«Среди людей, занимающихся нашей профессией, надежда всегда была лучшей мотивацией двигаться дальше. Надежды на богатство, с которым можно наслаждаться жизнью. Надежды на обретение славы, может быть, на удобную работу у некоторых богатых дворян или даже надежды стать дворянином через Все это помогало нам, наемникам, поддерживать наш дух, пока мы жили от одного сражения к другому, продавая жизни, свои или чужие, за монеты». — Ингрид Эдельштейн, капитан роты наёмников «Свободные копья», около 1 FP.
Прошло уже два дня с тех пор, как они сбежали из засады, в которой погибли остальные их товарищи. Рейнхардт и сорок пять выживших вместе с ним направились на юг, к форту Ашер. Движение было медленным, так как они не осмеливались идти по главным дорогам, а скалистые холмы и густые джунгли, которые им приходилось преодолевать по пути, заметно замедляли их продвижение.
За эти два дня они преодолели лишь менее половины предыдущего трехдневного расстояния, и уже заметили некоторые тревожные признаки. Там были вооруженные мужчины и женщины.
патрулирование
дороги, которые они старательно избегали по пути.
На первый взгляд эти мужчины и женщины выглядели не более чем разношерстными ополченцами, которых заставляли выполнять работу, с которой солдаты были слишком ленивы или заняты. Рейнхардт думал иначе. Он слишком хорошо помнил, что орда, устроившая засаду на его группу, была в основном одета одинаково.
Благодаря природным талантам нескольких членов терианцев в его группе, им удалось избежать этих патрулей незамеченными. Верования Святого Королевства Теодиназ защищали человеческое превосходство, и другие расы не приветствовались на их землях.
К счастью, это также означало, что у их солдат не было никого, способного обнаружить присутствие других по запаху на расстоянии сотен метров, а также не было у них людей, чьи глаза были настолько острыми, что они были практически натуральными подзорными трубами.
Нос Рейнхардта не был
тот
самый острый из всех, но он все равно был намного острее человеческого обоняния, и дважды он ловил патрули издалека за пределами видимости по слабому запаху, доносимому ветром.
Ханна своими острыми глазами помогла заметить еще несколько. Молодая девушка – ей еще не было и двадцати, если он правильно помнил – была ястребиным терианцем, довольно редкой породой в этих краях. Она была плохим бойцом, с ее хрупкими костями, но ее способность вести разведку с небес была бесценна для таких наемников, как они.
Ее подстрелили во время засады, и она выжила только потому, что остальные несли ее на бегу – не такой уж трудный подвиг, учитывая, насколько легкой она была – и лечили ее раны, как могли.
Несмотря на это, крылья Ханны были серьезно повреждены: при падении она сломала одно из них, а также ногу. Даже сейчас Казимир в основном носил ее на спине, пока они пытались вернуться в форт Ашер.
Ее зоркие глаза доказали, что она стоила всех этих хлопот, поскольку они позволили группе незаметно уйти от нескольких патрулей. Даже те немногие, кто поначалу ворчал — они потеряли в засаде родственников или близких — с тех пор успокоились и поблагодарили ее.
Тот факт, что на обратном пути были патрули, был ужасной новостью для Рейнхардта. Это означало, что их враг, вероятно, тоже намеревался атаковать форт и не хотел, чтобы выжившие заранее предупредили форт. Они также значительно усложнили обратный путь, заставляя группу делать один объезд за другим.
В конце концов, только наступил рассвет пятого дня после засады, прежде чем они приблизились к окрестностям форта Ашер. Рейнхардт остановился как вкопанный, когда его нос уловил запах запаха в воздухе. Он несколько раз фыркнул, прежде чем с серьезным выражением лица повернуться к своей группе выживших.
«Дым», — сказал он тихим голосом, что вызвало у группы шипение гнева и беспокойства. В то утро ветер дул с юга, а это означало, что дым шел со стороны форта Ашер. Это было определенно
нет
новости, на которые каждый из них надеялся.
Через пару часов они увидели вдалеке форт. На стенах форта присутствовали очевидные признаки повреждений, а во многих местах были обнаружены следы недавнего пожара. Еще более ужасающим было множество трупов, разбросанных по форту. Расстояние было все еще слишком велико, чтобы даже Ханна могла сказать, кто в данный момент удерживает форт, поскольку они не могли видеть поднятых над ним флагов, но она могла сказать, что мертвые тела были одеты так же, как и те, кто устроил им засаду.
Несмотря на это, тот факт, что форт был настолько поврежден, некоторые его части сгорели, а часть дыма шла изнутри, означал, что нападавшие, должно быть, успели проникнуть внутрь раньше.
если
То есть не они сейчас контролировали форт. Рейнхардту не хотелось ничего другого, как бежать в форт, чтобы проверить безопасность жены и ребенка, но он силой сдержался.
По мере продвижения вперед группа еще больше рассредоточилась. Они двигались медленнее и осторожнее, полагая, что, возможно, идут прямо к укреплению, удерживаемому противником.
Менее чем через час, вероятно, в нескольких километрах от форта, они заметили его. Мужчины и женщины были одеты так же, как их засадники, расположившиеся лагерем вдоль каждой дороги, ведущей к крепости.
Их было не так много, около пятидесяти в каждом лагере, явно предназначенных больше для предупреждения, чем для перекрытия дороги. Несмотря на это, таких лагерей было слишком много, и у Райнхардта не было возможности незаметно провести мимо них свою группу из сорока шести человек.
Рейнхардт собрал свою группу в густых джунглях примерно в километре от двух таких лагерей. Он посмотрел каждому из них по очереди, прежде чем опуститься на колени у земли и использовать свою врожденную магию, чтобы создать на земле очень грубую карту окрестностей.
«Вот где мы находимся», — указал он когтем. Затем он провел линию от их позиции к одному из лагерей, расположенному у входа в тропу, ведущую в густые джунгли, и перекрестил вытянутой когтем. «Этот лагерь, вероятно, наш лучший шанс совершить прорыв и добежать до форта. Он частично скрыт от глаз джунглями, поэтому ближайшие лагеря, скорее всего, отреагируют поздно. Наш собственный подход также выигрывает от большего укрытия. Любые вопросы ?»
«Какова вероятность того, что форт попал в руки врага?» — спросил Казимир с мрачным выражением лица. Его отец был в форте, когда они уходили, так как он был оружейником, а не наемником, и беспокоился за свою безопасность.
«Низкая. Они бы не разбили эти лагеря, если бы контролировали форт, и это также слишком непрактично, если все это должно быть ловушкой», — быстро ответил Рейнхардт. Он старался, чтобы его голос звучал как можно ровнее и увереннее, хотя его собственное сердце боялось такой возможности. Ему пришлось создать сильный фронт для своего народа. «Другие вопросы?»
«Значит, мы просто прорвемся, а затем побежим? Почему бы вместо этого просто не бежать между лагерями?» — спросила Николь, молодая девушка, которая совсем недавно присоединилась к ним в качестве наемника. Как и многие в группе, ее родители тоже были наемниками, и она выросла вместе с ними.
«Примерно у половины в каждом из этих лагерей были с собой луки», — сказала Ханна в ответ. «Если бы мы просто попытались убежать от
между
два лагеря, мы будем в пределах досягаемости обоих лагерей. Это бы не закончилось хорошо».
«Спасибо, Ханна», — сказал Рейнхардт, кивнув раненой девушке. «Таков план, мальчики и девочки. Мы бежим быстро, сильно, а затем бежим прежде, чем остальные смогут добраться до нас. Есть вопросы? Нет? Очень хорошо. Приготовьтесь к бою».
