«Осады, по моему мнению, являются самой уродливой формой боя. Стратегия и тактика редко играют в них большую роль, поскольку вместо этого это было чистое соревнование в том, кто прорвется первым. Либо нападавшие были измотаны, либо сила воли защитников их подвела. наконец, а иногда стены ломались раньше, чем кто-либо из них». — Ксалибурн Завоеватель, первый император Эльмайской империи.
Когда более чем двадцатитысячная армия противника шла маршем, она сопровождалась громкими криками и воплями, доносившимися с ветром. Когда они приблизились, Рейнхардт мог слышать их крики даже внутри форта, а также усиленные голоса проповедующих священников, которые приводили толпу в еще более злобное настроение, почти в безумие.
Он не был особенно знаком с языком, используемым в Святом Королевстве, но выучил некоторые слова, которые Эльфрида на протяжении многих лет часто использовала в своих ругательствах. Его острый слух уловил повторяющиеся упоминания слов «еретики», «неверующие» и то, что звучало как восхваление Короля-Бога, имя, которое его жена когда-либо произносила только в сочетании с гнусными проклятиями.
В тот день было еще раннее утро, солнце взошло всего несколько часов. Похоже, их враги выступили и двинулись сразу после завтрака, и им понадобится больше часа, чтобы сократить расстояние в своем маршевом темпе.
Вместо того, чтобы напряженно стоять в ожидании прибытия своих врагов, Рейнхардт приказал всем сесть и отдохнуть, чтобы сохранить силы в ожидании своей очереди. Не было смысла утомляться, когда враг в тот день мог вообще не пробить ворота.
******************************
Высоко над землей, со своего ненадежного места на крыше колокольни, Салисия наблюдала, как вражеские силы приближались к форту со всех сторон, окружение не оставляло никаких брешей.
Вражеские силы — на самом деле гигантская толпа, с пеной у рта от фанатизма — к тому времени были еще в добром километре от них, слишком далеко, чтобы до них могли долететь стрелы, хотя их громкие крики и усиленные магией проповеди были достаточно громкими, чтобы их уже можно было услышать.
Большинство лучников под ее командованием были людьми и орками, несколькими терианцами, чье телосложение подходило для стрельбы из лука, и кучей полукровок, все из Свободных Копий. Некоторые были профессиональными лучниками, другие просто охотниками, хорошо владевшими луком. Один из них был даже их лучником, который сам был приличным стрелком.
Она внимательно наблюдала, как вражеские войска приблизились на расстояние трехсот метров, достаточно близко, чтобы быть уверенной, что стрела попадет именно туда, куда она хотела, но остановила руку. Это были только их передовые линии, полные пушечного мяса, без достойных целей.
Стрелки-гномы тоже сдерживали выстрелы, позволив вражеским рядам сомкнуться еще на пятьдесят метров. Потом они отпустили.
С ее высоты было приятно наблюдать за этой сценой. Сотни гномов на каждой из четырех стен крепости повернули рукоятки своих многозарядных арбалетов, и механизм внутри натянул тетиву, защелкнул болт и ослабил ее при повороте рукоятки.
В течение следующих десяти секунд были выпущены тысячи болтов, обрушившихся на приближающихся врагов. Как бы то ни было, противник высоко поднял свои щиты, готовый к такой бомбардировке, но сила удара все равно застала его врасплох.
Тут и там щит отлетал или поворачивался, когда его владелец терял контроль над ним, поскольку сильный удар болтов был сильнее, чем они ожидали. Там, где болты встретились с беспорядочным набором легкой брони, которую носил ополченец, они проникли глубоко в плоть. Некоторые даже дошли до конца и остановились только тогда, когда врезались во вторую цель.
Несмотря на грозный дождь болтов, большинство из них действительно попали в щиты, а из тех, кто прошел мимо щитов, лишь немногие стали фатальными сразу. Несмотря на это, в результате обстрела среди противника погибло как минимум несколько сотен человек, как раненых, так и убитых, на что они, казалось, игнорировали, продолжая маршировать.
Салисия наблюдала, как гномы на стенах передали свои пустые репитеры другому гному позади них, который, в свою очередь, вручил им полностью заряженный, прежде чем они быстро перезарядили новые болты в пустой многозарядный арбалет.
Как по маслу, солдаты-гномы на стенах безостановочно обрушивали стрелы на своих врагов, медленно, но верно принося свои потери. Против обычной группы крестьянских ополченцев одно только такое зрелище, скорее всего, разгромило бы их.
Однако эти враги, а также ополчение, собранное из крестьян, имели поддержку фанатизма и веры, и они двинулись вперед, не обращая внимания на потери.
К тому времени враги приблизились на сотню метров. Опытные стрелки среди гномов приступили к своей мрачной работе: они разыскивали тех, кто выглядел как командиры, и пытались вывести их из уравнения ссорой в голову.
Однако после пары залпов противник понял это и стал прикрывать своих командиров, что затрудняло их уничтожение.
К тому времени лучники в тылу врага подошли достаточно близко, чтобы открыть ответный огонь, и дварфским стрелкам на стенах тоже пришлось следить за ответным огнем.
Кстати, это поместило
их
в пределах досягаемости группы лучников Салиции. Из-за их возвышенного положения в центре форта и использования луков, которые позволяют стрелять по дуге, в отличие от арбалетов, они охватывали большую дальность действия.
«Лучники, лицом на запад! Следуйте за моей стрелой! Готовы!?» — кричала Салисия со своего места на крыше, поворачиваясь на запад. Наступление вражеской армии было не слишком равномерным, и их западная сторона продвинулась дальше всех.
Собравшиеся лучники на крыше часовни по ее зову наставили стрелы и подняли луки лицом на запад. Сама Салисия пристально следила за одним человеком, который выглядел так, словно командовал вражескими лучниками, в доброй сотне метров от стен.
Одним плавным движением ее левая рука натянула стрелу на тетиву массивного лука, затем ее правая рука толкнула ее, а левая рука натянула тетиву. Ей потребовалось всего лишь мгновение, чтобы скорректировать прицел, прежде чем она отпустила веревку пальцами.
«Пять залпов! — закричала она, отпуская стрелу.
Под ней ожидающие лучники внимательно следили за траекторией ее стрелы и корректировали прицел, чтобы следовать за ней. Они выпустили пять залпов стрел, как она приказала, не подвергая сомнению приказ.
Несмотря на смехотворно большую дальность — около трёхсот пятидесяти метров — большая часть этих стрел упала на удивленных вражеских лучников, которые в большинстве своем были небронированы и незащищены. Несмотря на довольно грубую точность залпов, стрелы все же привели к гибели по меньшей мере около сотни человек и привели вражеских лучников в замешательство.
Их командир был не в состоянии навести порядок, так как в данный момент был слишком занят смертью. Большая метровая стрела толщиной с маленькое копье пробила ему нос и вышла из затылка.
Салисия Аденауэр, Безмолвный Жнец, не часто промахивается.
