— Ну, это о Джонасе, — сказал Айра расчетливому тактику Шарлотте Уэльской.
Принцесса, не теряя времени, вызвала Приспособленную Команду в свой офис в районе Гейтпоста.
«Я так и думал. Когда этот проклятый француз рассказал мне об этих африканцах и о том, чем они заинтересовались… Я просто хотел, чтобы они мне рассказали. Одно дело хранить секреты. Но затем.»
— Я уверен, что его величество проинформировано правительством.
«Да, и когда это будет решено, я поговорю об этом с дедушкой. Но это на будущее. Расскажи мне все, что знаешь».
Все трое переглянулись и уступили Айре.
«На самом деле мы первыми узнали о существовании зулусов, — начал он объяснять.
«В течение многих лет ходило много слухов об африканцах, — отметила она.
«Когда мы исследовали этот сундук… Надеюсь, ты знаешь об этом…»
— Это я знаю, — сухо сказала она.
«Мы нашли одну неизвестную и не нанесенную на карту зону, и в ней были чернокожие профессиональные команды. Мы немного понаблюдали за ними, потом вернулись. Мы еще не знали точно, откуда они родом, и как этот второй ряд был расположен относительно их Великих Врат. А поскольку ствол в то время держался в секрете, мы сообщили об этом только в военное министерство».
«Продолжать.»
— Потом, видимо, узнали о нашем существовании… от французов, — застенчиво добавила Ира.
Шарлотта презрительно фыркнула.
«Удобные люди. То есть, когда они не воюют с нами.
Айра рефлекторно поморщился, хотя Джонатана рядом не было.
«Двое из них отправились в Лондон и встретили Джонаса», — продолжил он.
«И их интересовали этапы адаптации», — предположила она.
«Потому что, по-видимому, их Король-Бог имеет такой же тип».
— И у них есть причудливые сказки о нем.
«Они настаивают, что он вышел из Врат, когда они открылись. И было уже высокоуровневых и чудовищных уровней. Восемь тысяч.»
«Таких историй можно ожидать от доверчивых соплеменников».
«Человек, с которым разговаривал Джонас, встречался с тем, кто был свидетелем выхода их Короля-Бога. И некоторые другие детали подтверждают эту историю, например, невероятно высокий рост».
«Прошу прощения?» — недоверчиво спросила она.
Ира поняла, что могла не знать, и объяснила.
«Значит, каждый раз, когда ты приспосабливаешься…» — подумала она.
«Мы прибавляем примерно треть дюйма. Одежда, которую нам сшили при посвящении в рыцари, больше не подходит.
«Я думал, что это может объяснить боль, которую мы испытываем в то время, но она немного экстремальна, даже если наши кости были растянуты. Регенерация имеет тенденцию притуплять любую боль, как только ваши уровни достаточно высоки, но эти боли Приспособления… они усиливаются, — добавил Гасс.
— А если ему сорок…
— Сорок восемь, согласно контактному лицу Джонаса, — уточнил Айра.
«…тогда быть ростом в полтора человека не невозможно».
«И если вы не знаете о Приспособлении из первых рук, о таких вещах вы бы и не подумали».
«Или вы можете просто захотеть произвести впечатление по несвязанным причинам. Однако я хочу понять, почему они решили вступить в союз с Китаем».
«Согласно контакту, который мы получили в той зоне, когда вернулись Джонас, Гасс и я, среди зулусов есть две фракции. «Лоялисты», которые почитают своего короля-бога Мхамби Мешинди, и ядро, убежденное, что он не тот, кем кажется, и разрушат их образ жизни».
«Возможно, они неверны. Но это из-за присутствия Великих Врат, а не из-за каких-то богоподобных зулусов.
«Дело в том, что они хотят убрать его… но он вроде 13 или 14 уровня…»
«С этим невозможно справиться».
Ира пожала плечами. Он склонен был согласиться с ее оценкой, но кто знал.
«У них есть план, который они держат в секрете. Но им нужен полный рейд седьмого уровня или выше. Они недостаточно многочисленны, чтобы делать это самостоятельно, и к тому времени, когда они смогут собрать достаточное количество высших уровней… они боятся, что остальные будут слишком одурманены своим Богом и выступят против них».
«Это то, что они хотели? Союзники?
«Да. Они не беспокоились о нас, потому что мы тратили больше времени на добычу низкоуровневых логовищ, а не проталкивались на высокие уровни».
«Эта проклятая рота Королевского лабиринта…» — выругалась она.
«Они связались, потому что понятия не имели, кто мы такие. Отчеты, которые у них были, очевидно, сбивали с толку, поэтому они не знали, высокоуровневые мы или нет. Если бы у них вдруг появилась команда, способная противостоять Мхамби Мешинди…»
«Должно быть, они были расстроены», — засмеялась она.
«Да. Но теперь, когда они связались с нами, включение нас в их план теперь было на столе. И вот мы здесь», — заключила Ира.
«А потом они помогают Китаю вторгнуться».
— Вероятно, это фракция лоялистов. Я сомневаюсь, что заговорщики очень довольны тем, что пришли сюда и убили нескольких высокопоставленных профессионалов, которых они надеялись завербовать.
— Это, несомненно, помешает их планам.
«Конечно. Они говорят, что иметь дело с кем-то с 8000 уровней возможно, что он, вероятно, не будет этого ожидать, и они ждут шанса, прежде чем начать дело ».
«Ну, теперь все стало сложнее», — сказала она.
Ира пожала плечами.
«Не имею представления.»
В дверь постучали, и вошел начальник регистратуры района.
— Американец вернулся, ваше высочество.
— Я буду с ней немедленно, как только мы закончим.
Она повернулась к троим.
«Как мы можем подтвердить, что они действительно нападают на нас?»
«Ну, мы не можем спросить нашего контакта. Теперь я понимаю, что мы не нашли их на нашей последней встрече, возможно, они связаны с атакой, а не с закрытием Врат. Но у нас нет другого способа с ними связаться», — признала Ира.
«Мы не в лучшем положении», — отметила она. «Не могу посылать сообщения через Великие Врата, пока другая сторона находится в руках китайцев. Я не сомневаюсь, что армия готовится к контрнаступлению. Но если они принесли слишком много более высоких уровней, им потребуется поддержка Профессионалов. А это значит координировать… — протянула она.
Она выпрямилась, придя к личному выводу.
— Что ж, если у вас есть дополнительная информация, приходите немедленно. Все, что вы помните, может оказаться полезным. Если бы мы могли рассчитывать на повстанцев для саботажа китайских операций… или хотя бы на какие-то разведданные об их точных планах.
«Джонас мог бы рассказать вам больше, если бы был там», — сказала Айра.
— Он еще жив?
«Судя по дескриптору команды, похоже, что да. Некоторые скауты подтвердили слова Сильвии о том, что как только ваш таймер воскрешения заканчивается, вы просто выпадаете из дескриптора, где бы вы ни находились».
«Говоря о которых. Впустите ее, — крикнула она.
— Сообщите мне хорошие новости, — сказала Шарлотта, когда команда Приспособленных удалилась, а иностранка уселась в ее кресло.
«Если бы. Случайно у нас был вице-президент там, поэтому я смогла сообщить ему непосредственно о стратегической катастрофе, которую будет иметь Китай, контролирующий Британские острова», — сказала Сильвия.
«И?»
«Вот и все. Он направляется в федеральную столицу, чтобы обсудить дела с кабинетом министров и Конгрессом. Именно они имеют право объявить войну Китаю».
— Не на такие новости я надеялась, — сказала принцесса.
«Не могу сделать лучше. Я больше полевой агент, а не политик. Я оставляю это мужской части семьи. Тем не менее, Секретарь Лабиринта приступил к делу на случай, если Конгресс согласится. Примечательно, что в порту на Манхэттене было три ваших катера, и он уговорил губернатора сказать им остаться. И он поместил уведомление для всех высокопоставленных добровольцев, чтобы они были готовы к отправке в Англию.
— Добровольцы?
«Да. Были разговоры о какой-то форме воинской повинности для профессионалов, но это ни к чему не привело. Мы все рассчитываем на хороший американский патриотизм».
«Это не наполняет меня энтузиазмом. Но я возьму все, что смогу. Кстати говоря, я подготовлю сообщения для этих капитанов.
— Тогда я буду прославленным почтальоном, — с улыбкой сказала Сильвия.
«Я надеялся воспользоваться помощью некоторых из наших профессионалов, которые отправились в путешествие два года назад, но Луиза — моя бывшая сокомандница, дочь Эрла Грея — сказала, что она приземлилась в Маченленсо, и ворота там были заперты».
«О да. Все ворота из Маченленсо взорваны. Никакого переезда. Или в, если у вас нет нужного проезда.
Шарлотта колебалась.
«Ты знаешь почему?»
«Лучшая догадка? Сундук приземляется недалеко от Франции, — невозмутимо ответила Сильвия.
«Почему все уже знают наши секреты».
— Ты имеешь в виду, что не знал об этом? У вас есть другой доступ?
Шарлотта вздрогнула.
«У нас есть. Здесь нет ничего близкого к нашим Воротам, но они приземляются недалеко от Аргенмарта. Именно так Военное министерство провело свою основную внезапную атаку. Подозреваем еще одну зону стволового типа… поближе. Может быть, то же самое, что и у вас — мы еще не открыли вход, хотя специалисты клянутся, что рассыпавшаяся арка в одном из руин логова должна быть им».
«Лабиринт уже не тот, что раньше», — заметила Сильвия.
«И вы можете поблагодарить Джонаса и его веселую компанию за это. Это они нашли Ядра…»
«Что он подтвердил мне. Но после того, как я угадал некоторые детали.
— Поэтому ты к нему привязалась?
«Ну, ФБЛ не слишком много вложила в эту операцию. Это было скорее личным вложением».
— А потом ты узнал о стволах. Я полагаю, что и от него тоже?
— Нет, на самом деле от китайцев, — прямо сказала Сильвия.
Шарлотта удивленно моргнула. Но, конечно, американцы по-прежнему были нейтральны и немного дружелюбны с Китаем. Она решила не настаивать на этом.
По крайней мере, китайцы не получили его из Англии через американцев.
«Они удивили нас, выйдя из Маченленсо. Что, я думаю, означает, что у них есть по крайней мере один доступ к магистрали в пределах их зоны влияния, — сказала Сильвия.
«Поскольку мы очень мало знаем об их зонах, мы не можем быть уверены, есть ли они у того, кого мы знаем».
«Я предполагаю, что это было с нами, учитывая, что Маченленсо — не единственная проблематичная связь».
— Вам придется поговорить с военным министерством об этом. Я знаю общие черты, а не детали».
— Я бы подумала… — нахмурилась Сильвия.
«Нет. Правительство склонно хранить свои секреты в тайне, а первый в очереди на трон явно не настолько важен, чтобы о нем рассказывали.
Она встала.
— Мои сообщения будут подготовлены в течение часа. Могу ли я рассчитывать на вас?»
— С удовольствием, ваше высочество. Хотя скоро мне понадобится неделя между транзитами. Осталось всего два заряда Быстрого Путешествия.
— Тогда не будем тратить их попусту.
Находиться вне Дворца в парке напротив было немного странно для Джонаса. Не то чтобы он собирался убегать, не с 65% Затяжной Смерти и шестью Профессионалами очень высокого уровня, наблюдающими за его движениями. Вместе с Принцессой Второго Ранга были женщина-телохранитель из чайной беседы, серьезный защитник в кольчуге, мужчина в мантии и с парой светящихся книг, которые двигались круговыми движениями, красный кожаный… одетый человек с двухфутовым молотом с шипами и копейщик, чьим единственным видимым Артефактом была плавающая медная проволока перед его кожаной банданой.
Если бы ему пришлось угадывать, Джонас сказал бы, что это полная команда. Ее полная команда, очевидно. Чжуанцзин пригласил его на небольшую прогулку в парк между Сент-Джеймсом и Королевским домом. Приглашение могло быть сильным словом, поскольку Джонас мало что мог сделать, чтобы отказаться.
«Ваш город грязнее, чем я ожидала», — сказала она, заводя светскую беседу.
«У нас есть бедняки, если ты это имеешь в виду», — ответил он.
«В хорошо управляемой стране стыдно стыдиться бедности. Я удивлен, что у вас нет более четкого разделения между вашими имперскими покоями и остальными. Бедняки всего в двух шагах от вашего Дворца.
Джонас лишь пожал плечами.
— Ты поэтому меня пригласил? Говорить о бедняках?
— Что ж, у нас есть передышка. За последние сутки нигде не было стычек, и мои войска готовятся к встрече с вашими армиями. Мои генералы выясняют, где их разбить в первую очередь. Тогда мы найдем достойного вице-короля, и у нас будет мир.
Джонас инстинктивно посмотрел в сторону Ворот, позади покоев Королевы.
— Было бы лучше, если бы твой король сдался. Но почти так же хорошо иметь изгнанного некоронованного наследника, неспособного агитировать против нас. Без жесткого управления ваши генералы будут колебаться и колебаться».
«Это будет нелегко».
«Никогда. Большинство Великих Героев служили в армии, и это правда, которую они хорошо знают. Но так проще. Ваши профессионалы прячутся за Вратами, уверенные в своей способности остановить нас в наших атаках. Но это всего лишь слабость, а не сила. Как только они потеряют свою страну, они потеряют свою честь. А без чести, как они могут поддерживать себя как Героев?»
— Вы будете удивлены.
«Я удивлен. Странно иметь наследницу женского пола, даже если она великий герой по своим делам. У Императора может быть много сыновей и дочерей для прочных союзов, но у Императрицы могут быть законные наследники только в том случае, если ей повезет».
Ее голова метнулась в другом направлении, и Джонас повернулся. Приближался мужчина. И Джонас сразу понял, кто он такой. Зулу.
Мужчина посмотрел на него искоса, прежде чем начать на языке принцессы. Они щелкали туда-сюда, странная монотонная бормотание чужеродных слогов и звуков. Мужчина в явном разочаровании затопал и повернулся, направляясь к выходу.
«Что это было?»
— Он спрашивал, почему тебя до сих пор не отправили к его королю-богу, если мы не хотим казнить тебя сами.
Глаза Джонаса, должно быть, выражали его недоверие.
«Не волнуйтесь. Я сказал ему, что, если остальная часть вашей команды не будет найдена, нет смысла избавляться от вас.
Она мило улыбнулась.
«Не забывайте о моем снисхождении. Мне нужна твоя мудрость, но, как я только что сказал, есть еще пятеро, которые знают твои особенности. Теперь, как ты думаешь, до какой степени может дойти боль Приспособления?
Женщина выглядела усталой и грязной, в ветхом халате. Несмотря на ее обычную внешность, Джонатан мог сказать по отсутствию описания, что она была не тем, чем казалась. И либо она была низкого уровня, либо очень хорошо управляла своим Присутствием. Он кивнул Элтону, чтобы подтвердить ее личность.
— Ходят слухи, что ты пытаешься разозлить людей? — сказала она, опускаясь на стул у стола импровизированной команды.
«Это мы. Ты в?» — спросил Алтон.
— Вы кажетесь ужасно доверчивым, — заметила она.
— Я могу сказать, что ты один из нас.
Она закрыла глаза.
«Надо было догадаться. Измерить врага?
«Что-то вроде того. Достаточно, чтобы подтвердить, но недостаточно, чтобы узнать больше, — объяснил Алтон.
«Было бы неплохо вложиться, если бы это не стоило небольших внешних рейдов».
— Значит, ты высокоуровневый?
— Верхние пять, — сказала она, предлагая свое запястье.
Олтон проверил дескриптор «Бойкая бурильщик Элиза Блуит». Уровень 630, самый высокий из тех, что они видели.
«Теперь я тебя узнаю, ты тот парень, который сломал Врата?» — прошептала она, сосредоточившись на Джонатане.
— Ветеран Версаля? он спросил.
«Да. Это было своего рода разочарованием, имея так мало врагов, которых нужно победить. Но я был в деле. Вот как я получил… это.
Сфера из крапчатого камня ненадолго появилась в ее руке, прежде чем исчезнуть.
«Выиграл это, когда мы сделали ту легенду о перекати-поле четвертого уровня в багажнике, за две недели до штурма».
— Значит, у тебя есть снаряжение? Наш все еще в Гейтпосте, — спросил Алтон.
«Да. И другие тоже».
«Другие».
«Да. Я пошел в авангард, услышав о том погружении с профессионалами, набирающими других. Собрал большую часть моей команды, и мы наткнулись на группу убитых разведчиков. Мы вытащили их в безопасное место и воскресили».
«Сколько?» — спросил Джонатан.
«Всего девять, включая меня. Мы почти не смогли воскресить скаута-защитника, Кэмерона, у него было всего 100 ед. здоровья, а самое лучшее снаряжение, которое могла сделать моя».
Алтон улыбнулся, а мгновение спустя и Джонатан.
«Сейчас мы говорим. Дела идут лучше».
