«На высокие, зловещие стены мы поднимемся,
Громадные ворота распахнутся,
О, мы будем купаться в крови и грязи,
Никто не доказал, что они на высоте.» — Солдатская мелодия, автор неизвестен, предположительно зародилась во время осады Сабайи в конце Второй Империи Эльмайя.
Рейнхардт позволил улыбке сформироваться на его лице, обнажив множество острых зубов, когда он услышал, как Салисия лает приказы с вершины колокольни, за которыми последовали волны стрел, выпущенных в сторону врагов за стенами.
В худшем случае стрельба из стрел врагов происходила лишь время от времени, потому что их собственные лучники под предводительством Салисии быстро давали им повод для беспокойства. В свою очередь, это позволило дварфским стрелкам на стенах безнаказанно обстреливать врага стрелами и сокращать его численность.
Учитывая, насколько густым был дождь снарядов и насколько смертоносными были болты — они легко пробивали щит и владельца как на расстоянии пятидесяти метров, так и меньше — защитникам форта Ашер было относительно легко сдерживать своих врагов.
Обмен снарядами продолжался несколько часов, пока вскоре после полудня их враги не отошли на отдых, а их солдаты, в основном ополченцы, не привыкли к таким продолжительным боям, которым защитники подражали, воспользовавшись возможностью отдохнуть и быстро перекусить.
Не прошло и часа, как битва возобновилась, и снова в основном это был обмен снарядами. На этот раз вражеские лучники держались подальше от лучников на вершине часовни, но это делало их собственный огонь менее эффективным против защитников.
К тому времени, когда наступил вечер и нападавшие отошли в свои новые лагеря, расположенные всего в километре от форта, в отчетах, которые получил Рейнхардт, указывалось, что в этом дневном бою было ранено или убито по меньшей мере три тысячи врагов. Их собственные потери были незначительными, в основном легкие ранения и парочка очень невезучих погибших, получивших стрелу не в том месте.
Разведчики и другие добровольцы покинули форт под покровом ночи и прочесали поле боя в поисках еще годных к использованию болтов, дров и стрел. Однако, несмотря на все усилия, у гномьих стрелков осталось три четверти запаса болтов.
Салисии и ее лучникам было лучше, поскольку среди трофеев, оставшихся после предыдущей битвы, было много обычных стрел. У них все еще оставалось более девяти десятых их запасов.
******************************
Следующие три дня повторяли первый день: фанатики пытались приблизиться к форту, но их снова и снова отбрасывали. Однако это не обошлось без потерь, поскольку к четвертой ночи у гномов осталось всего несколько перезарядок на одного стрелка. У них заканчивались арбалетные болты.
«Эти сумасшедшие! Они торгуют жизнями своих людей, чтобы избавить нас от болтов!» — пожаловался Барнаби на встрече лидеров, состоявшейся той ночью. «Мы, должно быть, упали
десять тысяч
из них уже есть, и они все еще продолжают прибывать!»
«Ненавижу это признавать… но это работает». Сказал Рейнхардт со вздохом. «Они все равно превосходят нас в три раза, и это не считая легкораненых. Держу пари, что они захотят снова сразиться с ними, чтобы забрать немного болтов для остальных».
«Эти ублюдки даже не напали на нас.
серьезно
— Сказал Граф с некоторым гневом. — Мы знаем, что у них были маги. Именно так они проломили ворота, когда атаковали форт в последний раз. За эти четыре дня мы не видели ни шкур, ни волос магов».
«Наверное, прячется где-то сзади, у священников», — ехидно прокомментировал Рейнхардт. Салисия каждый вечер старательно сообщала ему о том, что видела со своего высокого насеста, так что он был очень хорошо информирован. «Они не примут на себя обязательств, пока у нас не закончатся снаряды».
«Такими темпами у нас не будет другого выбора, кроме как вступить с ними в рукопашную схватку», — со вздохом ответил Граф. «Я раздам оставшиеся болты лучшим стрелкам, которых мы имеем, с приказом стрелять только в том случае, если они увидят чрезвычайную ситуацию или приоритетную цель».
«У моих лучников еще достаточно стрел, но их всего восемьдесят шесть. Они не смогут нанести такой большой урон», — сказал Рейнхардт, размышляя. «Как ты думаешь, каковы наши шансы в рукопашной?»
«Пятьдесят на пятьдесят, я бы сказал,
если
мы можем держать их запертыми воротами, — ответил Барнаби с серьезным выражением на морщинистом лице. — Стены должны выдержать, нас, гномов, нелегко сместить. Но ворота удержать немного сложнее».
«Тогда нам всем просто нужно сделать все возможное», — кивнул Рейнхардт в знак согласия. «Они пробовали какие-нибудь скрытые атаки?»
«Они пару раз пытались обрушить секретные туннели, которые мы тогда обрушили. Мы пытались их обрушить.
на
их, но с ними, должно быть, был хороший маг земли, — сказал Граф с раздраженным хмыканьем. — Они скрылись, хотя мы, по крайней мере, снова запечатали туннели. С тех пор они больше не пытались».
******************************
Как они и ожидали, на следующий день битва усилилась. Если в последние четыре дня вражеская армия отступала под слишком яростным сопротивлением дождя болтов, то на этот раз по ним было выпущено гораздо меньше болтов.
Их продвижение шло гораздо быстрее: первые линии составляли ходячие раненые, фанатики, готовые использовать свои тела и жизни, чтобы защитить тех, кто стоит за ними, во имя Короля-Бога, которому они поклоняются.
За ранеными мужчины и женщины несли высокие грубые лестницы, в то время как другие, направлявшиеся к воротам, несли тараны. На этот раз их продвижение было гораздо более равномерным, хотя ряды солдат по-прежнему больше напоминали толпу.
В итоге Салисия разделила своих лучников, чтобы стрелять по вражеским лучникам во всех четырех направлениях, и приказала им стрелять свободно. На этот раз их ответный огонь не вызвал беспорядков.
Вражеские лучники просто стояли и стреляли в ответ, в то время как человек рядом с ними упал замертво от стрелы. Даже вид падающего командира только побудил их сражаться сильнее.
Неизбежно к стенам форта были подняты лестницы. Гномы с длинными двузубцами пытались отодвинуть лестницы, но это означало обнажение себя, и они были быстро атакованы вражескими лучниками.
Вскоре бои снова достигли вершины стен форта Ашер.
