«В наши дни упор делался на групповые боевые действия, индивидуальное мастерство имело меньшее значение, в то время как сотрудничество и дисциплина стали королем поля боя. Тем не менее, это применялось только тогда, когда бойцы с обеих сторон были относительно равны по общему мастерству». — Гарет Магна Грусиус, военный стратег Империи Клангеддин, около 502 г. ВА.
«Четыре. Левый локоть, левое плечо, голова, правое плечо», — сообщила Ханна Салисии после того, как услышала крики сверху.
Ханна и Салисия разработали систему, позволяющую указывать местоположение целей, замеченных сверху, относительно них самих. По сути, они представляли себе человеческое тело, лежащее по кругу, с линиями, проведенными от центра круга к периметру в направлении целей. Часть тела, которую пересекала линия, указывала направление, а голова — то направление, в котором они сами смотрели.
«Поняла», — ответила одноглазая лучница, ступив ногой на большой щит, лежащий перед ней на земле. Ее левая рука потянулась к колчану, перекинутому за спиной, и на ощупь схватила квартет стрел, по одной между каждыми двумя пальцами. Когда щит начал подниматься – поднятый руками двух здоровенных наемников – она натянула стрелу, зажатую между большим и указательным пальцами на тетиве своего лука.
Сам поступок был для нее совершенно второй натурой. Ее глаз уже просмотрел толпу вражеских солдат в направлении, указанном Ханной, поскольку ей не нужно было смотреть на стрелу в руке, чтобы правильно ее направить. Ее пальцы уже знали, что делать, на ощупь — навык, рожденный десятилетиями постоянной практики с луком в руке.
Даже когда она заметила цель, о которой сообщила ей Ханна, ее руки двигались в унисон, ее левая рука натягивала тетиву лука, в то время как ее правая рука толкала сам лук вперед. Узловатые мышцы на спине Салисии напряглись, сокращаясь и придавая силу этому процессу, лук достигал полной натяжения даже за те мгновения, мгновения, когда она обычно целилась.
Затем стрела была выпущена всего через мгновение после того, как лук полностью натянулся, ее правая рука инстинктивно толкнула лук слегка вправо, чтобы стрела могла свободно пройти.
Чары, вырезанные на раме лука из тиса, сыграли свою роль в этом процессе. Когда Салисия натянула лук, чары уменьшили нагрузку вдвое от той, которая должна была быть. Когда она выпустила оружие, они развернулись и усилили силу, которая толкала стрелу, и выпустили ее с двойной силой, которую сам лук придавал снаряду.
Через несколько мгновений после того, как стрела была выпущена, еще до того, как она достигла цели, левая рука Салисии натянула на тетиву следующую стрелу. Большой палец ее левой руки обхватил тетиву и потянул, одновременно толкая ее другой рукой, натянутая тетива впилась в толстую мозолистую плоть ее пальца. Большинство лучников, натягивавших лук большими пальцами, предпочитали какое-то кольцо на большом пальце, чтобы защитить руку, но Салисия предпочитала обходиться без него, поскольку таким образом она могла лучше контролировать ситуацию.
Ее взгляд скользил вправо, даже когда она натягивала лук, определяя следующую цель в очереди и соответствующим образом корректируя прицел. Ее вторая стрела была выпущена еще до того, как первая поразила цель, и Салисия повернула туловище еще дальше вправо, повторяя процесс для следующей цели. При этом ее руки повторяли хорошо отрепетированный танец движений.
Первая стрела упала сразу после того, как третья сошла с тетивы. Тяжелая стрела, толщиной с один из ее пальцев и увенчанная наконечником, предназначенным для пробивания доспехов, попала прямо в голову закаленного в бою командира, в которого она целилась. Мужчина случайно посмотрел вниз в тот момент, когда ее выстрел достиг его, поэтому стрела попала ему в шлем, а не в глаз.
Не то чтобы это принесло мужчине пользу.
Оказалось, что шлем, который носил мужчина, был далеко не достаточно, чтобы защитить его от тяжелой стрелы, которую использовала Салисия, сила снаряда была настолько велика, что она просто пробила металл и попала мужчине в лоб. Наконечник стрелы даже пронзил заднюю часть черепа мужчины и наполовину прошел через другую сторону шлема, прежде чем наконец остановился.
К тому времени, как крепкие наемники, поднявшие ее, начали опускать щит обратно, Салисия уже выпустила четвертую стрелу и уронила все четыре цели. Она была поднята над толпой всего на несколько секунд, слишком короткое время, чтобы вражеские лучники даже заметили ее присутствие, не говоря уже о том, чтобы прицелиться и прострелить ее. Те, кто заметил и отреагировал, сделали это слишком поздно, и их стрелы попали только в щиты, поднятые наемниками вокруг Салисии.
К моменту битвы Салисия насчитывала по меньшей мере тридцать таких командиров, поскольку она также нашла время, чтобы произвести несколько выстрелов по закованным в войне подразделениям, через которые проходили Свободные Копья. Возникшее в результате отсутствие координации из-за потери таких офицеров помогло Свободным копьям с большей легкостью прорваться через строй Кованых.
Даже несколько формирований закаленных в бою дальше в тылу внезапно оказались жертвами ее стрел, поскольку у нее закончились более близкие цели.
В результате некогда плотный строй Кованых в войне начал проявлять признаки разрушения, особенно те, которые находились под клешней атакой Свободных копий и Альгенверрских легионов. Хотя солдаты-рабы были очень хорошо обучены по сравнению с большинством других, они все равно колебались, когда подвергались атакам с двух сторон без командира, который мог бы сплотить их и командовать ими.
В каком-то смысле строгая командная иерархия Кованых в войне обернулась против них, поскольку их солдаты не привыкли к независимым действиям, и поэтому им требовалось слишком много времени, чтобы принять решение о том, как противостоять врагу. К тому времени было уже слишком поздно, поскольку враги воспользовались шансом и набросились на них, как хищник на раненую добычу.
