«Обман — основа всех стратегий. Притворяться, что преследуют одну цель, в то время как истинные силы направляются к другой, или симулировать слабость, чтобы заманить врага в ловушку, — это лишь самые основные вещи, которым должен научиться командир.
Конечно, некоторые люди осуждали подобные уловки в бою как бесчестные и нечестные действия, поскольку они оскорбляли их столь нежные чувства и честь. На самом деле эти люди не более чем дураки, чей примитивный, запутанный, недоразвитый мозг не мог понять такие идеи.
Их следует игнорировать и топтать, ведь на войне, в конце концов, все справедливо». — Грегориус Аврелий Секунд, знаменитый полководец, а затем второй император Первой Империи Эльмайя.
В то время как большая часть ударного отряда «Свободных копий» под предводительством Рейнхардта сеяла хаос в тылу лагеря армии Боствана, меньшая группа из двадцати человек двигалась гораздо тише. Они держались в тени и сражались только тогда, когда не могли избежать этого, и в этом случае они молча заботились о своих врагах, прежде чем те успели издать хоть звук.
Небольшая группа состояла из избранных членов отряда наемников, тех, кто умел ухитриться и тихо передвигаться, и, что более важно, тех, кто мог беспрепятственно передвигаться в темноте ночи. Таким образом, большую часть группы составляли люди эльфийского происхождения, а также избранные члены «Ночных охотников Фатимы» во главе с Эльфридой.
Илисера и Оливия, а также Лили и Рожа были частью отряда, а также еще пять наемников эльфийской крови. Эйри была среди группы, поскольку молодая девушка держалась рядом со своей тетей и показала, что заслуживает быть там, несмотря на их юный возраст.
У носителей эльфийской крови было более острое зрение, до такой степени, что они могли легко распознавать формы и движения даже в самую темную ночь. Это была главная причина, по которой их предпочли гоблинам Эгиля, чьим глазам требовалось больше света, чтобы хорошо функционировать ночью, даже если они также могли различать источники тепла.
С другой стороны, гномы-члены группы не допускались, поскольку в целом они были менее искусны в уловках. То же самое относилось и к большинству их членов-терианцев с хорошим ночным зрением. У команды Фатимы было несколько зачарованных артефактов, которые позволяли им ясно видеть в темноте, и они были опытны в секретной работе, которую требовала миссия, отсюда и их присутствие.
Что касается Эльфриды, то она изначально никогда не полагалась на зрение, а ее магические чувства, распространявшиеся вокруг нее, были неоценимы в такой ситуации. Под ее руководством группа пробиралась в темноте, избегая обезумевших групп солдат или уничтожая тех, кто попадался на их пути, направляясь прямо к множеству более красивых палаток в глубине вражеского лагеря.
Их разведчики заметили три таких скопления палаток: одну в центре лагеря, а еще две впереди и сзади. Те, что были посередине и ближе к передней части, были слишком далеко, чтобы их можно было безопасно атаковать, но тот, что был сзади, был очаровательной целью с приемлемым риском для наемников.
Рейнхардт предположил, что эти палатки, вероятно, служили местами отдыха для офицеров: передние палатки, вероятно, предназначались для полевых офицеров, а центральные — для высших командиров. Они надеялись, что некоторые офицеры снабжения — возможно, с частью армейского снабжения, если им повезет — окажутся в задних палатках.
Когда они подошли к большим, украшенным палаткам, Эльфрида заметила, что вокруг них все еще стоит охрана, несмотря на хаос, охвативший лагерь в результате ночных атак. Бесшумными жестами рук она отдала команды группе, и они разделились, по четыре человека в каждой из пяти палаток.
Сама Эльфрида пошла с Оливией и Эйри, а также с еще одним полуэльфийцем из наемников, когда они пробирались поближе к палаткам. Они ждали в тени, вне поля зрения охранников, пока она считала цифры в голове.
Когда Эльфрида досчитала до ста, она выскочила из своего укрытия, и ее клинки метнулись в ничего не подозревающих стражников. Острые мифриловые края оружия встретились и разделили плоть и кости, словно они были простой бумагой, и две головы покатились по земле, прежде чем один из охранников понял, что произошло.
Оливия расправилась с одним из следующих охранников умело брошенным ножом в лицо. С другой стороны, Эйри и последние наемники сбили последнего охранника, брошенный кинжал младшей девушки точно попал охраннику в горло, в то время как циркуляр старшего наемника
шакрам
рассек лицо мужчины пополам.
Подобные сцены повторялись и в других палатках, когда наемники нападали на ничего не подозревающих охранников и тихо расправлялись с ними. Единственными звуками, которые были слышны, были удары лезвий по плоти и грохот доспехов стражников, когда они падали замертво.
«Что это за шум!? Неужели вы, мужики, ничего не можете сделать правильно!? Перестаньте колебаться, как трусы, и разберитесь уже с этими предателями!» — крикнул мужчина, выйдя из палатки, на которую нацелилась группа Эльфриды. Мужчина потер глаза рукой, явно все еще полусонный, и носил помпезно выглядящую униформу поверх беспорядочно надетых доспехов.
Эльфрида даже не повернулась лицом к мужчине, как ее левая рука едва ударила по спине, а короткое, похожее на косу лезвие ее оружия пронзило висок мужчины слева и заставило его замолчать навсегда. Она давно заметила его движение своими чувствами, основанными на ветре, и была в состоянии сбить мужчину с ног, как только он вышел из палатки.
Прежде чем мертвец успел упасть, Эльфрида отрубила ему голову и сохранила ее для награды. Она также взяла лацканы мужчины, на которых были его знаки отличия, и цепочку колец, которые она нашла на шее мужчины, которые носили как ожерелье.
Сделав это, Эльфрида вошла в большую палатку, где нашла еще одного офицера — на этот раз женщину средних лет, которая все еще надевала доспехи, — в то время как остальные наблюдали за ней снаружи. Женщина в палатке только что заметила ее и собиралась повысить голос, когда ее голова перевернулась, прежде чем она поняла, что ее порезали.
Разобравшись с обитателями палатки, Эльфрида затем обыскала это место, забрав все, что, по ее мнению, могло быть ценным, особенно документы и предметы хранения, прежде чем наконец уйти. Как только все остальные команды также обыскали свои палатки, они обменялись кивками и швырнули горящую банку в каждую палатку, прежде чем ускользнуть обратно туда, где Свободные Копья все еще вызывали массовый переполох.
