«Преследовать убегающего врага в труднопроходимой местности — значит рисковать собственной жизнью». — Старая военная поговорка.
«Они начинают ужесточаться, босс», — сообщил Эгиль, когда маленький гоблин подкрался к Райнхардту. Сам Рейнхардт был занят, приказывая своим наемникам наносить удары тут и там, поскольку они вызывали еще больший хаос в лагере Боствана.
Большинство врагов придавали большее значение предотвращению ночной атаки сил Двергардеров на передовой, что и было сделано с применением силы. Это была явная угроза, которую Рейнхардт спланировал для молодой герцогини, где ее силы играли роль главной угрозы, в то время как силы Рейнхардта выглядели как отвлечение внимания.
В действительности,
оба
силы были отвлечением внимания для группы убийц Эльфриды, на чьих плечах лежал успех операции. Рейнхардт наконец заметил возвращение группы Эльфриды, когда он столкнулся с одним из бостванских рыцарей, который начал прибывать для усиления тыла.
Он заблокировал рыцарский меч древком своей палицы, прежде чем отбросить рыцаря назад и нанести сильный удар. Рыцарю удалось отвести голову, но булава все равно тяжело приземлилась ему на правое плечо. Доспехи смялись под ударом, а плоть и кости хрустнули, рыцарь выронил меч из-за боли в раздавленном плече и отчаянно отступил.
Рейнхардт не стал преследовать этого человека, а вместо этого издал сигнал об отступлении в свой зачарованный свисток и наблюдал, как его наемники собираются из хаоса лагеря. Сверху Ханна также уловила пронзительные свистки и уронила последнюю пылающую банку, на этот раз с тканью снаружи, обработанной так, чтобы она горела ярко-синим цветом, — согласованный сигнал для сил Двергарда также отступать.
Наёмникам не потребовалось много времени, чтобы собраться для отступления, и прежде чем уйти, они разбросали повсюду последние из приготовленных кувшинов с маслом. Кувшины разлетелись на части, и масла внутри почти сразу загорелись, образовав импровизированную огненную стену, прикрывающую отход наемников.
И только когда они прошли половину пути к лесу, позади них появились признаки преследования. Хотя было темно и трудно получить правильную численность, Рейнхардт подсчитал, что за его наемниками гонятся две-три тысячи солдат, то есть в десять раз больше, чем численность небольшого отряда с ним.
Наемники проигнорировали преследование разгневанных солдат и просто с максимальной скоростью побежали в лес. Подойдя ближе, лучники под командованием Салиции начали вяло давать залпы по преследователям.
Тот, кто командовал преследованием, вероятно, воспринял это как признак слабости и повел свои войска прямо в лес. Однако, как только более двух третей преследующих сил вошли в лес, дождь стрел усилился и обрушился на тех, кто еще был снаружи.
Тем временем те, кто вошел в темный лес, оказались в тупике из-за множества ловушек, от ям и капканов до раскачивающихся кольев и бревен, которые наемники заранее расставили. Наемники знали безопасные маршруты, в то время как их преследователи могли лишь медленно продвигаться вперед по трудному пути.
Засада возникла, когда преследователи продвинулись глубже после того, как многие из своих солдат были принесены в жертву, миновав ловушки и приблизившись к тому месту, где располагались наемные лучники.
Отряд, которым руководил Райнхардт, развернулся и атаковал своих преследователей, возглавляя теперь уже типичную стену щитов. В это же время остальные наемники под командованием Ларса нанесли удар с боков преследователей.
Охваченные с трех сторон ливнем стрел, преследующие силы вскоре пришли в беспорядок, и наемники в полной мере использовали хаотичную рукопашную схватку, чтобы перебить как можно больше бостванских солдат. Они пришли в еще больший беспорядок, когда Мишка протолкнулась к командиру, все еще сидящему на лошади, и ударила человека своим огромным клинком. Мужчина приземлился двумя частями на виду у многих напуганных солдат.
В этот момент замешательство переросло в бегство, поскольку бостванские воины пытались бежать из леса. Наемники преследовали их, пока они не покинули сам лес, и все еще подвергались граду стрел, пока они, наконец, не убежали достаточно далеко от места.
Из двух-трех тысяч, преследовавших наемников, треть так и не зашла вглубь леса, прежде чем тот, кто был впереди, начал обращаться в бегство. Из них, возможно, половина вернулась, многие из которых получили травмы, которые без лечения могли бы ухудшиться. Что касается наемников, они потеряли еще дюжину или около того, при этом примерно в четыре раза больше раненых, что в целом для них все равно очень хороший результат.
Рейнхардт быстро приказал своим людям прочесать поле боя в поисках спасения и ценностей, а раненых эвакуировали обратно в свой лагерь в глубине леса, где их ждали целители. Искать ценности в темноте ночи было трудной задачей, поэтому они просто лишили мертвых солдат всего, что выглядело хотя бы отдаленно ценным или пригодным для использования, и запихнули эти предметы в дополнительные артефакты для хранения, которые они носили специально для этой цели, и оставили раздетые трупы на съедение зверям.
К рассвету Свободные Копья вернулись в свой лагерь. Большинство наемников просто отдавали свои трофеи своим последователям для проверки и сортировки, прежде чем они ложились спать на твердой земле, уставшие после тяжелой ночной работы.
Тем не менее, не все находки были равными, поскольку Рейнхардт собрал своих офицеров, чтобы обсудить добычу, которую Эльфрида принесла с собой, а именно ожерелье из колец, которое она взяла у офицера Боствана, которого она убила у сложной палатки.
Глаза многих засияли, когда они увидели, что хранится в этих кольцах и какое значение это имеет для битвы в целом.
На фронте все должно было измениться.
