«Пять шаров?».
— Это все, что у нас есть, Августа, — ответила Марджи Раттер. Британские скауты обыскали весь свой штаб в поисках любого случайного «ядерного» оборудования, но предметов коллекционирования было немного. Все это было перенесено в экипировку членами высокого уровня, хотя там было второе защитное ядро, относительно бесполезное по сравнению с нынешним Коуэном. Но никто из них не собирался оставлять новейшее профессиональное оборудование на произвол судьбы.
«Чушь. Пять. Старая компания, должно быть, нашла больше сотни с тех пор, как мы убили ту первую легенду. С тех пор, как мы отделились, нас, наверное, по крайней мере тридцать, мы самая большая группа, занимающаяся крупными берлогами.
Она перегнулась через дверной косяк у входа в штаб-квартиру компании, задумчиво барабаня пальцами по косяку. Джонас и остальная часть адаптированной команды позаботились о том, чтобы они не мешали слегка лихорадочным поискам. Профессионалы шестого уровня остановились на выборе личных сундуков и шкафов, но проверили все остальное.
Она ударила по дереву, которое выдержало усиленный Силой шок — скорее всего, по дереву из самого лабиринта, а не по импортному материалу — и приняла решение.
«Мне нужно увидеть босса. Прямо сейчас. Я направляюсь в Лондон, — объявила она дежурной скаутов.
Коуэн повернулся и заметил Джонаса, который молчал в вестибюле.
«Пойдем со мной, Симс. Нам нужно поговорить с моим боссом. И быстро.
«Приходящий.»
Странным для Джонаса было то, что в Лондоне он привлекал меньше взглядов, чем в Вратах. Профессионалы имели представление о том, кто он такой, и его облачение в артефактную мантию привлекало внимание. Но для лондонцев он, вероятно, ничем не отличался от любого профессионала, и любой прохожий определенно принимал его и Коуэна за членов одной команды, явно выполняя какое-то обычное поручение профессионала или что-то в этом роде.
В конце концов, подумал он, он определенно выглядел не так, как во время грандиозного парада после повторного открытия Врат. Он носил артефактную мантию, а не гражданскую одежду, и никто не удостоил его взглядом. Он задавался вопросом, заметит ли его даже лейтенант Боллен, если он не будет внимательно следить.
На улице рядом с парком точно никого не было похоже. Простой знак головы в знак уважения к Профессионалам, шаг в сторону, и все.
Коуэн постучал в дверь Министра Лабиринта и, даже не дождавшись ответа, тут же ворвался внутрь. Йонас очень внимательно следил, надеясь, что не будет взрыва со стороны правительственного министра против кого-то из его номинальных сотрудников.
«Коуэн. Ты идеальна, как всегда. Я обсуждал некоторые аспекты последней вылазки британских скаутов с… а, сэром Симсом. Добро пожаловать, — сказал лорд Уэлсли, поднимаясь со своего места.
Джонас сразу же заметил мужчину в мантии, сидевшего впереди. Бэббидж был хозяином министра. Он вежливо поздоровался с обоими мужчинами, когда Коуэн ворвался в офис и занял место.
«Я обсуждал с мистером Бэббиджем последние события, особенно ваш потенциальный новый тип зоны. Что, я думаю, он находит очень интересным».
«Как всегда. Новая адаптированная команда продолжает задавать бесконечные вопросы о Лабиринте. Королевское общество и архив никогда не были так взволнованы почти за десятилетие», — сказал Чарльз Бэббидж.
«Теперь, видя, как вошли вы и Августа Коуэн, я предполагаю, что первоначальный набег был успешным, и вы подтвердили некоторые вещи», — сказал Ричард Уэлсли.
«Ну, лорд Уэлсли, моя физика подтвердила ту штуку с багажником, глупого жука, учитывая, что он был включен в одну из этих зон почти год», — ответила она.
«Хабборлейн? Действительно?»
«Да. Пока вы поручали мне разведывательную миссию, он пошел и сделал одну для себя.
«Это замечательные новости. Значит, у нас есть множественный доступ к этой магистральной системе?
«Да и нет. Проблема в Бисканте, получить конкретный доступ через нее будет головная боль».
— А, — сказал Бэббидж, сразу поняв значение своеобразного устройства зоны.
— А как насчет других уровней? — спросил Уэлсли.
«Это не главное. Важно то, что нам нужны деньги, много и быстро».
«Хм. Коуэн, вы знаете, многие люди постоянно приходят в государственные учреждения и просят много денег… но профессионалы редко делают это. Что засунуло пчелу в твою шляпу?
«Нам есть что отследить, выкупить и сделать это быстро, милорд. Прежде чем кто-либо поймет, кто они».
И Бэббидж, и Уэлсли немедленно посмотрели на Джонаса. Он поднял руки в защиту.
«Не моя вина. Мы только что узнали об этом… хорошо, моя команда виновата. Может быть.»
«Объяснись.»
«Совершенно новый слот для снаряжения».
«Видимо так. И именно поэтому нам нужны огромные усилия, и быстро. В Соединенном Королевстве должно быть почти две сотни основных сфер, находящихся в руках коллекционеров, арт-дилеров и им подобных. Мы никогда не вернем их всех обратно, но получение дополнительного оборудования для как можно большего числа британских скаутов значительно повысит наши возможности», — объяснил Коуэн.
«Я знаю, что у короля есть коллекция вещей в Виндзоре, — сказал Бэббидж. — И помимо этого, в Архиве почти наверняка есть второй по величине, если не самый большой. Между гейтпостом и лондонским офисом их, наверное, больше двадцати пяти.
«Можем мы…»
«Я думаю, что Архив оставляет за собой право первого выбора», — сказал Бэббидж, улыбаясь.
— О каких деньгах идет речь? — спросил министр.
«Наверное, столько, сколько вы сможете найти. Как только мы начнем покупать товары, люди это заметят, и цены поднимутся. А некоторые коллекционеры не захотят продавать, если вы их серьезно не заманите».
«Что подпитывает спекуляции».
«Да.»
«К счастью, вы не можете найти свое оборудование по простому общему дескриптору, — сказал Бэббидж.
— Нет, если только у тебя нет правильных — неправильных — навыков. Хотя люди, знакомые с кем-то, заметят, если наши жизненные силы и Потенциалы резко поднимутся, но мы, кажется, не изменили заметно ни одного элемента оборудования. Почти каждый разведчик полностью героичен, и замена одного предмета снаряжения новым только увеличивает наш потенциал. Если вы можете сделать математику, что-то будет странным».
— Если только вы еще не используете их, — сказал Уэлсли.
«Это… может сработать. Это будет похоже на гражданскую одежду. Вы держите настоящую экипировку в марионетке и носите только выбранные вами образы. Как только вы выходите в поле со своей командой, вы вытаскиваете товар, — сказал Коуэн после минутного размышления.
«Разве люди не расстроятся из-за того, что вы купили их снаряжение, когда узнают об этом?» — спросил Джонас.
«Вероятно, большинство сфер не находится в руках Профессионалов. Но… скажем так, это в основном вопрос их возвращения. Если вы не должны были их иметь, то вы на самом деле не скучаете по ним».
Джонас скривился.
«Мы разберемся с этим. Вы даже не должны быть замешаны. Мы все равно пойдем через посредников, потому что, если крупная компания Лабиринта будет вовлечена в то, чтобы внезапно скупить все шары на рынке, лиса очень быстро покинет курятник, — сказал Министр Лабиринта.
— Я полагаю, Архив будет осторожен? — немедленно спросил он.
«Ученым трудно долго молчать. Но в этом случае я позабочусь о том, чтобы мы это сделали, пока все не взорвется, — ответил Бэббидж.
«Значит, вы еще не прошли третий уровень».
— Нет, мой Лорд. Мы сразу же побежали назад, как только поняли, что существует двенадцатое место для оборудования. Конечно, скоро мы возобновим разведку. Но пока это только основы второго уровня и, я думаю, то, что сэр Симс и его команда сделали со своей стороны».
«Вы прошли первую зону, Симс?»
«Да. Я бы сказал… это почти в том же ключе, что и второй уровень, — сказал Джонас, начиная описывать их опыт.
«И конструкция имела дескрипторное представление», — спросил Бэббидж.
«Вот как это выглядело. Немного перевернуто, но замковый камень над аркой не может быть ничем иным, как представлением дескриптора Врат».
«Ну, если он построен тем же Создателем, что и остальная часть Лабиринта, то логично, что там будет представление дескриптора. Несмотря на то, что это остается скрытым от всех, он сделал это там», — отметил Уэлсли.
«Немного тяжеловато для символизма… но это подтверждает структуру ствола. Он задуман как прямая линия через Лабиринт, уровень за уровнем. С концом внизу… и кто знает, где находится верх».
— Если есть конец Лабиринта, ты имеешь в виду, — сказал Джонас.
«Мы вошли в пару зон седьмого уровня. Пока не слишком много, но мы знаем, что есть по крайней мере зона восьмого уровня, поскольку для пересечения этих Врат требовалось восемь завершений логова», — сказал босс британских скаутов.
«Посмотрим, что находится между Донеркалом и Забаркалом, но я очень слабо верю, что они не связаны», — добавил Коуэн.
«И мы получаем четыре зоны на каждом уровне. Вы утверждены для них?
«Возможно. Я не знаю, считается ли завершение Плазы логовом, — сказал Джонас.
— Сомневаюсь, — перебил Коуэн. «Все закончили Плазу, все одиннадцать из нас. Это никогда не случается с логовищами, где больше шести человек.
«Хорошо, так что мы все еще доступны для первого уровня и одного опекуна от второго уровня. Если Коуэн и ее команда пойдут дальше, мы проверим нижние уровни».
— Думаю, я нарушу свои правила и переманю тебя у своего брата.
Джонас слегка рассмеялся.
— Ире это понравится. Он решил, что мы должны заняться разведкой, учитывая, что мы обычно идем туда, где никто не был или почти никогда не был.
— Итак, какие зоны вы исследуете?
Джонас выудил свой блокнот и вытащил свежую страницу для заметок.
«Четыре врата первого уровня, которые мы нашли, были помечены как Монткальф… Альферг… Брокаррес… и Эокруфири. Снова нет в главном списке, так что никакой другой связи с британским сектором пока нет. Мы собирались проверить хотя бы один из них, но вернулись в Донеркал, как только сразились с Древним.
Пальцы Ричарда Уэлсли, постукивающие по столу, замерли на списке.
«Мячи.»
Он поднялся и предупредил их: «Мне нужно немедленно увидеть Артура. Не уходи».
Джонас и Коуэн обменялись взглядами, Импозантный Рыцарь явно был так же сбит с толку, как и Твердый Ваятель Эфира. Они оба повернулись к Бэббиджу, который, по-видимому, был так же удивлен, как и они.
«Я думаю, что он, должно быть, узнал одно из этих имен. Хотя не знаю, какой», — сказал он.
Герцог Веллингтон, по-видимому, находился в военном министерстве по соседству, так как два брата Уэлсли вернулись в течение часа. Трое Профессионалов были заняты обсуждением различных теорий о магистральной системе, возможном существовании других типов зон, поскольку явно были специально отведенные зоны.
Бэббидж, в частности, был чрезвычайно взволнован идеей иметь различные возможности для вещей, помимо доступа к Гейтсу. Он определенно планировал организовать экспедицию с несколькими архивистами и посмотреть, увидят ли люди, пропустившие завершение Плазы, весь список профессий или нет. Но список профессий, хотя и приятный, волновал его не так сильно, как возможные применения — если таковые имеются — к немагистральным плазам. И другие аспекты Лабиринта, возможно.
«Возможности действительно безграничны», — сказал он, сталкиваясь с перспективой открытия дополнительных возможностей Лабиринта.
«Ах, сэр Симс. Теперь мой действительно лучший сотрудник, — сказал герцог, входя.
— Я не Ее Высочество, милорд, — ответил Джонас.
«Верно, но ты приносишь мне такие интересные подарки», — сказал он.
— Итак, мой брат Ричард сказал, что хочет нанять вашу команду, но вы сделали интересный контраргумент, — добавил герцог, удивив Джонаса.
«Я не знал, что сделал такой».
«Ваша магистральная зона первого уровня… вы почти уверены, что у нее есть ворота, ведущие к Брокарресу».
«Да мой Лорд. Положительный. Вы знаете об этом?
— Бывает, да. Получить разведданные от французов сложно. Нам повезло с некоторыми полезными документами из колоний, но операции Лабиринта Французского Доминиона завернуты куда плотнее, чем одна из мумий, привезенных Бонапартом из Египта.
Все выпрямились, заинтересовавшись знакомством.
«Был один молодой профессионал из Бонапарта, у которого были претензии к правительству. Ничего, даже связанного с Лабиринтом, просто какой-то спор о правах на землю в его провинции, который несправедливо — или, по крайней мере, так он думал — был вынесен против его семьи. Он был не очень высоким, всего лишь на втором уровне, но он дезертировал, пересек Ла-Манш и много с нами разговаривал.
— Так вот, все это было в 1810 году. Большая часть того, что он знал, больше не применима, но одно остается неизменным и никогда не изменится — это география. Лабиринт не меняется. А Брокаррес — одна из дюжины известных нам зон французского сектора. Это действительно первый уровень, и он связан с Арджентмарт».
По крайней мере, Джонас знал этого знаменитого.
— А Аржанмарт — это французский вход первого уровня в Лабиринт.
«Да, сэр Симс. Вы только что доставили военному министерству очень интересный подарок — черный ход прямо в самое сердце Доминиона.
Команда собралась за своим обычным столиком в «Морозном вепре» и тихо переговаривалась.
— Значит, Веллингтон хочет начать наступление на французов… из Лабиринта?
«Это не будет наступлением со стороны Лабиринта как такового. Но это трюк. Перемещение пары команд по многим зонам Доминиона было бы замечено, потому что вам нужно было бы запустить так много логов, и в конечном итоге это было бы довольно бесполезно. Они могли подготовиться и выстроить оборону. Но если вы сможете нанести крупномасштабный удар в нужное время, вы сможете достаточно дестабилизировать ситуацию, чтобы мы могли атаковать на материке и иметь шанс на успех».
«Мы были вовлечены в войну почти два десятилетия, — заметил Гасс.
«Но штурма Версальского замка, проведенного через Ворота, может быть достаточно, чтобы позволить нам закрепиться на земле и, возможно, нанести удар по возможностям Наполеона, если в то же время объединиться с более приземленной атакой».
— И они прошли через багажник.
«Да. Ограничивающим фактором на данный момент является доступ через Отари и редких ворон. Вы можете запускать одну группу из шести человек каждые две-три недели, поэтому мы говорим о потенциальном годе или двух, пока все участники не займут свои места. Затем вам нужно прокрасться в Брокаррес, получить там одно завершение — возможно, логово, из которого вы прибыли, и немедленно Возврат. До дня».
«Как они будут держать это в секрете?» — спросил Элтон.
«Конечно, они будут очень осторожны с тем, кого привозить. Они даже не уверены, что все Скауты будут реквизированы Управлением Высокого Лабиринта. Но, судя по всему… в нашу компанию будет набрано много людей».
«И мы участвуем», — заметил Джонатан, улыбаясь.
«Да. И это также означает, что существование ствола и доступа должны храниться в секрете».
«Как мы собираемся объяснить наши Артефакты?» — спросила Ира.
«Было предложение спрятать их в куклах, которые мы бы получили бесплатно. Но я объяснил, что слишком много людей уже видели нас, и исчезновение Артефактов заметят. Но Архив прикроет нас. Мы всегда сотрудничаем с ними для экспериментов, поэтому на данный момент они одолжили нам Артефакты».
«Могут ли они сделать это снова? Серьезно?» — сказала Лора.
«У них не так много. Эти вещи по-прежнему стоят очень дорого, даже ниже того уровня, который официально был бы у нас. Но то, что у них есть, — это большая коллекция сфер».
Все нахмурились при упоминании.
«Очевидно, что многие профессионалы суеверны или что-то в этом роде, и принято думать, что уровень на сфере показывает, насколько хорошо вы показали себя в бою».
«Но содержимое сундука установлено еще до того, как вы сразитесь со стражем», — ответил Джонатан.
«Мы знаем это, но никто другой не знает, верно? Так что дело в том, что многие сферы, оставленные для изучения в Архивах, имеют низкий уровень. У них как минимум полдюжины ниже 100-го уровня.
«Почему это звучит удобно. Похоже на взятку», — отметил Алтон.
— По-моему, было использовано слово «награда», — ответил Джонас.
«Пока мы собираемся атаковать французов, я на борту. Даже без бесплатного ядра», — заключил Джонатан.
