— Вы кажетесь взволнованным, сэр Симс, — сразу же сказал Артур Уэлсли, когда Стойкий Заклинатель вошел в комнату.
«Я проходил адаптацию. Переходим на четвертый уровень».
Затем он поклонился в приветствии четырем присутствующим. Он знал двух братьев Уэлсли, представляющих военное министерство, и заместителя министра по делам Лабиринта. Другие…
«Это проблема?» — спросил один из двоих.
«Это так, в их случае. В отличие от обычных профессионалов, которые довольно легко получают улучшенные профессии, эти рыцари получают дополнительный шаг, который, к сожалению, связан с особой формой пытки, оставляющей их в почти невообразимой боли на несколько часов, — объяснил герцог.
«Ой.»
«Сэр Симс, позвольте представить вам сэра Томаса Плюмера, представляющего должность лорда-канцлера».
— Честь, сэр.
— А этот последний джентльмен — Эдвард Кук, представитель министра иностранных дел лорда Каслри.
Йонас ожидал простого брифинга, а не встречи с высокопоставленными членами правительства. Это само по себе показало, насколько серьезно это было воспринято.
— Я, разумеется, говорю от имени военного министра лорда Ливерпуля, а мой брат Ричард представляет себя заместителем министра по делам Лабиринта.
«Ну, через три дня я должен встретиться с зулусами по поводу их внутреннего мятежа. Я предполагаю, что это все еще происходит?» — спросил Джонас в преамбуле.
«Конечно. Хотя, конечно, это немного непривычно с точки зрения дипломатии. И если предположить, что это действительно так», — сказал человек из министерства иностранных дел.
«Как вы думаете, какая часть может быть фальсифицирована?» — спросил Джонас.
«Почему, все они. Хотя я не могу сказать, чего именно они хотели добиться тем или иным утверждением, нельзя сбрасывать со счетов возможность того, что это маневр с какой-то скрытой целью».
«Они могли узнать о сундуках случайно, как вы узнали, и ваши особые способности не являются полным секретом, даже если подробности не широко известны. Они могли просто сочинить небылицу о своем короле. Дикие варвары из Азии и Африки склонны приписывать своим правителям всевозможные сверхъестественные атрибуты. И если вы не подберетесь достаточно близко, чтобы получить описание этого человека, вы не узнаете, является ли он каким-то авантюристом, снукерящим своих родственников, или чем-то реальным.
Джонас колебался, но знал, что должен сказать это.
«На самом деле, это должно быть легко проверить даже без профессионала».
«Почему?»
«Говорят, он выше девяти футов ростом».
«Ну, я думаю, это очень выдуманная история, — сказал Плюмер из канцелярии канцлера.
— Но такой, который можно проверить. И если он действительно Профессионал с таким количеством Вех Адаптации, он будет настоящим гигантом».
Глаз Ричарда Уэлсли сузился.
— И ты это знаешь, потому что…
«Потому что мы шестеро немного выросли с тех пор, как стали профессионалами».
— Что ты имеешь в виду, вырос?
Джонас начал объяснять небольшой всплеск роста рук, ног, роста, который сопровождал каждый новый шаг Приспособления.
«Все бонусы от корректировок, ну, внутренние, и большинство из них похожи на то, что могут получить обычные профессионалы. Но это… Как будто нас помечает Лабиринт… или Зверь. Я знаю, что англиканская церковь говорит, что профессионалы — нормальные и хорошие люди, но Папа отлучил от церкви любого, кто прошел в Лабиринт… Если они узнают, что люди меняются, нас назовут демонами».
— Это довольно неожиданно.
«Большинство людей познакомились с нами, когда мы уже выросли в два раза, и у большинства из нас не было близких родственников или друзей. За исключением Гасса Фуллмора, а он не возвращался в Лондон с тех пор, как получил две последние корректировки. Его двоюродный брат раньше не знал его так хорошо, но я думаю, что он начал замечать, что в последнее время Гасс стал почти на два дюйма выше.
«Итак… как и в любом другом случае, это вопрос времени, когда этот секрет откроется».
«Да. Но это означает, что было бы неудивительно, если бы кто-то с сорокапятым ростом был выше, чем любой другой мужчина.
Кук задумчиво почесал подбородок.
«Я не знаю, сможем ли мы провести какую-нибудь шпионскую операцию. Мы должны, теперь, когда мы знаем, что у зулусов есть Врата. Но это чужой континент, откуда всех европейцев выгнали. Наверное, даже сложнее, чем в Китае», — сказал представитель министерства иностранных дел.
«Кроме того, у него все еще могут быть многие из этих вех, но он получил их на низких уровнях», — сказал Ричард Уэлсли, глядя на Джонаса в поисках подтверждения.
«Если он собрал несколько низкоуровневых профессий? Вероятно. Но если бы он был низкого уровня, даже с большой Адаптацией… зулусским повстанцам не понадобилась бы наша помощь. Слишком много профессий означают более медленные уровни, а недостаточное количество уровней означает, что у вас низкие жизненные силы. Таким образом, он может быть впечатляющим с тысячами Потенциалов, но он не будет намного сильнее, чем седьмой или восьмой уровень. Команда высокого уровня могла победить его без проблем».
— Значит, вы думаете, что они говорят правду.
«Я не понимаю, как еще это могло быть. Если этого Короля-Бога вообще не существует… но они знают о скрытых эффектах Адаптации, иначе как они могли догадаться, что она увеличивает наш размер.
Джонас пожал плечами.
«Не могу точно знать. Но это не мне говорить. Я всего лишь профессионал, а не министр».
Мужчины рассмеялись над шуткой.
«Вы, конечно, не «просто» профессионал. И вы можете не быть в правительстве, но вы будете переговорщиком по этому делу», — сказал Кук.
«Вот почему я здесь. Что ты хочешь, чтобы я там делал?»
Томас Плюмер начал: «Они говорят, что начинают диалог, верно. Обычно это начальные шаги до переговоров по официальному соглашению позже».
«Хотим ли мы один?» — спросил Джонас.
«Нет. Ну, еще нет. У нас есть враги, усиленные Лабиринтом, и мы бы приветствовали одного из них в качестве союзника. Но это не то, что они предлагают. Это повстанцы хотят, чтобы мы помогли свергнуть их короля. Сверхъестественное или нет».
«Итак, вопрос в том, что они нам тогда предлагают?»
«Именно так, сэр Симс. Ваша цель здесь — выяснить, чего именно они хотят, но, что более важно, что именно они могут нам дать. Зулус признался, что передал французам какие-то устройства. Знаете ли вы, что Измеритель потенциала, используемый для проверки потенциальных профессионалов, был реконструирован из украденной французской версии четыре года назад? А теперь мы узнаем, что они его даже не изобрели. Нет, его дали те самые зулусы. Чтобы помочь им быстрее набирать сотрудников».
«Итак, мы хотим таких вещей», — сказал Джонас.
«В идеале нам нужен хотя бы технологический паритет с французами. Даже если Веллингтон уверит нас, это не будет иметь значения в течение долгого времени.
И Плюмер, и Кук посмотрели на герцога.
«Моя операция должна поставить Доминион на колени. Он нестабилен, собственная машина Тирана. Отрубите голову, и она рухнет, а затем мы сможем собрать ее по кусочкам, установить мир и, надеюсь, взять под контроль Врата и убедиться, что их нельзя использовать для разжигания войны».
Плюмер рассмеялся.
— Я мало что видел из того, что вы планируете. Лорд-канцлер просто говорит, что это смелый, непредсказуемый и, возможно, лучший шанс в этом десятилетии.
«Я хочу покончить с Наполеоном раз и навсегда. Если бы он был простым авантюристом, захватившим Францию, я бы уже победил его. Но если у него есть силы Лабиринта, чтобы поддержать его… то же самое и у нас. И вот так мы победим Доминион, с помощью Лабиринта. Но хватит о будущем.
— Ты прав, — сказал Кук, снова поворачиваясь к Джонасу.
«Итак, вот ваша миссия. Если они взывают к нам, им надлежит пробудить в нас аппетит к тому союзу, которого они ищут. Попросите их сделать это. Им нужно доказывать свою добрую волю, а не Англии».
— Я так и предполагал.
— Ты, конечно, ни к чему не привязываешься. Если они о чем-то просят, вы говорите, что обдумаете это и дадите ответ позже, ничего не дав. Я имею в виду, если они предлагают нам какие-то дешевые безделушки, которые у них уже давно есть, мы не должны продавать Британские острова взамен.
«Я не думаю, что это удержится», — ответил Джонас с легкой улыбкой.
«Возможно, вы не дипломат, но помните, что обещание и невыполнение — это быстрый способ испортить переговоры. Если они действительно просто хотят, чтобы мы были друзьями, тогда мы будем друзьями, пока они дружелюбны. И полезно.
Остальная часть встречи быстро превратилась в то, что каждый из представителей министерства повторял одно и то же по-разному. Просите обо всем, не предлагайте ничего, кроме обещаний. Джонас, конечно, ничего бы не предложил сам по себе, но инструкции сделали это официально.
— А теперь мне нужно идти. Поездка по зоне быстрая, но все равно занимает больше дня».
«Удачи, сэр Симс. И мы будем ждать вашего доклада, — заключил Ричард Уэлсли.
Четверо мужчин подождали, пока профессионал в мантии не покинет комнату, прежде чем посовещаться.
— Что ж, это неожиданная проблема, которую нам навязал молодой рыцарь, — сказал Плюмер.
Маркиз Уэлсли в ответ пожал плечами.
«К этому привыкаешь. Уверяю вас, Лабиринтные Дела в прошлом году не были скучными. Но какая проблема?»
«… Демоническое предложение. Если эти шестеро станут заметно незнакомыми, это может вызвать проблемы. Архиепископ Кентерберийский был очень близок к тому, чтобы осудить Профессионалов, отмеченных Зверем, как позже сделал Папа. Только тот факт, что Георгу III стало лучше благодаря помощи профессионалов, сдерживал его. Но в этом он мог пойти против главы церкви.
«Мне кажется, вы недооцениваете популярное мнение профессионалов. Большинство людей либо завидуют, либо трепещут. Но вы правы. Мое министерство будет работать с офисом лорда-канцлера, чтобы начать кампанию, чтобы представить их в еще лучшем свете, чем они есть. И успокоить людей тем, что эти шестеро не просто профессионалы, а лучшие из них», — предложил Ричард Уэлсли.
— Хорошо, — сказал Плюмер.
Трое гостей встали и обменялись приветствиями, прежде чем выйти из кабинета герцога. Уходя, Ричард остановился, чтобы спросить своего младшего брата.
— Думаешь, они?
«Что?»
«Отмечено Зверем».
«Знаете, это был давний теологический спор. Но нет. Я думаю, что в Лабиринте есть правила, которые он не может нарушить, и столкнулся с противоречием. И вместо того, чтобы убивать их, как это происходит, когда вьючное животное прогоняют через Врата, оно поступило правильно».
— Думает ли Лабиринт?
«Мы не знаем. Интересно, знает ли кто-нибудь».
— Ну, пора, — сказала Ира, пока они смотрели на деревянную комнату.
Обманчиво выглядевшее отверстие в конце с его взбирающимся шпилем манило. Даже имея только Джонаса, Айру и Гасса, борьба с хранителем грибов наверху не должна быть слишком сложной. Джонас махнул рукой, и троица направилась к выходу.
Как и ожидалось, на полпути к подъему раздался стонущий звук дерева, и группа поспешила, прежде чем трещина захлопнулась перед ними.
Самым большим сюрпризом стала комната стража, когда они вошли в последнее место логова. В отличие от их первого визита, комната была пуста, если не считать сундука.
Компост
Старейшина Сокровище
Обычное оружие
Требования: Уровень 66
«Ушел?»
«Я думаю, что наш хозяин уже там», — прокомментировал Йонас.
Когда они вышли из комнаты и очутились под похожим на корни покровом логова, они действительно обнаружили человека, ожидающего снаружи. Его сапоги до щиколотки даже выглядели так, будто они пустили корни в землю.
Он жевал какую-то траву. Джонас не узнал его, но мужчина обернулся и широко улыбнулся, увидев их.
«Приветствую вас, Великие. Я Кэшил Импи. Вы встречались с Зензеле, он занят, он не может прийти, — сказал он с сильным акцентом.
Прежде чем добавить, он заглянул им за спину.
«Я не был полностью уверен, что нахожусь в нужном месте. Не мог видеть, где будет секретный вход. Мне пришлось уйти, чтобы ты мог войти. Но клянусь, я найду его.
Он посмеялся.
«Я был среди тех, кто прочесывал зону десять лет назад, когда Мхамби Мешинди решил, что мы достаточно сильны, поделился секретом магистральных зон и приказал нам все обезопасить. Никогда ничего не находил. Теперь мне нужно придумать причину, чтобы вернуться и снова прочесать зону, чтобы найти, какое логово я пропустил.
— Удачи, — ответил Джонас.
«Это будет хорошая охота. Если мне это сойдет с рук».
Мужчина выплюнул жевательный шарик, который был у него во рту, вдаль.
— Вы обсуждали между собой слова Зензеле? Или твой король? — спросил он более серьезно.
Джонас освоился в своей представительной роли.
«Мы сделали. Наш… королевский совет серьезно отнесся к твоим словам.
«Это то, на что можно надеяться. Ни один профессионал не должен легкомысленно относиться к Мхамби Мешинди».
— Но дело в том, что он твой король.
Зулус удивленно выпрямился.
— Он тебе не друг, англичанин.
«Возможно. Но вопрос пока спорный. Мы воюем с большим количеством сил Лабиринта, чем с Африкой. Французы у наших ворот – почти буквально. И Китай идет против всех наших торговых мест в Азии. За это каждый год идут бои».
Джонас подождал несколько секунд, чтобы посмотреть, есть ли у повстанца ответ на это, прежде чем продолжить.
— И Зензеле это признал. Вы уже в союзе с этими силами. Может ли союзник наших врагов быть нашим союзником?»
Импи слегка натянуто улыбнулась.
«Квазеле должен быть там, чтобы поговорить с тобой. Он лучше в этом, чем бедный я. Но… мы не союзники. И мы тоже не были бы вашими.
— Тогда почему мы разговариваем?
— Потому что ты не можешь позволить себе игнорировать его. Вы думаете, что можете сейчас. Потому что вы никогда о нем не слышали, а он медленно поглощает весь континент, превращая землю в источник своих Профессионалов. И он пойдет за тобой по частям, как только закончит».
«Нет. Я имею в виду, почему ты говоришь? Этот твой король хочет завоевать для тебя земли. Тогда почему бы тебе не победить их?»
Джонас слышал доводы Зензеле, но хотел узнать, чего хочет этот другой бунтарь-зулус.
«Потому что Мхамби Мешинди может выглядеть зулусом в душе, но это не так. Он считает Лабиринт единственной вещью, которая имеет значение. Зулусы важны для него только как источник Профессионалов для завоевания мира. Может, ему легко. У него нет семьи, нет линии. Но для всех нас… как насчет нашей семьи? Во всей моей деревне только я профессионал. Для Короля-бога моей деревни не существует.
Мужчина чуть не плюнул от гнева, прежде чем успокоиться.
«У китайцев есть правильное высказывание. Тот, кто едет верхом на тигре, боится спешиться. Бог-король — это тигр, на котором мы боимся ехать до конца, чтобы не повернуть назад и не быть собой».
«Ты мог бы еще победить всех, а потом сразиться с ним», — предложил Джонас.
«На это уйдет много десятилетий. Даже если то, что он говорит о невозможности продвижения вперед, правда… истинному королевству зулусов будет трудно выстоять. Моя семья могла уйти. В моей деревне полно людей, которые не признают во мне родственника, а только Избранного. Все, кого он набирает сейчас, все еще благодарны, как новорожденные щенки, за власть, которую он им дает».
«Итак… вам нужно, чтобы мы, иностранцы, помогли вам, прежде чем вы будете в меньшинстве».
«Это тоже. С Мхамби Мешинди будет легче иметь дело на поле боя, среди врагов, чем когда-либо дома. Как вдруг все его враги одновременно обращаются против него, а его собственные присоединяются к их силам».
Кахсиле Импи выразительно потряс кулаками.
— Итак, ты присоединишься к нам? Вы, из всех, можете быть самой могущественной силой, когда придет время. Нам нужно как минимум восемь рангов, прежде чем мы сможем попытаться победить его, даже с помощью нашего секретного оружия, но если Зезеле прав из того, что он видит, вы можете стать самым могущественным в мире через десятилетие или два.
Джонас лишь пожал плечами.
«Как я уже сказал, мы сейчас находимся в состоянии войны. Но если нам не нужно делать коммит прямо сейчас, мы не против продолжить разговор о том, как и почему мы должны вам помочь. Но, конечно, то, что вы помогли французам, не в вашу пользу. Ты… ты действительно дал им устройства, чтобы закрыть Врата?
Этот вопрос заключался в том, почему Джонас тщательно избегал приглашать всех — и особенно Джонатана — на эту встречу.
«Это не имеет большого значения для того, для чего французы намеревались его использовать. Даже Мхамби Мешинди не считает это опасным. Его просто забавляло, что кто-то из наших мог такое изобрести. Если вы не в курсе, Врата восстановят и восстановят соединение самостоятельно, несмотря ни на что».
«Атака французов на наши ворота убила многих».
«На войне многие падают. В этом виноваты ваши враги, а не наши ухищрения».
Джонас не нажимал на этот угол. Он был там не поэтому.
«Тем не менее, если вы хотите, чтобы мы помогли вам в ваших начинаниях… нам нужны вещественные доказательства того, что это партнерство принесет нам пользу».
Зулус немного рассмеялся.
«Говорят, что французы заключили жесткую сделку. Похоже, вы не так уж и непохожи. Итак, вам нужно оружие и устройства?
«Ну, мы же не французы. Но если мы хотим помочь, мы могли бы использовать некоторые из тех скрытых знаний о Лабиринте, которые дает вам ваш Король-бог. Вы сказали, что он рассказал вам о существовании сундуков, когда вы достаточно окрепли. Интересно, что еще он сказал тебе такого, что мало кто из Лабиринта знает?
Брови Импи слегка нахмурились, когда он обдумывал просьбу Джонаса.
«Ну, есть скрытые способы получить больше сил, даже если вы обычный Профессионал. Как только вы сможете справиться с Легендой…”
Гасс рассмеялся над этим замечанием, привлекая внимание зулусов. Он поднял руку, и в ней материализовался изумрудный шар с золотыми искрами. Мятежник секунду смотрел на него, прежде чем рассмеяться.
«Конечно, как Великие, вы бы знали об этом».
Джонас улыбнулся в ответ.
«Силы, которые мы разделяем с вашим королем-богом, действительно помогают нам. Но мы не на его уровне. И мы знаем, что его Вехи дают представление о путях Лабиринта.
«Ну, он говорит, что это так, но это одна из уникальных способностей, которую можно получить из Легенд Лабиринта. Но… другое — это не то, что может сделать любой из нас. Это происходит на уровне 1500 для профессионала, по крайней мере, так он говорит.
Трое Адаптированных профессионалов обменялись взглядами.
«Что это значит?»
«Никто не знает. Он говорит, что мы узнаем, когда сможем этого добиться. А учитывая, что легенда 1500 в значительной степени будет означать восьмой или, может быть, девятый уровень, это не то, чего мы можем достичь в течение многих десятилетий ».
Зулус тут же добавил.
«Но, может быть, вы можете. Этого я не могу сказать.
«Это хороший лакомый кусочек. Но какой в этом смысл, если это нельзя проверить до тех пор, пока, ну, после того, как ваш Бог-Король будет побежден? Я представляю не свою команду, а всю Англию. То, что вы приносите, должно принести пользу нашей стране».
Зулус помедлил, прежде чем пробормотать короткую фразу на своем родном языке. Джонас не мог этого понять, но если предположить, то это была молитва тем богам, что были у африканцев. Или проклятие иностранцам.
«Квазеле был бы тем, кто может предложить тебе что-то. Я не переговорщик. Я всего лишь посланник среди истинных зулусов.
«Тогда попросите Квазеле предоставить больше доказательств доброй воли зулусов».
«Это я сделаю. Я знаю… Я спрошу его. Вы используете кристаллы, которые усиливают вещи, не так ли? Вы знаете, как починить их, когда они начинают изнашиваться? Я знаю, что мы заменим их и доставим в Лабиринт, но я не знаю, как именно это делается.
Вот что правительство хотело бы знать, подумал Джонас.
«Было бы интересно узнать. Особенно, если вы не сказали французам, — ответил он.
— Тогда я скажу ему, что вы спрашивали об этом. Взамен… мы знаем, что вы немного отстаете от других великих королевств по силе, но не насколько… отстаете. Я думаю, Квазеле захочет узнать, как далеко вы находитесь. У вас нет Мхамби Мешинди. Он открывает сундуки Plaza для своего Истинного Избранного, что немного облегчает наше продвижение на более высоких уровнях. Но если у вас есть четкие пути для ваших профессионалов, вы можете немного наверстать упущенное».
«Я понятия не имею, как там в остальной Британии, но я спрошу».
«Тогда это будет хорошая и плодотворная дискуссия, когда мы встретимся снова. Мы не смеем привлекать слишком много внимания, так что это будет через пять лун, не раньше.
Джонас попытался перевести это в уме. Это привело к… концу января. В следующем году.
— Значит, снова здесь?
— Опять здесь, — подтвердил зулус.
«И, надеюсь, с более плодотворным обменом».
— Тогда на зимнюю луну, — сказала Импи, когда радужные огни начали кружиться вокруг его фигуры.
Как только зулус ушел, Джонас наконец глубоко вздохнул.
«Я надеюсь, что в следующий раз правительство пошлет кого-то другого, чтобы разобраться с ними. Покажи им, что нас тоже много».
Ира хлопнула его по плечу.
— Я думал, ты хорошо справился. Нет немедленно полезной информации, но это все еще начало. Они, вероятно, не хотят отдавать все сразу, если хотят сохранить альянс, пока у нас не появится восьмой уровень. Но эта штука с кристаллами должна быть хорошей штукой.
«Для этого по-прежнему требуется доступ к лабиринту, — думает он. Не так хорошо, как держать их в рабочем состоянии вечно, но все же лучше, чем медленно развивающиеся трещины и необходимость разбивать их для меньшего использования», — сказал Гасс.
— Надеюсь, маркизу Уэлсли это понравится, даже если это обещание. Но это если они еще будут с нами разговаривать. Я не хочу быть тем, кто столкнется с ними в следующий раз, когда мы победим их другого «союзника», — ответил Джонас.
«Ой. Конечно. Это может быть очень неловко, — сказала Айра.
«Теперь давайте Вспомним. Мне нужно отчитаться, а затем у нас есть ты и Джонатан, чтобы продвигаться вперед.
Гасс тут же нырнул в глубину под корни. Джонас позвал его вдогонку.
«Что ты делаешь?»
— Выбираем оружие перед тем, как уйти, так как Лоры там нет. Она ругала бы меня целый день, если бы узнала, что я что-то оставил в сундуке. Даже если мы не боролись с этим!»
