими сильнейшими чемпионами, оставив большую часть своей армии путешествовать по Подземью вместе с его нежитью.
Свитков телепортации у него больше не было, а их изготовление занимало слишком много времени, да и стоили они слишком дорого. Он сделал мысленную пометку попытаться создать такие, которые могли бы перевезти на такое же расстояние только одного человека.
Тем не менее, последние два с половиной года он провел, отбиваясь от захватчиков, истощая свои и без того истощенные силы. К счастью, он потратил тысячу лет на укрепление своих территорий и вообще никогда не удерживал их так много. После столкновения с третьей Итерацией его основная армия сократилась едва ли до одной пятой своей мощи, и хотя за последние два года он создал новую нежить, этого было недостаточно. Его армия находилась в Подземье, и пройдут еще месяцы, прежде чем она сможет добраться до ядра, и еще немного больше для армии Серой Орды. Его нежить могла идти, не останавливаясь, хотя местность и угрозы Подземья несколько замедляли их, но ее армии требовался отдых.
Все разваливалось. Никто не прислушался к их предупреждениям, каждый из людей, к которым они обратились, чтобы собрать армию для нападения на Территорию Турнира, отказал им. Настолько, что Эратем заподозрил подозрения. Были люди, которые были ему должны, и которых он считал благородными, но которые нарушили данное ему слово. Слишком много, чтобы это могло быть совпадением. Происходило что-то еще, но он еще не знал, что именно.
Он не знал, что они собираются делать, в данный момент они были слишком слабы. Ядро потеряло почти всех своих высокопоставленных лиц и лидеров великих фракций, многие средние фракции, представители которых присутствовали на собрании, когда ударила Реакция Машины, также потеряли много власти. Йерала и Раэла были мертвы, Ценкер и Йиррель считались мертвыми. Дракаэль отступил на остров подземелий, пытаясь не дать авантюристам развалиться на части, когда после смерти Венгеса появились сотни различных фракций. Зигмунд потратил два года, подавляя каждое вторжение против своих фракций, и теперь был слишком ослаблен, чтобы атаковать Турнирные территории в одиночку. У Эратема было достаточно нежити, чтобы защитить свою базу власти, но пока не пришла его армия, он мало что мог сделать. Серая Орда прибыла в самое ядро и обнаружила, что ее фракция атакована с дюжины сторон, и каждый воспользовался ее отсутствием, чтобы отобрать себе небольшой кусочек ее территорий. Без основной части своей армии она проигрывала, и пока ее армия не прибудет, она тоже не сможет помочь.
Их новая участница, Селия Ха Джан, оказалась в худшем положении. Секта Дзеншуэн пострадала, пожалуй, сильнее всего. И несмотря на то, что у них были более влиятельные люди, чем у большинства, они были подавлены.
Не осталось никого, кто мог бы сосредоточиться на угрозе в самом сердце ядра. И хуже всего было то, что Эратем знал, что они обречены, если не разберутся с этим в ближайшее время. Его шпионы в Третьей Итерации Империи рассказали ему, что там произошло. Половина Империи исчезла, подавленная и захваченная бесконечными армиями, которые могли размножаться. Единственная причина, по которой они все еще держались, заключалась в том, что они были параноиками вне всякого сравнения, потому что они готовились к тому, что весь мир будет настроен против них. Их великая стена в центре их империи простирается по всей длине их территорий. Он должен был защитить их от нападения с севера, но вместо этого они пострадали с юга. Они потеряли большую часть своих заготовок на юге, свои фермы по выращиванию продуктов питания и деньги, но они все еще держались.
Он даже заставил одного из них попытаться связаться с Третьим руководством, ему нужна была более точная информация, и ему нужно было заложить фундамент на будущее.
Он знал, что это ненадолго. Сейчас не время ждать, им нужно позаботиться о монстрах в ядре, а затем всем маршировать на юг, чтобы помочь Третьей Итерации. И все же… Эратем знал, что потребуются годы, чтобы все вопросы в ядре уладились, и чтобы кто-нибудь хотя бы захотел их выслушать.
Он просто не знал, что делать.
Селия Ха Джан наблюдала со своего коня, сидя на краю скалы, как огонь распространялся далеко вдаль. Ее дом, могучий город-крепость в горах пал, а вместе с ним пала и секта Дзеншуэн. Слишком много врагов и недостаточно союзников привели их к такому результату. До всего этого она считала, что у секты Дзеншуэн много союзников, теперь она поняла, что большинство из них были просто оппортунистами, высасывающими из них деньги и ожидающими шанса нанести удар. Те немногие секты, которые остались верными, заплатили цену за эту лояльность вместе с ее сектой.
Она взглянула в сторону, где стояли Эри Джи Ван с Реки, они сражались на ее стороне уже много лет, и она была им благодарна. Эрдания стояла по другую сторону от нее, ее глаза были сосредоточены на горящей горе. Эти двое были более могущественными, чем кто-либо другой в этом конфликте. В одиночку они могли уничтожить целые армии, но какое это имело значение, когда на их место была готова прийти еще дюжина? Они были разбиты и подавлены бесконечными атаками со всех сторон.
Она пыталась вести переговоры, предлагать компромиссы, потому что знала, в чем заключалась реальная угроза. Потому что она знала, что они не могут себе этого позволить. Однако это только заставило всех поверить в свою слабость. И в итоге они проиграли.
«Что же нам теперь делать?» – спросила Эрдания.
Селия закрыла глаза. В глубине души она почувствовала другое присутствие, которое стало вечным со времен Ночи потери. По их каналу связи она говорила лишь скупо; она действительно не знала, что сказать или сделать. Она не была подготовлена к тому, чтобы справиться с их связью, по крайней мере, не быстро, и у нее не было времени остановиться и подумать, пока она сражалась в войнах. Она и Эрдания говорили об этом, но… по большей части они игнорировали ссылку, старались не привлекать к ней внимания.
Эмоции, которые она чувствовала через него, теперь были приглушены, а расстояние затрудняло чтение. Но теперь… им больше некуда было идти.
«Мы уходим, мы становимся достаточно сильными, чтобы вернуть все обратно», — сказала Селия. Она знала, что Зигмунд поручил Лиге попытаться выяснить, что происходит на Турнирных территориях, даже когда он работал с тем, что осталось от Кабала, чтобы собрать людей вместе для нападения. Она хотела помочь, но в их состоянии, когда под ее началом осталось всего несколько тысяч человек, она мало что могла сделать.
Ей нужно поговорить с Эрданией, а затем, возможно, она сможет связаться с ней через связь внутри своей головы и посмотреть, какие еще у нее есть варианты.
