Закулисная встреча
Хитор выглянул из окна своей башни, расположенной высоко на пике Фа Сторра. Город хорошо оправился от нападения, здания отстроили заново и вскоре восстановят разрушенную стену. Его люди теперь были более бдительными, память о нападении все еще свежа в их памяти. И так будет в обозримом будущем. Над городом плыла армада — лучшие дирижабли, доступные его секте. Многие из них были повреждены в боях и до сих пор не полностью отремонтированы, но их присутствие, по крайней мере, говорило людям. Давая им чувство безопасности. Он не знал, что еще он мог сделать. Атака преодолела их защиту, и если бы не посторонний, посетитель их секты… Атака увенчалась бы успехом.
Его секта исчезла в одно мгновение. Он все еще не мог в это поверить; он превратил свою секту в одну из величайших фракций в мире. Мало кто осмелился бы напасть на них так явно, еще меньшему числу удавалось добиться успеха. И тем не менее, они были сыграны. Они проиграли, несмотря на то, что их спасли, в другое время и в другом месте, к которым они не были готовы.
Часть его хотела объявить войну Коллективу, атаковать и уничтожить их. Они допросили заключенных; они знали, кто они такие. Влиятельные люди всегда были известны, всегда узнаваемы. Неотслеживаемые атаки было трудно осуществить, потому что сама природа сил означала, что их можно было идентифицировать. Чтобы вырастить кого-то так, чтобы его сила не была замечена, потребовалось бы много ресурсов. Много ресурсов и терпения, если нужно сделать все правильно.
Он знал, что нападение на его секту было достаточной провокацией. Он мог объявить войну и атаковать своих врагов. И… и, возможно, станет причиной новой Великой войны. Снова противопоставьте сектам классерские фракции. Война, которая будет стоить им всем.
Он посмотрел на тысячи дирижаблей в городе, на те, что были пришвартованы, и на те, что только что прибыли. У каждого был глава секты или, по крайней мере, их эмиссары от каждой секты на заселенных территориях. Новость о нападении распространилась, и он знал, о чем все они, вероятно, думали. Они думали, что он призвал их сюда, чтобы предложить войну остальным заселенным территориям. Они были правы: он хотел войны, но они ошибались насчет цели.
Тем не менее, он использовал их веру, чтобы привести их всех сюда, где он мог их убедить. Среди всех глав сект было несколько человек, максимум пара десятков, которые входили в Совет сект. И их, в первую очередь, Хитору пришлось убедить. Остальные последуют за сильными.
Это собрание дало ему отличный повод созвать всех, чтобы они не вызвали никаких подозрений в отношении членов Совета. В каком-то смысле это был театр, но необходимый. Тем не менее, нужно было заключать сделки, здесь решалось будущее всего мира.
Стук в дверь отвлек его от мыслей, и он позвал их войти. Воин секты вошел и поклонился.
«Что это такое?» – спросил Хитор.
— Глава секты, — сказал он, выпрямляясь. «Вы хотели знать, когда прибыла Секта Сумеречной Мелодии».
«Они здесь?» — спросил Хитор, теперь жаждущий услышать новости.
«Они уже начали высадку», — ответил воин.
«А кто такой…?»
«Четыре человека, один соответствует описанию главы их секты Рюна Нахта, один — Эрдания Си Джан, служительница равзора и крылатая женщина-демаси», — сказал воин.
Хитор сразу расслабился. Он мало что знал о секте «Сумеречная мелодия», за исключением того факта, что глава их секты был частью группы, убившей лидера купола, что само по себе заслуживало уважения. Прибытие Эрдания Си Джана тоже стало неожиданностью, но Витор сообщил ему о слухах о том, что некоторые из бывших членов Дзеншуэна ушли в пограничную секту. Нет, больше всего его волновал последний пришедший человек.
«Женщина-демаси, соответствует ли она описанию, которое я вам дал?»
«Она является главой секты».
Хитор улыбнулся. Витор распространял слухи, и они изо всех сил старались провести расследование в течение последнего месяца. Он по-настоящему не верил в это, пока Витор не нашел воина, который несколько лет назад участвовал в битве против нашествия нежити. Именно его рассказ заставил Хитора наконец поверить слухам. Теперь у него была карта, которую он мог разыграть.
«Отправьте сообщение начальнику дока, я хочу, чтобы группа «Сумеречной Мелодии» была доставлена к Хрустальному Шпилю, как можно быстрее, с уважением, конечно», — проинструктировал Хитор. Люди в доках уже знали, но повторять было необходимо. Большинство глав сект и их окружения были размещены в самом городе, лишь немногие имели честь получить комнаты в одной из трех вершин. Даже если бы слухи были неправдой, Хитор все равно оказал бы главе секты «Сумеречная Мелодия» эту честь. Убийство Лидера Купола было услугой, оказанной всем в мире.
Хитор позвал слугу и отправил его на поиски брата.
Через некоторое время в его комнату вошел еще один человек.
Его брат встретился с ним взглядом и заговорил.
«Они здесь», — сказал Витор.
Хитор кивнул. «Я хочу встретиться с нашими гостями прямо сейчас».
Витор глубоко вздохнул и затем медленно кивнул. Они заставили их ждать несколько дней, а Витор развлекал их, оправдывая отсутствие Хитора неизбежным результатом собрания и слишком большого количества работы. По правде говоря, Хитор ждал подтверждения. Они вдвоем вышли из комнаты, и Хитор последовал за своим братом по коридорам башни.
Они быстро добрались до места назначения — небольшого и уединенного конференц-зала в центре башни. Впереди не было охранников не потому, что они не были нужны, а потому, что Хитор не хотел, чтобы кто-нибудь знал, кто находится внутри. Обитателей комнаты проводил туда через секретные ходы сам Витор. Никто в секте не знал, что они прибыли.
Витор открыл дверь, и два брата вошли в комнату.
Двое пассажиров встали и поприветствовали их. Первой была молодая женщина-дракей. За ее сухой чешуей виднелась бледная кожа — знак, подсказавший ему, что она нежить. Единственное, что отличало ее от безмозглых монстров, это взгляд ее глаз, жуткий оранжевый свет, пылающий изнутри.
Она наклонила голову и заговорила.
«Глава секты, спасибо за ваше гостеприимство», — произнесло тело нежити голосом, который был более глубоким, с оттенком чего-то неземного.
Другим обитателем был человек мужского пола со светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Он наклонил голову и сделал жест рукой так, что Хитор не понял смысла.
«Некромант», — Хитор использовал титул, которым существо перед ним было наиболее известно, склонив голову в сторону сосуда нежити Эратема Прайдборн, Повелителя Смерти. Затем он повернулся к другому человеку. «Шах», — поприветствовал он Зигмунда Отенссона. «Прошу прощения за задержку встречи с вами. Мне нужно было многое успеть с момента моего уединения и собраний…»
«Это понятно, глава секты, я не обижаюсь», — сказал дракон-нежить. «Твой брат зарекомендовал себя как отличный хозяин».
Витор почтительно поклонился, и Хитор жестом пригласил их сесть.
«Я благодарю вас за то, что вы пришли, я знаю, что вам тяжело покидать свои территории, особенно учитывая все, что происходит в ядре», — сказал Хитор, садясь напротив них.
«Мы были… заинтригованы вашим приглашением», — сказал Эратем. «Я предполагаю, что это как-то связано с нападением на вашу секту и собранием, к которому вы призвали?»
Хитора не удивило, что они знали: слухи распространялись быстро, даже несмотря на размер ядра.
— И да, и нет, — медленно произнес Хитор.
— Думаю, большинству жителей ваших земель это собрание покажется так, будто мы готовимся к войне, — медленно произнес Хитор.
Зигмунд поднял руки и сделал жест. Затем Эратем перевел. «Действительно так кажется, особенно с учетом того, что за последние несколько лет дела у Секты шли намного лучше. Ваши войны далеко не так плохи, как некоторые другие в ядре.
Хитор покачал головой. «Это безумие, этого нельзя было допустить. Я никогда не верил, что мир в ядре настолько хрупкий, что его можно вот так нарушить».
— Есть некоторые… обстоятельства, которые повлияли на события, — медленно произнес Эратем.
Хитор встретился взглядом с нежитью. «Нравиться?»
«Лидер Купола», — ответил Эратем. «Я считаю, что многие из… слабоумных людей в мире попали под влияние монстра. Его умственная сила была значительной, из-за этого наше нападение на него почти провалилось. Если бы кому-то из нас не удалось освободиться из психической тюрьмы… Мы бы все погибли».
Хитор моргнул. «Чудовище вызвало войны? Вы уверены?
«Это усилило уже имевшуюся враждебность, разжигая пожар. Я не думаю, что без его влияния не было бы войн, но они не достигли бы таких высот».
«Лидер Купола мертв», — добавил Хитор.
«Влияние может еще остаться, а может и исчезнуть, но события прошлого невозможно стереть. Слишком много смертей уже произошло, — грустно сказал Эратем.
Хитор задавался вопросом, почему Секта не была так затронута, если то, что сказал Эратем, было правдой. Какая-то защита, уникальная для Культиваторов? Или это было просто культурно. Секты ненавидели смерть в таких масштабах. Честь и долг означали, что смерти немногих было достаточно, чтобы установить превосходство и объявить победителя. Жизни были ресурсом, который секты считали гораздо более важным, чем остальной мир.
«Независимо от причины, по которой я пригласил тебя; Взятые. Этого ни в коем случае нельзя было допускать. Они никогда не должны были расширяться так далеко и принимать так много людей. Тот факт, что остальная часть ядра закрывает глаза…»
— Я согласен, — сказал Эратем. «К сожалению, каждый искал свои интересы, а не собирался вместе. Союзы, существовавшие веками, были разорваны».
Хитор знал, что Витор рассказал ему о событиях. Он презирал то, как остальная часть ядра вела себя по отношению к Одержимым. Если бы эти мерзости находились на землях Секты, они бы давно сгорели.
«Эти Одержимые — не просто неудобство», — подчеркнул Хитор. «Они представляют угрозу всему миру. Если они не разберутся с врагом прямо у их порога, то это сделаем мы. Я не позволю инфекции оставаться в самом сердце заселенных территорий и гноиться, пока она не убьет нас всех. Это безумие, что другие игнорируют это».
Зигмунд наклонил голову, затем быстро указал на Эратема. Дракон-нежить нахмурился, затем снова посмотрел на Хитора. «Именно поэтому это собрание? Вы планируете войну.
«У меня с вами был долгий разговор с одним из людей, которые убили Лидера Купола», — сказал Хитор. «Захария Гарднер. Я знаю, что случилось с Империей. Я не позволю этому случиться с сектами, если мне нужно будет пройти и уничтожить тысячу фракций на пути к Одержимым, я это сделаю».
«Они воспримут это как войну, независимо от того, какова ваша цель», — сказал Эратемус.
— Да, — вздохнул Хитор. — Вот почему я позвонил тебе. Мне нужны влиятельные люди, которые обеспечат проход для меня и остальных членов Секты, после того как я уговорю их уйти. Возможно, даже убедим некоторых из них присоединиться к нам».
— Это… — Эратем помолчал. «Это могло бы быть возможно, но это было бы… дорого».
— Если нужно, ты можешь подкупить их, — Хитор повернулся и посмотрел на Зигмунда. «Я уверен, что вы можете убедить многие фракции, просто спросив. Хотя я бы хотел использовать ваши территории в качестве плацдарма».
Глаза Зигмунда сузились, а затем он подписал.
Эратем не стал сразу переводить, а вместо этого заговорил с мужчиной. — Зигмунд, это было триста лет назад.
Блондин снова подписал знак, и Эратем покачал головой.
— Его цена… — Эратем помолчал, взглянул на Зигмунда и, наконец, продолжил. — Авиррен.
Хитор ожидал этого. Не многие знали о прошлом Зигмунда и его враждебности к Авиррену.
«Авиррен — это многое», — сказал Хитор. «Но она поддерживает законы сект, она никогда не уклонялась от борьбы с угрозами. И хотя она может быть сумасшедшей, она держит себя под контролем. Она понадобится нам для того, что нас ждет».
Зигмунд рассек воздух рукой, затем снова сделал знак.
«Это моя цена», — перевел Эратем.
Хитор кивнул. — Возможно, я смогу предложить тебе что-нибудь получше, чем ее голова.
Зигмунд сузил глаза.
Хитор продолжил. — У меня есть кое-что, кто-то, кого, я уверен, тебе бы хотелось больше, чем Авиррена.
Оба они склонили головы в ожидании. В ответ Хитор лишь улыбнулся.
