«Разница между хорошим наемником и мертвым в том, что он знает, когда и как отступить». — Старая наемническая поговорка.
«Они сильно наступают на правом фланге, босс», — сообщила Илисера, вглядываясь в далекое поле битвы. Она была частью меньшего отряда Рейнхардта, который защищал осадные машины и магов, и благодаря своему зрению также служила им глазом на поле боя. — Думаешь, пора отменить это?
Рейнхардт взглянул на осадные машины, где ревущее пламя поглотило пять требушетов, а последний из несгоревших только что рухнул на землю, когда Юрий вздрогнул и разорвал одно из бревен, составлявших его корпус. Он также увидел, что Эльфрида и ее небольшая группа возвращаются с парой обезглавленных тел на земле, где в последний раз сражалась его жена.
«Да, звучит как хорошая идея. Пусть мальчики соберут что-нибудь стоящее награды, — приказал он. Илисера ушел и передал свои слова, а наемники быстро приступили к работе, собирая головы и знаки отличия вражеских командиров и лейтенантов и складывая их. Каждый из них стоил небольшой награды, которая, если накопить, все равно будет кое-чем.
Со своей стороны, Райнхардт поднес к губам зачарованный свисток — подарок своей покойной тети, который рота долгое время использовала для командования на поле боя — и дунул в него. За тремя длинными пронзительными свистками последовали два коротких, чары разнесли шум на большое расстояние, сигнал к организованному отступлению, собирая по пути все ценные вещи.
Все командиры наемников и командиры отделений были обучены простым сигналам, которые представляли собой простую комбинацию команд наступать, удерживать или отступать в сочетании с их срочностью. Как бы то ни было, основная часть роты уничтожила два поля лучников и работала над третьим, но первая группа возвращающихся пехотинцев уже была рядом.
Слишком близко для комфорта, решил Рейнхардт.
Услышав сигнал, наемники организованно отступили, поскольку некоторые собирали головы и знаки отличия для обмена на награды, в то время как другие несли нескольких раненых или павших наемников. Щитоносцы держали тыл, в то время как кавалерия под командованием Соледад следила за флангами и наносила удары, когда враг пытался преследовать их слишком близко, только для того, чтобы снова исчезнуть, прежде чем они могли увязнуть.
Рейнхардт увидел, как вражеский командир (вероятно, дворянин, как он догадался) на лошади прорвался вперед перед возвращавшимися бостванскими пехотинцами, и поднял руку, прежде чем бросить огненный шар в убегающих наемников.
К несчастью для него, наемники были обучены тактике борьбы с магами, по крайней мере, когда дело касается обычных боевых магов. Часто против архимагов мало что можно было сделать, кроме надежды, что кто-нибудь вонзит в них нож, поэтому тактики борьбы с ними было мало.
Пятеро щитоносцев, ближайших к тому месту, куда маг метнул свой огненный шар, выстроились в ряд и сцепили свои щиты, причем щит в середине поддерживался сзади по бокам двух других щитов, которые, в свою очередь, поддерживались двумя другими. Они бросились вперед и приняли огненный шар прямо в центральный щит.
Взрыв был достаточно сильным, чтобы отбросить пятерых здоровенных мужчин назад, а также помять некоторые из их щитов, особенно центральный, который принял на себя основной удар взрыва. Человек за самим щитом поморщился, вставая и ухаживая за своей, вероятно, сломанной рукой, но был достаточно здоров, чтобы уйти вместе с остальными своими товарищами.
Прежде чем маг успел запустить второй огненный шар, прямо над ним и позади него образовался небольшой портал, и в следующий момент из портала вылетела большая стрела. Выстрел попал точно в щель между задней частью шеи мужчины и воротником его доспехов и глубоко вонзился в его тело.
Суматоха, вызванная взрывом первого огненного шара, явно заставила Салисию заметить мага, и она уложила его, прежде чем он успел сделать второй выстрел. Наемники не пытались добраться до тела, поскольку было бы неразумно пытаться это сделать, когда вокруг находились остальные вражеские пехотинцы, поскольку награда не стоила риска.
К счастью для них, бостванские пехотинцы выглядели несколько потерянными при виде мертвеца, вероятно, их командира, и это задержало их преследование, позволив Свободным Копьям вырваться на свободу и снова вернуться в леса.
Все это время их лучники продолжали обрушивать стрелы на силы Боствана, которые пытались преследовать их из безопасного леса.
Оказавшись в лесу, наемники разбились на более мелкие отряды и обходили ловушки, которые вырыли ранее. Точно так же их лучники хранили свои луки и покидали свое место, как только последний из их пехотинцев проходил под ним и следовал за ними при отходе.
Несколько групп бостванских солдат преследовали их в лесу, разгневанные и униженные непропорциональными потерями, которые небольшая группа сумела нанести за короткое время своего боя. Однако они обнаружили множество ловушек, которые замедлили их преследование.
Ямы с заостренными кольями поджидали неосторожных и пронзали тех, кто в них попадал. Еще более заостренные колья были привязаны к длинному гибкому деревянному стержню, который сгибался и оставался натянутым только для того, чтобы раскачивать кол, когда кто-то активировал растяжку, к которой он был прикреплен.
Другие растяжки приводили к тому, что большие бревна падали вниз и прижимали людей к большому дереву, или к отравленным стрелам, выпущенным из хитрых механизмов. Большинство преследовавших бостванцев были либо обескуражены, либо просто уничтожены ловушками, но несколько отрядов продолжали преследование, не подозревая, что большая часть их войск прекратила погоню.
Тени бродили по верхушкам деревьев и кустам и нападали на этих настойчивых, пока наемные разведчики выполняли свою работу. Отряды Николь, Фатимы и Эгиля действовали сообща и добились того, чтобы никто из слишком настойчиво преследовавших не ушел из леса живым.
