«Итак, Чжунго хотят уклониться от соглашения», — сказал Король-бог.
«У нее много оправданий. Пхешея, Кашиле, Нкосинхле ищут остальные или подтверждение своей судьбы, с тем небольшим сотрудничеством, которое они получают. Но то, что ей удалось поймать, она держит рядом, ожидая чего-то другого, — ответил Тембинкоси.
«Я изо всех сил старался предупредить ее. Но только один выбор не приводит к одному и тому же печальному концу», — наконец сказал Мхамби Мешинди.
Он встал, приблизившись к украшениям, свисающим с комнат Французского дворца.
«Приходите все. Этот союз был возможностью, но возможность мимолетна».
Он повернулся к Зензеле.
«Ты здесь главный. Держите минимальное усилие, пока я отсутствую, чтобы исправить это. В остальном вы будете свидетелями того, что от вас ожидают, когда придет ваш день, чтобы занять видное положение в этом мире».
Зензеле почтительно поклонился. Эта часть была прискорбной, но предсказуемой. И Истинных Избранных это, как сказали бы местные жители, по-настоящему разозлило.
Зензеле Котоза лениво бродил по тщательно ухоженным садам перед Версальским замком, как его называли. В какой-то момент это не имело значения. Мечты о снятии власти Мхамби Мешинди с зулусами оказались прахом.
Французы были заперты за Воротами, и Он все равно разберется с ними по частям. Поспешное бегство Квазеле через Лабиринт, как только они поняли, что Врата заперты, и источник закрытия будет напрасным.
Британцы, возможно, не были слишком свирепы, но они никогда не были достаточно высокого уровня по сравнению с остальными, им мешала их первоначальная погоня за прибылью любой ценой. В конце концов, в какой-то момент отсутствие 100 уровней имело значение.
Китайцы навлекут на себя гнев Мешинди, и хотя большинство из них выживут, они будут отброшены назад. Их Империя может быть разгневана, но Мешинди может пощадить своего Величайшего Героя, позволив Императору «сохранить лицо», как они любили говорить.
Это оставило американцев бескровными. Предварительно они были заинтересованы, но даже если бы они попали в очередь…
Математика не удалась. Слишком мало высоких уровней, слишком мало урона. Его брат Дингане показал ему цифры, и Квазеле согласился. Даже в идеальной засаде Мхамби Мешинди не падет, пока не убьет остальную часть рейда, если только у них не будет большинства из трех высших людей других наций.
Свержение Мхамби Мешинди было хорошей мечтой. Но он слишком силен, и к тому времени, когда мы сможем свергнуть его своими силами, все зулусы будут подражать ему. И стоять против нас.
Кроме того, жить Избранному под тенью Короля-Бога было не так уж и сложно. Привилегии продвинутых уровней, статус Избранного им… нужна была искренняя вера в то, что путь, который он проложил, был неверным, чтобы опровергнуть Бога Лабиринта, повелителя зулусов, Правителя Людей. Отрицать то, как он хотел сделать их великими.
Он рассеянно смотрел на Великие Позолоченные Ворота, когда случилось то, чего он никак не ожидал.
Транзит: Земля 113 – Аргенмарт
Целостность: 100%
Подключение, пожалуйста, подождите
Стабильность: 100%
Он удивленно моргнул, увидев состояние дескриптора Врат. Затем центральная метка ненадолго замерцала, нечитаемая, и весь дескриптор исчез, как будто его никогда и не было.
Исчезновение сразу насторожило его. По какой-то причине Врата теперь… вернулись в нормальное состояние. Но чего он не ожидал, так это появления фигурки.
— Брат, — сказал Квазеле, широко улыбаясь, раскинув руки в полном колдовском регалии.
Зензеле ненадолго потерял дар речи. Но через несколько секунд вышли другие. Прежде всего, это человек, у которого отсутствовал череп, голова была разрублена пополам прямо под глазами, обтянутый кожей с заклепками, на подкладке с угольными светящимися линиями, в руках он держал пару перевязанных мечей с исписанными узорами. Слева и справа от него стояла пара высоких профессионалов, мужчина в латных доспехах, над его темными волосами парил вращающийся металлический обруч и в руке был меч из лакированного мрака высотой в фут, женщина в ярко подобранных желтых кожаных костюмах с огромный посох, украшенный пятью сложенными головами животных, вырезанными из дерева.
«Какова ситуация?» — спросил Квазеле, когда еще одна группа Профессионалов вышла за авангардом.
«Все разваливается. Мешинди выступает против китайцев, которые держат хотя бы одного из благословленных британцев… подождите, так открылись Врата? Он был уверен, что она останется закрытой еще на несколько месяцев. Вы связались с британцами?
«Нет. Я объясню позже. Значит, он не на месте?
«Вчера они улетели в Англию. Но если Врата вновь открылись…
«Говорил тебе, что ожидание идеального момента — это то, как ты проигрываешь. Когда на тебя нажимают, ты бросаешь кости, — сказал человек-получереп, присоединяясь к ним.
— Мастерский сторож, это мой брат Зензеле, — представил его Квазеле.
— Значит, твой Король-Бог ушел?
«Да. Но как только он узнает, что Врата открылись, и рано…
— Значит, нам надлежит убедиться, что никто ему не расскажет? Сколько из оставшихся верны ему?»
«Останавливалась дюжина. Почти все лоялисты, кроме Слиндайла…
Сторож повернулся и отдал приказ Профессионалам, все еще собиравшимся позади него: «Бейте их всех, и быстро. Пусть никто не убегает».
— Я найду Слиндайла! — крикнул Квазеле и бросился к замку, за ним по пятам бежали десятки французских профессионалов.
— Вы Бонапарт, — сказал Зензеле.
«Действительно я. А рядом со мной два лорда Франции, — ответил он.
«Что?»
— Те, кто все знают о твоем хозяине. И кто сделает вашу стратегию намного эффективнее. Это интересное… уникальное… Лабиринтное. Но лучшие уровни означают лучшую маржу».
Трое зулусов наблюдали, как все французские профессионалы собрались вокруг их Первого консула.
«Тео, проверь кавалерийские казармы. Если я не ошибаюсь, лошадей нам должно хватить. Каретки хороши, но монтирует и перемонтирует быстрее. Если мы хотим опередить его, мы должны добраться до пролива Кале до того, как он доберется до порта. Аджилити-билды могут бегать и разведывать впереди, если только вы не думаете, что не сможете следовать за ними».
«У нас все еще недостаточно устройств, — сказал Зензеле.
«Но теперь… Великие Врата открыты, брат. Родина находится всего в одном шаге, а прямо за ней стоит Камень Возврата для возвращения».
«Быстрее. Я хочу, чтобы мы все двигались как можно быстрее, — приказал Бонапарт.
Трое Истинных Избранных согласно кивнули и нырнули во Врата. Когда он переходил дорогу, Зензеле на мгновение задумался, как француз, по-видимому, оказался ответственным за их план. Даже с монстрами девятого ранга на его стороне…
«Вы были загляденьем. Я не знаю, что бы мы делали без вас, — сказал коммандер Кроуфорд Берк человеку рядом с ним.
«Я надеюсь, что вы смогли удержаться, но это может оказаться затруднительным», — ответил американец.
«Все же удалось использовать это», — сказал другой мужчина, высоко подняв левую руку.
«Знаешь, Люциус, ты всегда можешь взять сборку, включающую Эфир/Веху Атаки?» Координированный следопыт Джон Генри Блэкай отметил.
Мужчина, о котором идет речь, поднял брови. Мартин «Люциус» Льюис был чисто ближним бойцом, соревнующимся крушителем в серой коже, которая контрастировала со слегка темной кожей, указывающей на то, что он был мулатом-квадруном. Но поднятая рука была связана большим металлическим корпусом с вращающимися дисками и барабанами, а другая рука сжимала слишком большой молоток.
Кто-то предприимчивый переделал оружие из доспехов Гвардейского отряда, дополнив его вращающимися стволами, магазинами боеприпасов, небольшими энергетическими кристаллами. Ящик с пятью штуковинами был «подарками», которые он привез, и Черноглазый вздохнул от раздражения, когда увидел это.
Для любого, кроме Профессионала, это была пустая трата времени, а для Профессионала с достаточной Силой, чтобы владеть им…
«Это дает мне большой диапазон».
— И небольшой ущерб, — заметил Черноглазый.
«Ущерб — это когда я на близком расстоянии. Кроме того, эти первоклассники и двойки не могли сближаться достаточно быстро.
— А потом ты иссяк после шестого.
«Ну и что? Я изучаю.»
Поле боя перед ними показало последствия войны. Три сотни с лишним отрядов китайских элитных войск атаковали военно-морские верфи Портсмута. Несмотря на то, что гарнизон отступил, чтобы защитить порт должным образом, силы низкого уровня были на грани того, чтобы сломить оборону, когда HMS Northwind вошел в порт… Northwind и сорок профессионалов пятого уровня на борту.
300 Профессионалов низкого уровня могли бы быть достаточно сильными силами против нескольких тысяч простых солдат на оборонительных позициях, но американцы высокого уровня покинули корабль и чрезвычайно быстро переломили ход битвы. Несколько нижних уровней были выведены из строя в бою, и один шестой уровень также нуждался в воскрешении после столкновения с двумя командами офицеров более высокого уровня китайцев, но исход был почти гарантирован. Жертвы были сосредоточены, насколько это возможно, на более низких уровнях американских сил.
Согласно сообщениям, взамен китайцы получили половину своей базы сил вторжения. Чтобы заменить его, потребуются огромные усилия, просеивание населения в поисках квалифицированных профессионалов и получение их уровней. Это была подвеска «Китайской стратегии». Это работало, только если вы продолжали выигрывать.
«Теперь все, что нам нужно, — это ваша помощь в возвращении Лондона», — сказал Одхран О’Хоган.
Первопроходец повернулся к местному посланнику-профессионалу низкого уровня.
«Это то, для чего мы здесь, при условии, что никто не отменит приказ вашей королевской принцессе».
«Королева.»
«Что?»
«Георг III был найден мертвым в Сент-Джеймс после нападения. Китайцы даже изрядно обозлились, что формально сдаваться было некому. Я имею в виду, что ей не хватает церемонии коронации, но она новый монарх», — объяснил ирландский профессионал.
Принцесса Шарлотта Уэльская созерцала мужчину перед ней, чувствуя противоречие. Хотя она не совсем ожидала, что француз вернется, он был здесь. По общему признанию, он сказал ей об этом. Если бы он просто хотел уйти, он мог бы. Но он вернулся из французских зон, и с еще более странными новостями…
Дверь ратуши открылась, и внутрь вошли три человека. Они посмотрели на офис, прежде чем сделать двойной дубль, когда поняли, кто там был.
«ТЫ?» — выпалил защитник, потянувшись за исписанным рунами мечом, висевшим у него на боку.
— Успокойтесь, сэр Айра. Этот… мошенник, Дешанель, присутствует здесь как эмиссар, а не для того, чтобы доставлять неприятности.
Она указала на стулья, прежде чем приказать: «Садитесь, хорошо? У него есть вещи, которые он хотел бы обсудить, но, видимо, вы нужны.
«То, что вы хотите знать, это то, что скоро все накалится. Беда грядет для китайцев».
— Что ж, это хорошо, не так ли? ответила Ира.
«Нет, когда проблема с черным, выше любого мужчины и с 48 вехами адаптации, нет».
Трое членов Адаптированной команды уставились на француза.
— Ты говоришь о зулусском Боге-короле, не так ли? – наконец сказала Ира.
«Да. Он очень, очень настоящий. И наши собственные Лорды считают его подлинным.
— Ваши собственные Лорды?
«Жид, два французских профессионала с… приспособлением».
Шарлотта д. Этой детали не было в том, что ей до сих пор рассказывал Жак Дешанель.
— Я думал, вы, французы, даже не знаете об этом? она спросила.
«Мы не сделали. Гиды были потеряны, когда открылись Великие Врата, и гораздо дальше ваших шести.
— Но ты их нашел? она спросила.
«Это больше похоже на то, что Зей нашел нас. А зац в основном удача. Но до того, как он нашел нас, его нашли другие специалисты по настройке. Гораздо старше.
— Старшие?
«Все сложно. Но конец в том, что Мешинди — реальный человек. Просто за то, что он получил полтора века или больше, чтобы прокачать вас троих.
«Значит, часть про уровень 8000 реальна?» — спросила Айра прежде, чем Шарлотта успела спросить.
«Да. Но у зулусов был план. Аз вам хорошо известно.
— Я получила эту информацию, — слегка раздраженно сказала Шарлотта.
Она могла понять нежелание Военного министерства рассказывать о многих странных событиях, потенциально связанных с войной, но она была наследницей. Однажды правительство — ее правительство — спросит ее о таких вещах.
«И это сейчас важно. Потому что король зулусов — это тот, кто вторгся во Францию, и Китай должен был помочь ему, в частности, найдя… и убив шестерых «особых» профессионалов.
Ира рефлекторно посмотрела на нулевое состояние здоровья в дескрипторе команды.
«Джонас».
— Он единственный, кого ей удалось заполучить, да. Даже если она не дала ему Истинную Смерть, как должна была сделать. Мы получили это подтверждение».
«Я знал это. Он до сих пор выступает в команде, — сказала Ира.
«Но Мхамби Мешинди идет. В Лондон. Чтобы исправить зат.
Айра посмотрела на Ее Высочество, но на ее лице не было ничего, что она думала, и она не стала уточнять.
— И ты действительно хочешь помочь нам спасти его?
— Я бы солгал, если бы сказал так. Чего мы все хотим, так это того, чтобы зулусский узурпатор из Лабиринта ушел. Но никто не собирается делать это в одиночку. И здесь вы входите.
Айра нахмурился и, оглядевшись, увидел, что и Гасс, и Лора тоже в замешательстве.
«Как вы думаете, что мы можем сделать на нашем уровне?»
«Ну, это все, что нужно сделать с этими подарками от зулусов», — Дешанель указала на два полубольших ящика, поставленных друг на друга в углу офиса.
— Вы так и не объяснили, о чем они, — сказала Шарлотта.
«Дзен, давай посмотрим».
Дешанель наклонилась над ящиком, открыла его и вытащила серебристую штуковину. Айра нахмурился, когда понял, на что это похоже, только с другой формой застежки…
«Доводчики ворот?»
«Не совсем. Zose были получены от Aetheric Extenders, которые имеют оригинальный дизайн. Передано Мхамби Мешинди своим мастерам. Но один из зулусов был умен и внес усовершенствования, что привело к созданию Доводчиков Врат… и зи.
«Что оно делает?»
«Это ломает кое-что еще», — сказала Дешанель, внезапно исчезнув с сильным французским акцентом.
Джонас вздрогнул. Он не заметил, но дескриптор команды обновился, и Джонатан и Алтон были в пределах досягаемости. И оставались в пределах досягаемости, что, как мы надеемся, означало начало какой-то спасательной операции.
Надеюсь, у них есть хороший план насчет охранника. Думаю, он четвертого ранга, так что нейтрализовать его, не привлекая внимания, почти невозможно.
Ожидание длилось так долго, что на самом деле, вероятно, длилось всего десять минут. Но затем дверь его камеры заключения скрипнула, а затем открылась, и первое, что он увидел, были улыбающиеся лица двух его друзей.
Затем он заметил знакомый силуэт своего обычного охранника, стоящего в стороне и выглядящего как всегда стоически.
«Хорошо, теперь я в замешательстве. Как ты это делаешь?»
«Все сложно. Все изменилось. Господи, Джонас, ты ужасно выглядишь.
«45% Затяжная смерть сделает это с вами. И не говорите о том, что я никогда не опускаюсь ниже 40%».
Он вышел из комнаты и получил еще больший сюрприз. Сама Величайший Герой Китая — к настоящему времени, как он понял, у китайцев даже не было применимой не-мужской версии этого понятия, и ее почетное обращение не было неправильным переводом — была там, ожидая его. А рядом с ней стояла слегка знакомая фигура.
— Кэшил?
«Мне ужасно жаль, что я не смог приехать на наше последнее рандеву. Твои друзья подтвердили, что ты искал меня.
— Мы предположили, что ваши Врата тоже были закрыты.
«Это было больше о том, чтобы быть в море, направляясь сюда над поверхностью Земли. Но дело движется быстро. ОН идет, чтобы «преподать урок» китайцам».
«И вам еще предстоит сыграть свою роль», — добавил Чжуанцзин.
Увидев замешательство на лице Джонаса, она объяснила.
— Он пришел, чтобы убедиться, что тебя казнят, и преподать нам урок, как не подчиняться его приказам. Итак… мы должны убедиться, что он увидит вас там, как он ожидает.
— Подожди, я… приманка?
Ответом ему были слегка сморщенные лица двух его друзей.
