«Многие люди склонны думать о преступниках как о спонтанных и капризных типах, которые совершали свои преступления скорее из-за прихоти, а не из-за продуманных заговоров и детальных планов. Такое мышление не могло быть намного дальше истины, а когда оно и было, оно обычно охватывало только преступников низшего ранга, наемных мускулов, козлов отпущения и все такое, в лучшем случае.
С другой стороны, большинство преступников, сделавших криминальную карьеру, редко делали что-то без плана, о чем свидетельствуют многие из тех, кого я поймал собственными руками. Некоторым из них вполне удалось бы сделать карьеру мастеров-тактиков или стратегов, администраторов и министров, если бы их ум и хитрость были направлены на более продуктивное направление». — Алозиус «Старик» Грейндж, бывший наемник, ставший капитаном стражи, Двергардер, Посуин, около 6 FP.
«Как прошло?» — спросил Эдвин Ризли, когда двое членов его небольшой банды из семи человек вернулись после тайного наблюдения за целями, которые они планировали для операции по похищению людей. Как лидер — и от которого группа получила свое название — его собственное лицо к тому времени было слишком печально известно, чтобы самому совершать такие вещи, его часто красовали на плакатах с наградами слева и справа, и поэтому он обычно избегал больших городов, когда мог.
Он вместе с более узнаваемыми членами их группы, то есть Небулой, которая служила их главной силой и была магом крови среднего мастерства, Катей, которая была бывшей убийцей и часто расправлялась с теми, с кем нужно было расправляться тихо. , ее покрытое шрамами лицо делало ее заметной в городах, «Эйс», который, как он знал, был прозвищем их нервного подхалима, который, несмотря на свою тишину, был самым сильным магом в их группе, а его близость к ветру не позволяла шуму предупреждать людей во время их операций, и Зевра, которая была экспертом в борьбе и обычно отвечала за то, чтобы заставить свою цель подчиниться, когда она была злющей, разбили лагерь на небольшом приюте для путешественников, на простой поляне у дороги, в паре дней езды от города.
Винченцо, который утверждал и часто называл себя потомком бывших дворян, обычно был тем, кого посылали шпионить за вещами, поскольку благодаря своим навыкам и близости к туману он мог маскироваться под разных людей, чтобы избежать пристального внимания. Вместе с ним был Джейкоб, их самый младший участник, с таким детским и невинным взглядом, который на протяжении многих лет вводил в заблуждение слишком многих. Даже его маскировка была в основном предназначена для того, чтобы подправить этот естественный «честный» вид, одновременно делая его неузнаваемым для властей.
За прошедшую неделю с момента их прибытия в город эти двое замаскировались и притворились путешественниками, присоединяясь к торговым караванам, которые направлялись в город, но на следующий день ушли тем же путем. После трех набегов на город они миновали лагерь – на самом деле город палаток и повозок – где шесть раз жили иждивенцы и вспомогательный персонал наемников, на которых они напали, и почерпнули всю информацию, которую смогли в этих проходах.
«Можно забыть о том, чтобы попасть в сам лагерь. В лагере могут быть в лучшем случае пенсионеры и изгнанники, но эти наемники сохраняют стойкую охрану, даже так близко к Двергардеру, — сообщил Винченцо, садясь у костра. Бдительность, которую он заметил, была вызвана не каким-то недоверием к герцогу Двергардскому и его людям, поскольку Свободные копья до сих пор считали его почти образцовым работодателем, а просто стандартной процедурой для наемников, когда они работали по контракту. — Тем не менее, все еще есть хороший шанс, что мы сможем осуществить ваши планы. Однако потребуются некоторые небольшие изменения».
«Хватит ходить вокруг да около и просто объясни это просто, ладно?» — спросила Небула, грызя ногу кабана, пойманного преступниками в ближайшем лесу. Формально леса принадлежали герцогству, и хотя местные жители часто охотятся оттуда на животных, у них есть на это разрешения. Конечно, группа опытных похитителей не особо задумывалась о браконьерстве во время работы.
«Ребёнки часто выходили за пределы лагеря и играли на холме немного к юго-западу от самого лагеря», — сказал Джейкоб, нахмурившись. «Сам холм находится не так уж далеко от главных дорог, так что мы могли бы быстро захватить его, не предупреждая лагерь, и уйти до того, как они ответят».
«И сколько таких детей обычно находится на том холме, о котором вы упомянули?» — спросила Зевра с заинтересованным выражением лица. Как группа похитителей, они обычно нападали на важных людей, причем предпочтение отдавалось детям, поскольку их было гораздо легче украсть и увезти по сравнению со взрослыми.
«Трудно сказать, честно. Дети, которых мы видели, похоже, предполагают, что их как минимум пара десятков, а может и больше. Мы не можем приглядеться поближе, не вызвав подозрений, и мы не случайно проверили заднюю часть холма, поскольку эта область обращена к их лагерю, — сказал Винченцо, слегка нахмурившись. «Тем не менее, я не заметил ничего особенно тревожного. Дюжина мальчишек лет десяти, еще дюжина ребят помоложе, даже парочка малышей.
«А наша главная цель?» — спросила Катя, которая, как правило, была самой сосредоточенной в группе. Хотя их устраивало столько детей, сколько они могли безопасно похитить, они знали, что им нужен кто-то более важный, чтобы иметь возможность правильно выдвинуть свои требования, а именно кто-то, связанный с высшим руководством группы наемников.
— Всегда с остальными, — сказал Джейкоб, кивнув. «Она всегда была там каждый раз, когда мы проходили мимо, часто играя в солдатиков с некоторыми другими».
— Ты уверен, что это основная цель? — спросил Эдвин с явным сомнением в голосе. Их самый младший участник временами был немного рассеянным, поэтому предпочел бы получить подтверждение.
«И основная цель, и та, которая, как мы полагаем, была второстепенной целью, были обнаружены», — с уверенностью заявил Винченцо. «Не могу быть уверен насчет вторичной цели, я видел там по крайней мере пару белокурых детей, но главную можно безошибочно узнать. Звери из
что
Такие люди здесь чертовски редки, и ее отец единственный, кого мы когда-либо видели в этом поколении.
«Звери» — старое оскорбление, использовавшееся в королевстве и специально нацеленное на терианцев. Старая политика королевства, ориентированная на человека, означала, что нелюдей вообще не приветствовали, и ситуация начала улучшаться только за последнее столетие, предшествовавшее гражданской войне. Приграничные герцогства, как правило, более дружелюбны к нелюдям, но жители земель, расположенных дальше, все еще придерживаются многих старых предрассудков.
— Думаю, на этом все решено, — сказал Эдвин после некоторого раздумья. «Приготовьтесь. Мы нанесем удар завтра, ближе к закату».
