Давным давно
Они, конечно, бежали. Карья сожгла весь перевал и долину за ним. Убил так много из них. Он… боролся со своими эмоциями. Часть его хотела сделать это самому, отомстить за смерть брата, но… это было сделано. И теперь за ними пришли остальные. Те, кто выжил, — немногие оставшиеся командиры Веростиона. Эракаэль хотел остаться и выступить, но в конце концов согласился с Карией. С ними было покончено здесь в тот момент, когда началась эта война. Из этого не было пути назад, Болас и Веростион оба были мертвы, но вместе с ними умерло слишком много других, слишком много, чтобы каждый мог простить и забыть.
Теперь он понял, что она имела в виду, когда пыталась убедить его сделать что-то иное, чем разжигать конфликт. Но Эракаэль… он не мог предать своего брата, не мог повернуться к нему спиной. Он вспомнил время в их старом мире, когда он был маленьким, и его брат охранял его в течение многих лет, которые потребовались ему, чтобы получить доступ к Платформе. Без Боласа он бы умер в первый же месяц. Это было… чувство вины, которое толкало и его. Он знал, что причина, по которой его брат разозлился, причина, по которой он искал так много силы, заключалась в том, чтобы он мог защитить Эракаэля.
А теперь его не стало, и целый народ Эракаэля смотрел на него в поисках руководства.
«Они приближаются», — сказала Карья.
Эракаэль вырвался из головы и повернулся, глядя на небольшой совет, собравшийся вокруг него. Они бежали на юг, через территории, на которые претендовали, забирая с собой всех желающих. Они знали, что армия, идущая на них, теперь жаждет крови.
«Мы слишком медленные», — сказал Дарк Шелл, Чемпион из Скрина выглядел изможденным, если что-то подобное можно сказать о его роде. Чистый черный хитин, окружающий его, был покрыт грязью и копотью от постоянного марша, и Эракаэль увидел, что он устал от недель, проведенных в бегах.
«У нас есть некомбатанты, а у них нет», — сказал Карья.
И это была главная проблема, которая у них была. Многие остались бы и сражались, несмотря на то, что они были в меньшинстве и, вероятно, были в меньшинстве. У врага было все великое оружие, которое хранил Веростион, у них было больше людей более высокого уровня. Если произойдет драка, Эракаэль знал, что они не смогут защитить свой народ, детей и тех, кто не сможет сражаться. У их врага не было такого недостатка.
Нет, все закончилось в тот момент, когда умер Болас и другие. В атаке они потеряли почти две трети своих сильнейших, и хотя Карья нанесла им невероятный удар, их было просто больше. Даже если не все представители Первой и Второй Итераций последовали за ними, они все равно превосходили их численностью.
— Я знаю, ко мне пришел улей Rolling Tide, — медленно произнес Дарк Шелл. «Они хотят выиграть нам время и отправить все свои формы воина и чемпиона, чтобы замедлить их».
Эракаэль вздрогнул. Это будет означать их смерть. Скринов было много, но немногие из них достигли великой силы. И Экраны Третьей Итерации не были такими же, как у остальных. Их мир не превратился в войну между ульями, как в мирах Первой и Второй Итераций, они пришли в Бесконечное Царство не как один объединенный и могущественный улей, а как многие. Они работали вместе, выбирали, кто отправится в Бесконечное Царство, они… они пожертвовали слишком многим в своем мире, чтобы гарантировать, что каждый улей будет иметь представительство в Бесконечном Царстве. Эракаэль знал, что они пойдут навстречу смерти, не колеблясь ни секунды, но он не мог требовать от них этого.
— Эракаэль, — сказала Карья с грустными глазами. «Я знаю, что ты этого не хочешь, но у нас нет выбора».
«А что после Карии? Они умрут, чтобы выиграть нам время, но что потом? Они будут продолжать приходить и снова нас догонят, — сказал Эракаэль.
Она не ответила, а отвернулась, глядя на небо. «Я…»
У них не было сил победить их, Карья, ведь вся ее сила не могла сделать то, что она сделала в тот день, еще несколько месяцев, и даже тогда… Это было особое обстоятельство, врагу не было бы глупости снова попасться на это. Сам Эракаэль… он мог бы удержать их в одиночку, но… какое это имело значение? В конце концов они сокрушат его, и тогда некому будет защитить остальных.
— Я… нам просто нужно ударить их достаточно сильно, чтобы они решили, что им больше не стоит следовать за нами, — медленно сказала Карья.
— Я не знаю, сможем ли мы это сделать, — медленно произнес Дарк Шелл. Трое из них были самыми сильными левыми, у них были и другие, более сильные, но…
— Возможно, я знаю способ, — сказала Карья.
Эракаэль посмотрел на нее и увидел то, чего не видел с тех пор, как все это началось: надежду.
Карья
Карья стояла в саду в окружении кроваво-красных цветов и ничего не говорила, а ждала и надеялась на ответ.
Отвечая, Эндер посмотрел на свои цветы. «Я был… рад, что ты вернулся, но это? Меня это не касается».
«Может быть, не сейчас, но со временем они расширятся и найдут тебя, а потом попытаются отобрать это у тебя», — сказал ему Карья.
Он пожал плечами. «Тогда они умрут».
«Я знаю, что ты, вероятно, мог бы убить многих, но в конце концов они сокрушат тебя», — предупредила его Карья. Она знала, что он силен, так же силен, как Болас и Веростион, возможно даже сильнее. Он был таким же сумасшедшим, как и они, одержимым. Хотя его безумие было повсюду вокруг нее, его искусства, его сада. Было неправильно пытаться использовать его таким образом, но… у нее не было выбора.
Он повернулся и посмотрел в ее сторону. «Вы хотите, чтобы я пожертвовал своей работой, своим садом».
«Вы всегда можете начать заново где-нибудь еще. Жизни, которые будут потеряны, если враг поймает нас, никогда больше не вырастут».
Он наклонил голову, как будто понял, но затем снова отвернулся.
После нескольких минут молчания она заговорила. «Мы поможем тебе, сражаемся на твоей стороне, вместе мы сможем…»
— …Нет, — сказал он. — Если я соглашусь, ты не сможешь сражаться со мной.
Она нахмурилась. «Что ты имеешь в виду?»
«Ты — огонь», — просто сказал он.
Она моргнула, не совсем понимая. И тогда она поняла, что он имел в виду.
— Я не хочу, чтобы ты умер, — медленно сказала она. Она никогда не собиралась приходить сюда. Она только хотела попытаться найти могущественного союзника.
Несколько секунд он ничего не говорил. Затем он повернулся и встретился с ней глазами. — Оно у тебя еще есть?
Карья улыбнулась и вытащила из своего хранилища цветок, он был у нее в маленьком стеклянном контейнере.
Он долго смотрел на него, а затем дал ей ответ.
Она стояла на вершине горы и наблюдала за резней. Она… это было не похоже ни на что, что она могла себе представить, на все, чего она ожидала.
— Ужасные небеса, — прошептал Эракаэль рядом с ней.
Карье ничего не оставалось, как согласиться. Они сделали ставку, отправили людей вперед вместе с Дарк Шеллом и остальными и отвлекли армию — в основном именно за ними они и гонялись. Они повели их в горы, на территорию Эндера. Она… она не ожидала того, что произошло.
Они послали за ними самых сильных, возможно, сотню высокопоставленных людей, намереваясь выследить их двоих. И они пошли за ними на территорию сада. И они умерли.
Даже издалека она могла видеть бой, слышать крики, эхом отдающиеся вдалеке. Сад был живой, он двигался как один, убивая, уничтожая всех незваных гостей. Половина его была в огне, и она знала, почему Эндер не хотел, чтобы там был кто-то еще, кто не был врагом. Будет трудно контролировать, за кем он преследует, и она не сможет контролировать свой огонь и не уничтожить его растения.
Бои длились долго, по крайней мере, так казалось. Но затем она увидела улетающие фигуры, пробегающие по вершинам гор, окружавших территорию, одну, затем две, и не более. Двое из сотен, вошедших в долину.
Карья не стала ждать, а спрыгнула вниз и полетела в сторону сада в поисках Эндера. Она нашла его в центре, окруженного телами, пронзенными корнями или задушенными лозами. У одного из тела росли растения, как будто они использовали труп как почву для роста.
Эндер лежал на земле, дышал, но едва-едва, без сознания. Он был весь в ранах, а она стояла на коленях рядом с ним.
Она услышала, как Эракаэль приземлился позади нее, а затем заговорил, нанося зелье на губы Эндера. Он не проснулся, поэтому она взяла его на руки и встала. Она повернулась и увидела, что Эракаэль смотрит на мертвеца, затем повернулась в ее сторону и посмотрела на мужчину в ее руках.
«Я… нам следует уйти, прежде чем они… нет, я не думаю, что у них действительно остался кто-то достаточно могущественный, чтобы преследовать нас».
Карья согласилась. Она огляделась вокруг и поняла, что во всем этом есть урок. Правильный человек, в нужное время и в нужном месте может нанести больше ущерба, чем армия. Так она убила Веростиона и его ближайших союзников, так Тали убила Боласа. Несмотря на всю силу, которой они обладали, даже самые могущественные могли пасть.
Они поднялись в небо и улетели, оставив за собой горящий разрушенный сад.
Эракаэль
Пять десятилетий относительного мира — вот как много они купили за то, что сделали. Они бежали и поселились далеко за пределами территорий, которые контролировали Первый и Второй, и это было недостаточно далеко. Он посмотрел на Дарк Шелла, сообщив ему новость, которой он боялся годами.
«Они нашли нас», — сказал он.
Три десятилетия роста и попыток восстановления. И они снова пришли за ними. Он посмотрел направо на Карию, сидевшую рядом с ее мужем Эндером – второго там не было. Он не понимал, что она в нем нашла, но знал, что им пришлось бы гораздо труднее, если бы его не было рядом. Он накормил их народ своей силой, и за это Эракаэль был ему благодарен. Их два сына и дочь стояли позади них, оба сына являются зеркальными отражениями друг друга и своего отца.
«Вопрос в том, что нам теперь делать?» — медленно сказала Карья.
«Конечно, мы ссоримся», — сказал один из ее сыновей. «Это наши территории, это наш дом».
Эракаэль согласился, просто он не знал, хватит ли у них сил их сдержать. Они готовились, но только начали восстанавливать свою популяцию.
«Мы даже не знаем, нападут ли они на нас», — сказал Dark Shell. — Мы видели только их разведчиков.
— Они знают, что мы здесь? – спросил Эракаэль.
«Скорее всего», — сказал Дарк Шелл. «Они уже некоторое время расширяются в этом направлении. Я думаю, что новый конфликт неизбежен, из-за прошлого или просто потому, что они хотят здесь расшириться. Для них это не будет иметь значения».
Эракаэль закрыл глаза и попытался подумать, что ему делать, пока остальные спорили.
Все произошло так, как он ожидал. Война. Они пришли и не остановились. Не имело значения, что они выиграли какие-то сражения, убили своих чемпионов, в конце концов, их всегда было больше.
Эракаэль сидел в конференц-зале, пока остальные обсуждали, что делать, как их победить, как отбросить их назад. Он знал, что это бесполезно.
«Нам сообщили, что Ценкер сражался против двух армий», — сказал Карья. «Возможно, мы сможем снова приблизиться к некоторым из них и найти способ остановить войну».
Он слышал боль в ее голосе: потеря сына почти сломила ее.
«Их это не волнует, их внутренние конфликты — ничто, они ненавидят нас больше», — заявила Dark Shell.
Это правда, Веростион был их лидером, но он погиб вместе со многими другими. Люди, чьи семьи или друзья остались, и пока они живы, это никогда не закончится. Они не могли простить, так же как не могли простить их Эракаэль и его люди. Они были обречены на цикл войны и смерти, пока все, кто помнил, не погибли.
— Нет, — наконец сказал Эракаэль, заставив остальных замолчать. «Мы не будем этого делать. Сейчас есть только один путь вперед».
«Что?» – спросила Карья.
«Мы уходим, так же, как и раньше. Только на этот раз мы пойдём дальше, настолько далеко, насколько сможем. Настолько далеко, что они не дойдут до нас еще сотни лет. Чтобы у нас было время вырасти и окрепнуть. Настолько сильны, что именно мы придем за ними», — сказал Эракаэль. Они продолжали приходить, жаждали мести, ну, он тоже хотел отомстить. И он устал находиться в их власти. На этот раз они будут у него.
Раскаленная пустыня почему-то оказалась даже опаснее монстров. Не для всех из них, у некоторых были силы, которые могли помочь им сохранить жару, другие могли пережить это. Но другие пострадали сильнее, чем большинство, но никто не сильнее, чем экран. Их тела не выдержали жары, и многие умерли просто от ходьбы. Тем не менее, они шли, не жаловались, умирали на песках, и Эракаэль чувствовал каждую смерть. С каждой потерянной душой его ненависть росла. Они подтолкнули их к этому, десятилетиями бегать по враждебным территориям, теряя тысячи и тысячи людей в поисках нового дома. Эракаэль перестал слушать ежедневные отчеты, он больше не мог их слушать. Давно не было дней, когда они кого-то не теряли.
Но это также сделало их сильнее. Они сражались с монстрами, более могущественными, чем все, что они видели вблизи ядра. Они покорили подземелья и получили мощные предметы. Все они росли в силе, затмевая то, чем они когда-то были. И это питало его и его ярость. Осознание того, что все эти трудности сделают их только сильнее, что именно это даст им силу одержать победу над теми, кто вытолкнул их из ядра, кто убил его брата.
«Рой монстров!» Призыв поступил сверху, Дарк Шелл полетел вниз вместе с другими разведчиками.
«Где?» — спросил Эракаэль, когда Карья уже повернулась, отдавая приказ солдатам собраться.
— На восток, — сказал Дарк Шелл. — Их несколько тысяч, они будут здесь через несколько минут.
— Я пойду вперед, — сказала Карья, но Эракаэль остановил ее.
«Не надо, зовите солдат обратно», — сказал он.
Она нахмурилась, выглядя изможденной и усталой.
«Сегодня утром все обнулилось», — сказал Эракаэль.
Он увидел, как она вздохнула с облегчением.
Эракаэль расправил крылья и полетел прочь от конвоя, даже не оглядываясь назад. Он едва мог смотреть на них. Он довольно легко обнаружил рой монстров: на них надвигалась темная волна. Он приземлился перед ними и сосредоточился. Семь лет они провели в пустыне в поисках места, где они могли бы построить дом. Они надеялись, что пустыня закончится, но она так и не закончилась. Их сформировала пустыня, их выковали испытания, которые они здесь пережили. Их сила изменилась, чтобы помочь им выжить в ней, все они ожесточились, изменились. Он дал волю своему перку.
—Славная армия дюн—
Перк, идеал, подходящий для лидера, выживающего в пустыне. Вокруг него выросла армия: солдаты, сделанные из песка, чудовищные титаны из грязи и песчаника, роющие черви, сделанные из грязи и камня. Пустыня не была бесплодной, это был не простой песок, она была суровой и твердой, но в ней была жизнь. Монстры пришли, и его армия атаковала.
Была ночь, когда он вернулся к своим людям, они разбили лагерь рядом с небольшим оазисом, на каменном плато, окруженном песком. Он был недостаточно велик, чтобы вместить всех, поэтому многие разбили палатки на дюнах. Он видел их, видел, как они к этому привыкли. Им пришлось адаптироваться, научиться здесь выживать.
Он вошел в свою палатку и увидел Карью, стоящую там, склонившуюся над столом.
«Завтра нам придется действовать быстро», — сказал Карья. «Рой монстров исчез, но на западе были замечены другие стаи поменьше».
— Нет, — твердо сказал Эракаэль.
«Что?»
«Хватит, это, здесь, это место. Здесь мы начинаем наш дом, хватит бегать, пора нам снова расти».
Карья моргнула. «Эракаэль, мы находимся посреди пустыни, разведчики не видели никаких территорий, которые были бы чем-то еще поблизости».
«Ну и что? Мы выживали в пустыне годами, это сделало нас сильными. Мы выживем в этом месте, — он указал рукой. «Это сделает нас сильнее».
Она не ответила, но ему и не нужен был ее ответ. Он правил ими, это было его решение и ничьё больше.
