«Стоит сказать, что, как правило, маги искали более прибыльную карьеру, чем вступление в армию. Те, кто подает заявление и вступает в армию самостоятельно, обычно являются патриотами или выходцами из семей военных. Большинство других предпочитают искать более прибыльную работу на станциях, где им не нужно рисковать своей шеей». — Тальбот Хоффенмайер, Герцог фон Нойберг, около FP 95.
Той ночью, когда командиры частей собрались на очередное совещание, Рейнхардт не мог не вспомнить о довольно обыденном характере дневных боев. За исключением трех магов, появившихся на стороне врага, никто из врагов открыто не использовал магию в попытке прорвать их защиту.
Наверное, потому, что у них изначально кончились маги.
Из-за фанатизма граждан в армию Святого Королевства вступило больше магов, чем его соседей. Этот могущественный корпус магов был одной из причин, по которой соседнее королевство не хотело мириться с неприятностями их дальнейшего существования.
Сказанный корпус магов был
уничтожен
во время неудавшейся атаки на неживое поселение на северо-западе полгода назад, сказать, что у Святого Королевства заканчиваются боевые маги, не было бы ошибкой.
С другой стороны, экспедиционные силы привели с собой собственный корпус магов, любимых графом Создателей Камней. Они были
нет
боевые маги однако, а строители и инженеры.
Создатели Камня были ответственными за строительство импровизированного барьера на восточных воротах, а также за быстрое создание подземных лабиринтов. Они также пресекли несколько попыток противника проникнуть в форт через подземные туннели.
Как бы то ни было, Шейперы были заняты расширением подземных лабиринтов, которые могли бы служить последним бастионом на случай, если форт падет от нападения врага. В тот вечер несколько из них были отправлены на восстановление импровизированной баррикады, заменившей восточные ворота, но на этом все.
Поскольку ни у одной из сторон не было ни боевого архимага, ни корпуса боевых магов, битва оставалась относительно обыденной и больше зависела от силы и боевого духа. Последних, честно говоря, у фанатиков было предостаточно, учитывая их устоявшиеся убеждения.
С другой стороны, загнанным в угол солдатам и наемникам тоже некуда было бежать, что вынуждало их действовать или умирать. По отдельности большинство солдат и наемников смогли бы справиться с двумя и более фанатиками в одиночку, но в такой массе…
«Сегодня мы потеряли около трехсот своих солдат», — заявил граф Ангус Харскейп без предисловий к собравшимся командирам. «А раненых почти в два раза больше. Сколько потерь мы им взамен нанесли?»
«Трудно сказать наверняка, поскольку они продолжают забирать с собой своих мертвецов», — сказала молодая женщина-гном, командовавшая 6-м Регулярным полком. Ее акцент проскользнул в ее обычно формальной речи, указывая на ее усталость. «По крайней мере, три тысячи? Четыре? Может быть, половина этого мертва? Ничего не могу сказать о тех, кто упал со стен. Кровавое падение слишком короткое, чтобы убить их».
«По меньшей мере двести погибших у восточных ворот, примерно столько же тяжело раненых», — сообщил Рейнхардт. «Однако мы также понесли потери, и я беспокоюсь, что у них осталось гораздо больше людей, чем у нас».
— А что с вашей стороны, мисс Аденауэр? — спросил граф, глядя на Салисию, которая сопровождала Рейнхардта на встречу, поскольку со своего высокого насеста ей был лучше виден бой.
«Они все еще сдерживаются», — с мрачной уверенностью заявила одноглазая женщина. «Их священники держались далеко позади, а не увещевали толпу впереди, как мы видели во время засад. Полагаю, вы упомянули, что это также произошло во время предыдущей атаки на форт?»
«Это действительно так, мисс», — сказал гном средних лет, командир 9-го регулярного полка. Подразделения, обозначенные как 9-й и 10-й регулярные полки, были личными солдатами графа из его феодального владения. «Они были прямо впереди, и каждый раз, когда мы убивали одного, остальные вокруг них просто сходили с ума от нас».
«Маг огня и молний, которого мы видели ранее сегодня, мертв, но я не смог достать земного. Он заметил выстрел и заблокировал стрелу, прежде чем побежать», — сообщила Салисия со своего места, и голос ее звучал явно неудовлетворенно. «Пока этот ублюдок жив, нам придется ожидать еще одного прорыва через восточные ворота».
«Не только там», — вмешался Барнаби. «Другие ворота тоже имеют признаки повреждений. Не знаю, как долго они продержатся».
«Возможно, это так», — осознал Рейнхардт. «Возможно, они просто выжидают, пока все ворота не будут опущены, прежде чем они набросятся на нас. В конце концов, у них есть лишние цифры».
«Вероятный сценарий», — сказал командир 1-го регулярного полка. «Если бы они проникли внутрь форта – и тотальная атака со стен
и
все четыре врата дают им лучший шанс для этого — мы облажаемся».
«Будем все надеяться, что до этого не дойдет», — сказал граф тяжелым голосом. «Однако на всякий случай пусть с завтрашнего дня ваши иждивенцы и раненые начнут перебираться в расширенные норы. Мы сделаем там свой последний бой, если форт подведет нас».
Хор «Да, сэр!» и «Понял». ответил на слова почтенного карлика.
******************************
Последующие два дня упорных сражений по большей части были повторением предыдущего дня. Ополченцы-фанатики двинулись вперед, но еще не со всем, что у них было. Честно говоря, даже если бы они это и сделали, им не хватило места, чтобы полностью использовать весь свой численный потенциал.
По самым худшим оценкам, число фанатиков сократилось до двенадцати-пятнадцати тысяч, в то время как защитники внутри заплатили за это кровью, а их было около трех тысяч, активных и сражающихся. Добрая тысяча из них были ранеными, которые решили вернуться к исполнению служебных обязанностей, несмотря на полученные травмы.
В ночь на седьмой день осады Барнаби сообщил, что ворота находятся на последнем издыхании и что он сомневается, что они продержатся еще один день. К тому времени большинство мирных иждивенцев и тяжело раненых были эвакуированы в теперь уже гораздо более обширные норы.
Еще около двухсот последователей и иждивенцев решили встать и сражаться вместе с остальными, включая приемного отца Райнхардта, что несколько помогло увеличить их численность.
Тем не менее, когда на следующий день вскоре после полудня трое оставшихся ворот форта заскрипели и упали, именно тогда начался настоящий ад.
