«Результаты битвы решаются на одну часть от храбрости, на одну часть от тактики и на восемь частей от предварительной подготовки». — Лян Си-Чжу, знаменитый тактик Конфедерации Хуань, около 92 г. н.э.
«Хорошая работа», — сказал Рейнхардт, когда неделю спустя ступил во временный лагерь Компании глубоко в лесу. Силы Боствана всю прошедшую неделю были пассивны, вероятно, ожидая собственных подкреплений, в то время как силы Двергардера возвели временные укрепления и баррикады, которые соединялись с восточной стороной форта Кузи.
Их план был в основном оборонительным, поскольку они имели логистическое преимущество в качестве защитников, сотрудничая с двенадцатитысячным гарнизоном форта. Новости с севера говорили о более ожесточенной битве, которая была в пользу обороняющейся стороны, хотя прибытие подкреплений из Центральных герцогств вскоре снова поставило северный фронт в тупик.
После некоторого обсуждения с командиром форта — ветераном-капитаном рыцаря Йонквера, который также приходился двоюродным братом нынешнего герцога, дважды удаленным — они объединили своих лучших воинов, чтобы укомплектовать импровизированные линии обороны, которые были слабее, чем сильно зачарованные и усиленные форта. стены. В самом форте находилось большинство лучших стрелков и магов объединенных сил, где они могли использовать стены для защиты и надлежащего обзора.
Янычары были полностью расквартированы в форте, так как в их рядах было несколько магов, и почти половина из четырехсот их были хорошо обученными стрелками. Напротив, Рейнхардт попросил расположить свои силы в лесу на юге – в паре сотен метров от форта и прямо на южном конце импровизированной обороны – где его иррегулярные формирования могли использовать местность для нанесения ударов и исчезновения. тактика и безнаказанное преследование.
И Освин Товмунд, командующий фортом, и Андреа Утгвес, старшая дочь и наследница герцога Двергардера, увидели в его плане достоинства и дали ему разрешение воплотить это предложение в жизнь. На прошлой неделе вспомогательный состав роты уже устремился в лес и начал строить временный лагерь глубоко посреди него, в то время как бойцы постепенно пробирались в лес, чтобы держать врага в неведении о своих передвижениях.
Разведчики все еще внимательно следили за вражеской армией на расстоянии половины дня, проявляя особую осторожность, чтобы не подвергать себя опасности. В этом случае пригодились разнообразные силы Компании, поскольку Ханна могла просто летать так высоко, что люди принимали ее за пролетающую птицу, пока она разведывала вражеский лагерь с воздуха. Конечно, с такой высоты она не могла получить много подробностей, но даже общее расположение сил противника было полезно.
Точно так же Фатима и Николь объединились и продолжали уничтожать вражеских разведчиков, заглядывавших в лес. Они, конечно, не уничтожили их всех, а парным группам разрешили вернуться, но только после того, как Лили и Рожа «случайно» пересеклись их пути после того, как привлекли нескольких самых отвратительных лесных хищников в облике диких кошек.
Те группы, которые вернулись, чтобы сообщить, сделали это без нескольких членов, а сообщения о свирепых зверях, населяющих лес, были слишком свежи в их памяти. Это, естественно, создавало впечатление, что пропавшим разведывательным группам просто не повезло и они встретили свой конец в аналогичных условиях, одновременно предупреждая бостванцев о возможности того, что враги разобьют лагерь в лесу.
Они никогда не представляли себе таких, как Мишка и ее команда, одно лишь присутствие которых с легкостью отпугнуло бы большинство хищников в лесу. Те немногие животные, которые были недостаточно умны, чтобы прислушаться к своим инстинктам выживания, вместо этого были превращены в обед для наемников.
Никто из бостванцев не подозревал, что более семисот наемников разбили лагерь прямо посреди леса, словно это был их дом, где их убежищем служили навесы и палатки. Ямы для костра были выкопаны и накрыты, топливо, которое они использовали, предварительно обрабатывалось членами Компании, работающими с водой, так что оно горело сильно и почти бездымно, в то время как покрытие ям рассеивало тот небольшой дым, который они производили, ничего не выдавая издалека.
С собой были взяты даже Соледад и ее кавалерия, а их кони разместились на импровизированной огороженной территории в глубине лагеря. Сам Райнхардт провел большую часть своего первого дня в лесу, проверяя вместе с Ларсом потенциальные места засад и огневые позиции и отмечая их на своей карте. Поскольку они располагались к югу от вероятного поля боя, у них были хорошие позиции, чтобы нанести удар по флангу противника в самый неподходящий момент.
Плацдармы и платформы были тайно построены на ветвях высоких деревьев, с которых открывался хороший вид на равнину впереди, где должны были быть размещены лучники и пращники. Остальные члены роты, не участвовавшие в такой подготовке, сохраняли свое оружие и доспехи, чтобы гарантировать, что они будут в наилучшей форме к моменту начала боя.
По мере того как напряжение между армиями нарастало, вдоль опушек леса были расставлены ловушки и растяжки. Всего через пару дней после того, как Свободные Копья обосновались в лесу, к Бостванам прибыло подкрепление, численность которого оценивалось еще в пятнадцать-двадцать тысяч, их численность составляла от сорока до пятидесяти тысяч.
Все ждали следующего дня, затаив дыхание, так как знали, что битва, скорее всего, начнется к тому времени. Бостванцы превосходили защитников Йонквера и Двергарда примерно в два раза, и на этот раз у них было достаточно войск, чтобы, если им удастся прорваться через линии обороны, они смогли бы безопасно осадить форт, отправив почти половину своей армии для удара. вглубь герцогства.
Рано утром следующего дня, всего через пару часов после того, как все позавтракали, Свободные Копья услышали неясные звуки рогов, за которыми последовали ритмичные шаги марширующих солдат. И действительно, не прошло и нескольких минут, как их разведчик доложил, что силы противника движутся, направляясь прямиком к форту Кузи и линиям обороны.
