«Великий полководец мог иногда победить более сильного противника, даже имея слабую армию, но дать некомпетентному полководцу самую сильную армию в мире, и есть вероятность, что они все равно каким-то образом приведут его к поражению». — Лян Си-Чжу, знаменитый тактик Конфедерации Хуань, около 92 г. н.э.
— Думаешь, все будет хорошо? – спросила Малика Хакима с явной тревогой в голосе. Поскольку они передали план другому отряду, единственный ответ, который они получили, был кратким «подойдет» от девушки по имени Рианнон, которая затем быстро снова исчезла в лесу. То, как она появлялась и исчезала, словно призрак, по понятным причинам нервировало некоторых новичков их отряда.
«Это
воля
Надо сделать, — ответил Хаким, наблюдая за лагерем бандитов. Бандиты вели себя тихо, спрятавшись в своем лагере, и воздерживались от выхода из него из-за охоты, устроенной Свободными Копьями на их сородичей. В остальном в лагере было довольно оживленно: бандиты ходили между зданиями и палатками, а с наступлением темноты зажигали несколько костров.
Что касается лагерей, то лагерь бандитов был не самым защищенным, но хорошо замаскирован в лесу. Вместо очевидных частоколов стены бандитского лагеря приняли форму простых заборов: ряда заостренных кольев, прикрепленных к другому перпендикулярному им куску, задние концы которого были зарыты в почву и направлены по диагонали наружу.
Если бы это было так, заборы выделялись бы, как больной палец, на фоне леса, но бандиты действовали умно. Они посадили под забором кусты колючей ежевики, которые разрослись и покрыли забор, почти полностью скрывая его от глаз, одновременно создавая колючее и колючее препятствие для любых диких зверей или людей, пытающихся проникнуть через них в лагерь.
Вместо сторожевых вышек бандитские часовые расположились на ветвях больших деревьев, окружавших поляну, где находился лагерь. Даже здания и палатки внутри были замаскированы виноградными лозами и кустами, растущими на них и вокруг них, что позволяло с первого взгляда принять их за просто еще одну часть леса.
В лагерь бандитов был только один нормальный вход, и это были ворота, сделанные из подвижных, но столь же хорошо замаскированных заборов, очень похожих на те, что окружали лагерь. Когда ворота-забор были установлены и «закрыты», они по сути представляли собой часть цельного забора, окружавшего лагерь.
План Хакима был прост: использовать небольшую часть своего отряда, чтобы отвлечь внимание на одной стороне лагеря, прежде чем остальная часть отряда нападет и пробьет ворота. Малика обладала способностью к огню и могла выжимать огненные копья, которые, вероятно, были достаточно разрушительными для своей цели, поскольку ворота были полностью сделаны из дерева и растений. Поскольку старший маг Лорен также присутствовал среди ветеранов, которые служили наблюдателями на миссии, они тоже не слишком беспокоились о том, чтобы вызвать неконтролируемый лесной пожар.
Этот план был самым рискованным с точки зрения отвлечения внимания, поэтому Хаким решил взять эту задачу на себя, оставив остальную часть отряда под руководством Малики для непосредственного нападения. Если основной отряд не сумеет прорваться через ворота в короткие сроки, это поставит диверсию под большую опасность. Хаким только надеялся, что Малике сможет без проблем выполнить свою роль или что другой отряд поможет снять с него давление.
«Пора. Старайся изо всех сил, Мэл, — сказал Хаким, протягивая Малике кулак. Малика ударила его костяшками пальцев и кивнула, зная, что их оценка – и часть их будущих перспектив – скоро будет решена на поле битвы. Она посмотрела на удаляющуюся спину Хакима, когда он уходил вместе с остальными четырнадцатью, вызвавшимися отвлечься.
«Оставайся в живых, Хаким», — пробормотала она перед тем, как он исчез в лесу.
******************************
Хаким повел свой небольшой отряд из пятнадцати новобранцев — пяти лучников, пяти щитоносцев и пяти копейщиков, включая его самого — через лес, стараясь держаться вне поля зрения бандитских часовых. Они прятались настолько близко к лагерю, насколько осмелились, ожидая захода солнца. Когда солнце скрылось за горизонтом и наступила темнота, Хаким подал сигнал.
Пять лучников одновременно открыли огонь, каждый из которых целился в одного из двух часовых на вершинах деревьев на своей стороне лагеря. Ни один из часовых не успел подать сигнал тревоги, поскольку стрелы сразили их на месте, но бандиты, тем не менее, встревожились, когда их тела упали с насеста и громко приземлились. Затем Хаким и его группа постарались привлечь внимание бандита на свою сторону, пока он и другие копейщики швыряли в забор фляжки с маслом, закупоренные зажженным фитилем.
Когда фляги разбились о забор или землю перед ним, фитиль естественным образом зажег находившееся внутри масло и вызвал пожар на заборе, окружавшем лагерь бандитов. Почти в то же время из лагеря в его сторону и его людей полетели стрелы, но они были к этому готовы. Щитоносцы подняли свои большие щиты, а остальная часть группы укрылась за ними.
Раздались множественные удары наконечников стрел, вонзившихся в щиты, и Хаким сразу заметил, что поток стрел, направлявшихся в его сторону, оказался немного тяжелее, чем он ожидал. Он поморщился, когда один из его щитоносцев упал на одно колено после того, как стрела проскользнула под его щит и пронзила икру, что заставило людей, прятавшихся за ним, сжаться поближе и помочь удержать его.
Когда он собрался с духом, чтобы заглянуть за щит, он увидел по меньшей мере дюжину бандитов, спустившихся по веревке с деревьев, которые они использовали в качестве сторожевых вышек, и бросились к нему и его людям, и, что еще более обескураживающе, пожар у забора уже начался. он выходит наружу, гораздо быстрее, чем он когда-либо ожидал, даже если бандиты, вероятно, приготовились тушить пожар.
Он только надеялся, что со стороны Малики дела пойдут лучше.
