Зулусский рыцарь временами все еще смеялся, даже после месяца в море. И Чжуанцзин, который все еще едва проникся симпатией к тому, кто, в конце концов, был товарищем по заговору во многих начинаниях — пусть даже и варваром, — мог понять, почему. Странность ситуации все еще сбивала с толку дочь императора Поднебесной.
«Кто знал, что в ваших морях бродит так много пиратских кораблей».
«Я тоже до сих пор удивлен. Но мадам Чинг, по-видимому… поддерживала почти формальные отношения с нашими выдающимися адмиралами. И мы смогли подсластить сделку возможным мародерством. В противном случае у нас не было бы достаточно кораблей, пригодных для путешествия, для всех наших Героев».
«Ее корабли даже быстрее, чем мы опасались. Мы бы оказали помощь, но Король-Бог никак не ожидал, что ей понадобится помощь и начнется война так… рано.
— Он?
«Он всегда говорил, что мы неизбежно столкнемся с миром. И он толкал всех Избранных, тех, кто был рядом с ним, и остальных, как только мог. Предоставление помощи в выделении правильных зон для каждой профессии заранее, выборе легких путей роста. Он построил наши корабли, потому что «штурм Лабиринта» труден».
— Однако мне интересно узнать об этом. Мы не видели ваш флот, он уже был в пути, — она указала на тонкую линию на горизонте.
— Ну, он не корабельный плотник, это точно. Но он дал много советов голландским мастерам, которых мы привлекли после падения Кейптауна».
«Он странный. Чтобы бродить по небесным планам до того, как они открылись, — сказала она.
Фешея погрузилась в размышления.
«Думаю, Зензеле больше всех понял о нем. Мхамби Мешинди — образец странности. Кажется, он благоговеет перед странными людьми, странными местами. После того, как он прошел, он отправился прямо в маленькую деревню посреди старой страны, искал определенный дом, а затем сказал: «Это мой дом, здесь я буду жить» и превратил его в свой дворец. даже если он обычно остается недалеко от Великих ворот. И хотя он, по-видимому, не питает непреодолимой враждебности к англичанам, он их не любит и говорит, что их нужно держать подальше, иначе они захватят мир».
— О, поверь мне, я знаю эту правду. Они использовали опиум против моей страны, чтобы получить деньги для оплаты товаров, которые «покупали» у нас», — ответила она.
«Ты пробовал это?»
Чжуанцзин удивленно моргнул, прежде чем осознал суть вопроса.
«Конечно, нет. Эта мерзкая субстанция оскорбляет любого добродетельного человека.
— Я имею в виду до того, как ты стал Избранным. После того, как вы станете одним из них, большинство эффектов этих трав исчезнут слишком быстро по сравнению с обычным. Вы едва почувствуете их, прежде чем они исчезнут. И на вашем уровне вы можете курить траву».
«Ой.»
Зулус пожал плечами.
«Вы не можете проводить надлежащие церемонии для духов предков, если вы стали Избранным Лабиринта».
«Мы, Бессмертные Герои, отделены от смертных, — отметила она.
Чжуанцзин повернулся к морю, прежде чем продолжить комментарий.
«И мы действительно бессмертны, если то, что вы говорите, правда».
— Это известно среди Избранных. Сам Мешинди сказал нам это, и это подтверждается опытом. Вы, конечно, заметили, что все еще находитесь в цветущем возрасте, как девица, готовая выйти замуж?
«Это можно объяснить регенерацией, разглаживанием морщин и поддержанием формы… но да. У мужчин это немного сложнее увидеть, и большинство знаменосцев, столкнувшихся с Лабиринтом в первое десятилетие, уже тогда были в основном молодыми. Чжан Бао сейчас должно быть… пятьдесят шесть.
«Но он выглядит немного иначе, чем когда ему было чуть меньше сорока».
«Старые мастера Дао думали, что вы должны усовершенствовать свое тело и достичь бессмертия, прежде чем ступить на Небесные Планы. А оказывается все наоборот, — сказала она, улыбаясь невиданному воспоминанию.
Прежде чем спросить, она молча созерцала море.
«Как вы думаете, сколько ему лет?»
«Никто не может знать по-настоящему. Но Зензеле… он пытался вычислить по своим уровням, даже со странным значением «скорости прокачки», которое все меняет. Хоть век. Может два. Может больше. Кто может по-настоящему знать, кроме него самого?»
Зулус посмотрел вдаль, вздохнув.
«Он зулусский, а не зулусский. И это то, что пугает каждого, кто перестанет заискивать перед ним и задумается. Ибо одно дело почитать духов предков, дающих вам защиту издалека, и другое — видеть, как они ходят среди вас и перестраивают вашу жизнь».
Несмотря на то, что генерального менеджера их офиса там не было, Йонас не стал ждать, чтобы обновить статус на доске офиса компании. Затем он проверил доску объявлений, на которой было только четыре записи для команд по всему Лабиринту. И его.
Ну, не совсем его команда. Конкретно больше для себя.
Иностранный специалист Сильвия Андервуд поинтересовалась Джонасом Симсом.
Просили уведомить как можно скорее
Она заявила, что остановилась в «Ледяном вепре».
Флеминг
Он пару раз моргнул, с трудом веря содержанию записки.
Она сказала, что может приехать в какой-то момент, но прошел почти год переписки, а из нее ничего не вышло, и он начал думать об этом как о пустом обещании.
Конечно, он тоже был занят, слишком занят, чтобы вернуться в Штаты. Может быть, так было и с ней. Посвященные профессионалы могли позволить себе немного отставать в прокачке, но не слишком сильно в течение длительного времени.
И все же она была здесь.
Джонас немного споткнулся, когда вошел в знакомую гостиную Ледяного Кабана. Сильвия Андервуд выглядела так, будто ждала его или что-то в этом роде, сидя в главной комнате гостиницы, окруженная чем-то вроде газет и книг. Ему даже не пришлось спрашивать о ней.
«Джонас!» — воскликнула она, вставая, увидев, как он вошел.
На его лице появилась непрошенная улыбка. Она сильно отличалась от той женщины в Нью-Йорке на Манхэттене. Она носила явно профессиональный наряд, а не обычную одежду, которую он видел в отеле, где они остановились, и, несмотря на все остальное, это делало ее более… профессиональной. Хорошая вещь, в своем роде.
«Что ты берешь? Иди сюда», — добавила она.
Бармен — и владелец — рассмеялся и ответил: «Он всегда брал одно и то же, когда его команда останавливалась здесь».
«Тогда будет то же самое. Пока не…?»
— Все в порядке, — наконец сказал Джонас, садясь на ее низкий столик.
Она подмела разложенные книги и газеты, ловко откладывая их в сторону. Джонас немного заерзал, пока они оба молчали несколько мгновений. Затем она вытянула запястье, и Джонас тут же обменялся описаниями. Она немного поправилась после его визита. Он мог догадаться, что продвигается новая профессия третьего уровня, знаменующая переход к шестому уровню. В любом случае ее телосложение было чем-то вроде гибрида между исцелением и колдовством.
«Мой. Ты сильно вырос с прошлого года, — сказала она, глядя на пропитанную пламенем одежду. «Артефакт? Кому вы должны были заключить контракт на одно из них?
— Особые обстоятельства, — признал он.
«Должно быть интересно. Большинство рейдовых команд — по крайней мере, в США, не знаю, как вы, британцы, — относятся к низкоуровневым так же ценно, как и к полноценным. Возможно, они вам не нужны, но правильный человек заплатит за них хорошую цену».
«У нас в Компании есть несколько высокопоставленных чинов, но этот пришел… из команды шестого ранга. Те, кто спас нас из Лабиринта.
«Ах… Значит, это Коуэн», — она вытащила имя из памяти. — Они все еще помогают тебе?
«Наши пути часто пересекаются».
Затем Джонас понял, что на самом деле он носил второй Артефакт, хотя из-за того, что механизм не был непосредственно виден в общих дескрипторах, и с перчатками, которые фактически закрывали кольцо, она не знала об этом. Он колебался несколько секунд… объяснение одного Артефакта могло быть в порядке. Во-вторых… если она начнет спрашивать, он возненавидит себя за то, что вынужден притворяться.
Как и Ядра, он сомневался, что существование Ствола будет оставаться скрытым очень долго. Но он усвоил урок говорить как можно меньше. Даже в случае с Сильвией.
«Тоже интересная сборка. Это, наверное, самая короткая боковая профессия, которую кто-либо когда-либо брал…»
«Особенный…»
«Обстоятельства? Снова?» она смеялась.
«Мы должны. Не знаю, слышали ли вы, но нам наконец-то удалось победить Францию».
«Я едва могла это пропустить», — сказала она, указывая на стопку газет на краю стола.
«Ну, мы были на штурме Франции. Но хотели минимум четвёртый уровень для штурма, на том счёту, что это была наименьшая живучесть. Поэтому мы решили сократить путь, чтобы убедиться, что у нас достаточно времени, чтобы разблокировать четвертый уровень».
Она нахмурилась.
— Разве ты не говорил, что…
«Корректирование? Да. Но иногда это того стоит. Мы все были готовы заплатить эту сумму в данном случае».
— Значит, ты отомстил, — сказала она.
«Это не совсем месть. Не для меня, то есть. Но да. Возможно, еще не все кончено, но война повернулась».
«Хорошо для вас, британцы, тогда. Рассвет новой эры?»
«Может быть.»
Бокал Джонаса каким-то образом материализовался на столе рядом с ним, и она подняла свой, и они почти автоматически поджарили тосты.
— Ждала тебя, — сказала она.
— Прошу прощения, но…
— Но ты занят в Лабиринте, как и мы слишком часто. Я понимаю. Это не делает меня менее капризным, но я улавливаю логику. Наконец-то ты вернулся, вот и все.
— Значит, я… — сказал Джонас.
«Я боялся, что мне придется вернуться, не догнав. Иногда команды проводят в Лабиринте несколько месяцев, не возвращаясь, и ваш менеджер не был уверен, как долго вас не будет».
«Мы собрали много снаряжения, на самом деле у нас были полные сумки», — объяснил он.
«Ой? Звучит как… интересная проблема, — она слегка засмеялась.
Йонас начал объяснять систему банкнот, используемую на Ярмарке.
— Это так… не по-американски, — сказала она наконец.
«Как же так?»
«Мы просто используем доллары. Не трудно оценить снаряжение. Проценты, Ранги, Потенциалы, Жизненные силы, легко получить относительную ценность. В Gatecross есть опытные оценщики, если вы не уверены. Они дадут вам ожидаемую цену с точностью до последнего цента. Выставите на продажу, сразу купите то, что вам нужно. Извини, Джонас, я не должен унижать твою страну, но ты иногда немного странный.
«Ну, тот, кто создал всю Faire, — ирландец».
Увидев ее непонимающее лицо, он добавил: «Ирландцы немного странные, даже для нас, англичан».
Она пожала плечами, словно отвечая «если вы так говорите», прежде чем проглотить еще местного пива.
— Что ж, мне нужно вернуться. Я уже должен был это сделать, но я все еще мог позволить себе подождать еще немного. Немного поздновато, но ты свободен сегодня вечером?
Джонас колебался.
«Ну, это не совсем Вестчестер…»
«Джонас. Ты вообще выходишь из Лабиринта?
«Я…»
«Мне тоже было странно строить целый город внутри Лабиринта. Но ты знаешь, что сразу за Вратами есть город? Только не говорите мне, что я знаю ваш собственный Лондон лучше, чем вы?
«Что у тебя на уме?» он успел спросить.
«Да ведь я потратил достаточно времени, проверяя местность. Лондон, а не гейтпост. Закусочные, возможно, не совсем соответствуют стандартам Вестчестера, но есть несколько, которые зацепили французских поваров. А некоторые даже позволяют женщинам».
Она встала.
— Мне нечего надеть.
«Профессиональная одежда подходит для изысканной одежды высокого уровня», — возразила она, когда ее практичные брюки сверкнули, сменившись шелковой юбкой со складками.
— Ты никогда не ел устриц? — спросила она, когда официант из «Правил» принес первую тарелку.
«Рыба, конечно. Но это странно».
«В Штатах есть хорошие рестораны с моллюсками, но вы, британцы, делаете это правильно», — сказала она.
Потребовалось несколько минут переговоров, чтобы получить столик. Сильвия обедала там только благодаря своим семейным связям — у нее была очень богатая купеческая семья, пусть и иностранная, — но перспектива того, что одинокие мужчина и женщина обедают вместе, казалось, утомляла персонал. Джонас, будучи рыцарем-командором Ордена Бани, наконец-то уладил ситуацию. Их статус как очевидных Профессионалов — Сильвия даже не пыталась царствовать в своем Присутствии — тоже немного помог, но только помог. Без их приземленного статуса было бы почти невозможно попасть внутрь или даже заранее забронировать столик.
«В Gatepost все гораздо проще», — подумал Джонас. Вы были там среди своих сверстников. Единственное, что вас отличало, это ваше телосложение.
Ладно, может быть, перспектива стать Наследником Короны тоже может кое-что изменить. Но в Лабиринте была только одна Шарлотта Уэльская.
«Я буду скучать по нему, как бы там ни было душно», — сказала она, дожидаясь, пока все будет как следует обслужено и официанты уйдут.
— Значит, ты скоро возвращаешься? он спросил.
«На самом деле я задержался. Я пришла посмотреть, что за шум вокруг Гейтса, и это совершенно очевидно», — сказала она.
«Ах».
«Есть даже таблоид, говорящий, что вы были тайными агентами Франции и сделали это в отместку за нападение. Вот как Наполеон знал и ушел раньше. Раскручивает целую историю о том, как вас завербовал Бонапарт с предложением стать профессионалами, если вы поможете отвлечь внимание, когда они напали на Лондонские ворота.
Если бы он еще не пил, Джонас мог испортить салфетки. Она смеялась.
«Помните того журналиста в Штатах? Во всем мире так».
«Нет, серьезно?»
— Я сохранил это. Я дам вам прочитать. Это забавно. Ну, по крайней мере для меня, наверное, менее смешно, когда ты мишень.
Джонасу удалось отвлечься, клюнув устрицу. Он в основном копировал Сильвию, так и не зная, как «правильно» съесть одну из них. Он не мог решить, то ли это не должно быть суетой, то ли ей просто все равно. Возможно оба.
— Как говорится, это мы. Ну, по крайней мере, Джонатан.
«Джонатан? Он один из ваших защитников, верно? Двойные защитники встречаются не так часто, но считается хорошей вещью, если вы пытаетесь пройти логово выше среднего. Когда начинается роение, два лучше, чем один, даже если в остальное время он медленнее».
Она сложила скатерть, улыбаясь: — Не то чтобы в тебе было что-то среднее. Или твоя команда.
«Он главный защитник в наши дни».
— Это была не твоя подруга Айра?
«Он вызвался на эксперимент Архивистов после того, как я вернулся с Манхэттена. Он получил дополнительную веху, и с его телосложением он немного выше Айры. Чаще всего они чередуются».
— Любые пикантные способности?
Джонас закончил тем, что объяснил новую способность. Он говорил об дескрипторах грудной клетки в своей переписке, но новое открытие Джонатана было для нее слишком недавним.
Сильвия моргнула.
«У людей есть дескрипторы».
«Это не должно быть сюрпризом. Я имею в виду, у вас есть эфирные датчики. Они почти идеально измеряют Потенциалы непрофессионалов. Так что не будет преувеличением думать, что Лабиринт может предоставить полностью точный дескриптор. Даже снаружи. В конце концов, у нас всегда есть собственные дескрипторы».
«Видите ли… так много вещей нам запрещено», — подумала она.
«Этот подождет до пятого уровня», — сказал он.
«В следующем году. Пятый уровень менее чем за три года. Ты знаешь, как заставить девушку ревновать, — сказала она. «Мне потребовалось более семи лет, и вдобавок мне почти запретили ходить в течение двух лет, так как я был «слишком молод» для Лабиринта».
«Ну, Джонатан тоже получит следующий уровень. Если не раньше, — сказал Джонас.
Она сидела задумчивая и почти пораженная, когда официанты, которым каким-то образом удалось избежать их Фокуса, представили следующее блюдо. Потом покачала головой и решила.
— Я знал с тех пор, как мы встретились в том отеле, ты далеко пойдешь. Ты и твои друзья. Через десять лет вы будете впереди. Быстроходный британский корабль обгоняет неуклюжий американский трехмачтовый корабль».
Джонас вздрогнул от этой метафоры.
«Уровни… они имеют значение только в том случае, если вы находитесь в одной команде в Лабиринте».
— А у тебя есть свое. И они единственные, кто будет идти в ногу с вами. Я бы не хотел, чтобы меня навсегда приковали к одной и той же команде».
Она заметила внезапное задумчивое настроение Джонаса.
Ну, пока что они его друзья. Жизнь слишком коротка, чтобы оставаться с одними и теми же людьми, пока не уйдешь на пенсию и не умрешь. По крайней мере для меня, подумала она.
Она подняла свой бокал и произнесла тост: «За команду!»
«В команду!»
«Так о чем это?» — спросила Айра, когда они поздним утром следовали за Джонасом по улицам Врат.
— Сильвия скоро уезжает. Ну, тогда я много говорил о вас, но она никогда не встречалась со всеми вами. «Замороженный кабан» — хорошее место, — сказал он.
«Знаешь, обычно ты представляешь ее своим родителям…»
«Что?» — выпалил он.
«Вижу ли я красные оттенки?» — спросила Ира Лору.
«Это не то…»
— Шучу, шучу, — успокоила Ира.
«Кроме того, Лабиринт гарантирует отсутствие незапланированных осложнений», — тут же добавил он.
Джонас понял, что чем больше он будет пытаться ответить, тем глубже будет хватка, поэтому он глубоко вздохнул и побрел дальше.
Он не был полностью уверен, но подумал, что заметил хихиканье Гасса.
Разумеется, в Frozen Boar были командные столы. Хотя в семь им было немного тесно вокруг досок Лабиринта «Дуб Грайлбург». Там были классические тушеные блюда с тарелками и полуформальной схемой сбора и еды вне очереди.
«Ваши договоренности в обязательных компаниях все еще озадачивают меня. Так вы все работаете на правительство?
«Не герцог как член правительства, а герцог как наследственный пэр. Это особое различие, — объяснил Джонатан.
«И если мы будем недовольны, мы можем уйти в отставку. Нам просто нужно найти другую компанию, которая согласится взять нас на работу. Или дворянин, желающий его сделать, — добавил Гасс.
— Как будто есть разница, — сказала она.
— Ну, во всяком случае, так оно и работает, — ответил Гасс.
«И с рядом серьезных причин и прецедентов, вытекающих из распада Royal…» — начал Джонатан.
Ира успел прервать юридическую лекцию, подняв кружку: «В Лабиринт, где юристы не нужны!»
— Ты защищаешься первым на следующем Древнем, — сухо ответил Джонатан.
Сильвия какое-то время раздумывала над своей кружкой, а потом вдруг заговорила.
— Так не должно быть, если ты хочешь.
«Как же так?»
«Ну, у нас, то есть у американцев, нет этих кандалов. Единственное требование — регистрация вашего билда в Федеральном бюро по делам лабиринтов, хотя бы одно обновление в год, и все. И вам даже не нужно писать это самому, они просто читают ваш дескриптор, и все готово».
Большая часть команды непонимающе посмотрела на нее.
«Если бы вы работали из Штатов, вы были бы вольны делать что угодно. Почти все бродят по Лабиринту как независимые. Конечно, есть несколько корпораций, в основном для объединения ресурсов, но это просто для удобства.
— Это… нелепо.
Она пожала плечами.
«Может быть. Но это вполне возможно. К тому же… из Лондона до Манхэттена все равно можно дойти пешком. Судя по тому, что сказал Джонас, ты не совсем на полпути, но и не слишком далеко.
Она вытащила лист бумаги и графитный карандаш, любимый всеми Профессионалами, и быстро набросала список по памяти.
«Кратчайший путь потребует перехода на четвертый уровень, что может быть немного сложно, учитывая имеющиеся у вас дескрипторы, но сейчас это все равно бесполезно, поскольку Маченленсо вырезан. Есть более длинный путь, ведущий вниз и вверх, и ни один из Врат на нем не заблокирован.
Она передала список Джонасу.
«Оставь это. Вам даже не нужно оплачивать билет на пассажирское судно. Я знаю, ты сказал мне, что тебе нужно обзавестись снаряжением на будущее. Но нет причин не зайти и не посмотреть, как вам понравится в нашем Лабиринте».
— Это будет разрешено?
«Как в прошлом году? Если вы пришли из Лабиринта, Федеральное Бюро мало что может сделать. Они будут пыхтеть и пыхтеть, и ничего не будет. Магия свершившегося факта. Извините за мой французский.»
«Вы, американцы, очень непочтительно относитесь к своим учреждениям».
«Во-первых, Бюро полуторадесятилетней давности — это не учреждение. Во-вторых… почему, да. И именно поэтому я думаю, что тебе лучше подойдет США. Ты не… простой. Я посмотрю, что я могу сделать, но я знаю много Профессионалов, которые были бы рады видеть тебя рядом».
Джонас проводил ее обратно к лестнице Ледяного Кабана в ее комнату.
— Ты действительно уходишь?
«Я ждал, когда ты и твоя команда вернетесь, несмотря на то, что в основном у меня было то, за чем меня сюда послали. Но у меня есть Отзыв здесь, в этом твоем странном лондонском районе. Не волнуйтесь, следующие письма я буду отправлять прямо в ваш офис, а не ждать недели, пока они пересекут Атлантику. Вспомнить дешево, но вы не всегда будете там, когда я использую его. Я знаю.»
«Вы знаете… Врата должны начать открываться через три месяца… и это двадцатая годовщина Врат. Будет грандиозное поминовение. Учитывая, что мы, наконец, победили, это будет праздник для обоих».
«Знаете, я не думаю, что мы проводим такой фестиваль, на который вы намекаете… Интересно, могу ли я представить эту идею. Наверное, оно слишком короткое… Дай-ка посмотреть…»
Она чмокнула его в щеку.
«Спасибо за еще одну потенциально прекрасную идею!»
Сильвия Андервуд начала запихивать различные мелочи, которые она несла, в свою спортивную сумку. Она и так путешествовала налегке; Профессиональная причуда, которая распространилась даже на нее, несмотря на усилия семьи по исправлению ее воспитания: если это не вписывалось в Марионетку, это ничего не стоило. Но туалетные принадлежности туда не входили, и она терпела выезды на природу, но не пребывание в цивилизованных странах.
Теперь главный вопрос заключался в том, как превратить все увиденное в прибыль. Это было немного импульсивно, даже для нее. Но почти наверняка была бы возможность, если бы она смогла вырвать эту команду из рук британской короны. Просто способность сканировать Потенциал, как вы видели уровни и жизненные силы тварей в Лабиринте? Сканирование досок было сложным, медленным и по-прежнему дорогим, а узнавать с первого взгляда? Стоит уже десятки тысяч в месяц.
И каждая Корректировка давала им дополнительные способности. Кто знал, какие драгоценные камни скрыты внутри. Эту личность Джонатана стоило развивать дальше.
Конечно, если бы это был только Джонас, это было бы легко. Его друг Джонатан, который, возможно, сломал Врата, был выполним — оставить болезненные воспоминания ради нового старта было хорошим искушением. Проблема была бы в сопротивлении всей команды. Она не видела, чтобы Джонас уходил один или даже со своей подругой Айрой. Фуллмора, в частности, может быть довольно трудно убедить оставить свою семью.
Бах. Это единственный урок, который она усвоила от своего отца еще до того, как случайно обнаружила, что имеет квалификацию Профессионала.
Хорошие вещи случаются с теми, кто к этому стремится.
Теперь… единственной трудной задачей будет убедить Аткинсон, что захват именно этой команды отвечает интересам Штатов, а не только ее собственным.
