«Хороший ночной отдых для нас, наемников, одновременно важная и зачастую роскошная вещь. Таким образом, большинство достойных представителей этой профессии уже давно овладели искусством засыпать в мгновение ока, в любое время, в любом месте, в любое время и на столько, сколько у них было свободного времени». — Йосук Уловинта, ветеран-наемник в отставке.
«Все готово, маленький босс», — сказала Малика, приходя отчитываться. В тот день весь вечер шел дождь, и, поскольку назначенное им место было одним из самых удаленных, им потребовалось бы еще как минимум полдня, чтобы добраться до форта Казка, где наемники соберутся после миссии. Поскольку предполагалось, что их путешествие займет еще один день, взвод разбил лагерь на ночь на поляне у дороги, предназначенной для использования в качестве места для лагеря путешественников.
Поляна была достаточно большой, чтобы вместить весь взвод, пленников и пойманных лошадей. К тому же он располагался прямо возле широкого, но вялого ручья, что облегчало им задачу. Наемники сразу же воспользовались возможностью почистить свою броню и оружие после пережитого путешествия, четверть группы за раз воспользовались возможностью искупаться в реке, пока они чистили свое снаряжение.
Что касается остальных наемников, то еще четверть дежурила на карауле, остальные следили за пленниками и лошадьми, а последняя четверть ставила палатки и собирала ингредиенты. Ротация групп производилась случайным образом, каждая группа из семнадцати-восемнадцати молодых наемников также распределялась таким же случайным образом, чтобы помочь им привыкнуть к работе друг с другом, независимо от того, кто их партнеры. Это также помогло гарантировать, что все знают, что необходимо сделать.
Группа Эрисеи оказалась третьей, принявшей омовение, а группа Малики была третьей, кто поставил палатки и собрал в окрестностях еду и дрова. Большую часть того, что они собрали, представляли собой дрова, и только такие вещи, как дикий лук и другие травы, которые можно было использовать в качестве приправы, а также несколько диких фруктов в качестве съедобных продуктов, поскольку мяса, из которого можно было готовить, у них было много, учитывая все мертвые лошади из засады ранее.
«Это хорошо. Пленники себя хорошо ведут? – спросила Эрисея, выходя из ручья на берег и яростно тряся всем телом, рассыпая капли воды повсюду. Группы только что купались вместе, независимо от пола, поскольку суровость поля боя редко позволяла себе роскошь соблюдать скромность, и к тому времени они все к этому уже привыкли. Эри надела сухие туники поверх все еще слегка влажного меха, прежде чем снова обратить на другую женщину свое внимание. — И что-нибудь хорошее от собрания?
«Эйри нашла пару гнезд с яйцами диких птиц, а поблизости растет большое количество дикого лука и базилика, которыми можно приправить еду», — сообщила Малика, пока Эрисия сунула ноги в штаны. Пальцеобразные ноги Эрисии означали, что ей нужно было подгонять штаны под нее, а не просто использовать случайный набор нужного размера, как это делали люди. «А еще нам следует кормить пленников?»
«Эх, остался всего день. Они не умрут от голода только потому, что не ели целый день. Просто дайте им немного воды, — слишком небрежно сказала Эрисея, раскладывая свою броню — индивидуальный комплект, который все еще слишком велик для нее, сделанный из нескольких слоев гладкой ткани, армированных металлической сеткой между слоями, — чтобы высохнуть на вешалке возле одного из разожженных ими костров.
«Просто скажи этим мешкам с дерьмом, чтобы они паслись, как лошади, если они жалуются», — добавила Рианнон, тоже вылезая из ручья и вытираясь, как могла, полотенцем. Молодая девушка унаследовала свою внешность и характер в основном от своей матери Карениной, и взросление среди грубых наемников мало что сделало для смягчения ее речи.
«Удачное время, Риа», — сказала Эри, поворачиваясь лицом к своей давней подруге. Рианнон оказалась одной из лучших поваров во взводе, поэтому, какую бы группу ей ни выделили, она обычно позволяла ей готовить, когда наступала их очередь. — Я все улажу, раз уж ты все еще переодеваешься. Что ты собираешься делать со всеми этими лошадьми?»
«Лошади… хм… Нам не понадобится слишком много, просто вырежи мне задние ноги и отруби пару из них. Ноги грубо измельчите, а крупу нарежьте тонкими полосками, — ответила Рианнон после некоторого раздумья. «Смешайте фарш с солью, перцем, рубленым диким луком и взбитыми яйцами. Что касается ломтиков крупы, то их просто слегка посолите и поперчите. И еще, можешь ли ты приготовить большие сотейники? Можно было бы использовать кости и костный мозг, чтобы придать ему аромат.
«Считайте, что дело сделано», — сказала Эри, кивнув, и повернулась к остальной части своей группы, большая часть которой также покинула реку и высохла, некоторые из которых уже переоделись в комплект сухой одежды. «Ну, ребята, вы слышали шеф-повара! Рори, ты попросишь кого-нибудь из мальчиков помочь тебе разделать и приготовить мясо? Я поставлю горшки.
— Конечно, — сказала Аврора, кивнув. Миниатюрная девушка была одним из лучших мясников в группе, поскольку ее отец Арне когда-то был мясником, а затем стал бандитом, ставшим наемником. После того, как Эрисия вытащила пару мертвых лошадей, которые были в лучшем состоянии, Аврора быстро отрубила им задние ноги и огузок с помощью нескольких мальчиков из группы, которые несли здоровенные куски.
Затем она быстро отделила плоть от кости и бросила кости Эрисее, у которой над костром уже кипело несколько горшков с водой и травами. Взвод снял шкуру, обескровил и выпотрошил мертвых лошадей, которые все еще были в пригодном для спасения состоянии, прежде чем поместить их в хранилище, поэтому все, что им нужно было сделать, это подготовить их в данный момент.
