«Загнанная в угол крыса укусит даже кошку». — Старая народная поговорка.
«Итак, насколько сильный удар мы выдержали?» — спросил Барнаби с усталым вздохом, садясь возле стола, за которым они встречались последние несколько дней. Доспехи почтенного гнома были помяты в нескольких местах, а часть его гордой бороды обгорела. Судя по всему, он был близок к взрыву и застал его часть ранее в тот же день.
«У нас осталось две тысячи, может быть, еще сотня или две максимум… и это считая раненых, которые еще могут сражаться», — ответил молодой гном, который раньше был помощником командира 1-го регулярного. Командир, который раньше подчинялся регулярным войскам, в тот день упал при исполнении служебных обязанностей. «Это всего, включая все ваши наемные силы. По самым оптимистичным оценкам, численность врага составляет шесть тысяч, но у них все еще может быть от девяти до десяти тысяч».
«Довольно высокие шансы… особенно с учетом того, что ворота взломаны. Мы сдерживали их сегодня, но я не уверен, как долго мы сможем это делать такими темпами», — со вздохом признал Рейнхардт. Он не стал комментировать довольно резкий запах в комнате. После более чем недели постоянных сражений и небольшого количества времени, чтобы как следует отдохнуть и привести себя в порядок,
все
воняло. — Есть какие-нибудь успехи с лабиринтами, граф Харскейп?
«Да, это единственная хорошая новость, которую я получил для нас сегодня вечером. Логова почти закончены, и все ваши последователи и иждивенцы были перенесены туда, как я уверен, вы все уже заметили», — сказал старый дварф. с усталой улыбкой. «Я поручил половине формирователей расширить его дальше. Хуже того, в нем должно быть место для того, что осталось от нас, когда дело доходит до этого».
«Другая половина формирователей будет возводить временные укрепления вокруг часовни, так как это возвышенность. Мы разрушим все остальные входы в логово, кроме того, что находится под часовней, и отступим туда, если потеряем стены», — добавил старый гном. «По их оценкам, они, вероятно, смогут сделать что-то приличное за день или два. Надеюсь, вы все сможете выиграть для них это время?»
«Мы сделаем это или умрем, пытаясь», — сказал Барнаби, ударив себя в грудь сжатым кулаком. «Но разве они не смогут найти заброшенные входы? Что, если они вместо этого решат пойти туда?»
Его вопрос был обоснованным, поскольку часовня и небольшой холм, на котором она располагалась, находились в центре группы зданий импровизированного форта. Укрепление часовни означало, что остальные здания останутся за пределами оборонительного периметра.
«Когда придет время, я оставлю своих лучших личных охранников в лабиринтах. Эти фанатики могут напасть на нас здесь, на открытой местности, но в лабиринтах… Я сомневаюсь, что они смогут легко пройти через нас», — ответил граф с мрачная уверенность в его голосе.
Рейнхардт понял, что он имел в виду. Логова и туннели, соединяющие множество подземных помещений, были построены по гномьим спецификациям. То есть все они представляли собой широкие туннели с низкими потолками. Настолько низко, что большинству людей пришлось бы сгибать спину, чтобы пройти по ним.
Гномы от природы были ниже людей, в основном из-за своих коротких и коренастых ног. С другой стороны, их руки часто были вдвое больше, чем у взрослого человека, а то и больше. Мощные и мускулистые, в тесных пределах подземных туннелей ни одна другая раса не могла сравниться с ними в бою.
Большая часть убежищ служила импровизированными госпиталями, где их раненым – как наемникам, так и обычным солдатам – оказывали медицинскую помощь. В сложившихся обстоятельствах многочисленные иждивенцы наемников помогали слишком немногим целителям и медикам в их работе, даже если это могло быть так же просто, как носить с собой инструменты или кипятить для них воду.
«Было бы проще, если бы они просто атаковали как сумасшедшие, как в прошлый раз», — пожаловался командир личной охраны графа. — Девушка, ты пробовала убить этих священников? Кажется, это те, кто возглавляет мафию.
«Сегодня я уничтожила двоих, но остальные были прикрыты щитами, прежде чем я смог добраться до еще одного», — ответила Салисия с раздраженным раздражением со своего места. «Однако потеря этих двоих, похоже, не сильно на них повлияла».
«Сколько еще священников вы видели?» — спросил граф в свою очередь одноглазого лучника.
«По крайней мере, еще четыре. Может быть, пять. Был еще один, который не носил мантию, но был защищен, как и остальные», — сообщила она. «Если вы, ребята, сможете снести щиты или если они подойдут на расстояние двухсот метров, я уверен, что смогу их прибить, но в нынешнем виде это довольно сложно сделать».
«Мы будем иметь это в виду».
******************************
Битва на следующий день оказалась жестокой, поскольку фанатики начали атаку, как только стало достаточно светло, чтобы все было видно. Они избегали ночных атак, потому что это могло иметь для них неприятные последствия. Гномы предпочитали жить под землей, и их зрение было хорошо приспособлено к темноте, в отличие от человеческих глаз.
Оставшиеся защитники рассредоточились все тоньше и тоньше, изо всех сил стараясь удержать стены и ворота. Метрах в двухстах или около того за их спинами инженеры-маги Каменных Создателей были заняты работой, возводя одно импровизированное укрепление за другим.
Несмотря на все их усилия, это был гораздо более тесный бой. Их ряды поредели, и однажды Рейнхардту пришлось прервать свой отдых и повести свою постоянно сокращающуюся первую группу бойцов прийти на помощь северным воротам, где люди Барнаби на мгновение дрогнули.
К счастью, после его своевременной помощи им удалось восстановить контроль над ситуацией, и защитники упорно сопротивлялись до наступления темноты, их численность падала все меньше и меньше по мере продолжения боя.
Рейнхардт думал, что к этой ночи их останется менее полутора тысяч человек, способных сражаться, и на собрании той ночью они приняли решение покинуть стены и вместо этого отступить к импровизированным укреплениям вокруг часовни.
Той ночью члены Каменных Создателей работали до изнеможения. Некоторые дополнительно усилили временные укрепления, в то время как другие саботировали стены в определенных местах, чтобы лишить врагов любого преимущества, которое они могли бы предоставить.
