Войдя в штаб-квартиру, Бранден, Лорен и Орцис заметили, что в воздухе висит атмосфера удивления и напряжения. Люди внутри демонстрировали смешанные выражения, смесь облегчения от того, что их босс в безопасности, и глубокую обеспокоенность ситуацией. Однако в воздухе витало нечто большее.
Бранден, обмениваясь приветствиями и предлагая заверения многим из обитателей, направился к Карле, чтобы обсудить разворачивающиеся события. Однако на их пути возникло неожиданное препятствие: группа людей, одетых в отличительные доспехи королевской гвардии, каждый из которых размахивал копьем. Это непредвиденное развитие событий полностью удивило Брэндена и его спутников.
«Лорд Бранден, Его Величество требует вашего немедленного присутствия в замке», — сказал один из королевских стражников. «Лорд Орцис и леди Лорен также должны прийти, чтобы ответить на некоторые вопросы».
Когда Бранден заметил присутствие этих королевских стражников, он не мог не связать все точки воедино. Ему стало очевидно, что Реван, командир королевской стражи, мог быть вовлечен в интриги Джоанис.
Знаки были там уже некоторое время и становилось все труднее игнорировать. Несмотря на престижную должность командующего королевской гвардией, влияние и положение Ревана в королевстве постепенно ослабевали благодаря достижениям короля в клинке.
Стремительное восхождение Ревана произошло после падения семьи Лонардов, некогда видной военной семьи. Их падение создало вакуум власти, который он умело заполнил, выдвинув себя на передовую позицию в руководстве королевства.
Однако недавние события и изменения в политической обстановке намекали на снижение власти и влияния Ревана, что вызвало вопросы о том, не перешла ли его лояльность к Джоанису Валере, лорду, которого они преследовали.
«Конечно», — сказал Бранден и повернулся, чтобы повести нас к замку. «Карла шла с нами до середины пути».
Учитывая сложную ситуацию, Бранден понимал, что прямое неподчинение королю или попытка тянуть время, не вызывая подозрений, были бы неразумны. Он осознавал хрупкий баланс сил и невозможность открытого неповиновения королевскому указу.
Благодаря своему быстрому уму Бранден придумал альтернативную стратегию. Он решил позвонить Карле. Вовлечение ее в разворачивающуюся ситуацию может оказаться решающим, поскольку ее преданность и сотрудничество могут сыграть решающую роль в навигации по запутанной паутине альянсов, в которую могут быть вовлечены Джоанис Валера, Реван и королевская стража.
Бранден признал важность обеспечения как можно большего числа союзников при столкновении с потенциальной угрозой. Обратившись к Карле, он намеревался оценить ее лояльность и получить ценный актив в эти неопределенные времена.
Карла с готовностью кивнула и последовала за группой к выходу из здания. Некоторое время Брэнден размышлял о том, что ему следует ей сказать… он не мог многого рассказать, так как охранники были позади них, и он не знал, сбежит ли Карла сейчас.
«Расскажи мне, что произошло, пока меня не было», — попросил Бранден, заметив что-то.
«… Шесть дней назад мы получили королевский указ о том, что мы должны прекратить нашу деятельность, пока королевская гвардия проводит расследование», — ответила Карла. «Я не знаю подробностей, почему, но королевский клинок расследуется».
Брэндену захотелось щелкнуть языком, поскольку это означало, что он не может просить ее о чем-либо, и благодаря этим словам он полностью осознал, что она находится в таком же неведении, как и он, относительно ситуации в столице.
«Эсмеральда связалась с тобой?» — спросил Бранден.
«Нет, сэр», — ответила Карла. «Ее королевское высочество не появлялась в последние несколько дней».
«… Понятно. Тогда вы свободны», — сказал Бранден.
Карла кивнула и с готовностью покинула группу, пока они направлялись к замку. Прогулка должна была занять около двадцати минут; времени было немного, но Рейн должен был использовать его по максимуму. Он следовал за группой, пролетая над ними и следя за местностью. К счастью, небо было облачным, и свет города не достигал такой высоты. Он прислушивался ко всему и следовал за Карлой.
Находясь в штаб-квартире, Карла просто игнорировала всех и продолжала работать как обычно, организовывая документы. Все вокруг также были совершенно молчаливы и вели себя так, будто ничего не произошло.
«… Что вы, ребята, об этом думаете?» — спросил Рейн.
«Вы даже не можете понять ситуацию в своей собственной организации?» — спросил Сеадир.
«Это не мое. Я просто рядовой участник, который нечасто контактирует с остальными», — пожал плечами Рейн.
«… Даже учитывая ситуацию, их поведение кажется странным», — сказал Сеадир, и его друзья кивнули.
«А что насчет тебя?» — спросил Рейн, глядя на Роудса.
«… почему вы вообще доверяете моим словам?» — спросил Роудс.
«Это просто ради спора», — ответил Рейн.
«… Все настороже… как будто они не могут доверять друг другу», — рассуждал Роудс, глядя в сторону. «Как будто некоторые члены перешли на сторону врага и знают об этом».
«Это звучит довольно точно, если судить по вашим словам, без обид», — сказал Рейн.
Оценка Роудса казалась точной; некоторые члены организации перешли на другую сторону и присоединились к врагу по разным причинам. Это предательство сделало Рейна весьма осторожным, и ему было сложно доверять кому-либо полностью.
Даже среди своих самых близких друзей Рейн распознавал потенциальные уязвимости, которыми могли воспользоваться враги. У Аше и Терры, которые работали с ним в приюте, были свои связи и слабости. Осознание того, что его самые доверенные союзники также могут быть скомпрометированы, заставило Рейна почувствовать себя неловко. В конце концов, Джори, Река и Лисс тоже выросли там.
Несмотря на этот дискомфорт, Рейн принял меры предосторожности на случай, если его сестрам придется заботиться о себе самим. Он понимал, что в этом сложном и опасном мире важно быть готовым к любой возможности, даже если это означало обеспечение безопасности его младших сестер.
Размышляя о том, что ему следует делать, Рейн решил последовать за Бранденом и остальными. В тот момент он полностью осознавал, что замок может стать для него смертельной ловушкой, но для такой ситуации он также подготовил кое-что еще…
