«Те, кто упорно трудился ради чего-то, должны были дорожить этим больше, чем те, кто просто делал то, что должен был, и получал это без каких-либо трудностей». — Старая народная поговорка.
«Можно ли нам занять минутку вашего времени?»
Эрисия подняла взгляд от костра, она и еще несколько человек из ее группы, сгрудившись в сторону источника голоса. Учитывая время, необходимое для тщательного обыска бандитского лагеря в поисках утиля и другой возможной добычи, а также то, что день уже темнел, и ее группа, и другая группа новичков вместе со взрослыми, которые служили наблюдателями в их первой миссии, решили разбить лагерь возле бандитского лагеря на ночь.
Источником голоса оказались Хаким и Малика, которые, как помнила Эрисия, командовали другой группой. Ни один из них не выглядел таким уж здоровым: большая часть руки и верхняя часть туловища Хакима были забинтованы, так как он получил много ран повсюду, в то время как левая рука Малики покоилась на перевязи, а ее левое плечо тоже было сильно перевязано.
«Конечно, присаживайтесь», — сказала Эрисия с приветственным жестом, когда пара членов ее команды слегка подвинулась, освобождая место для вновь прибывших. Комната, оставленная для них, находилась прямо напротив огня, где Эрисия сидела на земле, скрестив ноги, прямо между Владом и его кузенами-близнецами, что могло непреднамеренно немного напугать их гостей.
— Выпейте, — сказал Густав, передавая вновь прибывшим пару деревянных кружек. Кружки были наполнены крепким дварфийским элем — подарком его матери-гнома в память о его первых миссиях, который Эри помог нести в ее хранилище — который группа совсем недавно открыла и наслаждалась. Сильный запах алкоголя, доносившийся из кружек, заставил Хакима закашляться, и у него чуть не слезились глаза.
В конце концов, после того, как кашель утих, Хаким собрался с духом – и немного гордости, поскольку он не хотел, чтобы над ним смеялась кучка младших детей вокруг него, которые выпили напиток, как будто это была вода – и отпил глоток из кружку, только чтобы еще сильнее закашляться под смех группы. Малика тоже немного кашлянула после того, как выпила, но быстро оправилась и отпила еще глоток из кружки под аплодисменты окружающих детей.
— Не особо пьешь, да? — спросил Густав, протягивая кружку с водой Хакиму, который с радостью принял ее и выпил, прежде чем его кашель наконец утих. — Я думал, ты сможешь удержать спиртное, раз уж ты довольно большой и все такое.
«В деревне никогда не было ничего, кроме разбавленной херни», — объяснил Хаким, благодарно кивнув гибриду терианца и дварфа. Хаким был на голову выше Густава, но Густав был вдвое шире, если не больше, и каждая из его рук была почти такой же ширины, как талия Хакима. «Я не думаю, что он когда-либо входил во вкус к этому даже сейчас. Кроме того, разве большинство из вас тоже не
молодой
пить такую штуку для начала?
«Я, мама, гном, чувак! Я пил эль с тех пор, как был еще ребенком!» — ответил Густав громким хохотом, что вызвало еще больше подобных эмоций у других детей поблизости. Хотя в человеческих землях было довольно распространено ограничивать употребление более крепких напитков взрослыми и давать только разбавленные напитки младшим детям, наемники явно были не из тех, кто особо заботился об этих правилах и традициях. Некоторые, вроде Густава, наливали из кружек крепкий эль так, будто это и вправду была вода.
— Так что же привело тебя сюда? — спросила Эрикея у лидеров другой группы. «Я не думаю, что ты придешь просто для того, чтобы разделить огонь и выпить немного выпивки, не так ли?» она подкрепила свои слова, сделав глоток из своей кружки, вздыхая от удовольствия от алкогольного напитка. «Хотя выпивка определенно полезна, если не сказать больше».
«Ваша группа справилась намного лучше, чем наша», — прямо заявила Малика, допивая остатки эля из своей кружки. «Нам больше всего интересно, как вы этого добились, если я могу быть откровенен. Мы там типа облажались».
Густав передал Малике еще одну кружку с элем, которую молодая женщина с благодарностью приняла и тут же сделала глоток.
«Эх, чего бы это ни стоило, я думаю, вы двое сделали все возможное. Вы держали остальных вместе, вместо того, чтобы паниковать и терять голову, бесполезно бегая вокруг. Это неплохо для вашей первой прогулки, — со всей серьезностью сказала Эрисия по отношению к паре молодых людей. «Если бы вы запаниковали и потеряли контроль над своими людьми, вас, вероятно, вообще не осталось бы. Выбраться из этого дерьма с одним погибшим, и в чем более или менее их собственная вина? Это хорошая работа».
«Мы все равно должны были добиться большего», — с горечью заявил Хаким, глядя вниз. Голос мальчика был полон гнева, но было легко сказать, что весь этот гнев был направлен на него самого из-за того, что он воспринимал как личную неудачу больше всего на свете. «Наш план оказался бесполезным, и если бы ваша группа не поразила их в то время, как вы это сделали, нас было бы там мертво гораздо больше».
«Есть причина, по которой мы пригласили взрослых в качестве наблюдателей, понимаешь? Те, кто был в предыдущие годы, часто проваливали свою первую миссию еще хуже. Я слышал, что вы, ребята, лучшая группа новичков, которую мы получили за последние несколько лет, — легкомысленно сказала Эрисия, чтобы немного успокоить Хакима. «И к тому же у тебя более сложная миссия по сравнению с ними!»
«Ты говоришь это так, как будто ты сам не новичок?» — спросила Малика с некоторым любопытством. То, как говорила Эрисия, ясно давало понять, что она не считала свою группу частью группы новичков, которых ждет кровь в этом году.
«Ну… позвольте мне сказать так. Как долго вы и ваши друзья тренировались перед этой миссией? – спросила Эрикея в ответ.
«Два года, плюс-минус несколько месяцев для некоторых», — сразу же ответил Хаким. «Большинство всех в этой группе присоединились после меня, поэтому я был одним из первых в группе и тренировался там около двух с половиной лет перед этой миссией».
«Вот и все», — сказала Эрисия, кивнув, как будто это все объясняло. «Пара моих людей присоединилась к Компании ранее и воссоединилась с нашей группой из-за дружбы и преданности, но, несмотря на это, большинство из нас здесь? Мы тренировались с тех пор, как большинство детей еще играли в грязи. Даже те, кто присоединился к нам позже, должно быть, к настоящему времени усердно работали и тренировались как минимум полвека, если не больше».
«Я тренировался для этого с тех пор, как был
пять
сам.»
